Chương 9: Tế lễ Long Vương (3)

Đầu thôn Tiểu Hà, địa thế hơi cao, tọa lạc tòa nhà gạch xanh ngói đỏ duy nhất trong thôn.

Tường cao bao quanh, cửa gỗ sơn đen, trước cửa còn đặt hai cái đôn đá thô kệch.

Tuy không tính là khí phái, nhưng giữa những ngôi nhà tranh vách đất trong thôn, nơi này đã là sự tồn tại uy nghiêm như hạc giữa bầy gà.

Đây chính là nhà của thôn trưởng Trần Mậu Mới.

Đêm đã khuya, nhưng nhà chính của Trần gia vẫn còn đèn sáng.

Không phải loại đèn dầu leo lét như nhà dân thường, mà là một chiếc đèn lồng đốt dầu, ánh sáng rực rỡ hơn nhiều.

Nó cũng làm lộ rõ sự bày biện thô lậu và không đồng nhất trong phòng: bàn bát tiên là đồ mới, nhưng ghế ngồi lại cũ mới lẫn lộn.

Trên tường dán tranh tết đã phai màu, bên cạnh lại treo một bức “Mãnh hổ xuống núi” do họa sĩ vụng về nào đó vẽ ra.

Thôn trưởng Trần Mậu Mới, mặc chiếc áo bông lót lụa đã cũ, đang dựa vào ghế bành, híp mắt, câu được câu không rít ống điếu.

Tiếng nước róc rách trong đêm tĩnh lặng nghe đặc biệt rõ ràng.

Trên mặt ông không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng dưới cặp mí mắt hơi sụp xuống, thỉnh thoảng lại lóe lên tinh quang, cho thấy ông không hề nghỉ ngơi đơn thuần.

Ngồi phía dưới ông là hai người con trai.

Con cả Trần Đại Hổ, ngoài ba mươi tuổi, vóc người cao lớn thô kệch, mặt mày lộ rõ vẻ ngang ngược, lúc này đang mất kiên nhẫn dùng móng tay xỉa kẽ răng.

Con thứ Trần Nhị Báo, ngoài hai mươi, thân hình thon gầy hơn, ánh mắt lại linh hoạt, lộ ra vẻ cơ trí, cũng pha chút âm ngoan.

Cả hai đều không nói lời nào, trong phòng chỉ còn tiếng nước trong ống điếu và tiếng bấc đèn thỉnh thoảng nổ lách tách.

Bỗng nhiên, ngoài cửa viện truyền đến vài tiếng gõ nhịp nhàng, như là ám hiệu.

Trần Nhị Báo khẽ động lỗ tai, lập tức đứng dậy đi về phía cửa, hạ giọng hỏi: “Ai?”

“Nhị thiếu gia, là con, Trần Bệnh Chốc ở đầu thôn đây.” Giọng nói đè thấp truyền vào từ ngoài cửa.

Trần Nhị Báo nhìn về phía cha, Trần Mậu Mới mí mắt cũng không nâng, chỉ khẽ gật đầu.

Lúc này Trần Nhị Báo mới mở then cửa, cho một gã đàn ông đầu bù tóc rối, mặc áo ngắn bước vào.

Chính là một trong những kẻ thanh tráng được cắt cử “trông coi” bên ngoài nhà họ Lý ban ngày, Trần Bệnh Chốc.

Trần Bệnh Chốc vào cửa, trước tiên cúi đầu khom lưng với Trần Mậu Mới: “Thôn trưởng.”

Sau đó lại cười hì hì với Trần Đại Hổ và Trần Nhị Báo: “Đại thiếu gia, nhị thiếu gia.”

“Chuyện gì? Bên phía nhà Lý Lão Xuyên có động tĩnh à?” Trần Nhị Báo đóng cửa lại, hỏi thẳng.

“Có! Mới vừa rồi, lão già Lý Lão Xuyên kia đã về!” Trần Bệnh Chốc hạ giọng, vẻ mặt hưng phấn như muốn tranh công.

“Lúc trời tối hẳn, lão lén lút từ đường nhỏ sau thôn lẻn về, cả người toàn đất cát.

Trông như vừa chui từ dưới bùn lên vậy! Lén lút thế kia, chắc chắn không làm chuyện gì tốt!”

Trần Mậu Mới dừng rít ống điếu, chậm rãi phun ra một làn khói xanh nhạt, lúc này mới nâng mí mắt nhìn Trần Bệnh Chốc một cái.

“Chỉ mình lão thôi à? Không dẫn theo ai về sao?”

“Chỉ một mình lão! Con và huynh đệ nhìn rất rõ, tuyệt đối không có ai đi theo.”

Trần Bệnh Chốc khẳng định: “Về đến nhà là chui tọt vào phòng, không ra nữa. Trong phòng hình như có tiếng khóc, sau đó thì im bặt.”

Trần Mậu Mới “ừ” một tiếng, mặt vẫn không chút gợn sóng, như thể đã sớm đoán trước.

