Chương 7: Tế lễ Long Vương (1)

Ngày rút thăm "Long Vương tế" tại thôn Tiểu Hà được định vào ngày mồng một đầu tiên sau tiết Xuân phân.

Sắc trời chưa tỏ, khoảng đất trống trước từ đường đã chật kín người, đen đặc một vùng.

Toàn thôn, phàm là những gia đình có con gái chưa gả, chủ hộ đều bị yêu cầu phải có mặt.

Nữ quyến thì đứng xa xa bên ngoài, hoặc trốn trong nhà mình, dựng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

Trong không khí tràn ngập mùi hương nến, bụi đất, cùng với một loại áp lực sợ hãi nồng đậm đến mức không thể tan đi.

Không ai dám cao giọng nói chuyện, ngay cả tiếng trẻ con khóc nháo cũng bị người lớn bịt chặt miệng, chỉ còn lại những tiếng thở dốc không đều cùng tiếng ho khan thỉnh thoảng bị nén lại.

Lý Lão Xuyên đứng ở vị trí phía trước trong đám đông, lưng còng xuống, sắc mặt vàng vọt, hốc mắt trũng sâu.

Bên cạnh ông là Vương Đại Sơn, tay Vương Đại Sơn nắm chặt lấy cánh tay ông, dường như muốn truyền cho ông chút sức lực, nhưng chính tay hắn cũng đang run rẩy không ngừng.

Xung quanh là những người đàn ông cùng chung cảnh ngộ, họ trao đổi với nhau những ánh mắt chết lặng mà kinh hoàng, tựa như đàn cừu đợi làm thịt.

Trên khung cửa từ đường treo tấm biển phai màu "Hà Bá An Ninh", ánh sáng bên trong cánh cửa tối tăm mờ mịt.

Chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy tượng đất "Long Vương" ở giữa, nanh vuốt giương ra, lớp sơn màu loang lổ.

Trên bàn thờ trước tượng thần, ngoài tam sinh quả, nổi bật nhất chính là ống thẻ bằng gỗ đen kịt kia.

Thân ống khắc những đường vân sóng nước vặn vẹo, dưới ánh nến chập chờn, tỏa ra thứ ánh sáng u ám.

Thôn trưởng cùng ba vị tộc lão râu tóc bạc phơ, khuôn mặt nghiêm nghị, đứng như những vị thần giữ cửa ở hai bên bàn thờ.

Giờ lành đã đến.

Thôn trưởng — một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, da mặt trắng trẻo nhưng ánh mắt lại âm hiểm.

Ông ta hắng giọng, thanh âm không cao nhưng mang theo uy quyền không thể chối cãi, xuyên thấu qua không gian tĩnh lặng:

"Giờ lành đã đến, tế lễ rút thăm, cầu nguyện Long Thần, cho thôn Tiểu Hà ta mưa thuận gió hòa, cá tôm đầy khoang!"

Dứt lời, ông ta dẫn đầu quỳ xuống trước tượng thần, dập đầu lạy ba cái.

Các tộc lão phía sau và dân làng cũng đồng loạt quỳ rạp xuống một mảnh, trán chạm đất, không dám ngẩng lên.

Lời cầu nguyện dài dòng và nặng nề từ từ thốt ra từ miệng thôn trưởng, chẳng qua cũng chỉ là những chuyện cũ rích như "Long Thần ân đức", "thành kính cung phụng", "khẩn cầu phù hộ".

Lý Lão Xuyên quỳ phía dưới, lại chẳng nghe lọt tai một chữ nào.

Tai ông ù đi, trước mắt chỉ còn lại ống thẻ đen sì trên bàn thờ, tim đập như muốn đâm toạc lồng ngực.

Lời cầu nguyện cuối cùng cũng kết thúc.

Thôn trưởng đứng dậy, xoay người đối diện với mọi người, ánh mắt như chim ưng quét qua: "Theo quy cũ cũ, gọi đến tên ai, người đó tiến lên rút thăm."

