Quyển 4 · Chương 32: ngoài dự đoán mọi người biến hóa

Chương 32: Ngoài dự kiến, mọi người biến hóa, đoàn người vội vã quay về Thánh Muối Trấn, mang theo hai bao hài cốt thằn lằn. Trở lại Thánh Muối Trấn, Kevin một đời dẫn bọn họ thẳng đến thư viện. Thư viện là khu vực nghiêm mật nhất trong toàn bộ Thánh Muối Trấn, cả ngày đều có hơn một trăm binh sĩ tuần tra. Những binh lính này làm việc cực kỳ nghiêm khắc, dù Kevin một đời quen thuộc với họ, vẫn phải qua kiểm tra kỹ lưỡng mới được vào.

“Cấu trúc Thánh Muối Trấn, nhìn chung là một vòng tròn nhiều lớp,” Milton biết Phan Long là người từ ngoài đến, không quen thuộc với thành trấn, nên giải thích: “Ở trung tâm chính là Thánh Cầu Nguyện Đường, nơi luôn có hơn mười vị Thánh Chức Giả cầu nguyện. Không chỉ người thường, ngay cả Quản Lý Thành Trấn cũng không được phép đến gần vào ngày thường.”

“Bên ngoài Thánh Cầu Nguyện Đường, cách một vòng phòng tuyến, là trụ sở thành trấn, thư viện và quân doanh; vòng ngoài nữa là bệnh viện, trường học, kho hàng; đến vòng thứ ba mới là khu người giàu; vòng thứ tư là khu trung sản; vòng thứ năm và tường thành là khu bình dân. Những người không đủ tiền mua nhà trong khu bình dân, chỉ có thể sống ngoài tường thành—nói nghiêm túc, họ không phải cư dân của Thánh Muối Trấn.”

“Thư viện ngoài nhiệm vụ lưu trữ tài liệu, còn phụ trách vẽ bản đồ, phân tích tình báo, và quan trọng nhất—nghiên cứu Tai Ách. Vài học giả ở đây đã nghiên cứu Tai Ách nhiều năm, tìm ra không ít biện pháp hiệu quả chống lại chúng. Nhưng vấn đề lớn nhất hiện nay là, những biện pháp này chưa thể áp dụng rộng rãi, cần được đơn giản hóa thêm.”

Phan Long khẽ gật đầu, tỏ vẻ hiểu rõ. Những giả thiết này, hắn từng có chút ấn tượng.

Vào thư viện, Kevin một đời tìm được một học giả tóc bạc râu trắng, giao hai bao hài cốt cho ông, đặc biệt nhấn mạnh đặc tính kỳ lạ của loài thằn lằn này. Khi nghe nói chúng không sợ ánh mặt trời nhưng cũng không sợ muối, học giả lập tức nghiêm mặt hỏi:

“Đã thử đốt bằng lửa chưa?”

“Gần giống như ánh mặt trời.”

“Tốt… Ta sẽ lập tức tổ chức nhân lực nghiên cứu. Có kết quả, sẽ thông báo ngay cho các ngươi.”

Xong việc, Phan Long trở về quán cơm. Milton và Đường Nạp Tắc lo lắng, vội vã xử lý hậu sự cho những người chết trong các bang. Gia tộc Phí Liệt quy mô nhỏ, nhân sự đáng tin cậy cũng không nhiều. Chỉ trong chốc lát đã mất hơn hai mươi người—không chỉ tiền bồi thường là vấn đề lớn, nhân sự cũng rơi vào tình thế “trứng chọi đá.”

Trong thời đại này, chỉ cần chịu chi tiền, tuyển mộ nhân lực không khó—ngoài tường thành, có vô số người nghèo sẵn sàng làm việc cật lực, thậm chí bán mạng chỉ để có bữa cơm no. Nhưng muốn tìm được người đáng tin cậy, thì không dễ dàng chút nào.

Những người Gia tộc Phí Liệt mất đi đều là những lão nhân đã theo gia tộc hơn mười năm, thậm chí qua một thế hệ—trung thực, đáng tin. Muốn tìm lại được nhóm người như vậy, thật không dễ.

Nhưng họ không còn lựa chọn. Chỗ trống phải bù vào, nhiều việc vẫn cần người làm.

Hai ba ngày bận rộn, một buổi sáng nắng rực rỡ, Milton tìm đến Phan Long, mời hắn cùng đi xem thung lũng.

“Chúng ta đã chuẩn bị xong việc phóng hỏa,” hắn nói. “Có hứng thú xem lửa thiêu thằn lằn không?”

