Chương 75: 75. Bá tánh một nặc

Yến địa, cuối mùa thu.

Gió lạnh cuốn lá khô, đập mạnh vào cánh cửa lớn sơn son của “Xương Mậu Lương Hành”. Trời còn chưa sáng hẳn, ngoài cửa đã tụ tập mấy chục nông dân quần áo tả tơi, họ chắp tay, dậm chân, hơi thở trắng xóa nháy mắt bị gió lạnh xé nát. Lão nông Hoàn Đồi lưng còng, gắt gao ôm trong lòng một vật được bọc kín bằng vải rách, như thể đang ôm lấy cọng rơm cứu mạng. Đó là thứ hắn dùng hộ khẩu lãnh được, “Thiên Phượng Khâm Thước · Cùng Đồ Chắn Gió” do triều đình ban tặng, trên mặt gỗ bóng loáng, hoa văn huyền điểu và phượng hoàng ẩn hiện dưới nắng sớm mờ ảo.

Tiểu nữ nhi A Hòa của hắn bị bệnh, ho rất dữ dội, ngực đau đến mức suốt đêm không ngủ được. Y giả nói, cần dùng tiền đổi mấy vị dược liệu mới có thể giảm bớt. Hôm nay, hắn nhất định phải bán được số ngô vất vả thu hoạch suốt nửa năm qua.

“Kẽo kẹt ——”

Cửa lớn Lương Hành cuối cùng cũng mở. Một gã quản sự bụng phệ bước ra, nhìn lướt qua đám người đang run rẩy vì lạnh, trong mắt thoáng hiện vẻ khinh miệt khó phát hiện.

---

“Xếp hàng! Từng người một! Đều dùng đấu mới để đong! Nghe thấy không? Pháp lệnh triều đình, kẻ vi phạm trị tội nặng!” Gã quản sự bụng phệ gào to vài câu theo lệ, ánh mắt lại như đang cân đo hàng hóa, đảo qua đám người đang run rẩy.

Đội ngũ bắt đầu di chuyển chậm chạp. Những người xếp hàng đầu, hoặc là quần áo trông tươm tất hơn, hoặc là trao đổi ánh mắt mờ ám với gã quản sự khi đưa túi lương. Gã quản sự tuy cũng bày ra đấu mới, nhưng khi đong, cái đấu gỗ đó luôn “vô tình” lắc lư vài cái trong tay gã, khiến lương thực bên trong sụt xuống vài phần, lúc này mới đổ vào bao tải của Lương Hành. Những người đó mấp máy môi, cuối cùng cũng chỉ lặng lẽ nhận lấy số tiền ít hơn mong đợi, cúi đầu vội vã rời đi.

Đến lượt Hoàn Đồi, hắn ôm tia hy vọng cuối cùng, cẩn thận lấy “Thiên Phượng Khâm Thước · Cùng Đồ Chắn Gió” coi như trân bảo ra khỏi lòng, đôi tay vì rét lạnh và khẩn trương mà run rẩy, nâng lên trước mặt đối phương, giọng nói mang theo sự khẩn cầu hèn mọn: “Quản sự, ngài xin thương xót, tiểu lão nhân dùng là đấu mới triều đình ban cho, hoàn toàn mới… Ngài xem…”

Gã quản sự liếc xéo hắn, ánh mắt đảo qua bộ quần áo đầy lỗ vá và khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh, hừ lạnh một tiếng trong mũi, không nhận lấy cái đấu, ngược lại thong thả lật xem danh sách trên thẻ tre, kéo dài giọng: “Hoàn Đồi?”

“Là, là tiểu lão nhân.” Hoàn Đồi vội vàng cúi đầu khom lưng, đôi mắt vẩn đục tràn đầy chờ đợi.

“Sách,” quản sự nhíu mày, ngón tay gõ lung tung trên thẻ tre, giọng điệu cực kỳ thiếu kiên nhẫn, “Hạn ngạch thu mua lương thực hôm nay… ân, đã đầy. Không có phần của ngươi. Người tiếp theo!”

“Đầy… đầy rồi?” Ba chữ này như băng nhọn, nháy mắt đâm xuyên qua hy vọng cuối cùng của Hoàn Đồi. Hắn sững sờ tại chỗ, đôi môi khô nứt run rẩy kịch liệt, gần như nói năng lộn xộn: “Quản sự, cầu xin ngài, xin thương xót, không thể đầy được… Nữ nhi của ta bệnh nặng, đang chờ tiền cứu mạng! Ta… ta xếp hàng cả đêm… trời chưa sáng đã ở đây… ngài phát lòng từ bi…”

“Đầy là đầy! Tai điếc à?” Quản sự đột nhiên cao giọng, phất tay xua đuổi hắn như xua đuổi một con ruồi bọ phiền phức, “Quy củ là quy củ! Không có tiền thu, ngươi bảo ta làm thế nào? Chẳng lẽ ta tự bỏ tiền túi mua lương của ngươi? Cút ngay! Đừng cản trở người phía sau làm việc!”

