Quyển 1 · Chương 136: Sổ tay

Đoàn thương buôn chậm rãi tiến bước giữa sa mạc.

Ba chiếc xe ngựa nối đuôi nhau thành một hàng, bánh xe nghiền qua lớp cát xốp, để lại hai vệt hằn sâu hoắm. Chẳng bao lâu nữa, gió cát sẽ xóa sạch những dấu vết này, tựa như chưa từng có ai đặt chân đến đây.

Lục Uyên ngồi cạnh đống hàng hóa trên chiếc xe đầu tiên, lưng tựa vào một bó da sâu cát, đôi mắt khẽ nheo lại.

Nắng rất gắt.

Dù đã đội mũ trùm của áo choàng, gương mặt cậu vẫn bị nắng thiêu đến bỏng rát.

Herman ngồi ở đầu xe, tay nắm dây cương, miệng ngậm tẩu thuốc, thần thái nhàn nhã.

Da hắn đen sạm và thô ráp, chằng chịt những dấu vết do gió cát bào mòn, rõ ràng đã sớm quen với môi trường khắc nghiệt này.

"Lần đầu đi đường dài à?"

"Cũng coi là vậy." Lục Uyên nheo mắt đáp.

"Quen rồi sẽ ổn thôi." Herman nhả một hơi khói, "Ban ngày nóng, ban đêm lạnh, giữa trưa là khó chịu nhất."

Hắn giơ tay chỉ về phía trước.

"Thấy phía đó không? Trên đường chân trời có một hàng bóng đen kìa."

Lục Uyên nhìn theo hướng tay hắn.

Trên đường chân trời xa xăm, quả thực có thể thấy vài đường nét mờ ảo, trông như một hàng răng khấp khểnh.

"Đó là rừng đá." Herman nói, "Tối nay cắm trại trước rừng đá, ngày mai xuyên qua đó. Sau rừng đá là một cánh rừng, xuyên qua rừng nữa là đến chiều tối sẽ tới Thành Đồng."

"Rừng ư?" Lục Uyên hơi ngạc nhiên, "Trong sa mạc mà có rừng sao?"

"Không phải trong sa mạc." Herman mỉm cười, "Qua khỏi rừng đá, địa mạo sẽ thay đổi. Phía đó gần Thành Đồng, nguồn nước dồi dào nên mọc lên một cánh rừng lớn."

Hắn khựng lại một chút.

"Nhưng cánh rừng đó cũng chẳng yên bình gì, đi ban ngày thì không sao, chứ ban đêm thì đừng hòng."

Lục Uyên gật đầu, không hỏi thêm.

Ánh mắt cậu lướt qua những đồi cát nhấp nhô phía xa, nhìn về phía chân trời.

Cát vàng mênh mông, đất trời một màu.

Ngoài tiếng gió rít qua và tiếng bánh xe nghiến trên cát, chẳng còn gì khác.

Lục Uyên thu hồi ánh mắt, lấy từ trong ngực ra cuốn sổ tay nhạc lý cổ, lật xem.

Sổ tay là bản chép tay, giấy đã ố vàng, mép giấy cong queo.

Nét chữ có phần nguệch ngoạc nhưng vẫn khá rõ ràng.

Trên đó ghi chép hơn mười bản nhạc, mỗi bản đều có hình minh họa thế tay chi tiết và hướng dẫn biểu diễn.

Đồng thời còn phân cấp nhạc lý cổ.

Tổng cộng năm cấp.

Ba cấp đầu có giải thích chi tiết.

Cấp một là nắm vững các thế tay và kỹ thuật, đồng thời có thể thổi trọn vẹn một bản nhạc.

Cấp hai thì cần phải có năng lực siêu phàm, yêu cầu khắt khe hơn nhiều.

Cấp ba viết có phần mơ hồ, còn từ cấp bốn, cấp năm trở đi thì hoàn toàn không có ghi chép.

Ánh mắt Lục Uyên dừng lại ở một trang.

《Khúc ca sâu cát》.

Phổ nhạc rất dài, chiếm trọn ba trang giấy. Nốt nhạc dày đặc, thế tay biến hóa phức tạp, chỉ nhìn thôi đã thấy đau đầu.

Bên cạnh có một dòng chú thích nhỏ:

"Khúc này cần dùng sáo xương sâu cát để diễn tấu, nhạc lý cổ phải đạt từ cấp một trở lên."

Lục Uyên nhíu mày.

Từ cấp một trở lên?

Cậu lật ngược về trước, phát hiện không chỉ có Khúc ca sâu cát, mà hầu hết các bản nhạc trong sổ đều ghi chú yêu cầu tương tự.

