Quyển 1 · Chương 511: Mầm lửa và lưỡi băng

Wood trở về doanh trại Thiết Thuẫn khi đêm đã về khuya.

Trong quân doanh tĩnh mịch hơn thường lệ, chỉ có tiếng bước chân nặng nề của đội tuần tra nghiền qua lớp đất đóng băng.

Ánh đèn hắt ra từ cửa sổ các gian phòng thưa thớt hơn nhiều – một phần hạn mức năng lượng của các gia đình kỵ sĩ lại bị cắt giảm, pháp trận duy trì nhiệt độ buộc phải tắt sớm để tiết kiệm điện năng.

Anh rảo bước về phía doanh trại của mình, không hề dừng lại.

Phó thủ Hans đang lo lắng đi đi lại lại trước cửa, thấy Wood trở về liền vội vã tiến lên: "Đội trưởng! Anh đã đi đâu vậy? Đoàn trưởng vừa phái người đến tìm anh, nói là có nhiệm vụ khẩn cấp..."

"Nhiệm vụ gì?" Giọng Wood bình thản, không nghe ra cảm xúc.

"Không nói rõ, chỉ bảo anh sau khi về phải lập tức đến bộ chỉ huy báo cáo." Hans hạ thấp giọng, "Đội trưởng, tôi cảm thấy không ổn. Người đến truyền lệnh là 'Kỵ sĩ trừng giới' trực thuộc giáo chủ, sắc mặt rất lạnh lùng, còn dẫn theo bốn vệ binh vũ trang tận răng."

Kỵ sĩ trừng giới.

Đó là lực lượng chấp pháp bên trong giáo đình, chuyên xử lý các vụ việc "vi phạm kỷ luật" và "phản loạn". Sự xuất hiện của họ thường đồng nghĩa với việc có người sắp gặp xui xẻo.

Ánh mắt Wood hơi ngưng lại, nhưng gương mặt không chút biến đổi: "Đã rõ. Cậu đưa anh em đi nghỉ đi, ca tuần đêm nay tôi sẽ sắp xếp lại."

"Đội trưởng..."

"Thi hành mệnh lệnh." Wood vỗ vai Hans, lực đạo nặng hơn bình thường vài phần, "Nhớ kỹ, bất kể xảy ra chuyện gì, hãy tự bảo vệ mình."

Hans sững sờ, dường như nghe ra ẩn ý trong lời nói. Cậu ta há miệng, cuối cùng chỉ gật đầu thật mạnh: "Rõ!"

Wood xoay người, đi về phía bộ chỉ huy ở trung tâm quân doanh.

Đó là một tòa nhà xây bằng đá ba tầng, tường ngoài chạm khắc phù điêu mặt trời gai góc, dưới ánh đèn ma thuật tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo. Trước cửa đứng hai kỵ sĩ trừng giới, thấy Wood tiến lại gần, đồng loạt giơ tay ngăn cản.

"Vũ khí."

Wood tháo thanh bội kiếm – thanh trường kiếm chế thức khảm tinh thể nhiệt năng đó đã để lại ở quán rượu "Lão què". Bên hông anh lúc này chỉ còn một thanh đoản kiếm bình thường, là vũ khí dự phòng mà mỗi kỵ sĩ đều mang theo.

Kỵ sĩ trừng giới nhận lấy đoản kiếm, lại dùng trượng dò xét quét qua người anh, xác nhận không còn mối đe dọa nào khác mới ra hiệu cho anh đi vào.

Đại sảnh bộ chỉ huy đèn đuốc sáng trưng.

Đoàn trưởng Brain của Thánh điện kỵ sĩ đoàn thứ ba đang quay lưng về phía cửa, đứng trước sa bàn vương đô khổng lồ. Vị kỵ sĩ già hơn năm mươi tuổi này thân hình vẫn thẳng tắp, nhưng hai bên thái dương đã bạc trắng, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của sương gió.

Nghe thấy tiếng bước chân, Brain xoay người lại.

Ánh mắt ông rất phức tạp, có sự dò xét, có bất lực, và còn một tia... bi ai mà Wood không thể hiểu thấu.