Một vị tộc lão cầm lấy cuốn sổ ố vàng, bắt đầu dùng giọng nói khô khốc xướng tên các chủ hộ.

Người bị gọi tên, cả người run lên bần bật, như bị roi quất, lảo đảo bò dậy, đi đến trước bàn thờ.

Họ lại quỳ xuống, bàn tay run rẩy vươn về phía ống thẻ.

Mỗi lần vươn tay đều kéo căng tâm trí của mọi người.

Mỗi lần chiếc thẻ tre được rút ra, thôn trưởng cầm lấy kiểm tra, sau đó tuyên bố "Không trúng" là lúc...

Người rút thăm gần như kiệt sức, mềm nhũn ngã xuống đất, được người nhà dìu xuống, trên mặt là sự mừng rỡ như tìm được đường sống trong chỗ chết cùng vẻ bàng hoàng.

Còn đám đông vây xem thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại treo tim lên khi chờ đợi cái tên tiếp theo.

Không khí ngày càng căng thẳng, tựa như sợi dây cung bị kéo đến cực hạn.

"Lý Lão Xuyên."

Khi giọng nói khô khốc xướng lên ba chữ này, Lý Lão Xuyên chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng.

Lý Lão Xuyên không biết mình đã bước lên đó như thế nào.

Hai chân như rót chì, lại như đang giẫm trên bông.

Ánh nến trên bàn thờ chập chờn, chiếu lên gương mặt không chút cảm xúc của thôn trưởng cùng ống thẻ đen kịt kia.

Ông quỳ xuống, mặt đất lạnh lẽo truyền hơi lạnh qua lớp quần mỏng manh.

Ông vươn tay ra, ngón tay run dữ dội, gần như không cầm nổi thẻ tre.

Ngay khoảnh khắc ngón tay ông sắp chạm vào thẻ tre trong ống, ông dường như nhìn thấy bàn tay đang buông thõng bên người của thôn trưởng.

Nó khẽ động đậy một cách cực kỳ nhỏ, dường như vừa chạm vào một góc nào đó của bàn thờ.

"Rút nhanh lên!" Một vị tộc lão bên cạnh quát khẽ.

Lý Lão Xuyên nghiến răng, nhắm mắt lại, vơ đại một chiếc, rút mạnh ra!

Thẻ tre vào tay, nặng hơn và lạnh hơn ông tưởng tượng.

Một luồng cảm giác âm lãnh từ lòng bàn tay xuyên thẳng vào tim.

Ông run rẩy giơ chiếc thẻ lên.

Trong ngoài từ đường, lặng ngắt như tờ.

Tất cả mọi người đều mở to mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ đang được giơ lên.

Gỗ đen, chữ "Tế" vặn vẹo màu đỏ sẫm, dưới ánh nến mờ nhạt, trông như máu đông, chói mắt đến gai người.

Thời gian phảng phất như ngưng đọng.

Sau đó, một tiếng “Ong” vang lên, đám người bùng nổ như nồi nước sôi!

Tiếng kinh hô, tiếng thở dài, tiếng khóc nức nở nghẹn ngào, còn có một tia cảm xúc khó lòng diễn tả... sự may mắn tràn ngập khắp nơi.

Lý Lão Xuyên ngơ ngác giơ thẻ xăm, nhìn chữ “Tế” kia, thế giới xung quanh như rút sạch mọi âm thanh và sắc thái, chỉ còn lại một màu đỏ máu dữ tợn.

Bên tai hắn vang lên tiếng khóc xé lòng của người vợ Chu thị, nghe thấy tiếng con gái Tiểu Liên gào thét tuyệt vọng từ xa vọng lại, và cả giọng nói bình thản đến lạnh lùng của thôn trưởng:

“Hộ Lý Lão Xuyên, được Long Vương thân tuyển. Ba ngày sau giờ Tỵ, đưa tân nương vào Hà Thần miếu bái gả. Đây là ý trời, cũng là thù vinh, toàn gia phải cảm tạ ân đức Long Thần.”

