Quyển 6 · Chương 122: thiên ngoại chi linh tìm tòi bí mật

Chương 122: Thiên Ngoại Chi Linh – Tìm Tòi Bí Mật

Sáng sớm hôm sau, Phan Long rời giường, ra phố tìm kiếm kiến thức từ lão Argo. Hắn nhanh chóng tìm được một người phù hợp: một lão nhân gần như rụng hết tóc và răng, đi lại run rẩy. Đôi mắt lão đục ngầu, tai điếc, thân hình từng cường tráng đến mức được ví như hung khí nhân gian, giờ đây thậm chí bắt cả muỗi cũng không nổi. Nhưng lão vẫn nói được, và vì tuổi già trí nhớ suy giảm, lão chẳng nhớ rõ chuyện gần đây, mà ngược lại, những sự việc thời trẻ lại nhớ rõ như in. Tuổi của lão gần như ngang bằng với tuổi của thành phố này – thành phố Vông.

Argo là một chủng tộc nổi tiếng trường thọ, có câu nói: “Chỉ khi một Argo cảm thấy mình già đến mức đáng chết, thì hắn mới thật sự chết.” Đây tất nhiên là truyền thuyết vô căn cứ – và trên mảnh đất này, còn có vô số truyền thuyết tương tự, đều không đáng tin.

Lão đã quên luôn tên họ của mình, được mọi người gọi là “Lão Nhân Vông”. Thời trẻ, lão từng là một thợ săn biển sâu. Khi Phan Long hỏi về những sinh vật huyền bí trong đại dương, lão trông rất vui vẻ.

“Ma vật biển sâu vô tận. Ai sẵn sàng chiến đấu với chúng, đều là người tốt,” lão nói. “Dù những gì tôi biết có lẽ đã quá cũ, thậm chí đứa trẻ ven đường cũng biết, nhưng có thể tôi vẫn sai. Nếu ngươi muốn nghe, ta sẽ kể.”

Rồi lão lải nhải kể rất nhiều chuyện xưa về ma vật biển sâu – trong đó tất nhiên không thiếu những câu chuyện về việc tiêu diệt tà giáo. Từ những lời kể ấy, Phan Long liên tục nghe thấy cái tên “Thiên Ngoại Chi Linh”.

Lão tiền bối này sống quá lâu, biết quá nhiều. Người bình thường cả đời chưa từng chạm vào một lần “Thiên Ngoại Chi Linh”, nhưng lão đã gặp nó nhiều lần. Tiếc là lão đã quá già, đầu óc lẫn lộn. Khi Phan Long hỏi, lão thường trả lời lệch hướng, chỉ nói vài câu đã lạc đề sang một chủ đề khác cách xa vạn dặm.

Lão già mê sảng đúng là như vậy – không thể tưởng tượng nổi.

Phan Long ngồi trong nhà lão suốt buổi sáng, nghe lão kể chuyện, rồi được lão nồng nhiệt mời ăn trưa – một bữa ăn có hương vị kỳ quái đến mức có thể gây tổn hại lâu dài cho vị giác. Sau đó, hắn lại nghe tiếp một buổi chiều nữa.

Thể chất Argo quả thật phi thường. Dù Lão Nhân Vông đã già nua đến thế, nhưng sau một ngày nói không ngừng nghỉ, lão chẳng uống mấy ngụm trà, vẫn chẳng hề mệt mỏi!

Tối đó, nằm trên giường khách sạn, Phan Long rà soát lại những câu chuyện đã nghe, gạn lọc thông tin mình cần. Hắn suy nghĩ rất lâu, sắp xếp lại từng mảnh vụn lộn xộn, cuối cùng phát hiện: những thông tin thực sự hữu ích chẳng nhiều.

