Chương 644: Tế đàn máu: Kết cục của tín đồ tà thần

Khi bốn chữ “Toàn thôn toàn hung” từ miệng Lâm Ngự thốt ra, chiếc la bàn trong tay ta đột nhiên điên cuồng xoay tròn, kim đồng hồ va đập qua lại trên mặt bàn, cuối cùng “cạch” một tiếng kẹt chết, gắt gao chỉ hướng mảnh đất dưới chân — nói chính xác hơn, là chỉ vào từng gương mặt thôn dân mang nụ cười thuần phác, phảng phất trong thân thể họ đều ẩn giấu những cơn lốc xoáy vô hình.

“Không thể nào……” Giọng Tô Tình run rẩy, nàng theo bản năng nắm chặt vạt áo ta, đầu ngón tay lạnh buốt, “Hôm qua chúng ta đến, Vương đại nương còn bưng cho chúng ta bát cháo kê, nóng hổi, bên trong thả táo đỏ; Lý đại thúc giúp chúng ta sửa chiếc trục gỗ gãy trên xe ngựa, ngón tay bị đinh đâm rách cũng không kêu một tiếng, trông họ rõ ràng đều là người thường……”

“Người thường?” Lâm Ngự cười lạnh một tiếng, giơ tay vén tấm giấy dầu trên cửa sổ quán trọ. Ngoài cửa sổ, hoàng hôn đang nhuộm cả ngôi làng thành một màu vàng vọt quái dị, tựa như một vũng máu loang. Lão hán vốn đang còng lưng phơi thóc ngoài sân đập lúa đột nhiên ngồi bật dậy, động tác cứng đờ như con rối bị giật dây, từng bước một đi về phía từ đường ở cuối làng phía tây. Cổ ông ta vặn vẹo theo một góc độ vi phạm giới hạn sinh lý, mặt gần như áp sát vào lưng, miệng lẩm bẩm, những âm tiết ngọng nghịu trong gió ghép thành một câu nguyền rủa rõ ràng: “Tà thần giáng thế…… Huyết nhục làm lễ vật…… Ban cho chúng ta vĩnh sinh……”

“Thấy chưa?” Giọng Lâm Ngự mang theo hơi lạnh thấu xương, ánh mắt quét qua ngoài cửa sổ, “Từ khi chúng ta bước chân vào ngôi làng này, cái gọi là ‘thiện ý’ đều là lớp ngụy trang được dệt nên tỉ mỉ. Cháo kê của Vương đại nương trộn ‘mê hồn thảo’ gây ảo giác, uống xong sẽ khiến thần trí mê man, coi những điều bất thường xung quanh như không thấy; chiếc trục gỗ Lý đại thúc sửa giấu đồng tiền dẫn lôi, chỉ cần chúng ta lên xe ngựa rời đi, ông ta có thể dẫn sấm sét xuống thiêu chúng ta thành than; ngay cả đứa trẻ chỉ đường cho chúng ta, con tượng đất trong tay nó cũng dán bùa chú thu hồn, có thể âm thầm hút cạn tinh khí của chúng ta.”

Ta chợt nhìn về phía khối ngọc bội bên hông Tô Tình — đó là lá bùa hộ mệnh bằng ngọc điền mà bà nàng để lại, ngày thường ôn nhuận sáng trong, giờ phút này lại thoáng hiện làn khói đen, tượng Quan Âm khắc trên ngọc bội đã nứt ra những vết rạn như mạng nhện. Tô Tình theo ánh mắt ta nhìn lại, sắc mặt nháy mắt trắng bệch như tờ giấy: “Cái này…… Rốt cuộc là chuyện gì? Bà nói khối ngọc này có thể tránh tai trừ tà, sao lại……”

“Bởi vì cả ngôi làng này đều là tín đồ của tà thần,” Lâm Ngự rút từ trong hành lý ra một bản sao cuốn sách cổ đã ố vàng, mép giấy đã ngả đen, hắn chỉ vào bức tranh minh họa trên đó — một trận pháp màu máu tạo thành từ vô số bóng người, chính giữa thờ một con quái vật chín đầu, “Tế đàn ‘huyết nhục’ trong truyền thuyết cần linh hồn của chín mươi chín người từ ngoài đến để hiến tế. Khi đủ số, tà thần sẽ xé rách không gian giáng xuống nhân gian, còn chúng ta, chính là mẻ tế phẩm cuối cùng mà bọn họ chọn.”