"Đội trưởng Wood."

"Đoàn trưởng." Wood đứng nghiêm hành lễ.

Brain đi đến trước bàn làm việc, cầm một tập hồ sơ lên nhưng không mở ra, chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ lên bìa.

"Chiều nay, khu Tây xảy ra mười bảy vụ 'chuyển nhượng trái phép hạn mức nhiệt năng'. Đội thanh trừng đã bắt giữ ba mươi bốn người, trong đó mười một người 'không may tử vong do nhiệt độ thấp trên đường áp giải'." Giọng Brain rất bình ổn, nhưng Wood nghe ra sự dao động bên dưới vẻ bình ổn đó, "Trong đó có... mẹ của cậu, bà Anna."

Nắm đấm của Wood siết chặt bên hông, móng tay đâm vào lòng bàn tay.

"Tôi rất tiếc." Brain nói, "Bà Anna là một người lương thiện. Hai mươi năm trước khi tôi mới được điều đến doanh trại Thiết Thuẫn, bà ấy còn từng tặng tôi bánh mì do chính tay bà nướng – lúc đó bột mì còn chưa đắt đỏ như bây giờ."

Ông dừng lại một chút, nhìn Wood: "Nhưng luật lệ của giáo đình phải được thực thi. Đặc biệt là trong cái thời kỳ... đặc biệt này."

Wood im lặng.

"Ngoài ra, theo báo cáo của đội thanh trừng, sau khi mẹ cậu bị bắt đi, cậu đã tự ý rời vị trí, đi đến 'vùng xám' của khu Tây, và ở lại quán rượu 'Lão què' hơn một canh giờ." Brain đặt tập hồ sơ xuống, "Wood, tôi cần một lời giải thích."

Không khí đông cứng lại.

Wood có thể cảm nhận được, trong bóng tối hai bên đại sảnh, ít nhất có bốn luồng khí tức đang khóa chặt lấy mình. Đó là ám vệ của kỵ sĩ trừng giới, chỉ cần anh có một chút dị động, họ sẽ lập tức ra tay.

"Tôi đi uống rượu." Wood nói, giọng khàn đặc, "Mẹ chết rồi, tôi muốn uống chút rượu, không được sao?"

"Một mình?"

"Một mình."

Brain nhìn chằm chằm vào anh rất lâu.

Sau đó, ông thở dài, phất phất tay.

Khí tức trong bóng tối hai bên biến mất.

"Wood, tôi đã theo cha cậu ba mươi năm." Brain đi đến bên cửa sổ, nhìn bầu trời đêm màu xám tím vĩnh cửu bên ngoài, "Ông ấy là người kỵ sĩ chính trực nhất, ngu ngốc nhất, và cũng là người khiến tôi ngưỡng mộ nhất mà tôi từng gặp. Ngày Meyer soán ngôi, ông ấy vốn có thể quỳ xuống thề trung thành như chúng ta, nhưng ông ấy đã chọn rút kiếm – dù biết rõ là phải chết."

"Trước khi chết, ông ấy nói với tôi: 'Brain, thứ kỵ sĩ bảo vệ không phải là một cá nhân nào đó, cũng không phải là một giáo điều nào đó. Kỵ sĩ bảo vệ những người không có sức mạnh để tự bảo vệ mình'."

Brain xoay người, trong mắt lóe lên một loại ánh sáng mà Wood chưa từng thấy bao giờ:

"Hai mươi năm nay, ngày nào tôi cũng tự hỏi mình – tôi đã bảo vệ được cái gì?"

Ông chỉ ra ngoài cửa sổ: "Tôi đã bảo vệ những thường dân chết cóng trên đường phố sao? Tôi đã bảo vệ những 'tội dân' bị đưa vào trạm thu hồi nhiệt năng sao? Tôi đã bảo vệ... những người lương thiện như mẹ cậu sao?"

Trái tim Wood đập dữ dội.

"Đoàn trưởng, ông..."

"Chiều nay, có một đoạn 'phát thanh' lan truyền trong khu ổ chuột." Brain ngắt lời anh, giọng hạ rất thấp, "Mặc dù giáo đình lập tức khởi động pháp trận gây nhiễu, nhưng vẫn có không ít người nghe thấy. Nội dung... rất chấn động."