Những nông dân xếp hàng phía sau phần lớn trầm mặc cúi đầu, có người không đành lòng quay mặt đi, có người thở dài không thể nghe thấy, nhưng không ai dám lên tiếng nghi ngờ sự làm khó dễ rõ ràng này. Họ nắm chặt trong lòng những chiếc đấu mới có lẽ cũng đang được cất giấu, ánh mắt chết lặng và bất lực, dường như đã quá quen với lý do “đầy hạn ngạch” và sự đối xử bất công này, thậm chí không còn sức phản kháng.

Hoàn Đồi nhìn những khuôn mặt trầm mặc, chết lặng đó, sự tuyệt vọng và bất lực to lớn nháy mắt bao trùm lấy hắn. Nỗi lo cho con gái lấn át tôn nghiêm cuối cùng, hắn “bịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt mọi người, giọng nói mang theo tiếng nức nở: “Quản sự! Vậy… vậy không cần đấu mới! Dùng đấu cũ! Dùng đấu cũ được không? Ngài xin thương xót, cho bao nhiêu cũng được! Cầu xin ngài!”

Trong mắt gã quản sự lóe lên tia sáng, gã chờ chính là câu này. Trên mặt gã vẫn là vẻ thiếu kiên nhẫn, nhưng giọng điệu hòa hoãn hơn, hạ thấp giọng như đang bố thí: “Hừ, nói sớm thế chẳng phải xong rồi sao? Cứ ôm khư khư cái quy củ mới vớ vẩn đó… Thôi, thấy ngươi đáng thương. Đi, ra phía sau xếp hàng lại đi! Dùng đấu cũ đong, giá… đương nhiên theo lệ cũ.”

“Dạ! Dạ! Đa tạ quản sự! Đa tạ quản sự!” Hoàn Đồi liên thanh đáp lời, gần như bò dậy từ mặt đất lạnh lẽo. Nụ cười cảm kích trên mặt hắn còn khó coi hơn cả khóc, trán vẫn còn dính bụi bẩn từ cú va chạm lúc nãy. Tư thế hèn mọn đó không phải vì không biết nhục nhã, mà là vì hắn đã ép tất cả phẫn uất và bất công vào sâu tận đáy lòng, ép đến mức ngực đau nhói, gần như không thở nổi. Hắn còng lưng, như thể sức nặng vô hình muốn bẻ gãy cột sống mình, gắt gao ôm lấy cái đấu mới tinh giờ đây lại vô cùng bỏng tay, trông thật châm chọc, từng bước một lảo đảo đi về phía cuối hàng, hòa vào bóng tối của đám người cũng đầy khuất nhục và giận mà không dám nói.

---

Hắn nắm chặt mấy đồng tiền lạnh lẽo, gần như cộm vào lòng bàn tay, như thể đang nắm lấy tia sinh cơ cuối cùng của con gái, lảo đảo chạy về phía hiệu thuốc duy nhất trong trấn. Những đồng tiền đáng thương đó được bàn tay đẫm mồ hôi của hắn ủ ấm, nhưng vẫn nhẹ bẫng khiến hắn hoảng hốt.

“Tiên sinh! Tiên sinh! Bốc thuốc! Cứu nữ nhi của ta!” Hắn thở hổn hển đặt toàn bộ tiền lên quầy, giọng nghẹn ngào vì vội vã, đôi mắt vẩn đục nhìn chằm chằm vào tiên sinh hiệu thuốc, tràn đầy sự cầu xin cuối cùng.

Tiên sinh hiệu thuốc nhặt mấy đồng tiền lên, tùy ý cân nhắc rồi nhíu mày. Ông thong thả kéo ngăn kéo, lấy ra mấy vị dược liệu, dùng cân tiểu ly cân đo, rồi lắc đầu, nhặt bớt lại một ít.

“Lão trượng,” tiên sinh nói với giọng điệu đạm mạc thường thấy, “Không phải ta không giúp ngươi. Số tiền này của ngươi, ngay cả nửa thang thuốc cũng không đủ. Ngươi xem, vị 『 Xuyên Bối Mẫu 』 này giá đắt hơn vàng, chút tiền này của ngươi… sách, một đồng cũng không mua nổi. Nhiều nhất… chỉ có thể cho ngươi bốc hai thang Thanh Nhiệt Tán rẻ nhất, treo hơi thở cho nó thôi.”

Lời nói nhẹ bẫng đó lại như một chiếc búa tạ, nện mạnh vào ngực Hoàn Đồi.

