Quyển 1 · Chương 509: Lựa chọn của kỵ sĩ

Vương đô, khu phía Tây, nơi đóng quân của kỵ sĩ đoàn “Doanh trại Khiên Sắt”.

Wood tháo bộ giáp lạnh lẽo xuống, những ngón tay tê dại và cứng đờ vì tiếp xúc quá lâu với cái lạnh âm một trăm tám mươi độ.

Anh là một đội trưởng kỵ sĩ, thuộc Kỵ sĩ đoàn Thánh điện thứ ba của Giáo hội Vĩnh hằng, chịu trách nhiệm tuần tra khu vực ngoại vi phía Tây.

Cuộc tuần tra hôm nay đặc biệt gian nan.

Nhiệt độ lại giảm, trên đường phố đâu đâu cũng thấy những thi thể đông cứng. Có người là kẻ lang thang bị bỏ rơi, cũng có người là dân thường không đóng nổi “thuế đóng góp nhiệt năng”.

Theo mệnh lệnh mới nhất của Giáo hội, tất cả thi thể phải được tập trung vận chuyển đến “Trạm thu hồi nhiệt năng”, nhưng Wood và đội của anh đã bận rộn cả ngày trời mà cũng chỉ dọn dẹp được chưa đầy một phần mười.

Quá nhiều.

Người chết quá nhiều.

“Đội trưởng, ngài về nghỉ ngơi trước đi.” Phó thủ Hans đưa tới một bầu rượu mạnh vẫn còn chưa bị đóng băng hoàn toàn, “Số còn lại cứ để chúng tôi xử lý.”

Wood nhận lấy bầu rượu, tu một ngụm lớn.

Rượu mạnh loại rẻ tiền đốt cháy thực quản, mang lại hơi ấm giả tạo trong chốc lát. Anh gật đầu, lê tấm thân mệt mỏi về phía khu gia đình ở phía sau doanh trại – là một cựu binh phục vụ hơn mười năm, anh có tư cách đưa một thân nhân trực hệ vào ở trong các tòa nhà phụ thuộc của quân doanh, tuy điều kiện đơn sơ nhưng ít nhất có thể đảm bảo nhiệt độ và khẩu phần ăn cơ bản.

Khu gia đình là một dãy nhà đá thấp, mỗi căn rộng khoảng hai mươi mét vuông, là nơi ở của người nhà các kỵ sĩ. Ngày thường nơi đây khá náo nhiệt, các phụ nữ tụ tập khâu vá quần áo, trẻ con đùa nghịch trong không gian hạn hẹp.

Nhưng bây giờ, cửa chính và cửa sổ mỗi căn nhà đều đóng chặt, chỉ có làn khói xanh nhạt thỉnh thoảng bốc lên từ ống khói mới chứng minh rằng bên trong vẫn còn người sống.

Nhà của Wood ở căn thứ ba.

Anh đi đến trước cửa, theo thói quen giơ tay định gõ cửa nhưng đột nhiên khựng lại.

Cánh cửa đang khép hờ.

Một khe hở nhỏ nhoi để lộ ra luồng hơi lạnh bên trong nhà còn thấu xương hơn cả bên ngoài.

Tim Wood chùng xuống.

Anh đẩy cửa ra.

Trong nhà không có ánh sáng, nguồn nhiệt duy nhất – pháp trận hằng nhiệt loại nhỏ – đã ngừng vận hành.

Viên tinh thể cốt lõi vỡ thành mấy mảnh, vương vãi trên nền đất lạnh lẽo.

Bàn ghế đổ nghiêng, đồ đạc đơn sơ bị đập nát bươm, trên tường còn vài vết máu tươi.

Mẹ không có ở đó.

Wood đứng đờ đẫn vài giây, rồi xoay người lao sang nhà bên cạnh.

Nhà bên cạnh là gia đình lão John, lão John là cựu binh đã giải ngũ, chân tay bất tiện, vợ mất sớm, con trai hy sinh trong cuộc “càn quét biên giới” năm năm trước, chỉ còn lại đứa cháu gái tám tuổi tên Lily nương tựa vào nhau.

Wood nhớ rằng, ba ngày trước khi xuất phát đi tuần, mẹ vẫn còn lẩm bẩm về việc khẩu phần của nhà lão John bị cắt xén, bà muốn tiết kiệm một chút từ khẩu phần nhà mình để mang sang cho họ.

Anh tông cửa nhà bên cạnh.

Cảnh tượng trong nhà khiến đồng tử anh co rút dữ dội.

Lão John co quắp nơi góc tường, trên người chỉ đắp một tấm chăn rách mỏng manh, cả người đã đông cứng thành một bức tượng băng màu xanh tím. Trong lòng lão ôm chặt lấy bé Lily, cô bé cũng đã mất dấu hiệu sự sống, trên mặt vẫn còn vương lại những vệt nước mắt sợ hãi, nước mắt đã đóng băng thành hai đường băng trên má.