“Ngươi chắc chắn những con thằn lằn đó sẽ ngốc nghếch ở ngoài chờ bị thiêu?”

“Đã điều tra rồi, chúng thật sự đang ẩn nấp bên ngoài, chui trong bùn đất.”

“… Thật đúng là ngu ngốc.”

“Dù sao cũng là dã thú mà.”

Đến ngoài thung lũng, chỉ thấy đống cành khô chất thành núi, khắp nơi ngào ngạt mùi dầu hỏa—rõ ràng là chuẩn bị làm một phen lớn.

Dưới sự chỉ huy của Milton, vài chục người hối hả ném cành khô vào thung lũng, phủ kín một vùng đất rộng. Đôi khi mặt đất khẽ rung, một vài đầu thằn lằn ló ra, rồi lại thụt xuống.

Nhìn cảnh ấy, nhóm người kia dường như cũng thấy mình thật ngu ngốc—đang phục kích một lũ thú hoang.

Khi cành khô đã phủ kín, một tiếng lệnh vang lên, những ngọn đuốc tẩm dầu hỏa được ném vào đống cành.

Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa bùng lên dữ dội.

Mới đầu hỏa thế cũng không quá lớn, nhưng qua một thời gian, trong thung lũng, cành khô lá rụng dần bị lửa thiêu rụi, thậm chí cả cành lá trên cây cũng bị nướng cháy, lửa càng ngày càng mãnh liệt, lan tràn khắp nơi. Trong ngọn lửa, vô số thằn lằn từ dưới đất trào ra, chạy tứ tán. Tiếng chỉ huy từng xuất hiện trước đó lại vang lên lần nữa, nhưng lần này, tiếng đó hoàn toàn mất tác dụng. Những con thằn lằn bị lửa vây quanh hoảng loạn đến mất hết hình dạng, không còn nghe theo mệnh lệnh. Chúng chỉ như những con ruồi, con bọ không đầu, tán loạn khắp nơi, tuyệt vọng tránh né ngọn lửa. Trong số đó, rất nhiều con thằn lằn không rõ vì sao, bắt đầu điên cuồng tàn sát lẫn nhau, cảnh tượng máu me đầy rẫy, khiến những người mới được chiêu mộ nhìn đến mặt trắng bệch, không ngừng chạy đến bên cạnh nôn mửa.

Phan Long nhíu mày hỏi: “Chuyện gì đang xảy ra? Chúng không nên rút về hang động sao?”

“Vị học giả ấy cho chúng ta một loại dược,” Milton nói, “Loại dược này phá hủy thính giác của thằn lằn. Chúng ta pha chế rất nhiều, bôi lên những cây lao mới. Kết quả chứng minh, hiệu quả không sai.” Hắn cười rất vui, ngắm nhìn cảnh tượng thảm khốc của đàn thằn lằn, tâm tình cực kỳ hả hê.

Phan Long lắng nghe kỹ, quả nhiên nghe ra vài manh mối. Ngoài mùi gỗ cháy, mùi dầu hỏa, mùi da thịt nướng, không khí còn phảng phất một mùi đạm rất nhẹ, gần giống mùi cỏ cây. Nếu không phải Milton nhắc, hắn thậm chí chẳng hề phát hiện. Nhưng loại dược này hiệu quả thật sự kinh khủng: càng nhiều lao bị thiêu, dược lực càng lan rộng, bao phủ toàn bộ thung lũng, thậm chí còn len lỏi vào trong hang động.

Nhìn thấy, tất cả thằn lằn đều phát điên, không ngừng chém giết không chút kiêng nể. Phan Long còn thấy ngay trong hang động, rất nhiều con đang xé xác lẫn nhau. Sau một hồi, ngọn lửa dần tắt, thung lũng chỉ còn lại một mảng đen cháy sém. Khói nhẹ lượn lờ, thỉnh thoảng vẫn thấy vài con thằn lằn may mắn sống sót sau lửa, vẫn đang điên cuồng chém giết. Vì sương khói che ánh mặt trời, chúng không bị thiêu chết bởi ánh nắng, nhưng nhìn chúng giết nhau đến điên cuồng như vậy, sống hay chết cũng chẳng khác nhau bao nhiêu.

Phan Long định tiến vào, bỗng trong lòng động, cầm một ngọn đuốc, vung tay ném đi. Ngọn đuốc cháy rực bay giữa không trung, dừng lại ngay lối vào hang động. Nhờ ánh lửa, hắn thấy trong hang đầy ắp xác thằn lằn, số lượng khổng lồ. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc không phải vậy — mà là vài con thằn lằn thân hình khổng lồ, đang cắn xé và nuốt xác đồng loại.