“…Không đủ?” Hắn sững sờ tại chỗ, như thể không hiểu hai chữ này, đôi mắt nhìn chằm chằm vào mấy vị thảo dược ít ỏi trên quầy, rồi cúi đầu nhìn đôi bàn tay trống rỗng, chút huyết sắc cuối cùng trên mặt nháy mắt biến mất sạch sẽ. Đôi môi hắn run rẩy, muốn cầu xin thêm điều gì đó, nhưng cổ họng như bị thứ gì đó chặn đứng, không phát ra nổi một tiếng.

Tuyệt vọng không còn là cảm xúc vô hình, mà hóa thành thực thể, như dòng nước sông lạnh thấu xương đổ ập xuống từ đỉnh đầu, nháy mắt bao trùm khắp người hắn, đóng băng trái tim hắn, đến cả hơi thở cũng mang theo nỗi đau vụn băng. Trước mắt hắn tối sầm lại, biển hiệu hiệu thuốc, khuôn mặt đạm mạc của tiên sinh, dược liệu trên quầy… tất cả đều mơ hồ vặn vẹo.

Hắn không biết mình đã lảo đảo ra khỏi hiệu thuốc như thế nào. Hai chân như đổ chì, mỗi bước đi đều nặng tựa ngàn cân. Hắn loạng choạng rẽ vào một góc đường không người, dựa lưng vào bức tường đất lạnh lẽo thô ráp, thân thể cuối cùng không trụ nổi, chậm rãi trượt xuống.

Hắn đột nhiên vùi đầu sâu vào giữa hai đầu gối, đôi bàn tay thô ráp như vỏ cây gắt gao ôm lấy đầu, móng tay gần như cắm vào da đầu. Một tiếng nức nở bị kìm nén đến cực điểm, như xé rách từ tận đáy lòng, đột nhiên phá tan cổ họng hắn. Âm thanh đó nghẹn ngào rách nát, hoàn toàn không giống tiếng người, mà giống như tiếng than khóc cuối cùng của một con thú già tuyệt vọng rơi vào bẫy rập. Bờ vai hắn run rẩy kịch liệt vì tiếng khóc không thành tiếng, thân hình co quắp trong gió lạnh trông thật nhỏ bé và bất lực.

Không biết qua bao lâu, mấy đôi giày vải cũ dính đầy bùn đất dừng lại trước mặt hắn.

“Hoàn lão ca…”

“Đồi thúc… đừng như vậy…”

Mấy lão nông quần áo tả tơi vây quanh, trên mặt họ mang theo vẻ sầu khổ và bất lực tương tự. Có người thở dài, móc từ trong lòng ra mấy đồng tiền mòn vẹt, nhét vào bàn tay lạnh lẽo của hắn. Một người khác do dự một chút, cũng móc từ túi áo rách ra vài văn tiền. Người một văn, ta một đồng, mang theo hơi ấm của nhau, miễn cưỡng gom thành một nắm nhỏ.

“Trước… trước bốc thang thuốc về… cho Hòa nha đầu uống… cầm cự đã…” Lão nông cầm đầu giọng khô khốc, vỗ vỗ tấm lưng đang run rẩy kịch liệt của Hoàn Đồi, “Luôn… luôn có cách mà…”

Hoàn Đồi không ngẩng đầu, chỉ nắm chặt những đồng tiền mang theo hơi ấm và mùi mồ hôi của hương thân, như nắm lấy cọng rơm cuối cùng. Tiếng nức nở tuyệt vọng bị kìm nén cuối cùng biến thành tiếng nghẹn ngào đau đớn và bất lực hơn.

---

Vài ngày sau, Hoàn Đồi đang ngẩn ngơ trên bờ ruộng ngoài thành, tính toán xem tiếp theo phải làm thế nào, thì chợt thấy một đội nhân mã mặc hắc y huyền giáp, khí thế lạnh lùng tiến thẳng vào Xương Mậu Lương Hành. Người dẫn đầu không nói một lời, chỉ giương ra một chiếc quyền trượng huyền điểu, gã lương thương và quản sự vốn vênh váo tự đắc nháy mắt sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, cúi đầu khom lưng đón người vào trong.

Tim Hoàn Đồi đập mạnh! Là Hắc Băng Đài! Sứ giả triều đình!

Hắn không dám lại gần, chỉ đứng xa xa canh chừng. Khoảng nửa canh giờ sau, đội Hắc Băng Đài đi ra, gã lương thương theo sau thề thốt: “Đại nhân minh giám! Tiểu nhân luôn tuân thủ pháp luật, tất cả đều dùng đấu mới triều đình ban hạ! Tuyệt không nửa điểm lừa dối!” Thậm chí còn sai người dọn ra vài chiếc đấu đồng mới tinh sáng loáng làm chứng cứ.

Hắc Băng Đài không nói một lời, lên ngựa rời đi.

Hy vọng, giống như ngọn đuốc trong gió, hoàn toàn tắt ngấm và vùi lấp trong bụi mù của đội kỵ sĩ hắc y đang phi nước đại.

