Quyển 1 · Chương 510: Tửu quán

Quận Tây, quán rượu "Lão Khập Khiễng".

Nơi đây là một trong số ít những địa điểm còn hoạt động tại vương đô, dưới lòng đất quán rượu có xây dựng một pháp trận duy trì nhiệt độ thô sơ, nhiệt độ miễn cưỡng giữ ở mức âm năm mươi độ.

Những người đến đây tiêu thụ đều không phải hạng tầm thường—hoặc là thương nhân có chút tích lũy, hoặc là giáo sĩ cấp thấp có đặc quyền trong tay, hoặc là những sĩ quan kỵ sĩ như Wood.

Wood đẩy tấm rèm cửa dày cộp bọc da thú, bước vào quán rượu.

Trong bầu không khí đục ngầu tràn ngập mùi rượu rẻ tiền, mùi mồ hôi và mùi của sự tuyệt vọng.

Bên cạnh hơn mười cái bàn, khách khứa ngồi rải rác, đa số đều im lặng uống rượu, thỉnh thoảng mới thì thầm trò chuyện.

Người pha rượu là một lão già chột mắt, nhìn thấy Wood bước vào, ánh mắt khẽ động.

"Đội trưởng Wood, khách quý hiếm gặp nha." Lão già vừa lau ly vừa nói, "Vẫn như cũ chứ?"

"Hôm nay cần 'hàng đặc biệt'." Wood ngồi xuống trước quầy bar, hạ thấp giọng.

Bàn tay đang lau ly của lão già khựng lại.

"Hàng đặc biệt" là ám hiệu, nghĩa là "tôi cần tin tức".

"Gần đây gió thổi căng, 'hàng đặc biệt' khan hiếm." Lão già nói, con mắt độc nhất quét nhìn những người khác trong quán, "Hơn nữa giá cả... rất đắt."

Wood lấy từ trong ngực ra một túi vải nhỏ, đặt lên quầy bar. Chiếc túi phát ra tiếng va chạm kim loại khe khẽ—đó là số lương bổng anh tích góp suốt ba năm, toàn bộ là "đồng tiền nhiệt năng" do giáo đình phát hành, có thể đổi lấy hạn mức nhiệt lượng bổ sung qua các kênh chính thức.

Lão già mở túi ra nhìn một cái, rồi lại đẩy trả về.

"Không đủ."

Wood im lặng một lát, tháo thanh kiếm đeo bên hông xuống.

Đó là một thanh trường kiếm kỵ sĩ tiêu chuẩn, chuôi kiếm khảm một mảnh "tinh thể nhiệt năng" nhỏ, có thể cung cấp sự bảo vệ nhiệt độ yếu ớt cho người sở hữu trong lúc chiến đấu. Đây là biểu tượng cho thân phận kỵ sĩ, cũng là trang bị quan trọng do giáo đình cấp phát.

"Thêm cái này nữa."

Lão già nhìn thanh kiếm, rồi lại nhìn Wood, trong con mắt chột lóe lên vẻ phức tạp.

"Đi theo ta."

Lão xoay người đi về phía nhà bếp của quán rượu.

Wood đi theo sau.

Trong nhà bếp không một bóng người, chỉ có một cái nồi lớn đang bốc hơi nghi ngút trên ngọn lửa lò yếu ớt.

Lão già đi đến góc tường, dời một cái thùng gỗ trông như được cố định chặt, để lộ ra lối đi tối om bên dưới.

"Xuống dưới đi, sẽ có người tiếp đón cậu." Lão già nói, "Nhưng Wood này, ta phải nhắc nhở cậu—một khi đã bước chân vào đây, sẽ không còn đường lui. Cậu rõ hơn ta về thủ đoạn xử lý 'kẻ phản bội' của giáo đình mà."

Wood gật đầu, không chút do dự, cúi người chui vào lối đi.

Lối đi kéo dài xuống dưới khoảng mười mét, sau đó chuyển sang hướng nằm ngang.

Hai bên tường là đá thô, thấp thoáng có thể nhìn thấy dấu vết đục đẽo nhân tạo. Sau khi đi khoảng năm mươi mét, phía trước xuất hiện một cánh cửa sắt.

