Quyển 4 · Chương 38: viện nghiên cứu sở trường

Chương 38: Viện Nghiên Cứu Sở Trường — A Mỹ Lợi Vương Quốc Biên Cảnh

Cách biên giới A Mỹ Lợi Vương Quốc, chưa đầy năm mươi dặm về phía láng giềng Khảm Lấy Vương Quốc, có một trấn tên “Thánh Bạc”. Trấn này trước kia từng là trọng trấn biên giới của A Mỹ Lợi Vương Quốc. Nhiều năm qua, A Mỹ Lợi luôn đóng quân trọng binh tại đây để phòng ngừa khả năng tấn công từ Khảm Lấy — dù Khảm Lấy không phải quốc gia cường thịnh, nhưng năm ấy từng huy động kỳ binh tiến thẳng thủ đô A Mỹ Lợi, thậm chí từng công phá vương đô, thiêu rụi cả cung điện. Sau đó tai họa bùng nổ, A Mỹ Lợi sụp đổ, hàng loạt dân chúng chạy nạn trốn về trấn biên giới này. Nơi đây sản vật phong phú, lại chưa bị tai họa xâm nhập, nhanh chóng trở thành thành phố lớn nhất toàn A Mỹ Lợi — nếu vẫn còn coi đó là một quốc gia.

Giống như các nơi ẩn náu khác, Thánh Bạc trấn cũng lấy một nhà nguyện khổng lồ làm trung tâm. Là người lãnh đạo tối cao của nhà nguyện này, Đại Chủ Giáo Spencer tự nhiên là lãnh tụ không thể nghi ngờ của Thánh Bạc trấn. Trong hai mươi năm qua, vị thánh chức này luôn ẩn mình, hiếm khi xuất hiện trước công chúng. Người ta đồn rằng mỗi ngày ông đều cầu nguyện hơn mười giờ, nỗ lực xua đuổi tai họa, bảo vệ nơi ẩn náu lớn nhất của A Mỹ Lợi. Nhưng “đồn thổi” thường cách xa hiện thực. Thật ra, Spencer đại chủ giáo mỗi ngày cầu nguyện chưa đến mười phút, thậm chí gần như chẳng bao giờ bước vào nhà nguyện — vì ông không tin thần linh.

Hầu hết các giáo chủ nơi ẩn náu đều không tin thần. Họ chỉ tin vào chính mình, tin vào kỹ thuật của mình. Công việc hàng ngày của Spencer đại chủ giáo, ngoài tu thân dưỡng tính, chủ yếu là nghiên cứu. Nơi ông xuất hiện nhiều nhất là tầng hầm, công việc ông làm thường xuyên nhất là tự hỏi, pha chế dược phẩm và tiến hành thí nghiệm. Là một nhà khoa học, ông có phẩm chất chuyên môn cực cao, không bao giờ bị tiếng kêu thảm thiết, lời cầu xin hay tiếng mắng chửi của các vật thí nghiệm làm xao nhãng tư duy — luôn phán đoán chính xác tình huống thí nghiệm, mỗi lần đều có thu hoạch. Ông rất hài lòng với cuộc sống này: ăn ngon, ngủ yên, tự tin có thể sống đến trăm tuổi.

Nhưng gần đây, đại chủ giáo tâm trạng không tốt. Nguyên nhân là những lá thư lẻ tẻ gửi đến.

“Thế đạo bất an!” Spencer buông tờ thư, thở dài sâu thẳm.

Chỉ trong nửa tháng, ông đã nhận được lần thứ tư thư từ “người bạn cũ”. Hai mươi năm qua, họ không liên lạc, giả vờ không quen biết, chỉ gửi lời chúc an lành, lo cho cuộc sống riêng, mọi thứ đều yên ổn. Dù viện nghiên cứu giải thể, mỗi người tự lo, thiếu hợp tác và giao lưu, khiến tiến độ nghiên cứu giảm sút nghiêm trọng — nhưng điều đó chẳng sao. Họ đều có đủ thời gian, ít nhất Spencer chẳng hề lo ngại tiến độ chậm.

Nhưng… tình trạng ấy đã bị phá vỡ không lâu trước đây.

Từ trấn Thánh Muối, Thomas và William bắt đầu, một người sau một người “người bạn cũ” lần lượt biến mất — sống không thấy người, chết không thấy xác. Các nơi ẩn náu hoảng loạn, đang ráo riết truy tìm. Nhiều người hứa thề sẽ tìm lại những người bị bắt cóc. Nhưng Spencer biết, họ sẽ không bao giờ trở về. Họ đã chết từ lâu. Thi thể không còn, vì họ bị ánh mặt trời thiêu rụi, chỉ còn lại đống tro tàn.

Ông không rõ hết mọi người, nhưng ông hiểu rõ cách những “người bạn cũ” của mình sẽ hành động. Chỉ chớp mắt hai mươi năm trôi qua, ngay cả William — người trẻ nhất thời ấy — cũng đã gần năm mươi. Thời gian vô tình, tuổi già và cái chết khiến cả những trí tuệ uyên bác nhất cũng run sợ. Vì thế… lựa chọn của họ đều giống nhau.

Cuối cùng, tồn tại mới có tương lai, tồn tại mới có hy vọng, tồn tại mới có thể nghiên cứu, tồn tại mới có thể hưởng thụ cuộc sống! Dù phải sống như “tai họa”, cũng chẳng là vấn đề.