Hoàn Đồi nằm liệt dựa vào tường đất, toàn thân như bị rút cạn sức lực. Sự không cam lòng và phẫn nộ dâng trào nháy mắt như dung nham nóng bỏng va chạm điên cuồng trong lồng ngực sớm đã lạnh lẽo, sôi trào, gần như muốn đốt cháy bộ xương già này thành tro bụi! Bằng cái gì? Bằng cái gì lũ mọt này có thể vô pháp vô thiên? Bằng cái gì mạng sống của con gái hắn lại rẻ rúng đến thế?

Một luồng dũng khí ngang ngược chưa từng có đột nhiên đánh tan sự hèn mọn và sợ hãi tích tụ cả đời!

Hắn không biết sức lực từ đâu ra, như con thú gần chết tung đòn cuối cùng, đột nhiên lao ra từ sau bức tường đất, lảo đảo ngã gục giữa đường, tung lên một mảnh bụi đất. Hắn hướng về phía bóng lưng của người thủ lĩnh Hắc Băng Đài sắp biến mất ở cuối đường, dùng hết sức lực từ sâu trong linh hồn, ép ra một tiếng kêu rên khấp huyết từ cổ họng khô nứt nghẹn ngào:

“Đại nhân ——! Cứu mạng với ——!!”

Âm thanh đó rách nát bất kham, lại mang theo sự tuyệt vọng khiến người ta kinh tâm, xuyên thấu qua cánh đồng bát ngát.

“Hí luật luật ——” thủ lĩnh Hắc Băng Đài đột nhiên ghì chặt dây cương, tuấn mã hí vang, móng trước giơ cao. Hắn chậm rãi quay đầu ngựa lại, ánh mắt dưới mũ giáp lạnh băng như vạn năm hàn thiết, không mang theo một tia tình cảm quét lại đây, dừng chính xác trên người lão nông đang dính đầy bụi đất, run rẩy kịch liệt vì kích động và sợ hãi.

Hoàn Đồi nằm liệt quỳ trong bụi đất lạnh lẽo, thậm chí không dám nhìn thẳng vào đôi mắt kia. Nước mắt sớm đã mất kiểm soát, hòa lẫn với bụi bẩn trên mặt, tạo thành hai vệt rãnh chật vật. Hắn run rẩy móc từ sâu trong lòng ra một mảnh vải cũ đã mòn rách từ bao giờ. Trên mảnh vải đó, là thứ hắn nhờ tiên sinh biết chữ trong thôn viết từ lâu, dùng than củi cháy đen, từng nét từng nét xiêu xiêu vẹo vẹo viết xuống hai chữ tiểu triện lớn nhất ——

“Cứu mạng”.

Hai chữ đó như đã dùng hết trọng lượng cả đời hắn.

Hắn giơ cao mảnh vải chở đầy hy vọng qua khỏi đỉnh đầu, cánh tay run rẩy dữ dội vì kích động và kiệt sức. Tư thế đó, như một tín đồ thành kính nhất đang dâng lên tất cả cho thần minh cuối cùng của mình, lại như một kẻ sắp chết đuối dùng hơi tàn đưa tay lên khỏi mặt nước, hy vọng vào một tia cứu rỗi xa vời.

Nước mắt làm nhòe tầm mắt, nhưng hắn vẫn gắt gao giơ cao, dùng hết sức lực toàn thân, như thể đó không phải là mảnh vải rách, mà là mạng sống nặng trĩu của con gái, là sự công bằng đã sớm bị nghiền nát nhưng không cam lòng chết đi.

Thủ lĩnh Hắc Băng Đài ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, ánh mắt lạnh băng dừng trên mảnh vải và hai chữ “Cứu mạng” vặn vẹo, trầm mặc nhìn hắn khoảng ba hơi thở. Sự trầm mặc đó ép Hoàn Đồi gần như muốn xụi lơ trên mặt đất.

Ngay sau đó, chỉ thấy hắn không hề xua đuổi quát tháo như những quan lại tầm thường, mà cực kỳ tự nhiên, như thể tiếp nhận một công văn bình thường nhất, hơi cúi người, vươn bàn tay đeo găng da đen, nhận lấy mảnh vải chở đầy tuyệt vọng và hy vọng từ tay Hoàn Đồi. Hắn gấp mảnh vải lại đơn giản rồi bỏ vào trong ngực, động tác lưu loát mà kín đáo, như thể đó là một vật chứng quan trọng cần lưu trữ.

Từ đầu đến cuối, hắn không nói một lời, thậm chí không nhìn thêm Hoàn Đồi lấy một cái. Làm xong tất cả, hắn chỉ khẽ gật đầu ra hiệu cho một bộ hạ trẻ tuổi nhất bên cạnh.