Ông phất tay: “Biết rồi, tiếp tục theo dõi. Bất kể kẻ nào trong nhà lão, trước khi trời sáng ngày mai, không được phép ra ngoài. Ngày mai… đặc biệt phải canh chừng cho kỹ.”

“Rõ! Thôn trưởng cứ yên tâm!” Trần Bệnh Chốc liên tục đảm bảo, hành lễ rồi rón rén lui ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại.

Trong phòng lại trở về trạng thái tĩnh lặng.

Trần Đại Hổ nhổ que xỉa răng xuống đất, ồm ồm nói:

“Cha, cái lão túng quẫn Lý Lão Xuyên kia, thật sự dám ra ngoài tìm người sao? Ban ngày sao cha lại cố ý bảo chúng con thả lỏng, để lão chuồn đi? Cứ đổ ập vào nhà bắt người chẳng phải đỡ tốn công sao?”

Trần Nhị Báo cũng nhìn cha, ánh mắt mang theo cùng một thắc mắc.

Trần Mậu Mới thong thả rít thêm một hơi thuốc, trong làn khói dày đặc, gương mặt ông trở nên mơ hồ, giọng nói cũng khàn đi vì ám khói:

“Đổ? Đổ được người, liệu có đổ được lòng người không?”

Ông đặt ống điếu xuống, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn nhẵn bóng, phát ra tiếng “cộc cộc” nhỏ.

“Đại Hổ, Nhị Báo, các con nghĩ xem, nhà họ Trần ta ở thôn Tiểu Hà này dựa vào cái gì để định đoạt mọi việc? Chỉ dựa vào nhà ta xây cao hơn, nhiều đất hơn sao?”

Ánh mắt ông quét qua hai người con.

Trần Đại Hổ hừ một tiếng: “Thì đương nhiên! Ai không phục, nắm đấm sẽ nói chuyện!”

Trần Nhị Báo suy nghĩ sâu xa hơn: “Cha, là dựa vào… ‘Long Vương’?”

Trần Mậu Mới gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Là dựa vào ‘Long Vương’, nhưng cũng không hẳn là tất cả.”

Ông đứng dậy, chắp tay sau lưng đi dạo hai vòng trong căn nhà chính không mấy rộng rãi, ánh đèn đổ bóng ông dài ngoằng trên vách tường.

“Mấy năm nay, nhờ cái quy củ ‘Long Vương đón dâu’ này, trong thôn nhà ai dám không nghe lời ta?

Nhà ai có con gái đẹp mà không nịnh bợ ta, sợ ‘rút thăm’ trúng nhà mình?

Cá đánh bắt dưới sông, phần ngon nhất chẳng phải đều ‘hiếu kính’ về nhà ta sao? Quy củ này, chính là gốc rễ để nhà họ Trần ta đứng vững.”

Hắn dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống, mang theo vẻ thâm trầm âm lãnh.

“Chính là gần đây, các ngươi không nhận ra sao? Trong thôn có một số người, xương cốt bắt đầu ngứa ngáy rồi.

Thằng nhãi nhà Vương Đại Sơn kia, đã sớm không mấy khi xuống sông, đối với việc hiến tế cũng né tránh.

Còn mấy nhà nữa, lúc giao ‘hiếu kính’ thì sắc mặt không mấy dễ coi.

Ngầm, ta nghe được chút tiếng gió… Có kẻ thì thầm, nói ‘Long Vương’ kia chưa chắc là thật, là chúng ta bịa ra để hù người.”

Trần Đại Hổ vừa nghe liền trợn mắt: “Thằng khốn nào dám khua môi múa mép? Xem ta không đánh gãy chân nó!”

Trần Nhị Báo lại nhíu mày: “Cha, ý ngài là… lòng người không còn vững?”

“Không sai.” Trần Mậu Mới đi trở về ghế dựa ngồi xuống, ngón tay gõ lên tay vịn với nhịp điệu nhanh hơn chút.

“Chỉ dựa vào hù dọa, dựa vào quy củ bao năm nay, thời gian dài, tổng sẽ có kẻ nảy sinh lòng nghi ngờ.

Đặc biệt là mấy năm nay, nhà chúng ta, còn có mấy nhà thân cận, chưa bao giờ bị rút trúng…

Một lần hai lần là vận may, năm nào cũng thế, kẻ thông minh một chút, trong lòng có thể không có ý nghĩ gì sao?”

Hắn nhìn về phía hai đứa con trai, ánh mắt sắc bén: “Lý Lão Xuyên lần này rút trúng, là lệ thường, cũng là lời cảnh cáo.

Nhưng nếu hắn ngoan ngoãn nhận mệnh, thì ‘quy củ’ này vẫn bền chắc như thép, chỉ là có thêm một kẻ đáng thương.

Nhưng nếu hắn phản kháng, thậm chí… còn từ bên ngoài mời người tới ‘trừ yêu’…”

Trần Đại Hổ không hiểu: “Vậy chẳng phải càng phiền phức sao? Vạn nhất thật mời được kẻ có bản lĩnh…”

“Có bản lĩnh?” Trần Mậu Mới cười nhạo một tiếng, trên mặt lần đầu tiên lộ ra vẻ mỉa mai cùng tàn nhẫn rõ rệt.