Lời còn chưa dứt, từ phía từ đường bỗng vang lên một trận chiêng trống dồn dập, “thùng thùng keng, thùng thùng keng”, tiết tấu quái dị, như đang gõ vào trái tim người nghe. Những thôn dân vốn đang rải rác khắp nơi như bị sợi dây vô hình kéo giật, lần lượt buông việc trong tay, tụ tập về phía từ đường. Bước chân họ đều nhịp, mũi chân nhón lên, gót chân chạm đất, phát ra tiếng “tháp, tháp” đều đều, trên mặt mang nụ cười quái dị, ánh mắt trống rỗng như vực sâu, khóe miệng lại kéo giãn đến tận mang tai, để lộ hàm răng trắng hếu, tựa những vết rách trên mặt nạ.

“Bọn họ sắp bắt đầu nghi thức.” Lâm Ngự ném cho ta một thanh phù kiếm, trên vỏ kiếm khắc phù văn vẽ bằng chu sa, “Giữ vững tâm thần, lát nữa dù nhìn thấy gì, nghe thấy gì, cũng đừng buông chuôi kiếm, thanh phù kiếm này có thể bảo vệ hồn phách ngươi.”

Ta nắm chặt phù kiếm, đầu ngón tay chạm vào những đường phù văn lạnh lẽo trên thân kiếm, chợt nhận ra một chi tiết bị bỏ sót: mấy thôn dân vừa đi ngang qua cửa sổ, sau gáy đều có một nốt ruồi đen lớn bằng móng tay cái, hình thù giống một con mắt vặn vẹo, đồng tử là một xoáy nhỏ li ti. Mà cô gái câm hôm qua mang củi cho chúng ta, sau gáy cũng có dấu vết y hệt, lúc ấy ta chỉ nghĩ đó là nốt ruồi bình thường, không để bụng.

“Những người này…… Không phải tín đồ bẩm sinh.” Tô Tình đột nhiên lên tiếng, nàng run rẩy chỉ vào bức tranh minh họa trên bản sao, đầu ngón tay lướt trên trang giấy, “Ngươi xem chỗ này, tín đồ trong tranh sau gáy đều có dấu vết, bên cạnh kèm hoa văn ngọn lửa, nghĩa là họ bị cưỡng ép gieo ấn ký của tà thần, giống như…… Giống như những con rối bị điều khiển, thân bất do kỷ.”

Lâm Ngự gật đầu, ánh mắt trầm trọng: “Không sai, bản thân ngôi làng này chính là một tế đàn khổng lồ, thôn dân đều là những con rối bị sức mạnh tà thần ăn mòn. Kẻ chủ mưu thực sự đứng sau màn, là phân thân của tà thần trốn trong từ đường chủ trì nghi thức, những thôn dân này chỉ là nanh vuốt của hắn.”

Tiếng chiêng trống càng lúc càng gấp, như mưa rào hạt nện xuống lòng người. Cánh cửa lớn từ đường “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, bên trong lộ ra luồng hồng quang yêu dị, nhuộm bậc thềm đá thành màu máu. Các thôn dân nối đuôi nhau bước vào, mỗi người đi vào một bước, trong từ đường lại vang lên một tiếng rên rỉ nặng nề, tiếp theo là âm thanh giòn tan của xương cốt vỡ vụn, như có ai đó đang bị nghiền nát sống sờ sờ bên trong.

“Không thể chờ thêm nữa.” Lâm Ngự cắn nát đầu ngón tay, nhỏ máu lên thân phù kiếm của mình, máu tươi nháy mắt bị thân kiếm hấp thụ, phù văn bừng sáng ánh kim quang chói mắt, “Tô Tình, ngươi dùng thanh tâm chú bảo vệ tâm thần chúng ta, tránh bị sóng âm của tà thần khống chế; ta chủ công, ngươi phụ trợ. Nhớ kỹ, dù nghe thấy tiếng gọi tên mình, cũng tuyệt đối đừng quay đầu lại.”

