Quyển 1 · Chương 17: Phòng thí nghiệm

Vào? Hay là không vào?

Mảnh giấy nhàu nát, đẫm mồ hôi kia, lúc này như đang thiêu đốt trong túi áo anh.

Anh hít một hơi thật sâu bầu không khí mang theo mùi cao su và máu tanh do hộp lọc cung cấp, ép bản thân phải bình tĩnh lại. Anh không thể lùi bước. Vượt vạn dặm đường dài, chín chết một sống, câu trả lời nằm ở ngay bên trong. Anh phải vào.

Anh nhanh chóng kiểm tra lại trang bị. Súng bắn đạn hoa cải còn nguyên vẹn, băng đạn súng ngắn Glock vẫn còn dư. Bộ đồ bảo hộ tuy bị chất lỏng ăn mòn bắn trúng, phát ra tiếng "xèo xèo" khe khẽ, nhưng tạm thời chưa rách. Anh kéo mặt nạ mũ bảo hiểm xuống, nhét khẩu Glock trở lại bao súng, hai tay nắm chặt khẩu súng bắn đạn hoa cải trước ngực. Cảm giác kim loại lạnh ngắt mang lại cho anh chỗ dựa cuối cùng.

Anh bước qua vũng vết bẩn màu đen còn đang bốc hơi trên mặt đất, bước chân giẫm lên rìa chất lỏng dính dớp, phát ra tiếng "bạch bạch" khe khẽ. Một bước, dẫm vào vùng ánh sáng mạnh trắng xóa đến chói mắt kia.

Ánh sáng như chất lỏng có thực thể, lập tức bao bọc lấy anh. Tầm nhìn một màu trắng xóa, không nhìn rõ bất cứ thứ gì. Chỉ có tiếng rền rĩ cơ khí trầm đục và liên tục kia là trở nên rõ ràng hơn, như thể đang rung động ngay bên tai, mang theo một thứ áp lực có quy luật, khiến lòng người hoảng loạn. Không khí càng thêm vẩn đục, mùi kỳ quái trộn lẫn giữa dầu máy, kim loại rỉ sét, hóa chất và sinh vật thối rữa kia nồng nặc đến mức gần như nghẹt thở. Tiếng "xì xì" của hộp lọc trở nên dồn dập hơn.

Anh nheo mắt, cố gắng thích nghi với ánh sáng mạnh. Vài giây sau, cảnh tượng trước mắt mới như bức ảnh trong dung dịch hiện hình, chậm rãi hiện ra đường nét.

Không gian khổng lồ. Vòm mái cao vút được chống đỡ bởi những khung thép rỉ sét chằng chịt, đan xen nhau. Nguồn sáng trắng xóa đến từ những dãy đèn tuýp LED có công suất kinh người khảm xung quanh vòm mái, chúng như những mặt trời lạnh lẽo, chiếu rọi tàn nhẫn vào từng ngõ ngách của nhà kho, xua tan mọi bóng tối, cũng tước đi mọi hơi ấm.

Bên trong nhà kho, không hề trống rỗng.

Nơi này... giống như sự kết hợp giữa một pháo đài ngày tận thế khổng lồ, hỗn loạn, bị ép phải duy trì vận hành và... một kiểu phòng thí nghiệm quái dị nào đó!

Khu vực gần cửa ra vào chất đống những vật tư như ngọn núi nhỏ, được bao bọc nghiêm ngặt bằng bạt chống nước và màng bọc nilon: những thùng thực phẩm đóng hộp, nước đóng chai, những bao gạo mì. Bên cạnh là những thùng dầu diesel và thùng xăng được xếp ngay ngắn, còn có các loại công cụ, linh kiện, thậm chí là vài chiếc máy phát điện cỡ nhỏ. Hơi thở cuộc sống nồng đượm, nhưng lại lộ ra một thứ trật tự lạnh lẽo bị kiểm soát nghiêm ngặt.

Tuy nhiên, khi tầm mắt kéo dài vào sâu bên trong, cảnh tượng đột nhiên trở nên quái dị và kinh hãi!