Ông đi đến trước mặt Wood, nhìn thẳng vào mắt anh:

"Tôi muốn cậu nói thật với tôi, Wood. Cậu đến 'Lão què', có phải liên quan đến đoạn phát thanh đó không?"

Trong đại sảnh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

Wood nhìn Brain – vị kỵ sĩ già đã dạy mình kỹ năng chiến đấu, đề bạt mình làm đội trưởng, và chăm sóc mình như bậc trưởng bối sau khi cha anh qua đời.

Anh nhìn thấy sự giằng xé, mệt mỏi trong mắt đối phương, và... một tia hy vọng mong manh.

"Phải." Wood cuối cùng gật đầu, "Tôi đi xác nhận tính chân thực của nội dung phát thanh."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó tôi đã xác nhận." Wood từng chữ từng chữ một, "Meyer đang hiến tế cả thế giới, chỉ để bản thân hắn trốn thoát. Trạm thu hồi nhiệt năng là lò hiến tế, Mắt Quy Khư là cửa thoát hiểm, còn chúng ta – tất cả những kẻ vẫn đang bán mạng cho hắn – đều là đang giúp hắn thêm củi vào lò."

Brain nhắm mắt lại.

Vài giây sau, ông mở mắt ra, mọi do dự trong mắt đều biến mất.

"Đi theo tôi."

Ông đi về phía một cánh cửa bí mật phía sau sa bàn – đó là lối vào mật thất mà chỉ đoàn trưởng mới biết.

Wood đi theo vào.

Mật thất không lớn, khoảng hai mươi mét vuông, trên tường treo đầy các loại bản đồ và mảnh giấy tình báo. Ở vị trí nổi bật nhất, treo một lá cờ kỵ sĩ chế độ cũ đã phai màu, nhưng vẫn có thể nhìn rõ huy hiệu cán cân.

"Đây là thứ cha cậu để lại." Brain vuốt ve lá cờ, "Sau khi ông ấy chết, tôi đã lén giữ lại."

Ông xoay người, lấy từ ngăn kéo bàn làm việc ra một tập tài liệu dày:

"Đây là thứ cậu cần – bản đồ bố phòng chi tiết của cổng thành phía Tây, trung tâm đường ống dẫn nhiệt năng, tháp điều khiển lá chắn Thánh Diễm, thời gian đổi ca, và... đánh giá mức độ trung thành của các đội trưởng."

Wood chấn động nhận lấy tập tài liệu.

"Đoàn trưởng, ông..."

"Cậu tưởng rằng, hai mươi năm nay tôi thực sự vẫn luôn giả vờ ngủ sao?" Brain cười khổ, "Tôi chỉ đang đợi, đợi một người đủ mạnh mẽ, đủ đáng tin, và cũng đủ điên rồ, đứng ra xé toạc lời nói dối của Meyer."

Ông vỗ vỗ vai Wood:

"Cha cậu sẽ tự hào về cậu, đứa trẻ ạ. Ít nhất, cậu vẫn còn dũng khí để rút kiếm."

Wood siết chặt tập tài liệu, cổ họng nghẹn đắng.

“Nhưng Wood, ta phải nhắc nhở cậu.” Biểu cảm của Brain trở nên nghiêm nghị, “Hệ thống phòng thủ của Vương đô phức tạp hơn cậu tưởng nhiều. Meyer đã vận hành nó suốt ba trăm năm, tình hình bên trong Đế Môn Cung ngay cả ta cũng không thể nắm bắt hoàn toàn. Hơn nữa… trong tay hắn còn một quân bài tẩy.”

“Quân bài tẩy?”

“Huyết Nguyệt.” Brain hạ thấp giọng, “Tuy bề ngoài Huyết Nguyệt và Thần Duệ Huyết Tộc đối đầu nhau, nhưng theo tin tình báo ta có được, Meyer và tầng lớp cao cấp của Huyết Nguyệt có một thỏa thuận bí mật. Nội dung cụ thể chưa rõ, nhưng có thể khẳng định rằng, bên trong Vương đô đang ẩn náu một đội quân tinh nhuệ của Huyết Nguyệt, chuyên phụ trách xử lý các ‘mối đe dọa nội bộ’.”

