Chương 646: Hương thuốc trong tứ hợp viện và hơi thở dốc của mười ba người

Đẩy ra cánh cửa gỗ của tứ hợp viện, ánh chiều tà đang chảy xuống theo mái hiên, tựa như lớp mực đã hòa tan, nhuộm phiến đá xanh thành một mảng xám ướt át, đến cả rêu xanh nơi góc tường cũng chìm trong bóng tối. Tiếng bước chân của mười ba người gõ lên nhịp điệu lỗi lạc trong sân, tựa một chuỗi hạt châu bị đứt dây — cây gậy gỗ của Tống Chiêu Nghệ chống xuống đất kêu “cốc cốc”, mỗi một nhịp đều mang theo sự trầm trọng cố hết sức; Lâm Ngự kéo lê chân bị thương, gót giày cọ qua phiến đá, mài ra âm thanh “sàn sạt” vụn vặt; La Nghệ Long được nâng đỡ bước đi loạng choạng, lúc nhanh lúc chậm, hòa cùng tiếng đuôi Giao Giao quét qua mặt đất “rào rạt”, đẩy ra từng lớp gợn sóng trong sân yên tĩnh, vỗ vào khung cửa rồi lại dội ngược trở về.

“Trước đem Will đỡ đến đông sương phòng.” Giọng Lâm Ngự khàn đặc sau trận chiến, tựa bị giấy ráp mài qua thớ gỗ. Một tay hắn ấn lên miệng vết thương đang rỉ máu nơi xương sườn, kẽ ngón tay thấm ra những giọt đỏ sẫm; tay kia đón lấy hòm thuốc Tô Hoàn chuyền tới, góc rương sắt va vào bậc thềm đá, phát ra tiếng “loảng xoảng” khô khốc. “Thanh Trúc, ngươi đi đun nước ấm, ấm thuốc ở ngăn tủ ngoài cùng bên trái nhà bếp, nhớ kỹ trước hãy tráng qua ba lần.”

Tống Chiêu Nghệ chống cây gậy gỗ vừa mới tạm thời đẽo ra, đầu gậy còn vương vụn gỗ tươi. Khi hắn ngồi xuống bên bàn đá, đùi phải vừa mới dùng sức liền đau đến hít một hơi lạnh, khóe miệng nháy mắt nhấp thành một đường trắng bệch. Ống quần phải của hắn đã bị máu thấm ướt, những vệt đỏ sẫm theo ống quần nhỏ xuống mặt đất, tạp thành những chấm nhỏ, đối lập chói mắt với màu xám của phiến đá. “Đừng động vào ta,” hắn xua xua tay, đốt ngón tay vì dùng sức mà trở nên trắng bệch, đến cả giọng nói cũng căng cứng, “Xem Will trước, cánh của hắn… bị thương nặng.”

Trong một góc, Will cuộn tròn trên ghế mây. Đôi cánh vốn ánh lên sắc kim loại giờ đây rũ xuống héo úa, tựa tấm lụa bị mưa to thấm ướt. Mấy chiếc lông vũ gãy rụng bên chân hắn, ánh lên màu vàng ảm đạm; phần xương cánh cong vẹo rõ ràng, như thể đã bị bẻ gãy bằng sức mạnh thô bạo. Hắn nhắm nghiền mắt, hàng mi dài còn dính những giọt máu, hơi thở mỏng manh như mạng nhện trong gió, lồng ngực phập phồng nhẹ đến mức gần như không thể nhìn thấy. Giao Giao cuộn mình bên chân hắn, lớp vảy phản chiếu ánh lạnh trong bóng tối, chóp đuôi khẽ quét qua mu bàn tay hắn, cảm giác mát lạnh áp lên làn da đang nóng bừng, tựa đang truyền đi một tia hơi lạnh mong manh, lại tựa đang lặng lẽ canh giữ.

Tô Hoàn ngồi xổm xuống kiểm tra cánh của Will, đầu ngón tay vừa chạm vào lông vũ đã rụt lại, lông mày nhíu chặt: “Phát sốt… Chứng viêm lan nhanh thật, miệng vết thương còn vương lại hắc khí.” Nàng lấy từ trong hòm thuốc ra rượu mạnh và bông gòn, khi rút nút bình phát ra tiếng “bạch” khẽ. “Lâm Ngự, giúp ta giữ chặt hắn, ta phải rửa sạch miệng vết thương, có thể sẽ hơi đau.”

Lâm Ngự nghe vậy bước tới, đầu gối vừa mới cong xuống đã đau đến nhíu mày — vết thương ở chân trái trong lúc phá vây vừa rồi bị rách sâu hơn, giờ mỗi cử động đều như có lưỡi dao cứa vào xương thịt, mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương. Nhưng hắn chỉ cắn chặt hàm, đưa tay giữ chặt vai Will, lòng bàn tay vững vàng đến mức như chưa hề bị thương: “Bắt đầu đi, ta giữ rồi.”