Lão từng tham gia ba lần chiến dịch trừng phạt “Thiên Ngoại Chi Linh”, và nghe nói về năm lần khác. Tổng cộng tám lần – tất cả đều do hiến tế huyết dịch triệu hồi ra thứ quái vật kinh khủng này. Mỗi khi chúng xuất hiện, đều kèm theo bùng nổ linh năng – nhưng quy mô bùng nổ lại thất thường, dường như hoàn toàn phụ thuộc vào vận may.

Thật sự là vậy sao? Phan Long nghi ngờ.

Ngày hôm sau, hắn lại đến thăm Lão Nhân Vông, nhưng được biết lão vì quá hưng phấn nói cả ngày hôm trước, giờ đã mệt lả và được đưa vào viện dưỡng lão.

Phan Long buồn bực, định tìm người khác hỏi, nhưng vừa đến khu nhà của lão, đã bị một người đàn ông mặc đồng phục Tháp Babel chặn lại.

“Vinh hạnh được gặp ngài, vị Đại Đạo Sư vĩ đại. Tôi là thành viên Tháp Babel, danh hiệu ‘Nhím Biển’.”

Người đàn ông trẻ tuổi, tóc đen mềm mượt, làn da nâu sẫm mang hơi hướng nhiệt đới, trông rất tuấn tú.

“Xin thứ lỗi vì sự mạo phạm. Tôi nghe nói ngài đang thu thập những câu chuyện của người Argo?”

Phan Long nhìn hắn, mỉm cười: “Đúng vậy. Ngươi có chuyện gì để kể cho ta nghe không?”

“Dù trông không giống, nhưng tôi cũng là một Argo.” Người đàn ông mỉm cười. “Chỉ là tôi không thuộc chi tộc ở đây, mà thuộc chi tộc ở bờ Tây Hải nhiệt đới. Tôi nghĩ, có lẽ ngài sẽ hứng thú với những câu chuyện của chúng tôi?”

“Không vấn đề. Hãy đi tìm một quán bar.”

Ta tương đối thích Tháp Babel, tầng “Con Thỏ Vũ” với quán bar xoay tròn — nếu ngài không ngại, chúng ta đến đó nói chuyện thế nào?”

“Được.” Người này thực ra rất muốn đi, biết Phan Long không tin lời mình, nên chủ động đề nghị đến Tháp Babel — nơi ra vào đều có thí nghiệm, không có phép, người thường tuyệt đối không được bước chân vào.

Đến nơi, Phan Long càng thầm khen ngợi. Quán bar không lớn, nhưng bên trong lại có không ít người hắn quen biết — có lẽ là một nhóm làm viên cấp cao tụ họp. Thấy Phan Long xuất hiện, những người quen liền reo lên chào đón, như thể đang bước vào quán Cái Vạc Lủng trong Harry Potter. Cuối cùng, một người luôn đeo mũ choàng, không bao giờ cởi ra — rõ ràng là lãnh tụ tinh hoa của Tháp Babel — đã tự mình đến giải vây cho hắn, giúp hắn lấy lại sự yên tĩnh.

“Ngươi muốn nghe chuyện xưa của Argo?” Nghe xong lý do, tiến sĩ chần chừ một chút, nói: “Vậy hãy chờ vài ngày. ‘Cá Voi Cọp’ và ‘Bạc Giao’ vừa ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, không có biến cố gì thì vài ngày nữa sẽ về. Họ cũng là người Argo, là thợ săn biển sâu kỳ cựu — chắc chắn sẽ cung cấp cho ngươi không ít tin tức giá trị.”

Phan Long đương nhiên không từ chối. Hắn ngồi xuống một góc bàn nhìn ra ngoài cửa sổ cùng “Nhím Biển”, gọi hai ly nước trái cây, rồi “Nhím Biển” bắt đầu dò hỏi hắn muốn nghe chuyện gì.

“Nếu có thể, hãy cho ta nghe về ‘Thiên Ngoại Chi Linh’.” Phan Long nói.