《Khúc gọi gió》 — cần từ cấp một trở lên.

《Điệu ngủ cát》 — cần từ cấp một trở lên.

《Khúc bi ca sâu mẹ》 — cần từ cấp ba trở lên, thận trọng khi dùng.

《Tiếng vọng vực sâu》 — cần từ cấp bốn trở lên, cấm thổi một mình.

Lục Uyên liếc nhìn dòng chữ xám ở rìa tầm mắt.

【Nhạc lý cổ: 1.2/10】

Theo cách nói trong sổ, đạt mười điểm kinh nghiệm chắc là tương ứng với cấp một.

Hiện tại cậu còn chưa đạt đến cấp một.

Lục Uyên khép sổ tay lại, nhìn sang Herman.

"Có một vấn đề."

"Hửm?"

"Trong sổ nói, Khúc ca sâu cát cần cấp một trở lên mới thổi được." Lục Uyên tiếp lời, "Nhưng thằng bé Karl mới bao nhiêu tuổi? Sao nó có thể thổi?"

Herman nghe vậy thì bật cười.

"Cậu nói thằng nhóc đó à."

Hắn lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng, gẩy gẩy tàn thuốc.

"Nó thổi không phải bản hoàn chỉnh."

"Ý ông là sao?"

"Khúc ca sâu cát có mấy phiên bản." Herman giải thích, "Bản hoàn chỉnh quá dài, quá phức tạp, yêu cầu đối với người thổi rất cao. Thế nên thế hệ đi trước đã giản lược nó đi, chỉ lấy đoạn đầu ngắn ngủi đó thôi."

"Bản giản lược?"

"Đúng." Herman gật đầu, "Bản giản lược chẳng có nguy hiểm gì, trẻ con cũng học được. Dùng để trấn an sâu cát là đủ rồi."

Lục Uyên im lặng một lát.

"Còn bản hoàn chỉnh thì sao?"

"Bản hoàn chỉnh ư?" Biểu cảm của Herman trở nên hơi vi diệu, "Thứ đó... không ai dám thổi."

"Tại sao?"

Herman không trả lời ngay.

Hắn ngẩng đầu nhìn trời, rồi lại cúi xuống nhìn dây cương trong tay, như đang cân nhắc từ ngữ.

"Cuốn sổ tay đó của cậu, phía sau có ghi chú gì không?"

Lục Uyên gật đầu.

"Đọc rồi chứ?"

“ tôi từng đọc qua một ít.” Lục Uyên nói, “Trong đó có nhắc đến việc có người triệu hồi thứ gì đó, rồi phát điên mà chết.”

“Đó chính là điều tôi muốn nói.”

Herman nhả một ngụm khói, giọng trầm xuống.

“Người đó tên là... tên là gì nhỉ, tôi quên mất rồi. Chỉ nhớ hắn là thợ săn lợi hại nhất trấn, Cổ Nhạc Lý đã đạt đến cấp bốn.”

“Cấp bốn?”

“Ừm.” Herman gật đầu, “Ở trấn Sa Trùng, đó đã là nhân vật cấp bậc truyền thuyết rồi. Thợ săn bình thường đạt được cấp hai đã là tốt lắm rồi, phần lớn mọi người cả đời đều mắc kẹt ở cấp một.”

Lục Uyên nhớ lại dáng vẻ thổi sáo của Carl.

Thằng nhóc đó học ba năm, ngay cả căn bản cũng chưa qua.

Xem ra việc nâng cao Cổ Nhạc Lý không phải là chuyện dễ dàng.

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó à?” Herman lại rít một hơi thuốc, “Sau đó hắn cảm thấy mình đã đủ lợi hại, muốn thử bản hoàn chỉnh của Khúc Ca Sa Trùng.”

“Kết quả?”

“Không ai biết đêm đó đã xảy ra chuyện gì.” Giọng Herman trở nên rất nhẹ, “Chỉ biết sáng hôm sau, có người tìm thấy hắn trên đồi cát.”

“Chết rồi?”

“Chết rồi.” Herman gật đầu, “Mắt trợn trừng, miệng há hốc, biểu cảm trên mặt... giống như đã nhìn thấy thứ gì đó không nên nhìn.”

Ông khựng lại một chút.

“Trên người không có bất kỳ vết thương nào, nhưng người đã không còn hơi thở.”

“Nguyên nhân cái chết?”

“Người khám nghiệm tử thi nói, não của hắn... trống rỗng.”

Lục Uyên khẽ nhíu mày.

Não trống rỗng?

Có ý gì?

Lý trí bị rút cạn? Hay là thứ gì khác?

