Quyển 4 · Chương 50: tình huống không đúng?

Chương 50: Tình huống không đúng?

Phan Long không ngừng tiến về phía trước, đến khi tới bờ sông Đào Hoa, lúc này mới là ngày 28 tháng Giêng. Nhưng hắn cũng không vì thế mà yên tâm. Sông Đào Hoa dài khoảng ba bốn trăm dặm, toàn bộ lưu vực trải qua gần ba bốn quận. Trời mới biết “Hà Thần đón dâu” rốt cuộc là phong tục của nơi nào! Vì vậy, lựa chọn đầu tiên của hắn là tìm người bản địa hỏi han.

“Hà Thần đón dâu?” Tiểu nhị quán trọ cười, “Thì ra là vậy! Khách quan đến đúng lúc rồi. Mỗi năm vào đầu tháng Hai, cả vùng sông Đào Hoa đều tổ chức lễ Hà Thần đón dâu. Đến bây giờ, đúng là thời điểm!”

“Cụ thể là nơi nào tổ chức?” Phan Long hỏi.

Tiểu nhị cười: “Không phải ‘nơi nào’, mà là toàn bộ dọc theo sông Đào Hoa, bất kỳ trấn nào có điều kiện đều tổ chức lễ này. Một là để cầu nguyện, hai là để vui chơi.”

Phan Long nhíu mày. Hắn cảm thấy sự việc có vẻ không giống với phỏng đoán của mình. Việc dùng người sống tế thần, một hành động tàn khốc như thế, làm sao có thể gọi là “vui chơi”? Dù người bản địa có vô cảm đến đâu, cũng không thể vui mừng hớn hở đến thế. Hơn nữa, thần sắc và giọng điệu của tiểu nhị này hoàn toàn không phải loại người coi mạng người như cỏ rác.

Hắn lấy ra một miếng bạc vụn, bảo tiểu nhị kể kỹ càng, tỉ mỉ hơn. Miếng bạc ấy khoảng bốn năm tiền, với tiểu nhị này, quả là khoản tiền ngoài ý muốn không nhỏ. Hắn cười cười, thu bạc, quay đầu nói chuyện với chủ quán một chút, rồi ngồi đối diện Phan Long trên ghế.

“Ở vùng sông Đào Hoa, người ta truyền rằng trong sông có một vị Hà Thần thích mỹ nữ. Ngài từng tuyên bố muốn cưới người phụ nữ đẹp nhất nhân gian làm thê tử. Vì vậy, mỗi năm, chúng tôi đều chọn ra cô gái trẻ chưa lấy chồng xinh đẹp nhất làng trên xóm dưới, đến ngày Tết xong sẽ trang điểm thật đẹp, ngồi trên bè trúc trôi theo dòng sông, ý nghĩa là để Hà Thần xem, xem cô gái này có làm ngài vừa lòng không.”

“Nếu Hà Thần vừa lòng thì sao?” Phan Long hỏi.

Tiểu nhị cười ha ha: “Hà Thần là thần tiên, làm sao lại vừa lòng phàm nhân? Tôi chưa từng nghe ai được Hà Thần chọn làm thê tử. Nhiều năm nay, mọi người thực ra chỉ chơi cho vui, ngoài ra… cũng có chút ý tranh danh ‘Đào Hoa Hà đệ nhất mỹ nhân’.”

Hắn giải thích: “Chỉ những mỹ nhân đẳng cấp nhất mới được quyền ngồi bè trúc xuống sông ngày hai tháng Hai. Đó là điều người ta nhìn, những ai không đủ xinh, lên bè không chỉ tự làm mất mặt, mà còn làm mất mặt cả dòng họ. Vì thế, không có quy định cứng nhắc. Có năm có người phù hợp, có năm vài năm mới có một người.”

Nói xong, hắn chợt nhớ ra điều gì, quay đầu hỏi: “Chủ quán, tôi nhớ ông từng khoe khi uống rượu, nói bà ngoại ông năm xưa từng ngồi bè trúc, làm Hà Thần phi tử, đúng không?”

Chủ quán béo tốt đáp: “Không phải khoe khoang, là thật. Bà ngoại tôi năm ấy được chọn làm Hà Thần phi tử ba năm liền, mỹ danh truyền khắp toàn bộ sông Đào Hoa!”

Phan Long nhìn chủ quán, khoảng năm mươi tuổi. Bà ngoại ông, dù trẻ nhất cũng đã gần chín mươi. Như vậy, ít nhất bảy tám chục năm trước, lễ Hà Thần đón dâu đã là nghi lễ vô hại, chứ không phải thảm họa hiến tế người sống?

Hắn nghĩ một lúc, hỏi: “Vậy ông có biết nguồn gốc của lễ này không?”

“Nguồn gốc? Chính là cái tôi vừa nói, truyền thuyết Hà Thần thích mỹ nữ…”

Phan Long lắc đầu: “Tôi hỏi là lễ này bắt đầu từ khi nào? Một trăm năm trước? Hay còn lâu hơn?”

