Chương 8: Hướng dẫn viên A Hồng

Chúng tôi qua loa ăn đồ hộp cùng bánh quy, uống no nước rồi nhắm mắt nghỉ ngơi. Hai tiếng sau, bộ đàm vang lên, tôi tiếp nhận vị trí tài xế, đoàn người tiếp tục xuất phát.

Lộ trình buổi chiều khúc chiết hơn nhiều. Không biết có phải do trận gió cát vừa rồi mang theo quá nhiều bụi bặm hay không mà mặt đường phù sa lún rất sâu, dù là xe Land Rover đã qua cải tiến, chỉ cần một phút lơ là cũng sẽ sa lầy.

Hơn nữa, lớp phù sa còn che lấp những hố phong thực vốn lộ thiên. Những hố phong thực bị lấp hờ này chính là cái bẫy thiên nhiên, một khi rơi xuống, xe dù tốt đến đâu cũng khó lòng tự thoát thân, bắt buộc phải nhờ xe khác kéo mới có thể ra khỏi cạm bẫy.

Điều đáng ghét nhất là các hố phong thực thường tồn tại theo cụm. Một chiếc xe sa lầy đồng nghĩa với việc xung quanh đó còn vô số hố khác, chỉ cần sơ sẩy một chút là cả xe cứu viện cũng sẽ bị kéo theo.

Chiều hôm đó, chúng tôi sa lầy bảy tám lần, tiến độ bị kéo chậm nghiêm trọng. Đi đi dừng dừng, đến tận tối mịt mà vẫn chưa đi được bao xa.

Điều khiến người ta nản lòng hơn cả là có hai chiếc xe rơi vào vị trí quá hiểm hóc, lún quá sâu, loay hoay hơn một tiếng đồng hồ vẫn không thể kéo lên được, đành phải bỏ lại.

Vất vả cả buổi chiều, không khí cả đoàn xe đều trở nên bực bội. Mãi mới chịu đựng đến lúc trời tối, tính ra cả nửa ngày trời mà quãng đường đi được chẳng hơn buổi sáng là bao.

Mọi người mệt mỏi rã rời cuối cùng cũng chờ được đến giờ nghỉ ngơi, ai nấy đều reo hò, cho xe xếp thành vòng tròn, kẻ nhóm lửa, người dựng lều, bắt đầu chuẩn bị cơm tối.

Doanh trại tạm thời của mấy chục con người tức thì trở nên náo nhiệt, xua tan đi phần nào sự buồn bực ban ngày.

Chúng tôi theo sau Trần tiên sinh, tiến về phía Hầu Người Què đang trò chuyện cùng người dẫn đường.

Vừa thấy chúng tôi đến, Hầu Người Què lập tức im bặt, chào hỏi qua loa rồi đi ngay sang chỗ Hầu Bắc Tùng đang lo liệu bữa tối.

Người dẫn đường đó do Hầu Người Què tìm, là người Tân Cương, tên là Tây Nhật A Hồng, khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, người vùng Nhược Khương, là một trong những người có kinh nghiệm dày dạn nhất trong việc dẫn đội xuyên qua sa mạc Taklamakan. Sáng lúc xuất phát, chúng tôi đã trò chuyện vài câu.

Chúng tôi đều gọi anh ta là A Hồng. Theo lời anh ta, tên mình trong tiếng Tân Cương có nghĩa là "Hùng sư anh hùng".

Tuy nhiên, cái tên này chẳng hề ăn nhập với ngoại hình của anh ta chút nào. A Hồng cao thật, khoảng 1m85, nhưng lại đen và gầy nhom như một cây gậy trúc.

Thấy chúng tôi đến, A Hồng nở nụ cười rạng rỡ. Bắc Cá liếc nhìn Hầu Người Què đang đi xa, rồi nháy mắt với tôi. Tôi đưa cho A Hồng điếu thuốc, mấy người bắt đầu trò chuyện.

Bề ngoài, họ chỉ đang tán gẫu chuyện trên trời dưới biển, nhưng tôi nghe ra được họ đang phối hợp với nhau, tìm mọi cách để khai thác thông tin từ miệng A Hồng, thông tin về Vương Mẫu thánh địa.

Đáng tiếc là A Hồng rõ ràng cũng không biết nhiều. A Hồng nói đội ngũ của chúng tôi khác hẳn với những đoàn thám hiểm xuyên sa mạc mà anh ta từng dẫn trước đây. Những đội trước kia, lộ trình đều do anh ta vạch ra, đảm bảo là con đường an toàn nhất.

Nhưng lần này thì khác, lộ trình hoàn toàn do Hầu Người Què quyết định, thậm chí đích đến là nơi nào, A Hồng cũng không hề hay biết.

Nhiệm vụ của A Hồng là đi theo đội ngũ, nếu dọc đường gặp tình huống đột xuất như sa lầy, bão cát, lạc đường... thì đưa ra phương án ứng phó.

Vốn dĩ A Hồng đã từ chối. Chưa nói đến việc đây là chuyến đi trái phép, quan trọng hơn là anh ta biết rõ nơi sâu thẳm trong sa mạc, cách xa khu dân cư, nguy hiểm đến nhường nào: bão cát, lạc đường, rắn độc, côn trùng độc, hố cát lún... đều có thể lấy mạng người.