“Cụ thể thế nào, không ai nói rõ được.” Herman lắc đầu, “Dù sao thì từ đó về sau, trong trấn không ai dám thổi bản hoàn chỉnh của Khúc Ca Sa Trùng nữa. Bản giản lược là đủ dùng rồi, việc gì phải mạo hiểm như thế?”

Ông liếc nhìn Lục Uyên.

“Cậu muốn học Cổ Nhạc Lý, tôi không phản đối. Nhưng đừng vội đụng vào mấy khúc nhạc cao cấp đó, cấp bậc không đủ mà cố chấp, sẽ xảy ra chuyện đấy.”

Lục Uyên gật đầu.

“Tôi biết.”

Cậu cất cuốn sổ vào trong ngực, không hỏi thêm nữa.

Có những thứ, không phải lúc này nên đụng vào.

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước.

Mặt trời dần nghiêng về phía tây, màu sắc của sa mạc chuyển từ vàng kim sang cam đỏ, rồi từ cam đỏ sang tím sẫm.

Nhiệt độ cũng bắt đầu giảm xuống.

Cái nóng gay gắt ban ngày tan biến, thay vào đó là một luồng hơi lạnh khô khốc.

Chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm cực lớn, đây là đặc điểm của sa mạc.

Khi chập tối, đoàn buôn dừng lại dưới một đồi cát chắn gió.

Phía trước không xa chính là rừng đá.

Những cột đá khổng lồ đổ bóng dài dưới ánh hoàng hôn, trông như một đám người khổng lồ trầm mặc.

“Tối nay cắm trại ở đây.” Herman nhảy xuống xe ngựa, vươn vai một cái, “Sáng mai đi xuyên qua rừng đá, rồi xuyên qua rừng rậm, chiều tối là có thể đến thành Đồng.”

Mấy người trẻ tuổi bắt đầu bận rộn.

Dỡ hàng, dựng lều, đào bếp, nhóm lửa nấu cơm.

Động tác thuần thục, rõ ràng không phải lần đầu.

Có người từ trên xe chuyển xuống mấy chiếc đèn dầu sa trùng, treo lên những cọc gỗ xung quanh khu cắm trại.

Ánh sáng trắng ngần bừng lên, tạo thành sự tương phản rõ rệt với màu vàng ấm áp của đống lửa.

Bốn chiếc đèn vây thành một vòng tròn, bao bọc khu cắm trại trong vùng sáng.

Lục Uyên tìm một tảng đá bằng phẳng ngồi xuống, lấy cây sáo xương sa trùng từ trong ngực ra.

Tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, luyện một chút.

Cậu đưa sáo lên miệng, khẽ thổi vài âm.

“Đô—— đô đô—— đô——”

Tiếng sáo vang vọng trong sa mạc, xa xăm mà hư ảo.

Ở rìa tầm nhìn, những dòng chữ màu xám trắng khẽ nhảy múa:

【Cổ Nhạc Lý: +0.1...1.3/10】

Tăng rồi.

Lục Uyên tiếp tục luyện tập.

Âm giai cơ bản, luyến âm, kiểm soát hơi thở.

Những thứ Carl dạy, cậu đã nắm được cơ bản.

Tiếp theo cần luyện là một số kỹ thuật phức tạp hơn, rung âm, lướt âm, ngắt âm.

Trong sổ tay có ghi chú chi tiết, nhưng xem và làm là hai chuyện khác nhau.

Quan trọng nhất là, chỉ nắm vững thôi vẫn chưa đủ, khi Lục Uyên thổi, cậu có thể cảm nhận được lý trí của mình sẽ xuất hiện sự dao động đi xuống theo tiếng thổi.

Xem ra rất nhiều thứ, bắt buộc phải tự mình mày mò.

Trời dần tối hẳn.

Màn đêm từ phía chân trời chậm rãi đè xuống, nuốt chửng tia sáng cuối cùng.

Đêm sa mạc đến rất nhanh, cũng rất triệt để.

Trăng vẫn chưa lên, xung quanh tối đen như mực.

Chỉ có ánh lửa và ánh đèn dầu sa trùng, vạch ra một vòng tròn nhỏ trong bóng tối.

Lục Uyên cất sáo xương, ngồi xuống cạnh đống lửa.

Cậu vừa ăn lương khô, vừa quan sát xung quanh.

Những người trẻ tuổi tụ tập thành từng nhóm hai ba người, kẻ ăn, người trò chuyện, có người đã quấn chăn chuẩn bị đi ngủ.

Không khí rất bình lặng.

Nhưng Lục Uyên biết, sự bình lặng này sẽ không kéo dài được bao lâu.

Đêm trên sa mạc chưa bao giờ an toàn.

Ánh mắt hắn quét qua màn đêm nơi rìa trại, giữ vững sự cảnh giác.