Wood gõ cửa—ba dài hai ngắn, đây là ám hiệu mà lão già vừa nói với anh.

Cửa mở.

Sau cánh cửa là một căn hầm rộng khoảng ba mươi mét vuông, trên tường treo vài chiếc đèn ma thuật tỏa ra ánh sáng vàng ổn định, duy trì nhiệt độ trong phòng ở mức khoảng âm hai mươi độ.

Bốn năm người đang ngồi vây quanh một cái bàn gỗ, đang thì thầm thảo luận điều gì đó. Nhìn thấy Wood bước vào, họ đồng loạt dừng lại, cảnh giác nhìn sang.

"Tôi do 'Lão Khập Khiễng' giới thiệu đến." Wood nói, "Tôi cần tin tức."

Một người đàn ông trung niên dáng người gầy gò, đeo kính cận bên cạnh bàn đứng dậy, cẩn thận đánh giá Wood, đặc biệt là khi nhìn thấy bộ giáp vai kiểu cũ trên vai trái của anh, ánh mắt khẽ ngưng tụ.

"Giáp vai kỵ sĩ thời đại Vua Vĩnh Hằng... Cậu là Wood? Đội trưởng đội bảy thuộc Thánh điện Kỵ sĩ đoàn thứ ba?"

"Từng là." Wood nói, "Bây giờ, tôi chỉ muốn báo thù."

Người đàn ông đeo kính ra hiệu cho những người khác tiếp tục thảo luận, còn mình thì bước đến trước mặt Wood.

"Tôi là 'Chuột Xám', người phụ trách ở đây. Cậu muốn biết gì?"

"Chương trình phát thanh chiều nay." Wood đi thẳng vào vấn đề, "Về tuyên ngôn của Maiev và Lâm Dịch, toàn bộ nội dung."

Chuột Xám lấy từ trong ngực ra một viên tinh thể ghi âm, kích hoạt.

Giọng của Lâm Dịch vang lên trong căn hầm.

Những lời cáo buộc về tội ác của Maiev, cảnh báo về việc thế giới sắp bị tế lễ, tôn chỉ thực sự của Kinh Vĩnh Hằng, cùng với lời kêu gọi cuối cùng...

Wood lặng lẽ lắng nghe.

Khi nghe đến câu "Đây không phải thiên tai, mà là **", anh nắm chặt nắm đấm.

Khi nghe đến câu "Nếu các ngươi không cam tâm làm nhiên liệu cho sự chạy trốn của kẻ khác, hãy đứng dậy, hãy phản kháng", anh nhắm mắt lại.

Khi toàn bộ đoạn tuyên ngôn được phát xong, căn hầm chìm vào im lặng.

"Đây là thật sao?" Wood mở mắt, trong mắt đầy những tia máu, "Maiev thực sự đang tế lễ cả thế giới, chỉ để hắn ta chạy trốn?"

Chuột Xám cất tinh thể đi, gật đầu.

"Chúng tôi có tin tức nội bộ xác nhận ít nhất bảy phần. Trạm thu hồi nhiệt năng căn bản không phải là 'thu hồi', mà là lò tế lễ người sống. Sâu dưới lòng đất vương đô có một 'Lò luyện thế giới', đang điên cuồng rút cạn nhiệt năng cơ bản của toàn bộ Vĩnh Hằng Vực. Còn Con mắt Quy Khư... quả thực là một 'cánh cửa', một 'cánh cửa thoát hiểm' dẫn đến các thế giới khác."

Wood hít một hơi thật sâu.

Vậy ra, mẹ không phải chết vì "vi phạm luật kiểm soát nhiệt năng".

Bà chết vì kế hoạch chạy trốn của Maiev.

Bà cũng giống như lão John, giống như Lily, và giống như hàng ngàn hàng vạn người chết cóng khác, tất cả chỉ là nhiên liệu.

"Lâm Dịch đó... hắn thực sự có cách ngăn cản Maiev?"