Ở chính giữa nhà kho, chiếm không gian lớn nhất, là một tổ hợp thiết bị kim loại đồ sộ, phức tạp, rỉ sét loang lổ, quấn quanh vô số dây cáp và đường ống thô kệch! Nó giống như một trái tim quái vật khổng lồ được chắp vá từ phong cách hơi nước và hiểm họa sinh hóa, đang "rền rĩ" trầm đục! Thân chính của thiết bị là một bình chứa hình trụ khổng lồ có cửa sổ quan sát dày dặn, bên trong chứa đầy chất lỏng màu xanh lục đậm vẩn đục, không ngừng cuộn trào bong bóng! Mấy đường ống thô kệch bọc vật liệu cách nhiệt kéo dài ra từ đỉnh bình chứa, kết nối với mấy bồn chứa và nồi phản ứng bên cạnh cũng khổng lồ không kém, đang không ngừng rung động khe khẽ. Các loại bảng đồng hồ khảm trên vỏ kim loại đầy vết rỉ sét, kim đồng hồ nhảy múa điên cuồng, nhấp nháy ánh sáng đỏ vàng chói mắt! Mùi hóa chất nồng nặc trong không khí chính là từ đây không ngừng tỏa ra!

Càng khiến da đầu Lâm Cương tê dại là, xung quanh thiết bị khổng lồ và nguy hiểm này, có dựng rất nhiều "bàn làm việc" và "khu thí nghiệm" thô sơ, được chắp vá bằng tôn, ván gỗ và bạt nilon! Bên trên chất đống hỗn loạn những thứ không tưởng nổi:

*Dụng cụ phẫu thuật rỉ sét loang lổ, ngâm trong dung dịch khử trùng vẩn đục.

*Đĩa nuôi cấy và dụng cụ thủy tinh bám đầy vết bẩn màu nâu sẫm, bên trong chứa các mẫu mô có màu sắc quái dị, hình thù vặn vẹo.

*Mấy chiếc lồng lớn hàn bằng lưới sắt thô, đang để trống, nhưng đáy lồng còn sót lại những vệt bẩn màu đen lớn và những mảnh vụn xương cốt rải rác, mang theo vết gặm nhấm (không hoàn toàn là của động vật).

*Một số linh kiện điện tử bị vỡ, bị tháo rời, không rõ kết cấu và mảnh vỡ của cánh tay cơ khí.

*Thậm chí còn có mấy... buồng nuôi cấy khổng lồ làm bằng thủy tinh cường lực! Một trong số đó đã vỡ, mảnh thủy tinh vỡ vụn rải rác khắp nơi, trong buồng còn sót lại chất lỏng màu xanh lục đậm dính dớp. Mấy chiếc khác còn tương đối nguyên vẹn, nhưng bên trong trống rỗng, trên vách trong bám những chất cặn bã trơn trượt.

Toàn bộ khung cảnh tràn ngập cảm giác mâu thuẫn giữa sự điên cuồng và trật tự lạnh lẽo tồn tại song song, khiến người ta cực kỳ bất an. Ánh sáng trắng xóa kia càng tô điểm cho tất cả những điều này như một bàn mổ xẻ của địa ngục.

Ánh mắt Lâm Cương khóa chặt vào nơi sâu nhất của nhà kho, bên cạnh thiết bị khổng lồ kia.

Ở đó, quay lưng về phía cửa ra vào, đặt một chiếc "bàn làm việc" lớn được hàn bằng tấm thép dày dặn. Trên mặt bàn cũng chất đầy các loại thiết bị, công cụ, giấy tờ và... mấy màn hình máy tính đang nhấp nháy ánh sáng u tối! Ánh sáng của màn hình có vẻ yếu ớt dưới ánh sáng mạnh trắng xóa, nhưng vẫn kiên cường sáng!

Và trước chiếc bàn làm việc đó, có một bóng người đang ngồi.

Một bóng người gầy gò mặc chiếc áo blouse thí nghiệm màu trắng bám đầy vết dầu mỡ (đã không còn nhìn ra màu sắc ban đầu). Người đó quay lưng về phía cửa, mái tóc bạc hoa râm bù xù như một bụi cỏ khô. Ông ta (hay bà ta?) đang khom lưng, dường như đang toàn thần quán chú nhìn vào màn hình máy tính, hoặc đang hí hoáy thứ gì đó trên bàn. Đối với cuộc huyết chiến đẫm máu và tiếng súng điếc tai vừa xảy ra ở cửa, ông ta (hay bà ta) dường như không hề nghe thấy, thậm chí không hề quay đầu lại một lần!