Chúng ta lặng lẽ vòng ra phía sau từ đường, nơi đó chất đống bụi rậm vứt đi, nhìn vào bên trong qua một khung cửa sổ vỡ. Chính giữa từ đường quả nhiên có một trận pháp màu máu khổng lồ, vẽ bằng hỗn hợp chu sa và máu tươi, xung quanh bày chín cây cột gỗ khắc hình ác quỷ, mỗi cây cột đều trói một thương nhân ngoại lai — chính là nhóm người mấy hôm trước trọ tại quán trọ để buôn bán. Bọn họ trợn trừng hai mắt, lòng trắng phủ kín tơ máu, cổ họng phát ra tiếng hít khí khò khè, thân thể phình to theo những góc độ quái dị, gân xanh dưới da nổi cuồn cuộn, như có vô số con sâu đang nhúc nhích bên trong, sắp phá thể mà ra.

Mà chính giữa trận pháp, một lão giả mặc áo đen đang giơ cây trượng xương ngâm xướng, trên đỉnh trượng khảm một chiếc đầu lâu mờ đục, hốc mắt nhảy lên ngọn lửa xanh lục. Giọng ông ta già nua mà the thé, như móng tay cào trên kính, mỗi câu xướng lên, các thôn dân trong từ đường lại đồng loạt quỳ xuống dập đầu, trán đập xuống phiến đá xanh phát ra tiếng “đông, đông” nặng nề. Không ít người trán đã rách toạc máu, nhuộm đỏ mặt đất, vậy mà như không hề biết đau, vẫn máy móc lặp lại động tác.

“Đó là thôn trưởng.” Tô Tình bịt miệng, giọng đầy khó tin, “Hôm qua ông ta còn chống gậy kể cho chúng ta nghe lịch sử ngôi làng, nói nơi này từng ra quan thanh liêm, sao lại……”

“Hắn là người đại diện của tà thần trong làng,” phù kiếm của Lâm Ngự đã bừng sáng kim quang rực rỡ, những phù văn trên thân kiếm như sống dậy, chảy cuộn trên bề mặt, “Tế đàn cần huyết nhục của người ngoài để kích hoạt, vai trò của những thôn dân này, chính là nuôi dưỡng chúng ta — những ‘tế phẩm’ — cho tinh thần no đủ, rồi tự tay dâng lên tế đàn, dùng nỗi sợ hãi và tuyệt vọng của chúng ta để nuôi dưỡng tà thần.”

Đúng lúc này, thôn trưởng đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt trống rỗng như xuyên thấu được bức tường, nhìn chính xác về phía khung cửa sổ nơi chúng ta ẩn nấp: “Đã đến rồi, thì vào ngồi một lát đi…… Tà thần đại nhân đang đợi các ngươi đấy……”

Giọng ông ta như vô số con sâu đang bò, chui từ tai vào tận não, khiến da đầu tê dại. Các thôn dân trong từ đường nháy mắt quay đầu, ấn ký đen sau gáy bừng lên ánh hồng yêu dị, động tác đồng loạt hướng về phía chúng ta. Miệng họ kéo giãn rộng hơn nữa, để lộ hàm răng nanh chi chít, những ngón tay vốn bình thường trở nên khô gầy như móng vuốt, móng tay ánh lên màu đen xanh, như tẩm kịch độc.

“Chạy!” Lâm Ngự kéo ta và Tô Tình lùi về sau, vừa xoay người liền đụng phải một thân thể mềm mại — là Trương thẩm, người hôm qua may vá quần áo cho chúng ta. Trên mặt bà vẫn còn nụ cười hiền hậu ngày thường, nhưng trong tay lại nắm một chiếc kéo rỉ sét loang lổ, trên lưỡi kéo còn dính vết bẩn đỏ sẫm, thoang thoảng mùi tanh.

“Tiểu cô nương, quần áo còn chưa may xong đâu……” Nụ cười của bà đột nhiên trở nên dữ tợn, khóe miệng xé toạc đến mang tai, để lộ hàm răng nanh, chiếc kéo đâm thẳng về phía ngực Tô Tình!