“Nhím Biển” hơi kinh ngạc, dường như không ngờ Phan Long lại muốn tìm hiểu chuyện này. Nhưng hắn không hề do dự hay kiêng kỵ, chỉ suy nghĩ một lát, rồi bắt đầu kể:

“‘Thiên Ngoại Chi Linh’, theo quan điểm cá nhân tôi, là một vật tụ tập linh năng. Khi linh năng tụ lại, sinh ra sinh vật biển — đặc biệt có hình dạng bạch tuộc — rồi thể hiện những hành vi đặc thù của sinh vật. Vì sở hữu lực lượng mạnh mẽ và cảm ứng vượt bậc, nên bị coi là sứ giả của ‘thần’.”

Phan Long ngạc nhiên: “Ngài không cho rằng đó là ma vật khủng bố?”

“Nó đương nhiên là tai họa khủng bố, nhưng… liệu một thứ không thể sinh sôi nảy nở, có thể gọi là sinh vật sao?”

Thanh niên mang danh hiệu “Nhím Biển” nở nụ cười thản nhiên — trong nụ cười ấy không hề có chút cảnh giác nào của người Argo dành cho thứ này.

“Tôi chưa từng trực tiếp gặp chúng, nhưng nói thật, là người sinh ra và lớn lên ở Hưu Đạt Cảng — một chiến lược trọng địa luôn chìm trong chiến tranh và hải tặc — tôi chẳng thấy ma quái đáng sợ hơn con người. Người chỉ có một mạng sống: bị ma quái giết, bị hải tặc giết, hay chết trong chiến tranh — có gì khác biệt?”

Phan Long thở dài, không biết nên đáp lại thế nào.

“Nhím Biển” rõ ràng không rơi vào thương cảm. Hắn tiếp tục kể nhiều chuyện về “Thiên Ngoại Chi Linh”, nhưng trong mỗi câu chuyện đều xen lẫn cách giải thích riêng của hắn — phần lớn đều là: “Vì sợ hãi nên thổi phồng sự thật” hay “Vì vô tri nên hiểu lầm”.

Theo hắn, những nhóm thợ săn biển sâu dũng cảm, vũ lực mạnh mẽ, nhưng tiếc là thiếu tri thức đi kèm với dũng khí và sức mạnh.

“Nhân loại mạnh mẽ nhờ trí tuệ.” Hắn nói. “Ngay cả ngài — một linh năng giả cấp mười hai, có thể một mình đánh tan mười vạn đại quân — cuối cùng vẫn dựa vào trí tuệ, chứ không phải sức mạnh, để cứu rỗi thế giới này. Vì thế, khi rời quê hương, tôi đã hạ quyết tâm: học tập chăm chỉ, trở thành một học giả ưu tú, phát huy tối đa trí tuệ của mình, đóng góp cho sự thịnh vượng và tiến bộ của xã hội.”

Hắn mỉm cười ôn hòa:

“Ở vùng đất phương Đông này, tôi rất thích một từ ngữ: ‘Đúc kiếm vì lê’. Một ngày nào đó, nếu tất cả vũ khí trên thế giới đều được cải tạo thành công cụ sản xuất, thì thế giới này nhất định sẽ tuyệt vời — đẹp đến mức con người không muốn tỉnh dậy khỏi giấc mơ.”

Phan Long gật đầu.

“Nguyện thế giới hòa bình!” Hắn nâng chén.

“Nguyện thế giới hòa bình!”

Hai người chạm ly, rồi “Nhím Biển” cáo từ rời đi.

Phan Long ngồi đó suy ngẫm, đối chiếu hai cách nói hoàn toàn khác biệt.

Hắn ngồi trong quán bar suốt cả ngày, chuẩn bị rời đi thì bỗng thấy hai cô gái trẻ, khoảng hai mươi tuổi, áo da ướt sũng, còn mang theo mùi máu tươi — rõ ràng vừa rửa sơ qua, vội vã tới.