Tên vệ sĩ trẻ tuổi gọn gàng xuống ngựa, cởi bỏ giáp trụ, lộ ra bộ áo vải thô bình thường bên trong, nháy mắt như thay đổi thành người khác. Hắn đi đến trước mặt Hoàn Đồi, giọng trầm thấp: “Lão trượng, dẫn ta về nhà. Từ giờ trở đi, ta là cháu trai xa của ông, mới đến cậy nhờ. Cái gì cũng đừng nói, cái gì cũng đừng hỏi.”

Hoàn Đồi ngơ ngác gật đầu, đầu óc trống rỗng, chỉ bản năng dẫn theo người “cháu trai” từ trên trời rơi xuống, khí thế bức người này, một chân cao một chân thấp đi về căn nhà đất bốn vách lọt gió của mình.

Đẩy cánh cửa gỗ kẽo kẹt rung động, trong phòng trên giường cỏ truyền đến tiếng ho khan áp lực và đau đớn, thân hình nhỏ bé cuộn tròn trong chiếc chăn rách đơn bạc, đôi vai gầy yếu rung lên theo từng tiếng ho. Vệ sĩ trẻ tuổi dừng bước, ánh mắt lạnh băng đảo qua căn phòng gần như trống trơn, cuối cùng dừng lại trên người tiểu nữ hài ốm yếu, đôi mày nhíu lại gần như không thể phát hiện.

Hắn trầm mặc bước tới, không phải lại gần giường, mà từ túi da bên hông móc ra một xâu tiền, khoảng hai ba mươi đồng, động tác lưu loát nhét vào đôi bàn tay thô ráp nứt nẻ vì lao động nhiều năm của Hoàn Đồi.

“Đi ngay đi.” Giọng hắn vẫn không chút gợn sóng, nhưng mang theo lực độ chân thật đáng tin, “Bốc thuốc. Sắc cho nó uống.”

Hoàn Đồi đột nhiên ngây người, cúi đầu nhìn xâu tiền nặng trĩu còn mang theo hơi ấm của đối phương trong tay, rồi ngẩng đầu nhìn người “cháu trai” mặt vô biểu cảm trước mắt, đôi mắt vẩn đục nháy mắt dâng lên tầng nước quang khó tin. Đôi môi hắn run rẩy, muốn nói lời cảm ơn nhưng không thốt ra nổi một chữ, chỉ phát ra tiếng nức nở trong cổ họng. Cuối cùng, hắn chỉ nặng nề gật đầu, xoay người nắm chặt xâu tiền cứu mạng, lảo đảo lao ra cửa, chạy bán sống bán chết về phía hiệu thuốc trong trấn.

Hai ngày sau, vị “cháu trai” này ở lại trong căn nhà đất. Hắn rất ít nói, như thể thực sự là người bà con nghèo đến cậy nhờ, chỉ là cái lưng thẳng tắp và ánh mắt sắc bén khi nhìn quét xung quanh không hề hợp với hoàn cảnh rách nát này. Hắn không ngồi không, mà xắn tay áo lên, tự nhiên tiếp nhận mọi việc nặng nhọc. Khi chẻ củi, lưỡi rìu rơi xuống chuẩn xác tàn nhẫn, củi thô nứt ra theo tiếng, mặt cắt phẳng lì; khi gánh nước, thùng gỗ nặng trĩu đè trên vai, bước chân vẫn vững vàng dị thường, không đổ một giọt. Hắn lặng lẽ làm tất cả, như thể chỉ để Hoàn Đồi có thể chuyên tâm chăm sóc đứa trẻ hơi thở thoi thóp trên giường đất.

Trong phòng ngoài tiếng ho khan đau đớn của A Hòa và lời an ủi thấp giọng của Hoàn Đồi, phần lớn thời gian chỉ còn lại sự trầm mặc nghẹt thở. Cho đến sáng sớm ngày thứ ba, trời chưa sáng rõ, không khí lộ ra cái lạnh thấu xương.

Vệ sĩ trẻ tuổi đổ gánh nước cuối cùng vào lu, ánh mắt chuyển sang Hoàn Đồi đang chuẩn bị nhích người, cuối cùng lại lên tiếng, giọng trầm thấp ngắn gọn như lưỡi đao ra khỏi vỏ: “Đến giờ rồi. Nhớ kỹ, giống như lần trước. Còn lại, giao cho ta.”

Tim Hoàn Đồi đột nhiên căng thẳng, nắm chặt túi lương không bẹp trong tay, gật đầu thật mạnh. Hắn biết, thời khắc quyết định vận mệnh đã đến. Hắn hít sâu một ngụm không khí lạnh, bước chân đi về phía Xương Mậu Lương Hành, nơi khiến hắn nhận hết khuất nhục nhưng không thể không đến. Mà người “cháu trai” trầm mặc kia, như cái bóng ẩn nấp nhất, vô thanh vô tức đi theo phía sau, ánh mắt sắc bén nhìn quét mọi thứ xung quanh, thu hết mọi chi tiết vào mắt.