Và trên mặt đất trước mặt họ, dùng một loại chất lỏng màu đỏ sẫm đã đông cứng viết lên mấy chữ vặn vẹo: “Kẻ tự ý bố thí hơi ấm, tội đồng lõa.”

Wood nhận ra nét chữ đó.

Là bút tích của “Đội Tịnh phố”.

Đội Tịnh phố – tổ chức bạo lực trực thuộc Hồng y Murphy (đã chết), chịu trách nhiệm thu “thuế đóng góp nhiệt năng” và “xử lý” tất cả những “phần tử không hợp tác”.

Hành sự tàn độc, thủ đoạn tàn nhẫn, chúng là một trong những nanh vuốt để Meyer duy trì sự thống trị khủng bố.

Wood chậm rãi quỳ xuống đất.

Anh vươn tay, muốn chạm vào vầng trán lạnh lẽo của lão John, nhưng những ngón tay lại dừng lại ở khoảng cách một tấc so với da thịt.

Không còn ý nghĩa gì nữa.

Người đã chết rồi.

Chỉ vì một chút thiện ý dư thừa, vì muốn chia sẻ chút hơi ấm cho hàng xóm, chỉ vì như vậy mà lão John và Lily đã chết, còn mẹ của anh…

Wood đột ngột đứng dậy, lao ra khỏi nhà.

Anh điên cuồng tìm kiếm trong khu gia đình, hỏi từng người còn sống.

Đa số mọi người không dám mở cửa, chỉ truyền ra những tiếng thì thầm run rẩy từ khe cửa: “Đội trưởng Wood… đừng tìm nữa… mẹ anh bà ấy… đã bị mang đi rồi…”

“Đi đâu? Bị ai mang đi?”

“Đội Tịnh phố… sáng nay đến… nói mẹ anh ‘chuyển nhượng hạn mức nhiệt năng trái phép’, phải mang về ‘thẩm tra’…”

“Rồi sao nữa?!”

Im lặng.

Sau một hồi im lặng kéo dài, một giọng nói già nua vang lên từ căn nhà ở góc xa nhất: “Wood… đứa trẻ… mẹ anh bà ấy… không về được nữa đâu.”

Wood lao tới, đập vỡ cửa căn nhà đó.

Người ở bên trong là bà Martha, bà là góa phụ của cựu Đại kỵ sĩ trưởng của kỵ sĩ đoàn, vì chồng có chiến công hiển hách nên được phép sống đến cuối đời trong quân doanh.

Lúc này, bà Martha đang ngồi cạnh chiếc lò sưởi duy nhất còn tỏa ra chút nhiệt lượng yếu ớt, đôi mắt đục ngầu đầy vẻ bi thương.

“Bà ơi, nói cho cháu biết.” Giọng Wood khàn đặc, “Mẹ cháu… bị làm sao?”

Bà Martha nhìn anh, hồi lâu sau mới chậm rãi mở lời:

“Sáng nay cháu vừa đi tuần thì Đội Tịnh phố đến. Chúng nói mẹ cháu ‘tự ý chia sẻ hạn mức nhiệt năng cho tội dân’, vi phạm Điều 73 của Luật Kiểm soát Nhiệt năng, muốn tịch thu tất cả vật dụng sưởi ấm trong nhà cháu và mang mẹ cháu đi ‘tiếp nhận thanh tẩy’.”

“Mẹ cháu không chịu, tranh cãi với chúng, nói rằng lão John là cựu binh, Lily chỉ là một đứa trẻ, họ chỉ muốn giúp đỡ họ một chút…”

“Rồi sao nữa?” Tay Wood run rẩy.

“Sau đó… chúng bắt đầu đập phá đồ đạc. Mẹ cháu xông lên ngăn cản, bị một tên đội viên Tịnh phố đẩy ngã, đầu đập vào cạnh bàn…” Bà Martha nhắm mắt lại, “Chúng thấy chảy máu nên không đánh tiếp nữa, lôi mẹ cháu đi. Trước khi đi, tên đội trưởng đó còn nói… ‘Loại ngu ngốc không biết đại cục này, vừa hay mang đi Trạm thu hồi nhiệt năng, cũng coi như là đóng góp cho việc chống chọi thiên tai giá rét’.”

Thế giới của Wood, ngưng đọng.

Trạm thu hồi nhiệt năng.

Nơi được gọi là “địa ngục trần gian”.

Tất cả thi thể chết cóng, “tội dân” không đóng nổi thuế, và những người “vi phạm Luật Kiểm soát Nhiệt năng” như mẹ anh, đều sẽ bị đưa đến đó.