Tóc hồng đồng, khiến Phan Long nhớ ngay đến những người bạn thời xưa — thậm chí chính hắn cũng nhớ rõ hai người này. Vì lúc ấy, quá nhiều người giới thiệu họ cho hắn, và trong mọi đồng nghiệp, sản phẩm quanh thân, họ đều đứng đầu.

Người phía trước là “Cá Voi Cọp”, người phía sau là “Bạc Giao” — đều là thợ săn biển sâu thật sự, chuyên đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ.

Hai người dáng người không cao, nhìn cân đối, nhưng bước chân lại cực kỳ trầm trọng — nghe tiếng bước, dường như trọng lượng của họ phải tính bằng “tấn”.

Phan Long kinh ngạc, tự hỏi: Chẳng lẽ mình gặp được đồng đạo?

Ngoài địa sát luyện thể, hắn không thể nghĩ ra cách nào khác khiến hai cô gái nhỏ nhắn, không mập, không mặc áo giáp nặng nề, lại có được trọng lượng kinh người như vậy.

Nghe nói ngài đang tìm kiếm những thợ săn biển sâu? Chúng tôi vừa nghe tin liền lập tức chạy đến.” Người phụ nữ mang theo thanh đại kiếm nặng nề đứng phía trước nói, “Có phải có kẻ thù nào đó yêu cầu chúng tôi đi tiêu diệt không?”

“Có thể vì cứu rỗi thế giới, Thánh giả đã cống hiến sức lực — đó là vinh hạnh của chúng tôi.” Người phụ nữ mang trường bính viên cưa đứng sau nói một cách chân thành, “Tôi đã thoát khỏi nỗi đau vô tận và những cơn ác mộng, một lần nữa tìm lại được sự tỉnh thức, đều nhờ vào ngài truyền dạy nghệ thuật. Ngài là ân nhân của tôi, xin hãy cho tôi cơ hội báo đáp!”

Phan Long mỉm cười: “Rất vui được gặp các ngươi, Cá Voi Cọp, Bạc Giao. Nhưng lần này tôi tìm các ngươi đến, chủ yếu là muốn thỉnh giáo vài kiến thức —— xin hỏi các ngươi có hiểu biết gì về ‘Thiên Ngoại Chi Linh’ không?”

Hai thợ săn biển sâu lộ vẻ kinh ngạc, nhìn nhau, trên mặt đều có chút lúng túng. Rõ ràng, họ không muốn nói về chủ đề này với người ngoài.

Vài giây sau, “Bạc Giao” mới mở miệng: “Loại chuyện này vốn không nên tùy tiện nhắc đến với người ngoài. Nhưng ngài là Thánh giả cứu rỗi thế giới — trên đời này không có gì nên giấu ngài… Vậy thì, xin phép chúng tôi đổi quần áo, đừng để người khác chú ý, rồi quay lại giới thiệu với ngài, được không?”

Khoảng hai mươi phút sau, hai thợ săn biển sâu xuất hiện lại trong quán bar, đã thay thành váy dài mỏng nhẹ, trông như hai mẫu thời thượng.

“Tôi không biết ngài vì sao muốn tìm hiểu những tin tức đó.” Người đứng đầu — “Cá Voi Cọp” — lên tiếng, “Nhưng những thứ đó… cực kỳ nguy hiểm, hơn nữa… khiến người ta kinh tởm.”

Phan Long hơi nghiêng đầu, biểu hiện đầy tò mò.

“Ngài hẳn biết, vũ trụ này được tạo thành từ hư không vô tận và vô số hành tinh rải rác trong đó.” Nàng tiếp tục, “Địa cầu chúng ta đứng chân, chỉ là một trong vô số hành tinh bình thường. Ngay cả mặt trời rực rỡ nhiệt lượng, cũng chẳng phải hành tinh đặc biệt nào — vũ trụ quá rộng lớn, những hành tinh khổng lồ đếm không xuể, chúng ta — loài sinh vật nhỏ bé này — giống như cát bụi giữa vũ trụ.”