“Cẩn thận!” Ta vung kiếm đỡ, phù kiếm va vào lưỡi kéo phát ra tiếng kim loại chói tai, tia lửa bắn tung tóe. Sức lực của Trương thẩm lớn đến kinh người, ta bị chấn lùi ba bước, hổ khẩu tê dại, cánh tay nhũn ra. Trong mắt bà không chút thần thái nào, chỉ có ấn ký đen đang nhấp nháy ánh hồng, miệng lẩm bẩm: “Tế phẩm…… Không được chạy…… Tà thần đại nhân sẽ nổi giận……”

“Những con rối này bị sức mạnh tà thần điều khiển, đánh thường vô dụng, phải phá ấn ký sau gáy chúng!” Lâm Ngự hô lên, hắn vung một kiếm đánh bay Lý đại thúc đang xông tới, phù kiếm chuẩn xác đâm xuyên qua ấn ký sau gáy ông ta.

Lý đại thúc phát ra một tiếng rên không giống tiếng người, thân thể mềm nhũn ngã xuống, ấn ký sau gáy biến thành màu đen như tro, tựa bị lửa thiêu cháy.

“Có hiệu quả!” Tô Tình lập tức bấm tay niệm chú, kim quang thanh tâm chú bao phủ chúng ta, tạo thành một vòng bảo hộ trong suốt, những tiếng ngâm xướng quái dị quả nhiên dịu đi vài phần, cảm giác sâu bọ bò trong đầu cũng biến mất. Ta nhân cơ hội vung kiếm đâm vào sau gáy Trương thẩm, phù kiếm cắm trọn vào ấn ký trong nháy mắt, bà như con rối bị cắt đứt dây, gục xuống đất, không còn động tĩnh.

Nhưng càng nhiều thôn dân tràn tới, cánh cửa lớn từ đường đã đóng chặt, chúng ta bị vây trong sân sau. Bọn họ người trước ngã xuống, người sau tiến lên, như thủy triều dâng trào, dù bị chém ngã cũng lập tức bò dậy, chỉ khi phá hủy ấn ký sau gáy mới khiến họ hoàn toàn mất đi khả năng hành động.

“Cứ thế này không phải cách,” mồ hôi chảy dài trên thái dương Tô Tình, sắc mặt tái nhợt, kim quang thanh tâm chú càng lúc càng mờ nhạt, rõ ràng tiêu hao vượt xa dự tính, “Phải ngăn nghi thức của thôn trưởng! Kéo dài thêm nữa, trận pháp sẽ hoàn toàn kích hoạt mất!”

Lâm Ngự chém một nhát bổ ngã thôn dân trước mặt, lao về phía cửa lớn từ đường: “Ta đi đối phó thôn trưởng, các ngươi chặn đám rối này lại! Cố lên!”

“Cẩn thận!” Ta và Tô Tình dựa lưng vào nhau, phù kiếm phối hợp thanh tâm chú, miễn cưỡng giữ vững phòng tuyến. Nhưng thôn dân càng lúc càng đông, có kẻ còn cầm cuốc, cầm liềm, thân thể họ như cỗ máy không biết mệt mỏi, máu từ vết thương chảy ra đều đen kịt, bốc mùi tanh tưởi.

Đột nhiên, từ trong từ đường vang lên một tiếng rít gào chói tai, như vô số dã thú đồng loạt gầm rú, luồng hồng quang bùng nổ qua khe cửa, chiếu sáng cả sân như ban ngày. Giọng Lâm Ngự lẫn trong tiếng gào thét truyền đến, mang theo đau đớn và gấp gáp: “Mau…… Phá mắt trận! Ở hướng Tây Bắc tế đàn…… Ngọn đèn dầu……”

Giọng hắn đột nhiên im bặt, như bị thứ gì đó chặn đứt cổ họng.

“Lâm Ngự!” Sắc mặt Tô Tình đại biến, kim quang thanh tâm chú nháy mắt bùng phát, đẩy lùi đám thôn dân xung quanh, “Chúng ta đi giúp hắn! Không thể để hắn chống đỡ một mình!”