“Phạm vi trăm dặm này, làm gì có đạo sĩ hòa thượng nào có bản lĩnh thật, nếu có, thì ‘Long Vương’ ở Tiểu Hà Thôn mấy chục năm nay, sao chưa từng thấy ai tới diệt trừ?”

“Đều là lũ lừa đảo chuyên giở trò bịp bợm thôi!”

Hắn bưng chén trà đã nguội trên bàn lên, nhấp một ngụm, ngữ khí chậm lại, nhưng từng chữ rõ ràng:

“Ta thả hắn đi, chính là muốn hắn mời loại ‘cao nhân’ đó về. Sau đó, vào ngày mai, trước khi hiến tế, trước mặt toàn thôn…”

Hắn buông chén trà, phát ra tiếng “cạch” nhỏ.

“Để ‘cao nhân’ này, ở bờ sông, trước mắt bao người, đi ‘trừ’ ‘Long Vương’ của chúng ta.”

Trần Đại Hổ và Trần Nhị Báo đều ngẩn người, khó hiểu nhìn phụ thân.

Khóe miệng Trần Mậu Mới nhếch lên một đường cong lạnh lẽo.

“Các ngươi ngẫm lại, một kẻ lừa đảo chạy tới bờ sông giả thần giả quỷ một phen, kết quả sẽ thế nào?

‘Vị kia’ dưới sông, sẽ bị hắn diệt trừ sao?”

Ánh mắt Trần Nhị Báo sáng lên, lập tức hiểu ra: “Đương nhiên là không! Không chỉ không, làm không khéo còn bị chọc giận!

Đến lúc đó, nước sông cuộn trào, dị tượng xuất hiện, nói không chừng kẻ lừa đảo kia tự mình phải gặp họa!”

“Không sai!” Trần Mậu Mới đập mạnh tay vịn, trong mắt hàn quang lóe lên.

“Đến lúc đó, toàn thôn sẽ tận mắt nhìn thấy — kết cục của việc phản kháng ‘Long Vương’!

Mời ‘cao nhân’ đến cũng vô dụng, thậm chí còn rước lấy tai họa lớn hơn! Nhà Lý Lão Xuyên sẽ trở thành ví dụ sống!

Để những kẻ đang có ý đồ nhìn xem, không tuân theo quy củ sẽ có kết quả gì! Điều này còn hiệu quả hơn chúng ta nói trăm câu!”

Hắn hơi khom người, giọng nói ép xuống thấp hơn, nhưng mang theo sức khống chế đầy uy quyền:

“Ta muốn mượn tay Lý Lão Xuyên, mượn cái tên ‘cao nhân’ không biết sống chết này, đổ thêm dầu vào lửa cho quy củ ‘Long Vương đón dâu’.

Tưới lên đó một gáo nước thép nóng bỏng, khiến nó càng thêm kiên cố! Để tất cả mọi người hiểu rõ, biết rõ rằng…”

“‘Long Vương’ dưới sông này là thật! Quy củ của Tiểu Hà Thôn này là thật! Mà ở Tiểu Hà Thôn này, rốt cuộc là ai làm chủ!”

Trần Đại Hổ nghe xong nhiệt huyết sôi trào, cười dữ tợn: “Cha, chiêu này của ngài cao! Thật sự rất cao! Đến lúc đó, xem ai còn dám không phục!”

Trần Nhị Báo cũng bội phục gật đầu, nhưng nghĩ ngợi một chút, lại có chút nghi ngờ.

“Cha, vạn nhất… con nói là vạn nhất, Lý Lão Xuyên gặp vận may, mời được kẻ có chút đạo hạnh…”

Trần Mậu Mới lạnh lùng liếc hắn: “Có đạo hạnh thì thế nào? Rồng mạnh không ép nổi rắn địa phương.

Ở Tiểu Hà Thôn này, là rồng thì phải cuộn, là hổ thì phải nằm.

‘Vị kia’ dưới sông hợp tác với chúng ta bao năm nay, là thật hay giả, có bao nhiêu bản lĩnh, ta hiểu rõ trong lòng.

Một kẻ ngoại lai có thể làm nên trò trống gì? Cùng lắm thì…”

Trong mắt hắn hung quang chợt lóe, “Để hắn cũng ‘trượt chân’ ngã xuống nước, làm vật tế thêm cho ‘Long Vương’.”

Lời hắn nói nhẹ nhàng bâng quơ, lại khiến Trần Nhị Báo lạnh sống lưng, vội vàng gật đầu vâng dạ.

“Được,” Trần Mậu Mới dựa lưng vào ghế, khôi phục vẻ bình thản không chút gợn sóng.

“Ngày mai, hai đứa bay phải linh hoạt một chút. Nhìn chằm chằm bờ sông, cũng nhìn chằm chằm trong thôn. Chờ trò hay mở màn.”

“Rõ, thưa cha!” Hai người đồng thanh đáp.

Dầu thắp lại cháy thêm một đoạn, ánh lửa chập chờn.