Phan Long gật đầu. Thế giới này, dù sao cũng mang chút khoa học viễn tưởng.

“Trong vũ trụ tồn tại một số sinh vật khổng lồ đáng sợ. Trong số đó, lớn nhất thậm chí lấy sao trời làm biển, lấy hành tinh làm thức ăn. Những sinh vật trên hành tinh chúng ta, với chúng, chỉ như gia vị nhỏ trên món ăn — không bổ dưỡng, nhưng giúp món ăn ngon hơn.”

“Những sinh vật đáng sợ ấy lang thang trong biển sao, tìm kiếm ‘món ngon’. Để tăng hiệu suất săn lùng, chúng rải lực lượng ra khắp nơi, dùng ‘ban tặng sức mạnh’, ‘trẻ hóa’, ‘hồi sinh’ — những mưu kế lừa đảo — dụ dỗ loài người như chúng ta tiếp nhận sức mạnh ấy, rồi hiến tế, kêu gọi chúng đến.”

“Bạc Giao” cười khẽ: “Cái gọi là tà giáo hiến tế, nói trắng ra, giống như một miếng thịt tự nguyện rắc muối và gia vị, rồi mời người đến ăn.”

Phan Long bật cười. Anh nhớ rõ trong trò chơi, nhân vật này luôn ở trạng thái nửa điên cuồng vì nhiễm độc. Không ngờ sau khi thoát khỏi ảnh hưởng, lại là một người rộng lượng đến thế.

“Và những ‘Thiên Ngoại Chi Linh’ đó, chính là những xúc tu tinh thần của những sinh vật khổng lồ ấy. Khi chúng xuất hiện, nghĩa là những sinh vật khổng lồ ấy mơ hồ cảm nhận được ‘mùi thơm’ ở đây, và bản năng khiến chúng hướng ánh mắt về phía này.”

Phan Long chấn động: “Vậy nghĩa là, một khi ‘Thiên Ngoại Chi Linh’ xuất hiện, những sinh vật khổng lồ ấy sẽ lập tức đến?”

“Không quá khoa trương như vậy. So với những sinh vật khổng lồ ấy, ‘Thiên Ngoại Chi Linh’ chỉ là một chấm nhỏ không đáng kể. Chỉ cần không để chúng ăn đủ nhiều người, liên tục phát ra tín hiệu ‘ở đây có đồ ngon’, thì vấn đề không lớn.”

“Cá Voi Cọp” mỉm cười: “Vì thế, nhóm ‘Thợ Săn Biển Sâu’ chúng tôi mới tích cực tiêu diệt những vật thể đặc biệt ấy — đó là xúc tu của chúng. Phải nhanh chóng chặt đứt, mới khiến chúng không dễ dàng chú ý đến chúng ta.”

Phan Long gật đầu liên tục. Anh đại khái đã hiểu. Dù đây chỉ là lời kể một phía, nhưng nó có vẻ hợp lý, và mang sức thuyết phục hơn nhiều.

Ít nhất… so với cách giải thích “mê tín”, “ảo giác” lung tung, thì nó hợp lý hơn.

Nếu nói những quái vật kỳ dị và mạnh mẽ kia chỉ là mê tín hay ảo giác, thì việc anh từng chiến đấu với chúng trong đống đổ nát sa mạc trước đây là gì? Ảo giác sao?

So với những cách giải thích khác, Phan Long tình nguyện chấp nhận cách lý giải này.

Và rồi, vấn đề then chốt đến:

“Trong vài năm qua, nhóm ‘Thợ Săn Biển Sâu’ của các ngươi có gặp nhiều ‘Thiên Ngoại Chi Linh’ hơn trước, hay ít đi?” Anh nghiêm túc hỏi, “Việc này rất quan trọng! Nếu có thể, hãy liên hệ với các nhóm thợ săn biển sâu khác, rồi cho tôi một câu trả lời chính xác và đáng tin cậy nhất!”