Khi cồn chạm vào miệng vết thương trên cánh, Will đột nhiên mở mắt, đồng tử vàng ánh lên tia đau đớn mang dã tính, tựa con thú bị dồn vào đường cùng. Nhưng khi nhận ra là Tô Hoàn, hắn gắng gượng đè nén xuống, chỉ từ cổ họng trào ra một tiếng rên nghẹn, yết hầu lăn lộn, không phát ra âm thanh nào lớn hơn. Giao Giao đột nhiên ngồi dậy, chóp đuôi khẽ vỗ lên cổ tay Tô Hoàn, như đang nói “nhẹ tay thôi”, rồi bơi đến bên cổ Will, dùng thân thể mát lạnh quấn quanh cổ hắn, lớp vảy áp sát làn da, tựa đang trấn an, lại tựa đang truyền đi một lời hứa không thành tiếng: Nhịn một chút, sẽ nhanh khỏi thôi.

Trong nhà bếp, Thanh Trúc đang gắng sức thêm củi vào bếp lò. Ánh lửa hắt lên gương mặt tái nhợt của nàng, vết trầy trên cánh tay trái bị kéo căng mỗi khi cúi người, khiến động tác của nàng khựng lại, hít một hơi. Người giấy nhẹ bẫng bay tới, dùng cánh tay cuốn lấy một cây củi đưa đến tầm tay nàng — thân thể hắn trong trận chiến đã bị xé rách một góc, giờ vai trái còn thiếu một mảng, lộ ra chất nhứ bán trong suốt bên trong, tựa tờ giấy bông bị xé rách, nhưng vẫn không quên giúp người một tay, mỗi lần bay lượn đều kèm theo một luồng gió rất nhỏ.

“Cảm ơn.” Thanh Trúc nhận lấy củi, khi nhét vào bếp lò, ngọn lửa “phụt” một tiếng bùng lên, ánh sáng phản chiếu trong đáy mắt nàng một màu đỏ. Vừa rồi trong lúc phá vây nàng bị hắc khí quấn lấy, giờ tầm nhìn luôn phủ một lớp sương xám mờ nhạt, nhìn gì cũng như cách một lớp thủy tinh mờ, đến cả tay thêm củi cũng hơi run rẩy.

Bên bàn đá, La Nghệ Long đang giúp Trần Tử Mặc xử lý vết thương trên trán. Bông gòn thấm nước ấm lau qua hàng lông mày dính máu của Trần Tử Mặc, hắn bỗng bật cười “xuy” một tiếng, kéo theo vết thương, đau đến nhăn mặt, hít một hơi. “Cười gì thế?” La Nghệ Long ngẩng đầu trừng hắn, ánh mắt mang theo oán trách, nhưng động tác trong tay lại dịu dàng hơn, tựa sợ chạm vỡ thứ gì.

“Cười đám người chúng ta,” giọng Trần Tử Mặc nghèn nghẹt, khóe mắt còn dính vảy máu chưa lau khô, tựa một con mèo nhếch nhác, “Hôm qua còn đang mặc cả với tiểu thương, vì một đồng tiền mà tranh đến mặt đỏ tai hồng, hôm nay suýt nữa ném mạng ở bãi tha ma ngoài thành…” Hắn dừng một chút, ánh mắt hướng về phía đông sương phòng, giọng trầm xuống, “Cũng không biết tiểu béo thế nào, thằng nhóc đó sợ đau nhất, giờ chắc đang đau đến rên hừ hừ.”

Nhắc đến tiểu béo, mọi động tĩnh trong sân chậm lại nửa nhịp, không khí cũng như trĩu xuống. Tiểu béo là người trẻ tuổi nhất trong đội, tròn vo như một quả bóng. Vừa rồi vì che chở mọi người rút lui, hắn bị hắc khí cuốn lấy kéo vào cuối hẻm, mãi đến khi Tống Chiêu Nghệ liều mạng gãy chân mới kéo được hắn ra. Giờ hắn nằm trên ván giường ở tây sương phòng, sắc mặt trắng bệch như giấy Tuyên Thành, lồng ngực phập phồng yếu ớt chứng tỏ hắn vẫn còn sống, nhưng mãi không tỉnh, hàng mi còn vương nước mắt, như đang chìm trong ác mộng.

“Sẽ khỏi thôi.” Lâm Ngự không biết từ lúc nào đã bước tới, trong tay cầm dải vải dùng để băng bó, trên vải còn thoảng hương thảo dược. “Thằng nhóc đó chắc khỏe lắm, hồi nhỏ từ cây hòe già ngã xuống, đầu sưng một cục to, khóc nửa đêm, hôm sau vẫn leo cây đi bới tổ chim, hăng hái hơn ai hết.” Hắn nói câu này với chút ý cười nơi khóe miệng, nhưng nếp nhăn nơi khóe mắt lại căng cứng, như đang kéo một sợi dây đàn.