Thế giới rộng lớn, người thì vô số, thiếu mất một hai cái, ai để ý? Spencer năm nay đã gần bảy mươi tuổi, ở viện nghiên cứu trước đây, hắn cũng đã được coi là người lớn tuổi. Trước kia, lý do hắn muốn ở lại nghiên cứu ngay cả khi phong trào thí nghiệm trên người sống còn chưa hoàn chỉnh, chính là vì lo sợ mình già đi, năng lực suy giảm, không còn đủ sức kiểm soát toàn bộ viện nghiên cứu. Vì vậy, hắn khát khao mãnh liệt một loại thuốc có thể trì hoãn lão hóa, thậm chí khiến bản thân trẻ lại hoàn toàn. Để nhanh chóng đạt được thứ thuốc kỳ diệu ấy, hắn chẳng màng làm những việc tổn hại thiên lý. Không đối… Làm sao có thể gọi đó là tổn hại thiên lý được? Xã hội nhân loại là một thể thống nhất; vì sự tiến bộ của thể thống nhất ấy, những cơ thể ưu tú nhất nên được bảo tồn tối đa, còn những cơ thể không cần thiết hay không chắc chắn, tất nhiên phải hiến dâng toàn bộ. Những người có thể hy sinh vì sự tiến bộ của nhân loại, dù chết cũng xem như chết có ý nghĩa, rất hạnh phúc phải không? Ít nhất, Spencer nghĩ vậy. Nhưng người đang truy tìm tên họ của bọn họ, rõ ràng không nghĩ như vậy. Spencer không biết đối phương là ai, nhóm “những người bạn già” ấy cũng không biết. Ban đầu, thư từ của họ chỉ là những lời nhắc nhở lo lắng, sau đó chuyển thành hoảng hốt dò hỏi, rồi lại trở thành bối rối không biết làm sao. Bóng ma tử vong đã gần kề, nhưng họ thậm chí còn không biết kẻ gây ra cái chết của mình là ai. Spencer đi đến trước bản đồ treo trên tường, ngón tay lướt qua từng địa điểm ẩn nấp: “Thánh Muối Trấn, Thánh Nước Trấn, Thánh Hỏa Trấn, Thánh Nhân Trấn… Theo lộ trình của hắn, tạm thời chưa đến Thánh Bạc Trấn.” “Nhưng chuẩn bị không thể không làm. Chỉ cần hắn bất tử, sớm hay muộn cũng sẽ đến Thánh Bạc Trấn.” “Hơn nữa… Nếu hắn đã biết tình hình viện nghiên cứu trước đây, có lẽ hắn sẽ trực tiếp đến Thánh Bạc Trấn tìm ta.” “Thời gian của ta không còn nhiều! Phải nhanh chóng hoàn thành nghiên cứu đỉnh cao!” Nói xong, hắn đi đến kệ sách, lấy ra vài cuốn sách, lộ ra mặt sau một chiếc nút. Vặn mạnh vài vòng, tiếng bánh răng và xích chuyển động vang lên, kệ sách từ từ dịch chuyển, mở ra một cầu thang dẫn xuống dưới. Hắn đặt lại mấy cuốn sách, đi xuống cầu thang. Một lát sau, kệ sách lại dịch chuyển trở về, che kín hoàn toàn cầu thang, không ai có thể phát hiện ra Spencer đại chủ giáo đã bước vào hầm bí mật. Đi xuống cầu thang, hắn nhanh chóng đến một hành lang dài, hai bên là nhiều căn phòng, nhiều phòng có người cư trú. Họ đang chăm chú đọc sách, viết lách, tự vấn, pha chế dược phẩm, không khí sôi động như đang cất cánh. Spencer không quấy rầy họ, tiếp tục đi dọc hành lang, đến cuối hành lang, rẽ cong, gật đầu chào vài vệ sĩ trực ban, rồi lại đi xuống một cầu thang khác. Đi mãi, đi mãi một đoạn đường dài, cuối cùng hắn cũng đến nơi quan trọng nhất của viện nghiên cứu bí mật —— phòng thí nghiệm. Trong phòng thí nghiệm, vài vật thí nghiệm bị trói chặt đang giãy giụa và gầm thét, trên mặt chúng không còn chút cảm xúc nào của con người, chỉ còn sự dữ dằn như thú hoang. Spencer đứng ngoài phòng thí nghiệm nhìn chốc lát, rồi gọi người phụ trách thí nghiệm lên hỏi tình hình. “Tóm lại, mọi thứ đều thuận lợi,” nhân viên báo cáo nói, “Tốc độ dị biến của vật thí nghiệm có giảm nhẹ, nhưng khoảng cách đến khi có thể sử dụng vẫn còn rất xa.” Spencer thở dài: “Tiếp tục đi, đừng vội.” Những việc nghiên cứu khoa học không thể vội được. Nhưng hắn vẫn không kìm được thở dài —— nếu tòa viện nghiên cứu trước đây còn tồn tại, thì tốt biết bao! Những năm qua, hắn vơ vét và bồi dưỡng nhóm nghiên cứu viên, nhưng so với William và đồng đội trước đây, thật sự kém xa! Sau khi thị sát xong, hắn lo lắng, sốt ruột trở về mặt đất, rồi giả bộ đi cầu nguyện một phen. Khi hắn trở về phòng ngủ nghỉ ngơi, bỗng thấy một người mặc áo giáp đang ngồi trước bàn làm việc, ánh mắt lạnh lùng xuyên qua mặt nạ bảo hộ, dừng lại trên người hắn. “Viện trưởng Spencer, ngươi thật xứng đáng là thủ lĩnh của đám người ấy.” Giọng Phan Long chứa vài phần khâm phục: “Người khác chỉ loay hoay nhỏ nhoi, duy chỉ ngươi, lại xây dựng được một viện nghiên cứu như thế!”