Là một người dẫn đường giàu kinh nghiệm, anh ta hoàn toàn tự tin có thể đưa cả đoàn vượt qua sa mạc an toàn, nhưng với điều kiện là phải đi theo lộ trình anh ta đã vạch sẵn.

Cứ đâm đầu vào những con đường không rõ lối, vạn nhất không cẩn thận rơi vào vùng cát lún thì không phải chuyện đùa.

Thế nhưng, trước sự tấn công của tiền bạc, A Hồng nhanh chóng bại trận, cuối cùng vẫn trở thành người dẫn đường cho đoàn xe chúng tôi.

Đoàn xe chúng tôi mang theo tiếp viện rất đầy đủ, đủ để cả đoàn ở lại sa mạc nửa tháng, trong khi đích đến chỉ cách huyện Nhược Khương ba ngày đường. Xăng dự phòng đủ để chạy ba lượt đi về, có điện thoại vệ tinh, ở Nhược Khương còn có nhân viên tiếp ứng, nên dù có lạc đường thì cứu viện cũng có thể xuất phát trong thời gian ngắn nhất, không có gì phải lo lắng.

Với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và trang bị như vậy, dù có tiến vào sâu trong sa mạc, nguy hiểm vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

Cũng chính vì thế, A Hồng mới đồng ý làm người dẫn đường. Dù sao có tiền là tốt, nhưng cũng phải có mạng mà tiêu chứ.

Chúng tôi trò chuyện với A Hồng một hồi lâu mà không hỏi được tin tức gì hữu ích. Bên kia lửa trại đã nhóm xong, chúng tôi liền xúm lại.

Sa mạc Taklamakan có biên độ nhiệt trong ngày rất lớn, ban ngày nóng như lò nướng, buổi tối phải đốt lửa mới thấy ấm áp.

Lửa trại được nhóm thành hai đống lớn, chúng tôi vây quanh, ăn thịt nướng, hóng gió đêm, cảm nhận hơi thở của sa mạc lớn nhất Trung Quốc, thật không gì thoải mái bằng.

Hoa Hòa Thượng ngồi bên cạnh đưa cho chúng tôi mấy cái bánh nướng lò cùng một bình trà sữa.

Bánh nướng lò và trà sữa đều là đặc sản Tân Cương, tối qua đã ăn thử. Bánh nướng lò thì ổn, đơn giản là bột mì nướng, nhưng trà sữa này tôi thực sự không uống quen vì nó có vị mặn.

A Hồng thấy tôi uống một ngụm trà sữa rồi nhíu mày, liền cười ha hả, bảo tôi ăn một miếng bánh nướng lò rồi hớp một ngụm trà sữa, nuốt cùng lúc vào bụng.

Tôi làm theo cách của anh ta, quả nhiên, trà sữa ăn kèm bánh nướng lò lại mang một phong vị rất riêng.

Vây quanh lửa trại ăn bánh nướng, cả người trở nên lười biếng, cơ thể mệt mỏi cả ngày cũng được thả lỏng.

Tôi là kẻ không chịu ngồi yên, vừa uống trà sữa vừa ồn ào đòi A Hồng kể chuyện nhân văn phong tục Tân Cương.

Chắc vì làm nghề dẫn đường đã quen, A Hồng gặp không ít du khách như tôi, nên anh ta cũng không từ chối, nhanh chóng nhập vai, thao thao bất tuyệt kể chuyện.

Ban đầu chỉ là phong tục tập quán địa phương, nhưng sau khi bị Bắc Cá khéo léo dẫn dắt, chủ đề chuyển sang những truyền thuyết bí ẩn.

Vị trí chúng tôi hiện tại, đi về phía đông hơn 100 km chính là Lop Nur. Anh ta thường dẫn đoàn xuyên qua Lop Nur và sa mạc Taklamakan.

Ở khắp vùng sa mạc Taklamakan và các khu vực lân cận, nhắc đến truyền thuyết bí ẩn, đương nhiên không thể không nhắc đến Lop Nur.

A Hồng kể cho chúng tôi nghe rất nhiều truyền thuyết quỷ dị về Lop Nur. Không biết có phải nhờ tài ăn nói rèn luyện qua nhiều năm dẫn đường hay không, anh ta có tố chất của một người kể chuyện, những câu chuyện cứ thế tuôn trào. Chúng tôi đang ở giữa sa mạc không bóng người trong phạm vi trăm dặm, không khí rất dễ bị anh ta dẫn dắt.

Nào là quân đội mất tích bí ẩn ở Lop Nur, sự kiện giáo sư Bành mất tích, Song Ngư Ngọc Bội, sự kiện Sa Dân, thằn lằn khổng lồ Lop Nur... những chuyện xôn xao trên mạng được anh ta kể lại như thật, nghe mà chúng tôi thấy vô cùng lôi cuốn.

Nhưng tâm tư của Bắc Cá rõ ràng không nằm ở những câu chuyện khó phân thật giả đã nhan nhản trên mạng kia. Thứ anh ta muốn là những truyền thuyết dân gian địa phương, những truyền thuyết có liên quan đến Tây Vương.