Quyển 4 · Chương 33: phía sau màn nhân vật

Chương 33

Phía sau màn sương, nhân vật đang phát hiện ra xác thằn lằn to lớn, bên trong lại chứa đầy bạc thuần khiết, khiến mọi người đều ngây người ra. Đường Nạp phản ứng trực tiếp nhất, hắn sững sờ một chút, rồi nở nụ cười vui sướng, nói: “Nhanh đưa những con thằn lằn còn lại đều giết sạch, lấy hết số bạc này đi! Có được khoản thu hoạch này, chuyến này cũng không phải là vô ích.” Phan Long gật đầu, dùng gương phản chiếu ánh mặt trời vào trong huyệt động, tiếp tục giết những con thằn lằn khác. Dù hắn rất bực vì sao thằn lằn nào cũng có thể chứa quặng, nhưng nếu có thể lấy được bạc thuần, thì đương nhiên phải tranh thủ lấy trước đã. Của ngon vật lạ trước mặt mà không lấy, chẳng phải là ngu đần sao!

Nhưng Milton vẫn đang trầm tư, sắc mặt càng lúc càng âm trầm. Một lát sau, hắn nói: “Chúng ta đi thôi, ngay bây giờ.”

Đang đốt những khối bạc lấy từ xác thằn lằn để loại trừ khả năng còn sót lại “Tai Ách”, Đường Nạp nghi hoặc hỏi: “Vì sao?”

“Việc này chúng ta tốt nhất đừng dính vào,” Milton nhíu mày, bất đắc dĩ nói, “Gia tộc chúng ta khiêng không nổi chuyện này.”

“Cái gì mà khiêng không nổi?” Đường Nạp bực bội.

Milton thở dài, giải thích: “Thằn lằn không thể tự nhiên sinh ra bạc, đặc biệt là loại thằn lằn đã có thể xem là ‘Tai Ách’, tuyệt đối không thể là sản phẩm của thiên nhiên. Chúng chắc chắn có người chỉ huy phía sau.”

“Tôi biết mà, phía sau có một tên quái vật điều khiển chúng,” Đường Nạp chẳng quan tâm, “Nhưng rồi sao? Tên đó cũng không thể xuất hiện ban ngày. Chúng ta chỉ cần đừng ngốc nghếch đến đây ban đêm, nó làm gì được chúng ta?”

Milton lắc đầu: “Sự việc không đơn giản như vậy! Ca, ngươi phải tin tôi, chúng ta phải đi ngay bây giờ. Nếu ngươi không tin, tôi cũng không có cách nào, chỉ có thể tự mình đi trước.”

Đường Nạp nhíu mày lâu lắm, cuối cùng thở dài sâu: “Được, tôi nghe ngươi.”

Hắn quay sang Phan Long: “Norman, ngươi đi không?”

“Vậy thì cùng đi thôi,” Phan Long vốn không có khát vọng lớn với tài sản, có được đống bạc này là tốt, không có cũng chẳng sao. So với tiền bạc, hắn tò mò hơn về điều Milton đang nghĩ. Với những con thằn lằn này, hắn cũng có vài phỏng đoán, chỉ là chưa biết liệu phỏng đoán của mình có trùng với Milton không?

Họ mang theo những khối bạc về tới sườn núi, gọi mọi người lên, lên xe ngựa trở về thánh muối trấn. Milton chia bạc thành ba phần, không đốt hết, cẩn thận bao bọc, khóa vào hòm, chôn sâu dưới đất. Phần đã đốt cháy, theo tỷ lệ đã ước định, giao cho Gia tộc Khắc Lai Phổ một phần, số còn lại đem bán, tiền thu được giao thẳng cho gia đình những người tử trận.

Sau khi sắp xếp xong việc này, hắn mới giới thiệu ý nghĩ của mình với Đường Nạp và Phan Long.

“Tôi luôn cho rằng, ‘Tai Ách’ không phải sản phẩm tự nhiên,” câu đầu tiên hắn nói đã khiến người ta giật mình.

Phan Long khẽ gật đầu, không nghi ngờ gì.

Thấy hai người không phản đối, Milton mỉm cười nhẹ, tiếp tục trình bày suy đoán của mình.

Gần đây, không ít người đã nghiên cứu “Tai Ách”. Vì đảm nhiệm công việc gia tộc, Milton cũng tiếp xúc với không ít tài liệu liên quan. Càng tiếp xúc, hắn càng cảm thấy “Tai Ách” dường như bị con người cố ý kiểm soát.