"Trong tuyên ngôn hắn tự xưng là 'Người thừa kế Vua Vĩnh Hằng', nắm giữ 'Quyền năng cân bằng'." Chuột Xám đẩy đẩy gọng kính, "Chúng tôi không thể xác nhận hoàn toàn, nhưng nhìn từ những hành động trước đó của hắn ở phương Bắc—hắn đã thành lập Vương quốc Tận cùng, thu nhận người tị nạn, đối kháng với giáo đình, và quả thực nắm giữ một loại sức mạnh cổ xưa nào đó."

"Hắn hiện đang ở đâu?"

"Theo tin tức mới nhất, hắn đang trên đường đến vương đô. Dự kiến chậm nhất là chiều tối mai, sẽ đến ngoài thành."

Wood im lặng rất lâu.

Sau đó, anh hỏi:

"Tôi có thể làm gì?"

Trong mắt Chuột Xám lóe lên một tia sáng.

"Cậu là đội trưởng nhỏ của Thánh điện Kỵ sĩ đoàn thứ ba, có thể tiếp cận bản đồ bố trí phòng thủ của Quận Tây, đúng không?"

"Có thể lấy được."

"Để tập trung năng lượng duy trì Con mắt Quy Khư, Maiev đã chuyển phần lớn kết giới phòng thủ của vương đô sang chế độ xuất ra một chiều. Nhưng có vài nút thắt then chốt vẫn cần nhân lực trấn giữ." Chuột Xám đi đến bên tường, trải ra một tấm bản đồ vương đô vẽ tay, "Cổng Tây, trung tâm đường ống dẫn nhiệt năng, và... tháp điều khiển 'Kết giới Thánh Diễm' ở ngoại vi Cung Đế Môn."

Hắn chỉ vào ba ký hiệu trên bản đồ.

"Nếu cậu có thể cung cấp bản đồ bố trí chi tiết và thời gian đổi ca của ba địa điểm này, chúng tôi có thể mở một lỗ hổng cho Lâm Dịch vào thời khắc then chốt."

Wood nhìn bản đồ, chậm rãi gật đầu.

"Được. Nhưng tôi có một điều kiện."

"Nói đi."

"Khi hành động, tôi muốn tham gia." Giọng Wood lạnh lẽo, "Tôi muốn tự tay giết sạch lũ cặn bã đội dọn dẹp phố phường đã bắt mẹ tôi đi."

Chuột Xám nhìn thẳng vào mắt anh, một lát sau, hắn chìa tay ra:

“Thành giao.”

Wood nắm lấy tay hắn.

Bàn tay ấy thô ráp, lạnh lẽo, nhưng lại mang theo một hơi ấm đã lâu không thấy, hơi ấm thuộc về “con người”.

“Ngoài ra…” Wood buông tay, lấy từ trong ngực ra chiếc khăn tay bọc chiếc kẹp tóc của mẹ và mảnh giáp vai của cha, “Nếu tôi chết, hãy chôn những thứ này cùng với mẹ tôi. Bà ấy tên là Anna, nếu các người có thể tìm thấy… hài cốt của bà ấy.”

Chuột Xám trịnh trọng nhận lấy chiếc khăn tay.

“Chúng tôi sẽ cố hết sức.”

Wood quay người, chuẩn bị rời đi.

“Wood.” Chuột Xám đột ngột gọi anh lại.

Wood ngoái đầu.

“Cảm ơn anh.” Chuột Xám nói, “Và cả… chào mừng gia nhập ‘Cánh Chim Cân Bằng’.”

Wood không đáp, chỉ gật đầu, rồi lại bước vào đường hầm tối tăm.

Khi anh trở lại mặt đất, bước ra khỏi quán rượu “Lão Chân Khập Khiễng”, bầu trời đêm của vương đô vẫn là một màu xám tím vĩnh cửu.

Nhưng lần này, Wood ngẩng đầu, nhìn về phía vết nứt màu vàng sẫm kia.

Trong mắt anh không còn sự tê liệt và tuyệt vọng.

Mà là ngọn lửa lạnh lẽo đang rực cháy.

Mẹ, lão John, Lily, và tất cả những người đã bị hiến tế…

Tôi sẽ khiến Meyer phải trả giá.

Anh siết chặt mảnh giáp vai cũ kỹ trên vai trái, quay người bước về phía doanh trại.