Ta gật đầu, hai người nhìn nhau, đồng thời dồn sức, phù kiếm chém ra một lối máu, thanh tâm chú của Tô Tình bảo vệ yếu hại chúng ta, xông về phía cửa lớn từ đường. Cánh cửa gỗ dày nặng bị chúng ta hợp lực phá tung, “ầm” một tiếng đổ xuống đất, cảnh tượng bên trong khiến chúng ta hít một hơi lạnh —

Trận pháp màu máu đã hoàn toàn kích hoạt, thân thể chín thương nhân trên cây cột lần lượt nổ tung, huyết nhục, xương cốt, nội tạng văng tung tóe về chính giữa trận pháp, ngưng tụ thành một khối thịt khổng lồ, bề mặt phủ kín những mạch máu đang nhảy lên, còn có thể thấy vô số gương mặt người đau khổ vặn vẹo trên đó, gào thét. Thôn trưởng lơ lửng phía trên khối thịt, áo đen đã rách toạc, lộ ra thân thể phủ kín hoa văn đen, những hoa văn ấy như những con rắn sống, bò lượn trên da ông ta. Sau gáy ông ta không có ấn ký, thay vào đó là một khuôn mặt người tí hon, ngũ quan vặn vẹo, đối diện khối thịt gào rú, phát ra tiếng kêu chói tai.

Lâm Ngự bị mấy sợi xiềng xích đen trói chặt vào cây cột, phù kiếm rơi trên mặt đất, sắc mặt hắn tái nhợt như tờ giấy, khóe miệng rỉ máu đen, rõ ràng bị trọng thương, hơi thở trở nên mỏng manh.

“Bắt lấy bọn chúng! Hiến tế! Hiến tế!” Thôn trưởng gào lên, giọng điệu cuồng hỉ, đám thôn dân vốn đang vây công chúng ta lập tức đổi hướng, như phát điên lao vào trong từ đường.

Tô Tình nghiến răng, đột nhiên cắn đầu lưỡi, một ngụm tinh huyết phun lên khối ngọc bội trước ngực: “Bà từng nói, ngọc bội có thể lọc tà ám…… Hôm nay thử xem!” Nàng ném mạnh khối ngọc về phía khối thịt ở trung tâm trận pháp, “Ta yểm hộ, ngươi đi cứu Lâm Ngự!”

Khối ngọc bội phát ra luồng bạch quang chói mắt giữa không trung, như một mặt trời nhỏ, phần khối thịt chạm vào bạch quang kêu xèo xèo, bốc khói đen, phát ra tiếng kêu thảm thiết. Thôn trưởng hét lên một tiếng phẫn nộ, sự chú ý bị hút hoàn toàn, điều khiển mấy sợi xích đen quất về phía khối ngọc.

Chính là lúc này!

Ta phóng một bước dài lao tới bên Lâm Ngự, vung kiếm chặt đứt những sợi xích đen quấn quanh người hắn. Xích đen chạm vào kim quang phù kiếm, phát ra tiếng rít đau đớn, hóa thành khói đen tan biến. Lâm Ngự nắm lấy tay ta, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng: “Mắt trận là ngọn đèn dầu hình đầu lâu ở hướng Tây Bắc, dầu trong đó được luyện từ tinh huyết người sống, phá hủy nó! Mau!”

Ta nhặt phù kiếm trên mặt đất, dồn toàn bộ linh lực trong cơ thể vào đó, phù văn trên thân kiếm bừng sáng ánh quang chưa từng có, lao về hướng Tây Bắc. Nơi đó quả nhiên đặt một ngọn đèn dầu, chân đèn là một chiếc đầu lâu dữ tợn, hốc mắt thiêu đốt ngọn lửa xanh lục, trong dầu ngâm vô số con sâu đen nhỏ li ti, chúng cắn nuốt lẫn nhau, nhúc nhích, chính là trung tâm năng lượng của trận pháp, không ngừng cung cấp sức mạnh cho khối thịt.

Thôn trưởng phát hiện ý đồ của ta, gầm lên vứt ra mấy sợi xích đen, như rắn độc quấn về phía tứ chi ta. Kim quang thanh tâm chú của Tô Tình đột nhiên co rút, nàng kêu lên một tiếng, khóe miệng trào máu tươi, nhưng vẫn nghiến răng chống đỡ vòng bảo hộ, đứng chắn trước người ta, gắng gượng đỡ lấy những đòn tấn công của xích đen.