Mọi thứ vẫn như cũ. Quản sự nhìn thấy hắn, vẫn bộ mặt đó: “Tiền lại không có! Muốn dùng đấu cũ thì ra phía sau xếp hàng!”

Hoàn Đồi làm theo lời dặn trước đó của “cháu trai”, vâng vâng dạ dạ ứng lời, xếp hàng lại từ đầu. Và khi chiếc đấu cũ lại được giơ lên, chuẩn bị đong lương thực của hắn ——

Người “cháu trai” vẫn lặng lẽ đi theo phía sau hắn đã động!

Nhanh như quỷ mị! Chỉ thấy hắn một bước tiến lên, tay trái như kìm sắt nắm chặt cổ tay gã quản sự đang múa may cái đấu cũ, tay phải chớp nhoáng móc từ trong lòng ra một vật —— đó chính là một chiếc “Thiên Phượng Khâm Thước · Cùng Đồ Chắn Gió” tiêu chuẩn vô cùng!

Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, hắn đổ toàn bộ số lương thực vừa đong bằng đấu cũ, vốn dĩ phải đổ vào bao tải của Lương Hành, “Rầm” một tiếng vào chiếc đấu tiêu chuẩn.

Lương thực nháy mắt đầy ắp chiếc đấu tiêu chuẩn, thậm chí còn tràn ra ngoài!

“Nhìn cho rõ.”

Giọng nói của người vệ sĩ trẻ tuổi lạnh băng, không chút cảm xúc, nhưng lại như sấm sét nổ vang bên tai mỗi một người nông dân.

“Xương mậu lương hành, tư dùng cũ khí, ức hiếp bá tánh, bóc lột kiếm lời, chứng cứ phạm tội vô cùng xác thực!” Hắn giơ chiếc đấu tiêu chuẩn lên, để tất cả mọi người thấy rõ phần tràn ra ngoài, “Chiếc đấu này do Vương thượng thân lệnh đúc, ban cho thiên hạ vạn dân làm tiêu chuẩn! Kẻ này dám công nhiên coi rẻ vương pháp, dùng thủ đoạn ti tiện này để đánh cắp mồ hôi nước mắt của các ngươi!”

Hắn đột nhiên quay đầu, ánh mắt như đao, đâm thẳng vào gã quản sự mặt xám như tro tàn, cả người run rẩy cùng đám lương thương nghe tiếng lao tới.

“Hắc Băng Đài bắt người! Kháng mệnh giả, giết chết bất luận tội!”

Lời còn chưa dứt, xung quanh lương hành chợt vang lên tiếng bước chân dồn dập, vài tên vệ sĩ Hắc Băng Đài như từ dưới đất chui lên, nháy mắt khống chế hiện trường.

Người vệ sĩ trẻ tuổi không nhìn sự hỗn loạn, chỉ cẩn thận bọc kỹ “đấu tiêu chuẩn” và “đấu cũ” lại, đó là bằng chứng không thể chối cãi. Hắn xoay người lên ngựa, mang theo vật chứng nặng trĩu, giật mạnh dây cương, tuấn mã hí dài một tiếng, lao đi như bay, thẳng hướng phương nam.

Mục đích của hắn là Hàm Dương. Sứ mệnh của hắn là đem tội ác của lũ mọt dân nơi biên thùy Yến địa này, tâu thẳng lên thiên tử.

Mấy ngày sau, Hàm Dương cung, Cam Tuyền đại điện.

Chiếc đấu cũ dính đầy bụi đất và lương thực từ Yến địa, được đặt lặng lẽ trên ngọc án của Doanh Chính. Bên cạnh là chiếc “đấu tiêu chuẩn” sáng loáng.

Huyền Kính cúi đầu, giọng nói vững vàng không gợn sóng, tường thuật lại mọi việc xảy ra ở Yến địa, bao gồm sự tuyệt vọng của Hoàn Đồi, sự xảo trá của lương thương, cùng những gì mật thám Hắc Băng Đài nhìn thấy nghe thấy, tất cả đều mạch lạc và rõ ràng. Khi nói đến câu cuối, hắn hơi dừng lại, lấy từ trong tay áo ra một mảnh vải cũ gấp chỉnh tề, dâng lên bằng hai tay:

“Thần chờ đến nơi, lão nông Hoàn Đồi trong lúc kêu oan đã trình vật này, không phải là lời nói suông, mà là thứ này.”

Hắn nhẹ nhàng trải mảnh vải cũ sờn cạnh lên ngọc án của Doanh Chính. Chỉ thấy trên mặt vải thô ráp, người ta dùng than củi đốt cháy, từng nét từng nét, cực kỳ cố sức mà lại khó nén vẻ vụng về, viết hai chữ to nhất —— chính là chữ “Tiểu Triện” tiêu chuẩn: “Cứu mạng”.