Đầu tiên, “Tai Ách” bùng phát rất có quy luật: ban đầu nổ ra ở những vùng dân cư thưa thớt hoặc quân sự yếu ớt, nơi người dân thiếu khả năng chống lại “Tai Ách”, gây tổn thất nặng nề. Sau đó, quân đội đến tiêu diệt. Một thời gian sau, “Tai Ách” lại bùng phát ở những vùng tương tự khác. Cứ như vậy lặp đi lặp lại nhiều lần. Khi mọi người đã quen với việc “Tai Ách” chỉ xảy ra ở những vùng nghèo nàn, nó đột nhiên bùng phát đồng thời ở tất cả các thành phố lớn của Vương quốc A Mỹ Lợi.

Một lần “Tai Ách” tổng bùng nổ, khiến Hợp Chủng Quốc Mỹ tổn thất nặng nề, những nơi từng là tụ điểm của giới thượng lưu như Duy Luân Thị đều trở thành phế tích. Milton nhìn những ghi chép đó, liền cảm thấy sự việc không đơn giản như vậy. Vì sao trước đó không bùng nổ ở nhiều nơi? Vì sao lần này lại đồng loạt nổ ra khắp bốn phương tám hướng? Nếu không có một tổ chức nào đó đang điều khiển đằng sau, mới thật là điều lạ lùng! Chỉ với những phỏng đoán suông như thế, hắn chẳng thể nào tin tưởng tuyệt đối đến mức nói “Tai Ách không phải thiên tai”. Hắn còn có thêm vài bằng chứng khác. Ví dụ, nhóm thám hiểm từng nhiều lần chứng kiến những kẻ lang thang trong hoang dã có thể dùng âm thanh kỳ lạ xua đuổi “Tai Ách”. Đó là một lời đồn nổi tiếng, nhưng không chỉ một người nói vậy, mà rất nhiều người đều khẳng định như thế… Lời đồn vô căn cứ, nhưng nếu quá nhiều người cùng nói, tất có nguyên nhân. Hơn nữa, con thằn lằn kỳ dị lần này càng rõ ràng hơn. Những con thằn lằn này rõ ràng thuộc về một dạng “Tai Ách”, nhưng điểm yếu của chúng rất rõ: chỉ cần cẩn thận một chút, chúng khó gây tổn thất lớn cho con người. So với đó, khả năng đặc biệt của chúng—tinh luyện bạc—lại có giá trị vô cùng lớn. Nếu có thể nuôi dưỡng chúng với số lượng lớn, thì dùng chúng khai thác quặng dường như là một lựa chọn không tồi. Nhưng số lượng thằn lằn này quá khổng lồ, rõ ràng là bị “nuôi dưỡng hàng loạt”. “Thông thường, số lượng ‘Tai Ách’ không nhiều, tuyệt đối không thể nhiều đến mức hàng ngàn hàng vạn như lần này.” Milton thở dài: “Tôi nghi ngờ, những người đứng sau điều khiển Tai Ách có thể đã đạt được đột phá công nghệ, hiện tại họ có thể kiểm soát tốt những sinh vật nguy hiểm này, nên có thể nuôi dưỡng chúng theo nhu cầu riêng, dùng làm thợ mỏ.” Phan Long suy nghĩ một chút, hỏi: “Vậy theo ông, những người này rốt cuộc vì mục đích gì mà làm những việc này?” “Quyền lực? Địa vị? Tài sản?” Ông tiếp tục hỏi, “Những thứ đó dường như đều không hợp lý. Toàn bộ nhân loại chúng ta đều dựa vào xã hội. Khi xã hội sụp đổ, quyền lực, tài sản, danh dự hay địa vị… tất cả đều mất ý nghĩa.” “Những người có thể kiểm soát Tai Ách rõ ràng có nhiều cách dễ dàng hơn để thu hoạch những thứ đó, vậy tại sao họ lại chọn cách phá hủy toàn bộ quốc gia, hủy diệt xã hội, khiến mọi thứ tan tành?” “Có lẽ họ vốn chỉ muốn hủy diệt.” Đường Nạp phỏng đoán, “Trong truyền thuyết, Ma Vương Linh Tinh chẳng phải suốt ngày chỉ nghĩ hủy diệt thế giới sao?” “Truyền thuyết chỉ là truyền thuyết.” Phan Long lắc đầu. Milton nói: “Điều khiến tôi băn khoăn nhất chính là điều này. Nếu một người thực sự nắm giữ kỹ thuật chế tạo và kiểm soát Tai Ách, cách làm thông thường của hắn hẳn là xây dựng quân đội, chiến đấu với vương quốc, thậm chí lật đổ vương quốc để tự mình lên ngôi—giả sử, giả sử tôi có kỹ thuật đó, tôi có thể nghĩ ra vô số cách để đảm bảo an toàn và chiếm lấy ngai vàng… Nói thật, điều đó không khó.” Phan Long đồng ý với quan điểm của hắn. Thế giới này trình độ khoa học kỹ thuật không cao, cũng không có những siêu năng lực huyền bí. Nếu một người hay một nhóm người có thể chế tạo và kiểm soát Tai Ách, muốn chiếm một quốc gia, thậm chí trở thành quốc vương hay lãnh chúa, thật sự không khó. “Nhưng họ không làm vậy. Ngược lại, họ chọn ẩn mình trong bóng tối, làm những việc không ai hay biết, không có tài sản, không có danh vọng hay địa vị.” Milton nói, “Đây là vấn đề lớn, nên trước đây tôi chưa dám khẳng định sự tồn tại của một cá nhân hay nhóm người như vậy.” “Nếu không cần thiết, đừng thêm thắt.” Đường Nạp nói, “Đó là lời dạy của bậc hiền triết.” “Nhưng giờ đây, tôi có bằng chứng!” Milton nghiêm mặt, trầm giọng: “Họ cố ý khai thác mỏ bạc, thu hoạch bạc!” “Điều đó có nghĩa gì?” Phan Long hỏi. “Nghĩa là họ có khát vọng với tài sản!” Milton nói, “Nếu họ khao khát tài sản, thì họ không phải là ảo tưởng do tôi bịa ra, mà là tồn tại thật sự!” Phan Long suy nghĩ, hỏi: “Sau khi chứng minh được điểm này, ông định làm gì?” “Không làm gì cả.” Milton nói, “Việc này quá lớn, quá nghiêm trọng. Tôi, gia tộc Phí Liệt, thậm chí cả Thánh Tô Thành… đều không gánh nổi. Nếu tiết lộ ra ngoài, âm mưu của người này hay nhóm người này có thể tan biến, nhưng chúng ta hơn một nửa sẽ phải chôn cùng.” Hắn thở dài: “Hợp Chủng Quốc Mỹ đã như vậy, giờ bàn thêm về chuyện trước đây cũng vô nghĩa. Tôi chỉ hy vọng sẽ có người ra tay thu dọn tàn dư, khôi phục trật tự xã hội, thậm chí tái thiết quốc gia. Dù người đó là anh hùng hay Ma Vương, thực ra cũng chẳng quan trọng.” Nói đến đây, hắn nở một nụ cười chua xót: “Dù là Ma Vương, chỉ cần hắn giúp chúng ta ngủ yên mỗi đêm, ban ngày yên tâm ra ngoài làm việc, thì cũng có thể chấp nhận được.” “Thà làm chó bình yên, đừng làm người thời loạn!” Đường Nạp thán phục. Phan Long gật đầu, tỏ vẻ hiểu: “Nếu vậy, thì quên đi. Tôi vốn định truy tra, nhưng ông nói cũng có lý. Dù có điều tra ra thì sao? Nếu những người này thật sự muốn khôi phục trật tự quốc gia, thì họ đơn giản chỉ là một nhóm dùng phương pháp đặc biệt để leo lên ngôi bá chủ thôi.”