“Mau! Đừng bận tâm ta!” Giọng nàng run rẩy, nhưng vô cùng kiên định.

Ta không do dự, phù kiếm mang theo khí thế thẳng tiến không lùi, hung hăng đâm vào ngọn đèn dầu hình đầu lâu!

“Không —! Tà thần của ta!”

Thôn trưởng phát ra tiếng kêu tuyệt vọng, ngọn đèn dầu vỡ tan theo tiếng, lũ sâu đen lần lượt rơi xuống đất chết, bốc mùi khét lẹt. Trận pháp màu máu nháy mắt mất đi ánh sáng, những phù văn lần lượt ảm đạm rồi biến mất, đám thôn dân con rối như bị rút cạn sức lực, đồng loạt gục xuống đất, không còn động tĩnh.

Khối thịt mất đi nguồn năng lượng, bắt đầu héo rút nhanh chóng, tan rã, cuối cùng biến thành một vũng nước đen tanh hôi, thấm xuống lòng đất.

Thân thể thôn trưởng như bị rút cạn hơi nước, khô quắt lại nhanh chóng, khuôn mặt người tí hon sau gáy phát ra một tiếng thét thảm thiết rồi biến mất hoàn toàn. Ông ta ngã xuống đất, hóa thành một khối thi khô, như đã tồn tại cả ngàn năm.

Trong từ đường cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng thở dốc nặng nề của chúng ta, cùng tiếng gỗ cháy lách tách — không biết từ lúc nào, xà nhà từ đường đã bốc lên ngọn lửa, có lẽ là kim quang phù kiếm đốt cháy tà khí còn sót lại.

Ta đỡ Lâm Ngự dậy, hắn tựa vào người ta, hơi thở vẫn yếu ớt. Tô Tình ngồi bệt xuống đất, ôm ngực ho khan dữ dội, máu tươi không ngừng trào ra khóe miệng, nhưng ánh mắt nàng lại mang nét may mắn sau cơn hoạn nạn. Ngoài cửa sổ, hoàng hôn không biết từ lúc nào đã trở thành màu cam hồng bình thường, dịu dàng chiếu qua khung cửa sổ, dừng lại trên đống hỗn độn dưới đất, mang theo một chút ấm áp đã lâu.

“Chúng ta…… Thắng rồi?” Giọng Tô Tình mang theo sự không chắc chắn, cùng một chút mơ hồ.

Lâm Ngự nhìn khối thi khô trên mặt đất, lại nhìn những thôn dân ngã rạp khắp nơi, khẽ gật đầu: “Thắng rồi.”

Chỉ là trận thắng lợi này, đến quá mức thảm khốc. Những thôn dân bị điều khiển ấy có lẽ sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, hồn phách họ đã sớm bị tà thần ăn mòn, nuốt chửng, chỉ còn lại những lớp vỏ rỗng. Ngôi làng từng trông thuần phác ấy, giờ đã hoàn toàn biến thành một tòa làng chết, dưới ánh hoàng hôn tỏa ra hơi thở tĩnh mịch.

Ta nhìn về phía Lâm Ngự, hắn chú ý đến ánh mắt ta, miễn cưỡng cười, giọng khàn đặc: “Đừng nghĩ nhiều, không phải lỗi của chúng ta. Chúng ta đã cứu được nhiều người có thể sẽ bị hiến tế.”

Lời tuy vậy, nhưng nhìn những “con người” từng bưng trà nóng, từng sửa xe ngựa giờ hóa thành thi thể lạnh lẽo, trong lòng chung quy vẫn trống trải, như bị một tảng đá nặng đè lên.

Tà thần đã diệt, con rối đã ngã xuống, nhưng những vết thương để lại trên mảnh đất này, những bóng ma trong lòng chúng ta, e rằng mãi mãi không thể khép lại. Ngọn lửa dần lan rộng, nuốt chửng mọi thứ trong từ đường, như muốn thiêu rụi sạch sẽ tội ác nơi đây, chỉ để lại một khoảng đất khô cằn, trầm mặc trong gió.