Quyển 1 · Chương 532: Bàn cờ quyền mưu

Ba ngày trôi qua, thời gian trôi nhanh trong sự chuẩn bị đầy căng thẳng.

Bên trong vương đô, Arthur đệ thất đã bộc lộ năng lực chấp chính đáng kinh ngạc.

Vị vua trẻ bị giam cầm suốt mười chín năm này, dường như muốn trút bỏ toàn bộ tài năng bị kìm nén trong ba ngày ngắn ngủi.

Sáng ngày đầu tiên, ngài triệu tập "Hội nghị ngự tiền", lấy danh nghĩa nhà vua triệu gọi tất cả quý tộc, quan lại tiền triều và những người đứng đầu các ngành nghề còn sót lại trong vương đô. Có hơn ba trăm người tham dự, chật kín đại sảnh tầng dưới của Bạch Tháp.

Nhiều người đây là lần đầu tiên nhìn thấy vị vua bù nhìn trong truyền thuyết này.

Họ vốn tưởng sẽ thấy một thanh niên nhút nhát, xanh xao, với ý chí đã bị mười chín năm tù đày hủy hoại.

Nhưng họ đã lầm.

Arthur đệ thất đứng ở vị trí cao nhất trong đại sảnh, không ngồi lên ngai vàng mà đứng trên bậc thềm để mọi người đều có thể nhìn rõ mình. Ngài mặc bộ chiến giáp hoàng gia kiểu cũ màu bạc, bên hông đeo một thanh trường kiếm trông có vẻ bình thường nhưng thực chất khảm bảy viên bảo thạch – đó là "Kiếm Thất Đức" được truyền lại từ thời Vua Vĩnh Hằng, tượng trưng cho bảy đức tính mà một vị vua phải có: Công chính, Trí tuệ, Dũng khí, Nhân từ, Thành thực, Kiên nghị, Tự kỷ luật.

"Thưa chư vị," giọng nói của Arthur vang vọng trong đại sảnh, không lớn nhưng mỗi chữ đều rõ ràng, mạnh mẽ, "Ta biết, nhiều người không đặt hy vọng vào ta. Trong mắt các người, ta chỉ là con rối do Meyer bồi dưỡng, một kẻ đáng thương lãng phí mười chín năm cuộc đời trong Bạch Tháp."

Ngài dừng lại một chút, ánh mắt quét qua đám đông bên dưới: "Nhưng các người đã bao giờ nghĩ, tại sao Meyer lại giam cầm ta thay vì giết ta chưa?"

Đại sảnh im phăng phắc.

"Vì hắn cần ta." Arthur tiếp tục, "Cần một vị vua 'chính thống' để làm chứng cho bộ giáo lý đã bị hắn bóp méo. Cần dòng máu hoàng gia để duy trì tính chính danh giả tạo cho sự cai trị của hắn. Nhưng hắn không dám để ta thực sự nắm quyền, vì hắn biết – một khi ta bước ra khỏi Bạch Tháp, việc đầu tiên ta làm chính là thanh trừng tội ác ba trăm năm qua của hắn."

Có người bắt đầu xì xào bàn tán.

"Vì vậy, ta chọn cách nhẫn nhịn." Giọng Arthur bình tĩnh trở lại, "Mười chín năm, ta đã đọc hết tất cả sách trong Bạch Tháp – từ sách lược trị quốc thời Vua Vĩnh Hằng, lịch sử văn hóa các chủng tộc, cho đến tất cả các phiên bản giáo lý trước và sau khi bị Meyer sửa đổi. Ta đã học được cách giữ tỉnh táo trong tuyệt cảnh, cách truyền tin dưới sự giám sát, và cách... gieo mầm phản kháng ở nơi không ai ngờ tới nhất."

Ngài giơ tay, chỉ về một phía của đại sảnh.

Ở đó đứng hơn mười người ăn mặc giản dị nhưng khí chất phi phàm.

Có những lão giả tóc bạc trắng, những trung niên ánh mắt sắc bén, và cả vài học giả trẻ tuổi.

"Để ta giới thiệu." Arthur nói, "Đây là cựu Đại thần Tài chính tiền triều Griffin Silverbeard, sau khi Meyer soán ngôi, ông đã ẩn danh, điều hành một tiệm sổ sách không mấy nổi bật trong vương đô."