“Rất lâu rồi.” Tiểu nhị cười, “Các cụ thường kể, hồi họ còn nhỏ đã có rồi. Nhưng các cụ thì, khách quan cũng hiểu, luôn nói ngày xưa tốt hơn bây giờ. Theo lời họ, ngày xưa những Hà Thần phi tử đều là đi ra ngoài, chẳng may đâm vào tường… Khách quan tin không? Tôi thì không tin.”

Phan Long cũng cười: “Người già đều thế, hoặc kể ngày xưa vất vả, hoặc kể ngày xưa sung sướng, ai cũng vậy.”

Hắn lại hỏi về tình hình năm nay, biết được năm nay trên sông Đào Hoa dự kiến có năm sáu chiếc bè trúc — nghĩa là, trong toàn bộ lưu vực sông Đào Hoa, có năm sáu cô gái tin rằng mình được chọn, tranh danh “Đào Hoa Hà đệ nhất mỹ nhân”. Theo phong tục, những mỹ nữ này sẽ ngồi bè trúc trôi xuôi dòng, đến khi sông Đào Hoa đổ vào Bạch Sa Giang, mới lên bờ tham gia lễ tế Hà Thần. Nơi tốt nhất để xem mỹ nữ chính là vùng giao hội hai con sông — thành Đào Hương. Nhưng nếu có một con ngựa nhanh, có thể đuổi theo tốc độ bè trúc, cưỡi ngựa dọc bờ sông ngắm mỹ nhân, cũng rất thú vị.

Phan Long hỏi mãi, cuối cùng xác nhận rằng trong vài năm gần đây, chưa từng xảy ra tình huống Hà Thần xuất hiện đón mỹ nữ. Trên thực tế, người dân địa phương thậm chí còn không chắc trong sông có tồn tại Hà Thần hay không.

Đào Hoa Hà ven sông đương nhiên cũng có Hà Thần miếu và từ đường, lại còn không ít. Nhưng những miếu thờ Hà Thần này, dù hàng năm hương khói không dứt, lại chẳng hề có chút thần dị nào xuất hiện. Cửu Châu thế giới vốn có Sơn Thần, Thủy Thần, những miếu thờ sau khi hiến tế liền hiện ra thần dị, cũng không phải ít. Ví dụ như bờ sông Bạch Sa, có một tòa “Giang Thần Tả Đại Phu Miếu”, cung phụng chính là một vị quan viên thời xưa, chức Tả Đại Phu. Vị quan này chuyên trách trị thủy, cả đời bận rộn khơi thông thủy đạo, củng cố đê đê, cuối cùng mệt mỏi chết tại công trường, được ví như con tằm đến thác vẫn còn vướng tơ, ngọn nến chưa tàn lệ vẫn rơi. Sau khi ông qua đời, dân chúng lập tức tôn ông làm Giang Thần, xây miếu thờ phụng, và được triều đình thời đó công nhận, phong chính thức tước vị. Vị Giang Thần này có chút thần dị: mỗi khi mưa to, nước sông dâng cao, sắp thành hồng thủy, chỉ cần dân làng kéo nhau đến miếu ấy vái một vái, cầu khẩn, nước sông liền tự nhiên rút nhanh vài phần. Dòng nước chảy nhanh, tất nhiên cũng tiêu thoát nhanh, khó mà thành hồng thủy. Đó là chuyện ai cũng biết, thần dị như vậy, tuy Cửu Châu đại địa không phải nơi nào cũng có, nhưng thật sự không ít. Ví dụ như phía trước Phan Long đi qua Lư Sơn, Sơn Thần Lư Sơn cũng có chút thần dị. Phan Long giúp hắn xử lý vụ chiếm đoạt miếu Sơn Thần, hắn còn nửa đêm đến cửa cảm tạ, tặng Phan Long một bình nhỏ Duyên Thọ Linh Tửu. Bình Duyên Thọ Linh Tửu ấy đến nay vẫn còn trong túi nguyên không của Phan Long, chờ ngày trở về cố hương sẽ dâng cho người già trong nhà hưởng dụng. Những thần dị như thế mới chứng minh được thần linh thật sự tồn tại. Còn như Hà Thần Đào Hoa Hà này, tự nhiên là “không tìm được người thật”. Vì thế, mọi người hoàn toàn không coi đó là sự thật, chỉ nói đùa cho vui. Phan Long nghe xong tiểu nhị quán giới thiệu, không khỏi buồn bực —— chẳng giống với ghi chép trong bản du ký kia! Nhưng hắn nghĩ lại, du ký ghi lại là sự việc hơn hai trăm năm trước, còn tiểu nhị bọn họ biết, nhiều nhất cũng chỉ là chuyện trăm năm trở lại đây. Chênh lệch một trăm năm, có lẽ trong khoảng thời gian ấy đã xảy ra chuyện gì? Hắn nghỉ một ngày, sáng sớm hôm sau, liền tìm đến quan học trong trấn, thỉnh giáo lão phu tử.