Nét chữ tuy vặn vẹo cứng nhắc, thậm chí kết cấu rời rạc, nhưng mỗi một nét đều lộ ra sự trịnh trọng và tuyệt vọng khi dốc hết sức lực, như thể người viết đã dồn toàn bộ hy vọng và nhận thức vào đó, nỗ lực bắt chước thứ văn tự chính phủ mà hắn biết là đại diện cho “vương pháp” và “công chính”.

“Vương thượng,” giọng Huyền Kính vẫn bình tĩnh, nhưng lại nhấn mạnh vào chi tiết này, “Lão nông kia không biết chữ, đây là do người biết chữ trong thôn viết hộ. Nhưng, văn tự mà hắn yêu cầu viết, không phải cổ văn Tề Lỗ, không phải điểu trùng văn nước Sở, cũng không phải dị thể nước Yến Triệu, mà xác định rõ ràng, nhất định phải là 『 chữ Tiểu Triện 』.”

Câu nói nhẹ nhàng này lại nặng tựa ngàn quân.

Nó lặng lẽ kể rằng: Ở nơi Yến địa xa xôi nhất, một lão nông tầng lớp dưới cùng, đang kề bên tuyệt cảnh, trong nhận thức mộc mạc của mình, đã coi “chữ Tiểu Triện” là ngôn ngữ chính thống duy nhất có thể đến tai thiên tử, có thể đòi lại công bằng cho hắn, là nhịp cầu duy nhất kết nối hắn với Hàm Dương cung, với vị quân vương chí cao vô thượng này. Đây không chỉ là một bản huyết lệ lên án, mà còn là sự thừa nhận thầm lặng, nhỏ bé nhưng kiên định nhất đối với đế quốc mới, đối với Tần pháp, đối với chính sách “Thư đồng văn”.

Sự thừa nhận này, xảy ra trên người một tiểu dân sắp cửa nát nhà tan, xảy ra vào thời khắc tuyệt vọng nhất của hắn, ý nghĩa này vượt xa vạn lời ca tụng.

Trong điện tĩnh mịch, không khí như đọng lại, ngay cả tiếng nến nhảy nhót cũng nghe rõ mồn một.

Doanh Chính chậm rãi đứng dậy.

Động tác của hắn không nhanh, thậm chí mang theo sự bình tĩnh trước cơn bão. Nhưng uy áp vô hình mà khủng bố lại như thực chất, nháy mắt tràn ngập toàn bộ Cam Tuyền đại điện, ép tất cả cung nhân hầu cận gần như nín thở, cúi đầu thật sâu, hận không thể thu mình vào khe gạch.

Ánh mắt hắn không dừng trên người Huyền Kính, cũng không nhìn bất kỳ ai trong điện, mà gắt gao, từng tấc từng tấc quét qua hai chiếc đấu đặt song song trên ngọc án —— một chiếc tinh xảo tiêu chuẩn, một chiếc cũ nát to lớn. Cuối cùng, tầm mắt hắn dừng lại trên mảnh vải thô ráp viết hai chữ “Cứu mạng” bằng chữ Tiểu Triện vặn vẹo.

Hắn vươn tay, không lấy chiếc đấu cũ làm bằng chứng, mà nhặt mảnh vải khinh phiêu phiêu, dính đầy nước mắt và bụi đất kia lên.

Hắn nhìn hai chữ được viết bằng cách hèn mọn nhất, nhưng lại đại diện cho một trong những điều hắn theo đuổi suốt đời là “chữ Tiểu Triện”, nhìn sự tuyệt vọng và tín ngưỡng cuối cùng lộ ra trong nét chữ.

Bỗng nhiên.

“A…”

Một tiếng cười cực nhẹ cực lạnh thoát ra từ sâu trong cổ họng hắn.

Tiếng cười khiến lòng người ở đây thắt lại, hàn ý từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.

“Ha hả… Ha ha…… Ha ha ha ——!”

Tiếng cười dần phóng đại, trở nên ngẩng cao, trở nên phóng đãng, nhưng không chút ấm áp, chỉ có sự băng giá vô tận và lửa giận ngập trời! Doanh Chính ngửa đầu cười, như thể vừa nghe thấy chuyện nực cười và vô lý nhất thế gian!

Tiếng cười chợt tắt!

Ánh mắt hắn đột nhiên khóa chặt vào chiếc đấu cũ nát đã hại biết bao nông hộ kia. Giây tiếp theo, hắn đột nhiên vươn tay, một tay nắm chặt lấy nó, cánh tay vì phẫn nộ cực độ mà gân xanh nổi lên cuồn cuộn!

“Hảo! Hảo cho một chữ 『 Tiểu Triện 』! Hảo cho một chữ 『 Cứu mạng 』!”

Giọng hắn không còn lạnh băng, mà hóa thành sấm sét cuồn cuộn, chấn động toàn bộ cung điện, “Quả nhân thống nhất văn tự là để chính lệnh thông suốt, là vì đế quốc muôn đời! Không phải để lũ mọt dân các ngươi lấy ra ức hiếp con dân của quả nhân! Không phải để chữ Tiểu Triện này trở thành công cụ khiếu nại huyết lệ của bá tánh!”