Một lão giả người lùn hơi cúi người.

"Đây là con gái của Đại pháp sư cung đình Elena Moon-song, Cecilia Moon-song. Sau khi Meyer sát hại mẹ cô, cô đã đổi danh tính, làm thủ thư tại Học viện Ma pháp vương đô."

Một phụ nữ tộc Elf khẽ gật đầu.

"Đây là con trai của cựu đại sứ Iron Rock tại vương đô, Copperbeard Blackhammer. Sau khi cha anh bị ám sát vì phản đối kế hoạch hiến tế của Meyer, anh đã ở lại vương đô, mở một tiệm rèn."

Một thanh niên vạm vỡ nắm chặt tay.

Arthur lần lượt giới thiệu từng người một.

Mười bảy người, đại diện cho mười bảy gia tộc hoặc thế lực từng bị Meyer đàn áp nhưng chưa bao giờ thực sự khuất phục.

"Mười chín năm qua, họ chính là đôi mắt, đôi tai và đôi tay của ta." Arthur nói, "Thông qua họ, ta hiểu được tình hình thực tế của vương đô, hiểu được những hành vi bạo ngược của Meyer, và cũng hiểu được... từng người trong các người."

Ánh mắt ngài lại quét qua toàn trường: "Ta biết, trong số các người có kẻ từng hợp tác với Meyer, có kẻ từng mặc nhiên cho phép hành vi bạo ngược của hắn, và có kẻ... từng vì tư lợi mà làm điều ác."

Trong sảnh có người tái mặt.

"Nhưng hôm nay, ta không định truy cứu." Giọng Arthur đanh thép, "Meyer đã sụp đổ, sổ sách cũ có thể từ từ tính toán. Hiện tại, Vĩnh Hằng Chi Vực đang đối mặt với cuộc khủng hoảng cấp bách hơn cả Meyer – bốn vị công tước đang áp sát thành, mười vạn đại quân đang lăm le. Nếu chúng ta đấu đá nội bộ, vương đô sẽ máu chảy thành sông, đất nước này sẽ hoàn toàn chia cắt."

Ngài bước lên một bước: "Vì vậy, ta hỏi các người một câu – các người muốn tiếp tục làm quân cờ tranh quyền đoạt lợi cho các công tước, nhìn quê hương mình trở thành chiến trường? Hay muốn đứng lên, cùng ta bảo vệ vương đô, bảo vệ chút tôn nghiêm và thống nhất cuối cùng của đất nước này?"

Im lặng.

Sự im lặng kéo dài.

Sau đó, một giọng nói già nua vang lên: "Bệ hạ... chúng thần lấy gì để tin người?"

Người lên tiếng là nguyên lão tiền triều, Bá tước "Gậy Bạc" Borg đã tám mươi tuổi.

Ông là một trong số ít những người thuộc phái trung lập từ chối hợp tác nhưng cũng không phản kháng thời Meyer, có uy tín rất cao trong giới quý tộc vương đô.

Arthur nhìn ông, bình thản nói: "Dựa vào việc ta đứng ở đây, thay vì trốn trong doanh trại của công tước nào đó. Dựa vào việc ta không binh không quyền, nhưng dám đối mặt với mười vạn đại quân. Dựa vào việc... ta sẵn sàng cùng chư vị sống chết có nhau."

Ngài rút Kiếm Thất Đức bên hông, mũi kiếm hướng xuống đất, cắm mạnh xuống sàn: "Lấy dòng máu Vua Vĩnh Hằng làm thề, lấy vinh quang hoàng gia làm chứng – từ hôm nay, ta Arthur Vĩnh Hằng sẽ bảo vệ vương đô, đến chết mới thôi. Nếu có vi phạm, người thần cùng bỏ, dòng máu đứt đoạn."

Đây là lời thề nặng nề nhất của hoàng gia.

Một khi đã lập, nếu vi phạm, toàn bộ hoàng gia sẽ bị quy luật thế giới ruồng bỏ, dòng máu sẽ dần khô cạn.

Trong đại sảnh, tất cả mọi người đều chấn động.

Bá tước Borg chậm rãi đứng dậy, thân hình còng cõi thẳng lại, đôi mắt đục ngầu bừng lên ánh sáng: "Lão thần... nguyện theo bệ hạ."