Đúng vậy, tai ương bùng nổ đã giết chết rất nhiều người, nhưng chiến tranh cũng vậy, sẽ giết chết rất nhiều người—chết vì tai ương hay chết vì chiến tranh, thật sự có khác biệt lớn lao gì sao? Milton thở dài, cười mỉa mai: “Dù sao, ta chỉ hy vọng quốc gia này sớm được bình yên trở lại, dù là do Ma Vương cai trị cũng chẳng sao.” Họ lặng lẽ khóc một hồi, rồi từng người trở về nhà. Trước khi rời đi, Milton dặn Phan Long đừng nói ra những suy đoán này, đặc biệt là với những người trong Phan Gia. Phan Long gật đầu—hắn vốn chẳng định nói cho bọn Ngụy Mã. Hơn nữa, hắn còn có vài phỏng đoán riêng, chỉ có thể tự mình kiểm chứng. Trở về cùng bọn Ngụy Mã, Phan Long giả vờ tránh nặng tìm nhẹ, rồi lên phòng khách ở tiệm cơm, ngủ một giấc đến tối. Hắn gỡ bỏ nghề “Tiểu Cường Đại Trộm”, kích hoạt kỹ năng ẩn thân lâu ngày không dùng, lén lút ra khỏi cửa. Binh lính tuần tra hoàn toàn không phát hiện được dấu vết của hắn, tường thành cao ngất cũng không cản được bước chân hắn. Chẳng bao lâu, hắn đã rời khỏi Thánh Muối Thành, trực tiếp hướng về phía mỏ quặng. Vào gần mỏ quặng, hắn lại kích hoạt kỹ năng ẩn thân, lẻn vào bên trong. Trong mỏ quặng tối đen, may mắn thay hắn có khả năng nhìn trong đêm, không cần đốt đuốc. Nhìn quanh, chẳng thấy con thằn lằn nào, nhưng phía xa phía trước, vang lên âm thanh cắn xé, nhai nuốt. Hắn lặng lẽ tiến về phía trước, đến tận cửa động bị phá vỡ. Nhìn vào bên trong, là một hang động ngầm khổng lồ, đầy ắp nước, hàng ngàn con thằn lằn đang cắn xé vách đá, nuốt chửng những mảnh đá rơi xuống. Chúng thật sự đang khai thác quặng! Phan Long nhíu mày, cẩn thận quan sát. Chốc lát sau, hắn thấy trên trần hang có một lỗ nhỏ, dường như dẫn đến một nơi nào đó. Ở vị trí lỗ đó, dường như có một bóng người đang ngồi. Ánh mắt hắn bừng sáng, lén lút tiến lại, kích hoạt kỹ năng “Tiểu Cường Chạy Như Bay”, trực tiếp bước trên mặt nước, men theo vách đá dốc đứng, tiến thẳng đến lỗ nhỏ. Quả nhiên, một người mặc áo đen kín mít đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ, nhìn xuống đàn thằn lằn đang khai thác quặng phía dưới. Trong miệng hắn ngậm một cái còi, có lẽ dùng âm thanh từ còi để điều khiển lũ thằn lằn. Phan Long không quan tâm đến người này—ngay từ đầu đã biết đó chỉ là kẻ làm nô lệ, không thể biết nhiều thông tin. Hắn cẩn thận tiến theo con đường, tránh né vài cái bẫy. Những bẫy này không lớn, cũng không quá nguy hiểm, nhưng có một điểm chung—chỉ cần kích hoạt, lập tức phát ra tiếng động vang dội. Nói cách khác, chúng chỉ là bẫy cảnh báo. Nhìn thấy những bẫy cảnh báo này, Phan Long nheo mắt, trong lòng mơ hồ nảy sinh vài phỏng đoán. Hang động này rõ ràng là do con người đào, thẳng tắp, khoan sâu. Không lâu sau, Phan Long thấy ánh sáng. Ánh sáng phát ra từ một căn hầm rộng lớn, trong hầm, một lão già râu tóc bạc trắng nằm trên ghế, phủ chăn, vừa đọc sách vừa lẩm bẩm:

“… Hình thứ ba cải tiến, hiện tại đã đạt đến trạng thái bình ổn. Tạm thời có thể xác định, năng lực sản xuất, khả năng kiểm soát, sức chiến đấu, khả năng sinh sản… bốn yếu tố này hoàn toàn không thể kiêm được. Hình dùng cho sinh sản, dù có cường hóa đến đâu, sức chiến đấu cũng cực yếu, chỉ có thể dựa vào số lượng để chiến đấu—như vậy, cũng chỉ là cấp độ pháo hôi mà thôi.”

“Còn hình thuần chiến đấu kiểm soát, cho đến nay vẫn là vấn đề lớn. Lệnh đơn giản thì ổn, nhưng lệnh phức tạp, hoặc lệnh vi phạm bản tính tàn bạo của chúng, hiệu quả đều rất kém.”

“Ai! Có vẻ vẫn phải khai phá Hình Thứ Tư!”

Từ một thiết bị trông như loa, vang lên giọng nói trẻ tuổi: “Vậy thì khai phá Hình Thứ Tư đi.”

“Đúng vậy… Chúng ta không còn nhiều thời gian!”

Giọng nói kia bật cười châm chọc: “Thời gian? Chúng ta có thừa thời gian. Chỉ cần ngươi không cố chấp với thân phận ‘nhân loại’ vô nghĩa, giống ta, hãy tự cải tạo chính mình—không nói gì đến ba bốn năm, ngay cả một trăm năm, một ngàn năm cũng chẳng vấn đề!”

Lão già lắc đầu: “Không thể được. Nhân loại quá bảo thủ, họ chỉ sẵn sàng bị đồng loại ‘nhân loại’ thống trị. Một khi không còn là ‘nhân loại’, ta sẽ mất đi thân phận quan trọng nhất.”

“Học trò của ngươi sẽ kế thừa.”

Ta còn là hy vọng có thể tự mình hoàn thành tất cả.” Lão giả thở dài, “Chúng ta cả đời theo đuổi lý tưởng, rốt cuộc vẫn phải tự tay mình thực hiện, mới khiến người khác vừa lòng.” Đúng lúc đó, một giọng nói đột ngột vang lên bên cạnh hắn: “Nhưng mà, thầy ta — Thor Cổ Đạt — lại không nghĩ như vậy.” Phan Long hiện ra, mình mặc áo giáp, tay cầm trường kích: “Những kẻ dùng tôn giáo che giấu thân phận giả thánh nhân, ‘lý tưởng’ của các người rốt cuộc cũng chỉ cùng các người bị chôn vùi mà thôi!”