Lời chưa dứt, cánh tay hắn đột nhiên phát lực, giơ cao chiếc đấu cũ quá đầu, rồi dùng hết sức bình sinh, mang theo cơn cuồng nộ đủ để đập tan mọi thứ, hung hăng ném nó xuống mặt gạch vàng cứng rắn!

“Choang ——!!!”

Tiếng nổ đinh tai nhức óc như sấm sét vang dội! Chiếc đấu cũ nháy mắt vỡ tan tành, mảnh vụn gỗ bắn tung tóe, thậm chí văng lên tận cột điện! Tiếng vang lớn lặp lại quanh quẩn trong đại điện trống trải, chấn động đến mức tim gan mọi người đều muốn nứt ra!

Doanh Chính thở hổn hển, ngực phập phồng kịch liệt, lửa giận trong mắt như dung nham cuồn cuộn. Nhưng sự bùng nổ này chỉ trong chớp mắt, hắn gần như lập tức dùng ý chí mạnh mẽ đè nén cảm xúc sôi trào, sắc mặt khôi phục vẻ tĩnh lặng đóng băng đáng sợ hơn. Chỉ có đôi mắt kia, sâu không thấy đáy, bên trong cuộn trào sát ý lạnh lẽo nhất.

Hắn không nhìn đống mảnh vụn, ánh mắt như lưỡi đao lạnh lẽo quét qua đám người đang im như thóc, giọng trầm thấp bằng phẳng, nhưng mỗi chữ đều như búa tạ nện vào tim mọi người:

“Một tên lương thương nhỏ bé mà dám càn rỡ như thế. Coi chiếu lệnh của quả nhân như rác rưởi, coi Tần pháp như không có gì. Ai cho hắn lá gan? Là những tên huyện lệnh ngồi không ăn bám? Hay là những tên quận thủ rắp tâm hại người?! Hay là… trong triều đình này, sớm đã có tai mắt và chỗ dựa cho chúng?!”

Giọng hắn đột nhiên cao vút, chém đinh chặt sắt, không dung bất kỳ sự nghi ngờ nào:

“Huyền Kính!”

“Thần có mặt!” Huyền Kính quỳ một gối xuống đất, đầu cúi càng thấp.

“Cầm kiếm ấn của quả nhân!” Giọng Doanh Chính như sắt lạnh va chạm, mang theo sát khí lạnh thấu xương, “Ngươi tự mình đốc thúc Hắc Băng Đài, lao tới Yến địa! Cho quả nhân tra đến cùng! Từ quận thủ, huyện lệnh, cho đến thị lại, sắc phu! Phàm là kẻ giám thị bất lực, sơ suất không làm tròn trách nhiệm, bất kể chức quan lớn nhỏ, bối cảnh thế nào, đều luận tội liên đới, tuyệt không nuông chiều!”

“Xương mậu lương thương, bêu đầu thị chúng! Di tam tộc! Gia sản của chúng, tất cả sung công, một nửa ban thưởng cho lão nông Hoàn Đồi đã tố giác, một nửa đưa về quốc khố!”

“Truyền chiếu thiên hạ: Lấy vụ án này làm gương! Các quận huyện nghiêm tra việc đo lường, nếu còn tình trạng tương tự, quan lại chủ quản và kẻ phạm pháp cùng tội!”

Mắt hắn sáng như đuốc, như thể xuyên thấu cung tường để nhìn thấy toàn bộ thiên hạ, “Cô muốn những mảnh vỡ của chiếc đấu cũ này cắm trước cửa phủ của mỗi tên mọt dân còn dám tâm tồn may mắn! Quả nhân muốn thiên hạ biết, ‘đấu tiêu chuẩn’ quả nhân ban cho không phải là đồ trang trí! Tần pháp quả nhân lập ra không phải là văn chương rỗng tuếch! Ai dám làm bá tánh phải viết chữ Tiểu Triện để ‘cứu mạng’, quả nhân sẽ khiến kẻ đó… hoàn toàn câm miệng, vạn kiếp bất phục!”

Lửa giận của đế vương, như cơn bão sấm sét vừa bùng nổ, cuối cùng biến thành cái lạnh thấu xương bao phủ khắp nơi. Dưới ngữ điệu bình tĩnh đó ẩn chứa ý chí tuyệt đối và sát khí khủng bố, khiến mọi người hiểu rằng, đây không phải lời nói lúc nóng giận, mà là khởi đầu của một cơn bão máu sắp quét sạch toàn bộ đế quốc.

Mà mảnh vải viết chữ “Cứu mạng” kia, vẫn lặng lẽ nằm trên ngọc án, lặng lẽ chứng kiến cơn thịnh nộ sấm sét do nó dẫn phát, sắp thay đổi vận mệnh của vô số người.