Giáo hội tuyên bố nơi đó có thể chuyển hóa thi thể thành “nhiệt năng”, dùng để duy trì nhiệt độ cho khu vực lõi của Vương đô.

Nhưng Wood biết sự thật.

Anh từng được lệnh áp giải một đợt “vật tư” đến Trạm thu hồi nhiệt năng, tận mắt nhìn thấy những người vẫn còn sống bị ném vào lò luyện khổng lồ.

Họ gào thét, giãy giụa trong nhiệt độ cao, cuối cùng hóa thành một làn khói xanh, còn tinh thể cốt lõi của lò luyện thì ghi lại chỉ số nhiệt lượng mà họ bị “chuyển hóa”.

Đó không phải là thu hồi.

Đó là hiến tế.

Dùng sinh mạng và linh hồn của người sống để cung cấp nhiên liệu cho kế hoạch bỏ trốn của Meyer.

“Chúng… đưa bà ấy đến Trạm thu hồi sao?” Giọng Wood bình tĩnh đến đáng sợ.

Bà Martha không trả lời, chỉ chậm rãi gật đầu.

Wood đứng thẳng người dậy.

Hắn không gào thét, không khóc than, thậm chí chẳng có lấy một biểu cảm dư thừa.

Chỉ lặng lẽ quay người, bước về phía căn nhà của chính mình.

Hắn ngồi xổm xuống, nhặt lên những mảnh vỡ của tinh thể pháp trận giữ nhiệt trên mặt đất.

Đó là thứ hắn đã dùng toàn bộ tiền tiết kiệm ba năm trước để mua, chỉ để mẹ có thể trải qua một mùa đông ấm áp.

Những mảnh pha lê sắc nhọn cứa rách lòng bàn tay hắn, máu tươi nhỏ xuống nền đất lạnh lẽo, trong chớp mắt đông cứng thành những hạt băng đỏ thẫm.

Hắn nhặt từng mảnh vỡ lên, gói cẩn thận vào chiếc khăn tay rồi cất vào trong ngực áo.

Sau đó, hắn bắt đầu dọn dẹp căn phòng.

Dựng lại bàn ghế bị lật đổ, thu dọn đồ đạc vương vãi, lau sạch vết máu trên tường.

Động tác máy móc và chuẩn xác, hệt như cách hắn lau chùi giáp trụ và vũ khí mỗi ngày.

Làm xong tất cả, hắn đi đến chiếc tủ ở góc tường, mở ngăn bí mật dưới cùng ra.

Bên trong không có vàng bạc châu báu, chỉ có ba thứ: một chiếc kẹp tóc đã phai màu mà mẹ từng cài khi còn trẻ.

Một cuốn sổ tay chép tay cũ nát về quy tắc hiệp sĩ mà cha để lại.

Và – một mảnh giáp vai.

Mảnh giáp vai theo kiểu dáng cũ, trên đó khắc một huy hiệu cán cân mờ nhạt.

Đó là huy hiệu của hội hiệp sĩ thời đại Vương quốc Vĩnh Hằng, tượng trưng cho "Bảo vệ và Cân bằng".

Cha hắn từng là một trong những hiệp sĩ cuối cùng của thời đại đó, bị hành quyết trong cuộc thanh trừng sau khi Meyer chiếm ngôi, với tội danh "trung thành với bạo chúa cũ".

Mảnh giáp vai này là di vật duy nhất cha để lại.

Wood cầm mảnh giáp lên, dùng tay áo lau đi lớp bụi bám trên bề mặt.

Huy hiệu cán cân trong ánh sáng lờ mờ, thấp thoáng tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Hắn nhìn chằm chằm vào huy hiệu rất lâu, rồi đeo nó lên vai trái của mình – đè lên huy hiệu mặt trời gai góc đại diện cho Giáo hội Vĩnh Hằng hiện tại.

Làm xong tất cả, hắn bước ra khỏi nhà, khóa cửa cẩn thận.

Sau đó, hắn không quay về doanh trại mà đi thẳng vào sâu trong khu Tây thành.

Đó là "vùng xám" của vương đô, nơi tập trung đủ loại tổ chức ngầm không được Giáo hội thừa nhận, thương nhân chợ đen, kẻ buôn tin tức, và... điểm liên lạc của quân kháng chiến.

Wood không biết quân kháng chiến có thực sự tồn tại hay không.

Nhưng hắn nhớ rõ, ngay trong lúc tuần tra chiều nay, một hiệp sĩ trẻ dưới quyền đã lén nói với hắn rằng cậu ta nghe thấy một "bản tin lạ", nội dung về những tội ác của Meyer và lời tuyên ngôn của một người tên là Lâm Dịch.

Lúc đó Wood không để tâm, chỉ coi đó là lời đồn nhảm.

Giờ đây, hắn muốn biết rốt cuộc bản tin đó đã nói những gì.