“Chúng đang ăn xác lẫn nhau!” Phan Long hỏi, “Vị học giả ấy đã đoán trước tình huống này sao?”

“Không. Ông ấy chỉ nói dược này có thể khiến thằn lằn phát cuồng.”

Phan Long nhíu mày, đưa tay xin Milton một túi dược — bao bằng vải bố, mùi nồng nặc không ngừng tỏa ra. Hắn vẫn còn cảm nhận hơi nóng chưa tan trong thung lũng, bước từng bước chênh vênh, không để ý những tia lửa còn bắn lên sườn dốc, nhanh chóng tiến đến trước hang động.

Đến gần, hắn rõ ràng thấy đàn thằn lằn trong hang đã ngừng chém giết, đang điên cuồng nuốt xác đồng loại. Càng ăn, một con thằn lằn bỗng dưng nổ tung, da thịt bong tróc, thân thể phình to không ngừng.

“Chúng có thể tiến hóa bằng cách này sao? Chẳng phải giống hệt ‘Dưỡng Cổ Thuật’ trong truyền thuyết?”

Ở vùng Vân Châu, thế giới Cửu Châu, có một phương pháp tu luyện đặc biệt: bắt giữ các loài độc trùng, ác thú, bức chúng tàn sát lẫn nhau, nuốt ăn đồng loại. Cuối cùng, chúng sẽ trưởng thành thành những sinh vật kỳ quái gọi là “Cổ”. Tu sĩ dùng thủ đoạn đặc biệt hấp thu tinh hoa sinh mệnh của “Cổ”, hoặc hợp nhất với chúng, để cướp đoạt sức mạnh của “Cổ”, đạt được năng lực phi thường, thậm chí trường thọ.

Trước đây, thủ đoạn này từng thịnh hành ở Vân Châu. Cho đến khoảng bốn năm trăm năm trước, một vị hào kiệt mang danh “Nghĩa Ô Yêu Thần” xâm nhập Vân Châu. Vị này cực kỳ phản cảm với Cổ Thuật, đánh nhiều trận với các cao thủ dòng Cổ, cuối cùng dập tắt hoàn toàn phong trào luyện Cổ ở vùng này.

Hiện nay, vẫn còn người luyện Cổ ở Vân Châu, nhưng chỉ là tiểu tặc tiểu tinh, không thành khí phách. Những kẻ này luyện Cổ đã mất hết uy thế xưa, chỉ còn biết ăn những nội tạng, tim gan linh tinh — nghe thì đáng sợ, nhưng nếu không gây họa, không phản bội, thì chẳng liên quan gì đến ngươi.

Nhìn cảnh đàn thằn lằn đang ăn xác lẫn nhau không ngừng tiến hóa, Phan Long lập tức nghĩ đến Cổ Thuật.

“Cổ Thuật không phải tự nhiên mà có, mà là kết quả của sự kiểm soát nhân tạo… Hay là những con thằn lằn này cũng không phải tự nhiên, mà là do con người chế tạo?”

Hắn lẩm bẩm, bước đến hang động phía trước, ném gói thuốc vào sâu trong hang. Một lát sau, từ sâu trong hang vang lên tiếng động kinh khủng, vô số tiếng cắn xé, đánh nhau dồn dập nối liền thành một dải, không thể đếm nổi có bao nhiêu âm thanh. Phan Long nhíu mày, vung tay một cái, hút cây đuốc trước mặt vào tay, rồi lại thắp lửa trong đống tro bên cạnh, ném vào hang. Hắn kiểm soát lực rất tốt—cây đuốc rơi ngay cạnh gói thuốc vừa ném. Ngọn lửa bùng lên thiêu rụi gói thuốc, mùi hương càng thêm nồng nặc. Nhờ ánh lửa, hắn nhìn thấy trong hang dày đặc, không biết có bao nhiêu con thằn lằn. Số lượng nhiều đến đủ khiến người ta mắc chứng sợ mật độ cao, mà chúng còn đang điên cuồng cắn xé và nuốt chửng lẫn nhau. Ở lối vào hang, đám thằn lằn bị thuốc mê không để ý đến Phan Long đang tiến đến gần kề. Sau khi ăn sạch xác đồng loại bên cạnh, chúng quay đầu lao vào sâu trong hang. Những con thằn lằn này đã tiến hóa, thân thể to lớn hơn nhiều so với thằn lằn bình thường. Thằn lằn thường không có khả năng chống cự trước chúng, gần như một đòn là một con. Sau đó, Phan Long thấy chúng lại tiến hóa lần nữa—thân thể càng khổng lồ, chuyển động càng mãnh liệt, quan trọng hơn, tính hung tàn càng tăng. Cuối cùng, chúng có thể nuốt chửng một con thằn lằn chưa tiến hóa chỉ bằng một ngụm, vừa nhai vừa nuốt, thậm chí có con bị nuốt sống nguyên. Điều kỳ lạ là, ngay cả khi bị nuốt vào bụng, con thằn lằn đó lập tức trở nên ngoan ngoãn, không hề giãy giụa chút nào—không biết là do khả năng tiêu hóa của những con thằn lằn khổng lồ quá xuất sắc, hay vì bản chất chúng là “tai ách”, dễ dàng dung hợp với nhau? Một lát sau, Milton và Đường Nạp đi xuống, đến bên Phan Long. Khi thấy trong hang mấy con thằn lằn to lớn hơn cả người, hai người trợn mắt như trứng bồ câu.