Bước chân kiên định.

Như những hiệp sĩ thực thụ từng chiến đấu vì “Bảo vệ và Cân bằng” ba trăm năm trước.

---

Cùng lúc đó, cửa ra của dãy núi Than Thở.

Đội ngũ do Lâm Dịch dẫn đầu cuối cùng cũng thoát khỏi màn sương mù.

Phía trước là bình nguyên băng giá trải dài vô tận. Ở cuối bình nguyên, bóng dáng hùng vĩ mà lạnh lẽo của vương đô thấp thoáng dưới bầu trời xám tím.

Chỉ còn ba mươi dặm nữa là tới đích.

“Nghỉ ngơi một canh giờ.” Lâm Dịch ra lệnh, “Kiểm tra trang bị, bổ sung năng lượng.”

Anh bước lên một gò đất cao, nhìn về phía vương đô.

Dưới tầm nhìn cân bằng, anh có thể nhìn thấy rõ ràng một vòng xoáy năng lượng màu vàng sẫm khổng lồ bao trùm phía trên vương đô. Vòng xoáy ấy như một cái phễu, điên cuồng hút lấy nhiệt năng từ khắp mọi nơi, rồi rót vào Con Mắt Quy Khư phía trên cung điện Đế Môn.

Còn bên trong vương đô, hàng trăm “đường ống dẫn nhiệt” nhỏ bé như những mạch máu chằng chịt khắp thành phố, rút cạn chút hơi ấm cuối cùng từ khu bình dân, từ những khu ổ chuột, từ mọi ngóc ngách để chuyển đến khu trung tâm, dâng cho đám quý tộc và giáo sĩ.

Xa hơn nữa, về phía Tây thành, thấp thoáng cảm nhận được vài “mồi lửa” nhỏ bé nhưng kiên định.

Đó là… ý chí phản kháng.

Đang dần thức tỉnh.

“Lời tuyên ngôn đã có tác dụng.” Nguyệt Ảnh bước đến bên cạnh anh, khẽ nói.

“Vẫn chưa đủ.” Lâm Dịch lắc đầu, “Thử thách thực sự nằm ở lúc tiến vào thành.”

Anh nhìn xuống Thần Ngọc Quân trong lòng.

Tòa chủ của Thánh Đình Vĩnh Dạ vẫn hôn mê, nhưng sắc mặt đã khá hơn trước một chút. Sinh mệnh lực của Eluvi đang chậm rãi chữa lành lõi Vĩnh Dạ của cô, nhưng còn lâu mới tỉnh lại.

“Nguyệt Ảnh, sau khi vào thành, cô và Eluvi hãy đưa Thần Ngọc Quân đi thẳng đến điểm liên lạc của ‘Cánh Chim Cân Bằng’. Họ sẽ sắp xếp nơi trú ẩn an toàn.”

“Còn ngài thì sao?”

“Tôi phải đến trung tâm điều phối đường ống dẫn nhiệt.” Lâm Dịch nói, “Hệ thống phòng thủ vương đô của Meyer lấy mạng lưới dẫn nhiệt làm cốt lõi. Chỉ cần phá hủy trung tâm điều phối, ít nhất có thể trì hoãn tiến độ nạp năng lượng của hắn ba canh giờ, giành lấy thời gian cho chúng ta.”

“Quá nguy hiểm! Nơi đó chắc chắn có trọng binh canh giữ!”

“Cho nên mới phải đến đó.” Lâm Dịch nhìn về phía vương đô, “Hơn nữa… tôi cảm giác được, ở đó sẽ có người ‘tiếp ứng’ chúng ta.”

Nguyệt Ảnh còn muốn nói gì đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ kiên quyết không thể lay chuyển trong mắt Lâm Dịch, cô cuối cùng cũng im lặng.

Cô biết, Lãnh chúa đã đưa ra quyết định.

Không ai có thể thay đổi.

Một canh giờ sau, đội ngũ lại xuất phát.

Lần này, mục tiêu đã rõ ràng—

Vương đô, khu Tây thành.

Và, trận chiến quyết định vận mệnh của cả thế giới đó…

Trận chiến cuối cùng.