Quả nhiên.

Ở rìa tầm nhìn, những dòng chữ màu xám trắng đột ngột hiện ra:

【Cảm nhận môi trường: Phát hiện lượng lớn quỷ dị cấp thấp đang đến gần, hãy tránh xa.】

Đến rồi.

Lục Uyên đặt lương khô trong tay xuống, nhìn về phía rìa vòng sáng.

Trong bóng tối, những đốm sáng đỏ rực đang dần thắp lên.

Một điểm, hai điểm, ba điểm...

Ngày càng nhiều.

Đó là những đôi mắt.

Chúng đứng ở nơi giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối.

Hình thù cháy đen, trông như những xác chết bị lửa thiêu rụi, da thịt nhăn nheo, tứ chi vặn vẹo.

Tư thế quái dị, cột sống cong gập, tứ chi chống xuống đất ở những góc độ không tưởng.

Giống hệt những gì đã thấy ở trấn Sa Trùng.

Chúng đứng đó bất động, những đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn vào người trong trại.

Nhìn vào ánh sáng.

Nhìn vào hắn.

Herman bưng một bát canh thịt đi tới, ngồi xuống cạnh Lục Uyên.

"Thấy rồi sao?"

"Ừm." Giọng Lục Uyên rất bình thản, "Giống lần trước."

Herman gật đầu, húp một ngụm canh.

"Đèn dầu Sa Trùng không tắt, chúng không vào được đâu."

Lục Uyên không nói gì.

Hắn lại nhìn về phía những thứ đó.

Số lượng nhiều hơn đêm ở trấn Sa Trùng.

Mười mấy con.

Hai mươi mấy con.

Ba mươi mấy con.

Càng lúc càng nhiều bóng hình cháy đen xuất hiện nơi rìa vòng sáng, như thể chúng mọc lên từ trong cát.

"Khu rừng đá này vẫn còn khá khẩm đấy." Herman thản nhiên nói tiếp, "Đi tiếp về phía trước, những thứ trong bóng tối sẽ không chỉ có thế này đâu. Hình dáng, kích thước, tập tính đều khác biệt, có vài thứ thấy ánh sáng cũng chẳng sợ."

"Trong rừng thì sao?"

"Trong rừng còn phiền phức hơn." Herman nhả một ngụm khói, "Những thứ bên đó không giống, đèn dầu Sa Trùng chẳng có tác dụng gì với chúng cả. Thế nên chúng ta chỉ có thể đi xuyên qua vào ban ngày."

Ông ta dừng lại một chút.

"Gần đến thành phố Đồng Thau rồi thì tốt. Chất liệu của tòa thành đó rất đặc biệt, lũ quỷ dị không dám lại gần."

Lục Uyên nhìn chúng một lúc, xác nhận những thứ đó sẽ không vượt qua vòng sáng.

Giống như đêm ở trấn Sa Trùng, ánh sáng từ đèn dầu Sa Trùng có thể ngăn cản chúng.

Đã vậy, không cần phải lãng phí tinh lực.

Hắn thu hồi ánh mắt, tìm một chỗ khuất gió nằm xuống, nhắm mắt lại.

Những thứ đó thích nhìn thì cứ để chúng nhìn.

Không biết đã qua bao lâu, Lục Uyên tỉnh dậy từ giấc ngủ.

Chân trời đã ửng sáng, tia nắng đầu tiên xuyên thủng màn đêm.

Hắn nhìn về phía rìa vòng sáng.

Trống không.

Những bóng hình cháy đen kia đã biến mất, như thể chưa từng tồn tại.

Ở rìa tầm nhìn, những dòng chữ màu xám trắng lặng lẽ hiện ra:

【Lý trí: +12...80/120 (tổng giá trị)】

Nghỉ ngơi một đêm, lý trí đã hồi phục không ít.

"Thu dọn đồ đạc, chuẩn bị xuất phát."

Tiếng của Herman vang lên.

Những người trẻ tuổi bắt đầu dỡ trại.

Lều trại được thu lại, đèn dầu Sa Trùng tắt ngấm, hàng hóa được chất lên xe.

Mọi thứ đều ngăn nắp trật tự.

Lục Uyên leo lên xe ngựa, tìm một chỗ bên cạnh đống hàng hóa rồi ngồi xuống.

Hắn ngoái đầu nhìn lại cồn cát phía sau.

Dưới ánh mặt trời, chẳng có gì cả.

Cứ như thể những thứ đêm qua chưa từng tồn tại.

"Giá!"

Herman vung roi, xe ngựa chậm rãi chuyển bánh.

Thương đội hướng về phía rừng đá mà đi.