Gã khổng lồ như tháp sắt kia, lúc này đang im lặng đứng ở nơi không xa bên cạnh bàn làm việc, như một bức tượng thép rỉ sét. Con mắt độc nhất của gã lạnh lùng quét qua Lâm Cương vừa bước vào, trong ánh mắt vẫn không có bất kỳ hơi ấm nào, chỉ có sự cảnh giác sâu sắc. Bàn tay to thô ráp của gã đang vô thức mơn trớn một cây rìu cứu hỏa lớn, nặng nề, lưỡi rìu bám đầy răng cưa và vết rỉ sét màu đỏ thẫm treo bên hông.

Hơi thở của Lâm Cương trở nên dồn dập. Anh nắm chặt khẩu súng bắn đạn hoa cải. Người mặc đồ thí nghiệm kia... chính là người để lại mảnh giấy? "Người sống" của nhà kho số bảy? Ông ta (hay bà ta) đang làm gì? Cỗ máy nguy hiểm kia là gì? Những chiếc lồng đó, những buồng nuôi cấy đó... lại là cái gì?

Anh ép bản thân bước tới vài bước, ủng bảo hộ nặng nề giẫm lên sàn xi măng lạnh ngắt, phát ra tiếng vang rõ ràng. Anh cố gắng mở miệng, nhưng cổ họng khô khốc thắt chặt, bên trong bộ đồ bảo hộ oi bức đến ngạt thở.

Chính vào lúc này!

"Tít tít tít——! Tít tít tít——!"

Một tràng tiếng chuông cảnh báo điện tử sắc nhọn, dồn dập, tràn ngập điềm báo bất lành đột nhiên vang dội từ một bảng đồng hồ nào đó của thiết bị khổng lồ kia! Ánh đỏ chói mắt nhấp nháy điên cuồng! Ngay sau đó, bình chứa hình trụ khổng lồ chứa đầy chất lỏng màu xanh lục đậm ở chính giữa thiết bị phát ra tiếng sôi sùng sục dữ dội! Trên vách bình chứa, một vết nứt nhỏ nhưng rõ ràng đang lan rộng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường! Áp suất bên trong bình chứa dường như tăng cao dữ dội, chất lỏng vẩn đục cuộn trào điên cuồng, bong bóng nổ tung kịch liệt!

"Mẹ kiếp!" Một giọng nam già nua, khàn khàn, tràn ngập lo âu và hoảng hốt đột nhiên vang lên từ trước bàn làm việc! Bóng người gầy gò mặc áo blouse thí nghiệm cuối cùng cũng động đậy! Ông ta (là ông ta!) đột ngột quay người lại!

Lâm Cương đã nhìn thấy khuôn mặt của ông ta.

Đó là một khuôn mặt cực kỳ già nua, cực kỳ hốc hác, viết đầy sự mệt mỏi và điên cuồng! Những nếp nhăn sâu hoắm như dao khắc búa đẽo, hốc mắt trũng sâu, vằn vện tia máu, nhưng ánh mắt lại sắc bén bất thường, nhấp nháy một thứ ánh sáng gần như cố chấp! Môi ông ta khô nẻ bong da, sắc mặt là một màu trắng bệch bệnh tật do lâu ngày không thấy ánh mặt trời. Ông ta trông ít nhất đã bảy mươi tuổi, nhưng sức lực trong đôi mắt kia lại như ngọn nến sắp cạn, mang theo một sự nóng bỏng mang tính hủy diệt!

Ông ta hoàn toàn không nhìn Lâm Cương ở cửa, đôi tay bám đầy đồi mồi và vết dầu mỡ đang hoảng loạn thao tác điên cuồng trên một đống nút bấm và núm xoay trên bàn làm việc! Trong miệng gầm rống lảm nhảm vô nghĩa:

"Chất ức chế! Tính ổn định! Mẹ kiếp! Tham số lại lệch rồi! Hoạt tính 'Nguyên chất' đang tăng vọt! Nhanh lên! Kênh B-7 tăng áp! Bơm thủ công chất làm mát! Nhanh lên!"

Giọng ông ta khàn khàn sắc nhọn, mang theo một sự run rẩy loạn thần.