Ấm thuốc trong bếp “ùng ục ùng ục” rung lên, mùi thuốc đắng chát lan qua bậc cửa, mang theo vị cay đắng của cỏ cây, hòa cùng mùi máu tươi và mùi bùn đất trong sân, kỳ lạ thay lại khiến người ta thấy an tâm, như đang nói “có ta ở đây, đừng sợ”. Khi Thanh Trúc bưng chén thuốc bước ra, vừa lúc thấy người giấy dùng thân thể cuốn lấy dải băng, vụng về giúp Tống Chiêu Nghệ cố định thanh nẹp ở đùi phải. Tống Chiêu Nghệ đau đến mồ hôi đầy trán, mồ hôi lăn dài trên gương mặt, vậy mà vẫn còn trêu chọc người giấy: “Ngươi cái nửa người biết bay này, tối nay đừng có lượn lờ bên giường Will, thằng bé nhát gan lắm, đừng dọa nó.” Người giấy vẫy vẫy bờ vai khuyết một góc, bay đến trước mặt hắn xoay một vòng, như đang cười nhạo hắn mạnh miệng.

Tô Hoàn dìu Will đi về phía mép giường, vết thương trên cánh đã được băng bó kỹ, dải vải trắng quấn quanh những chiếc lông vàng, tựa bọc lấy một nắm ánh nắng bị bẻ gãy, nhìn mà xót xa. Thân nhiệt Will vẫn còn cao, nhưng đã có thể miễn cưỡng đứng vững. Hắn cúi đầu nhìn Giao Giao vẫn bám sát bên chân không rời một tấc, rồi ngẩng lên nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang dần dày lên, đồng tử vàng phản chiếu những chấm đèn dầu lấm tấm nơi xa, khẽ nói: “Cảm ơn.” Giọng vẫn còn yếu ớt, nhưng rất rõ ràng.

Giao Giao dùng chóp đuôi khẽ chạm vào cằm hắn, như đang nói “khách sáo gì chứ”, rồi thân mật cọ vào mắt cá chân hắn.

Chén thuốc được trao đến tay từng người, nước thuốc màu nâu nổi những bọt nhỏ li ti. Uống vào, vị đắng từ đầu lưỡi lan xuống tận dạ dày, đắng đến mức khiến người ta nhíu mày, nhưng lại đọng lại nơi cổ họng một chút hồi cam thanh nhạt, tựa vị ngọt sau khi đã trải qua hết đắng cay. Trần Tử Mặc uống nhanh nhất, đặt chén xuống rồi chép miệng: “Kém xa thuốc mẹ ta sắc, bà ấy lúc nào cũng bỏ thêm hai viên táo tàu ngào đường…” Lời chưa dứt đã bị La Nghệ Long gõ một cái lên đầu: “Có uống là tốt lắm rồi, chê đắng à? Lần sau cho ngươi nếm thử cảm giác không có thuốc mà uống.”

Chiều tà đã hoàn toàn chìm xuống, tựa tấm màn sân khấu dày nặng phủ kín bầu trời. Thanh Trúc thắp lên chiếc đèn lồng trong sân, ánh sáng mờ nhạt kéo bóng dáng mười ba người thật dài, đan xen trên phiến đá xanh, tựa một đóa hoa nở trong bóng tối, mang theo những vết thương, vẫn kiên cường bung nở. Tống Chiêu Nghệ dựa vào bàn đá, cây gậy gỗ dựa nghiêng bên chân, đầu ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn; Lâm Ngự ngồi trên bậc cửa, cúi đầu dùng mảnh vải lau thanh kiếm dính máu, vải cọ qua lưỡi kiếm phát ra tiếng “sàn sạt” khe khẽ; Will cuộn tròn trên ghế mây, Giao Giao cuộn mình bên chân hắn, đôi cánh dưới ánh đèn lồng phản chiếu ánh sáng dịu dàng, tựa một tấm chăn mỏng.

Không ai nói thêm gì nữa, chỉ còn tiếng bã thuốc còn sót lại trong ấm ở nhà bếp khẽ nổ lách tách trên ngọn lửa tàn, phát ra những tiếng “tách” vụn vặt, như đang đếm nhịp đập của thời gian. Nhưng ai cũng hiểu, tối nay tứ hợp viện không phải điểm dừng chân cuối cùng. Khi tia nắng đầu tiên của ngày mai lướt qua đầu tường, chiếu xuống phiến đá xanh trong sân, bọn họ vẫn sẽ chống gậy gỗ, gắng gượng cơn đau, nhặt lên vũ khí đã rơi rụng — bởi vì có những thứ, khắc cốt hơn cả đau đớn, đáng giá hơn cả bóng tối để dùng máu thịt mà canh giữ. Hương thuốc vẫn còn lan tỏa, hòa cùng nhịp thở, dệt thành một tấm lưới trong bóng đêm, dịu dàng ôm lấy phương tiểu viện này, cũng ôm lấy mười ba trái tim mệt mỏi nhưng chưa từng nguội lạnh.