Có người mở đầu, tất nhiên sẽ có người theo sau.

Một, hai, mười, hai mươi...

Cuối cùng, hơn tám mươi phần trăm người trong đại sảnh đều quỳ một chân, tuyên thệ trung thành với vị vua trẻ.

Hai mươi phần trăm còn lại, hoặc là kẻ trung thành với Meyer, hoặc là kẻ đã ngầm đầu quân cho một vị công tước nào đó.

Nhưng không sao cả.

Arthur biết, mình đã thắng bước quan trọng nhất – bên trong vương đô, ít nhất là tạm thời đã thống nhất.

Cùng lúc đó, Lâm Dịch cũng không nhàn rỗi.

Chiều ngày đầu tiên, tại trước đống đổ nát ở "Ngõ Xương Lạnh" khu phía Tây, anh đã triệu tập một cuộc họp đặc biệt.

Khán giả không phải là quý tộc, không phải quan lại, mà là hơn ba ngàn thường dân tự phát kéo đến.

Trong số họ có những người thợ thủ công như lão thợ rèn Glenn, những quân nhân xuất thân tầng lớp dưới như Wood, và nhiều hơn cả là những kẻ buôn bán nhỏ, nông dân, lao công, cùng những người mất đi người thân trong thời đại của Meyer.

Không có bục phát biểu hoa mỹ, không có nghi trượng uy nghiêm.

Lâm Dịch đứng trên một đống đổ nát, sau lưng là quê hương bị chiến tranh tàn phá, trước mặt là ba ngàn đôi mắt đầy mong đợi nhưng cũng đầy hoài nghi.

"Ta biết các người đang nghĩ gì." Lâm Dịch mở lời, giọng rất bình tĩnh, "Đang nghĩ xem 'Người thừa kế Vua Vĩnh Hằng' như ta là thật hay giả, đang nghĩ xem liệu ta có thực sự thay đổi được vận mệnh của các người không, đang nghĩ... sau khi cuộc chiến này kết thúc, các người có quay lại những ngày tháng cũ hay không."

Đám đông lặng lẽ lắng nghe.

"Ta không thể đảm bảo điều gì với các người." Lâm Dịch tiếp tục, "Ta không thể đảm bảo chiến tranh nhất định sẽ thắng, không thể đảm bảo sau này nhất định không còn áp bức, thậm chí không thể đảm bảo chính bản thân ta có thể sống đến ngày mai."

Có người bắt đầu xì xào.

"Nhưng ta có thể đảm bảo một điều –" Lâm Dịch cao giọng, "Từ hôm nay, vận mệnh của các người không còn do một kẻ cao cao tại thượng nào quyết định nữa. Tương lai của các người, nằm trong tay chính các người."

Anh chỉ vào đống đổ nát: "Hãy nhìn những ngôi nhà bị phá hủy này! Nhìn những người thân chết cóng trên đường phố! Nhìn những vết sẹo trên chính cơ thể các người! Meyer cai trị ba trăm năm, các người nhận được gì? Ngoài đói khát, lạnh lẽo, cái chết, còn lại gì nữa?"

Tiếng nói vang vọng trong gió lạnh.

"Giờ đây, Meyer đã đổ. Nhưng bốn vị công tước đã đến, họ muốn trở thành một Meyer mới, muốn tiếp tục coi các người là nhiên liệu, là bia đỡ đạn, là những quân cờ có thể hy sinh tùy ý!"

Ánh mắt Lâm Dịch quét qua từng khuôn mặt:

"Ta hỏi các người – các người có cam tâm không?"

"Không cam tâm!!!"

Ba ngàn người đồng thanh gầm lên, âm thanh chấn động trời đất.

"Tốt!" Lâm Dịch gật đầu, "Đã không cam tâm, vậy thì hãy cầm vũ khí lên, bảo vệ quê hương của các người! Nhưng ta phải nhắc nhở các người – lần này, các người không chiến đấu vì một vị vua, một vị công tước hay một lãnh chúa nào đó. Các người chiến đấu vì chính mình, vì gia đình, vì những người thân sẽ không bao giờ trở lại nữa!"

Anh lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ gỗ – đó là tấm thẻ khắc hình cán cân đã phân phát cho thường dân trước đó.