“Sao… sao có thể?!” Milton nói lắp bắp, “Nó… nó tiến hóa nhanh quá!”

“Tai ách thì đừng dùng lẽ thường mà suy đoán,” Phan Long nói. “Có thể còn tiến hóa tiếp.”

“Tiến hóa đến thế này, làm sao đánh thắng được?” Milton hỏi.

“Nhảy nhót như hề, không chịu nổi một đòn!” Đường Nạp tự tin nói.

Phan Long gật đầu: “Dù chúng có to lớn đến đâu, đánh được là một chuyện, đánh thắng được chúng ta lại là chuyện khác. Dù có tiến hóa thế nào, chúng vẫn chỉ là thằn lằn mà thôi.”

Milton bình tĩnh lại, suy nghĩ một chút, lấy ra một chiếc gương nhỏ, phản chiếu ánh mặt trời vào trong hang, chiếu vào một con thằn lằn khổng lồ. Ánh sáng dừng lại trên vảy nó, không như ban đầu gây sưng phồng, mà bắt đầu tỏa ra làn sương mỏng. Khi sương tan, vảy từ màu đen thẫm dần chuyển sang nhạt, màu sắc mờ dần, cuối cùng biến thành xám trắng. Rồi màu xám trắng lan rộng khắp thân, chuyển động của con thằn lằn chậm lại. Một lát sau, nó bất động, quỳ rạp xuống đất. Màu xám trắng bao phủ toàn thân, trông như một khối đá xám trắng. Vài phút sau, khối “đá” bỗng vỡ tan—bên trong không còn thịt máu, mà là vô số mảnh nhỏ màu xám bạc. Nhìn kỹ… có chút giống bạc.

Phan Long trợn mắt há hốc mồm, không nhịn được hỏi: “Bạc là như thế này sao?”

Hắn quay đầu nhìn Milton và Đường Nạp—hai người cũng vẻ mặt như thấy quỷ.

Milton nhíu mày, lẩm bẩm:

“Có thể đào đất, số lượng khổng lồ, dễ bị ánh mặt trời giết, cắn nuốt lẫn nhau rồi sinh ra bạc… Chẳng lẽ… đây là để tinh luyện mỏ bạc?”

Phan Long suy nghĩ một chút, quyết định lao vào hang. Trong hang lúc này không còn mấy con thằn lằn nhỏ—chỉ còn lại vài con quái vật khổng lồ, vẫn đang giao chiến lẫn nhau, không ai để ý đến hắn. Hắn bước đến cạnh con thằn lằn khổng lồ đã rụng mảnh bạc, lấy mảnh vải bọc lại, rồi rời khỏi hang. Mở vải ra, những mảnh bạc dưới ánh mặt trời lấp lánh—nhìn thật sự như bạc.

Milton không dám dùng tay chạm vào nó, vội vã đốt lên một đống lửa nhỏ, rồi dùng que gỗ kẹp hai khối mảnh vụn ném vào trong đống lửa. Sau một lát, hắn nhặt ra hai khối đã bị thiêu biến dạng, màu bạc sáng lấp lánh. Hàng thật giá thật, đúng là bạc nguyên chất không sai. Nhìn hai khối bạc ấy, ba người nhìn nhau, chẳng biết nên làm gì tiếp. Chẳng lẽ nói, con thằn lằn đó lại chính là “Tai Ách” trong nhóm thợ mỏ không thành?