Thù vinh? Ân đức?

Lý Lão Xuyên muốn cười, nhưng khóe miệng chỉ phát ra tiếng khò khè như tiếng bễ lò rèn bị rách.

Trước mắt hắn tối sầm lại, thẻ xăm gỗ đen trong tay nặng tựa ngàn cân, ép hắn đổ gục xuống.

Vương Đại Sơn lao tới, đỡ lấy Lý Lão Xuyên đang sắp tê liệt ngã xuống, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn thôn trưởng.

Hắn muốn nói gì đó, lại bị Lý Lão Xuyên gắt gao nắm chặt lấy cánh tay.

Lý Lão Xuyên dùng hết sức lực cuối cùng, lắc đầu với hắn, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời, chỉ có nước mắt hòa cùng mồ hôi lạnh cuồn cuộn chảy xuống.

Xong rồi. Tất cả đều xong rồi.

Lễ rút thăm kết thúc, đám người mang theo những cảm xúc phức tạp tản đi, chỉ để lại gia đình Lý Lão Xuyên như bị rút mất hồn phách, nằm liệt trước cửa từ đường.

Vương Đại Sơn giúp đỡ đưa Lý Lão Xuyên thất hồn lạc phách cùng Chu thị đã khóc ngất đi về nhà.

Tiểu Liên bị khóa trong phòng, tiếng khóc đã nghẹn lại, biến thành những tiếng nức nở tuyệt vọng, đứt quãng.

Tin tức lan truyền khắp thôn Tiểu Hà nhanh như dịch bệnh.

Có người đồng cảm thở dài, có người chết lặng không nói, nhưng phần đông đều là những hộ gia đình khác, thầm cảm thấy may mắn.

Hướng nhà thôn trưởng, mơ hồ truyền đến hương rượu thịt cùng tiếng cười nói, tạo nên sự đối lập rõ rệt với bầu không khí u ám bên nhà họ Lý.

Hai ngày sau, nhà họ Lý chẳng khác nào một ngôi mộ.

Tiểu Liên không ăn không uống, lấy nước mắt rửa mặt; Chu thị lúc thì khóc lóc, lúc thì chửi bới không trung, lúc lại ngẩn ngơ như kẻ mất trí.

Lý Lão Xuyên thì như già đi hai mươi tuổi chỉ sau một đêm, cả ngày ngồi xổm trước cửa, nhìn dòng nước sông, ánh mắt trống rỗng.

Hắn từng thử tìm đến thôn trưởng, quỳ trước cửa nhà ông ta dập đầu, nguyện dâng hết gia sản chỉ để đổi lấy mạng sống cho con gái.

Thôn trưởng chỉ sai người “mời” hắn đi, lạnh lùng ném lại một câu:

“Long Vương gia đã chọn tân nương, ai dám đổi? Ngươi muốn cả thôn chôn cùng gia đình ngươi sao?”

Hắn cũng từng nghĩ đến việc đưa con gái bỏ trốn.

Nhưng thôn chỉ lớn chừng ấy, con đường duy nhất dẫn ra ngoài đã bị chặn.

Thôn trưởng đã sớm sắp xếp nhân thủ “bảo vệ” vị “Long nữ” sắp xuất giá, mỹ miều gọi là để ngăn “người không liên quan quấy nhiễu”.

Thực tế, bên ngoài sân nhà họ Lý, ngày đêm đều có bóng người lảng vảng.

Đường cùng, sự tuyệt vọng như dòng nước sông lạnh lẽo, từng chút một nhấn chìm lấy đỉnh đầu.

Ngay buổi chiều trước ngày hiến tế, Lý Lão Xuyên biến mất.

Không ai biết hắn đi đâu, ngay cả Chu thị và Tiểu Liên cũng không hay biết.

......