Wood nhớ lại sứ giả Huyết Nguyệt bị Lâm Dịch và Thần Ngọc Quân hợp sức tiêu diệt được nhắc đến trên đài phát thanh.

“Thực lực của họ thế nào?”

“Ít nhất là cấp Tử Triệu.” Brain nói, “Hơn nữa… cực kỳ nguy hiểm. Họ nắm giữ ma pháp máu cổ xưa, có thể điều khiển máu, ký sinh linh hồn, thậm chí là thay đổi ký ức ở một mức độ nhất định. Nếu Lâm Dịch muốn vào thành, chắc chắn sẽ đụng độ họ.”

Ông dừng lại một chút rồi bổ sung:

“Ngoài ra, Huyết Sát Quân của Vĩnh Dạ Thánh Đình đã đến vùng ngoại vi Vương đô. Tung tích của thống lĩnh Đại Ngọc Tình Văn vẫn là một ẩn số, nhưng có thể khẳng định, cô ta không đến để giúp Meyer – nhưng cũng chưa chắc đã đến để giúp chúng ta.”

Lượng thông tin quá lớn, Wood cần thời gian để tiêu hóa.

“Việc cậu cần làm bây giờ là giao thứ này cho ‘Cánh Cân Bằng’.” Brain đưa một viên pha lê tình báo đã được mã hóa cho Wood, “Bên trong là tất cả sự hỗ trợ mà ta có thể cung cấp: Đệ Tam Thánh Điện Kỵ Sĩ Đoàn có bảy mươi hai kỵ sĩ đã bày tỏ rõ ràng rằng ‘không muốn tiếp tục phục vụ Meyer nữa’, họ có thể trở thành nội ứng. Ngoài ra, lịch trực của trung tâm đường ống dẫn nhiệt sẽ có một đợt điều chỉnh lớn sau ba ngày nữa, đó là lúc phòng thủ yếu nhất.”

“Ba ngày nữa… Lâm Dịch có kịp đến không?”

“Theo tính toán của ta, muộn nhất là tối mai, đội tiên phong của cậu ta sẽ đến vùng ngoại vi cổng phía Tây.” Brain nói, “Nhưng tấn công trực diện vào cổng thành sẽ tổn thất quá lớn, cậu ta chắc chắn sẽ tìm cách lẻn vào bí mật. Và việc các cậu cần làm, chính là mở cho cậu ta một khe hở.”

Wood cẩn thận cất giữ tài liệu và viên pha lê.

“Đoàn trưởng, còn ngài thì sao? Một khi sự việc bại lộ, ngài…”

“Ta sống năm mươi tám năm, làm kỵ sĩ bốn mươi năm.” Brain mỉm cười, nụ cười mang theo sự giải thoát, “Việc nên làm, không nên làm, ta đều đã làm cả rồi. Bây giờ, ta chỉ muốn làm một việc đúng đắn.”

Ông đi đến góc căn phòng bí mật, mở một chiếc hòm gỗ phủ đầy bụi.

Trong hòm là một bộ giáp bạc cổ kính, trên giáp vai khắc huy hiệu cán cân giống hệt bộ của Wood.

“Đây là giáp của cha cậu.” Brain nói, “Ta đã giữ gìn nó hai mươi năm, giờ đây… đã đến lúc vật quy nguyên chủ.”

Wood vuốt ve những mảnh giáp lạnh lẽo, như thể cảm nhận được hơi ấm của cha mình năm xưa.

“Cảm ơn ngài, Đoàn trưởng.”

“Đừng cảm ơn ta.” Brain lắc đầu, “Hãy đi làm việc cậu cần làm đi. Ghi nhớ – lời thề của kỵ sĩ không phải là lòng trung thành với một cá nhân nào đó, mà là lời hứa với khái niệm ‘bảo vệ’.”

Ông dừng lại, giọng trầm xuống:

“Hãy đi bảo vệ những thứ, vẫn còn xứng đáng được bảo vệ.”