Theo thao tác của ông ta, thiết bị khổng lồ phát ra tiếng rền rĩ lớn hơn và tiếng xì xì của chất lỏng chảy với tốc độ cao trong đường ống! Nhưng sự sôi sùng sục trong bình chứa không những không giảm bớt, trái lại càng thêm dữ dội! Vết nứt kia dưới sự va đập của chất lỏng màu xanh lục đậm, dường như lại kéo dài thêm một tia!

Gã khổng lồ như tháp sắt kia, vào khoảnh khắc tiếng cảnh báo vang lên, cơ thể cũng căng thẳng. Con mắt độc nhất của gã chết trân nhìn chằm chằm vào vết nứt đang lan rộng trên bình chứa trung tâm, lại đột ngột quay sang ông lão đang luống cuống tay chân trước bàn làm việc, trong ánh mắt tràn ngập ngọn lửa giận kìm nén và một sự... bất lực sâu sắc? Gã gầm nhẹ một tiếng: "Lão quỷ!" Giọng nói thô ráp, mang theo ý vị cảnh cáo. Gã nắm chặt cây rìu cứu hỏa ngang hông, cơ thể vạm vỡ hơi nghiêng về phía trước, như thể sẵn sàng lao lên ứng phó với thảm họa sắp ập đến bất cứ lúc nào.

Chính vào lúc này!

"U oa... u oa...!"

Một tràng tiếng... khóc của trẻ sơ sinh cực kỳ yếu ớt, nhưng lại như lưỡi dao sắc bén đâm thủng mọi tạp âm?! Đột nhiên truyền đến từ một góc nào đó của nhà kho!

Toàn thân Lâm Cương chấn động dữ dội! Đột ngột quay đầu nhìn về phía nguồn âm thanh!

Chỉ thấy ở góc bên trái nhà kho, trong một "ổ" tương đối sạch sẽ được thu dọn bằng chăn đệm rách và thảm lông, một bọc tã nhỏ đang hơi động đậy! Tiếng khóc xé lòng, tràn ngập sự bất lực và sợ hãi kia chính là truyền ra từ đó! Một bóng người đang hoảng loạn nhào tới bên cạnh bọc tã, cố gắng dỗ dành——là bóng người im lặng mặc áo choàng xám đứng cạnh bàn làm việc lúc trước! Lúc này anh ta (hay cô ta?) đã hất mũ trùm đầu ra, lộ ra một khuôn mặt trẻ trung nhưng lại nhợt nhạt hốc hác bất thường, bám đầy vệt nước mắt——là một người phụ nữ trẻ! Cô ôm chặt lấy bọc tã, nhìn thiết bị khủng bố sắp mất kiểm soát ở trung tâm với vẻ kinh hoàng tột độ, cơ thể run rẩy dữ dội vì sợ hãi!

Trẻ sơ sinh?! Nơi này vậy mà lại có một đứa trẻ sơ sinh?!

Đầu óc Lâm Cương trống rỗng! Mảnh giấy viết chữ "Người sống" kia, không phải chỉ một người, mà là... ít nhất ba người? Còn có một đứa trẻ sơ sinh?!

Tiếng cảnh báo chói tai! Sự sôi sùng sục điên cuồng của chất lỏng màu xanh lục đậm trong bình chứa khổng lồ! Tiếng gầm rống tuyệt vọng của ông lão! Tiếng gầm nhẹ kìm nén của gã khổng lồ! Tiếng nức nở kinh hoàng của người phụ nữ! Tiếng khóc xé lòng của đứa trẻ sơ sinh! Còn có tiếng rền rĩ khổng lồ xáo động lòng người có mặt ở khắp mọi nơi!

Tất cả các âm thanh hỗn tạp vào nhau, như vô số chiếc búa tạ, nện mạnh vào dây thần kinh của Lâm Cương! Lượng thông tin khổng lồ, sự nguy hiểm cực độ, khung cảnh hoang đường, cùng với đứa trẻ sơ sinh đang khóc kia... lập tức đẩy anh tới bờ vực sụp đổ!

"Loảng xoảng!"

Một tiếng động giòn giã của kim loại rơi xuống đất!

Khẩu súng bắn đạn hoa cải trong tay Lâm Cương, vậy mà vì sự chấn động và hỗn loạn tột độ, tuột tay rơi trên sàn xi măng lạnh ngắt!