Quyển 6 · Chương 121: như thế nào có thể trì trệ không tiến

Chương 121: Làm sao có thể trì trệ không tiến? Phan Long đầy lòng lo lắng, rời đi đã đổi tên “Tháp Babel” thành thành phố di động. Ngoài thành là người Argo, dân trấn. Người Argo còn được gọi là “Hải chi dân”, tổ tiên họ mang dòng máu sinh vật biển, từng sinh sống trên đại dương. Nhưng vì một biến cố nào đó—nghe nói là những quái vật nguy hiểm từ sâu thẳm đại dương xâm nhập—người Argo đã rời biển, chuyển lên lục địa, lập trấn ven biển mà cư ngụ. Truyền thuyết còn kể rằng, vẫn còn những người Argo sống sót dưới biển, mạnh mẽ hơn đồng tộc trên đất liền, mang dòng máu không thể bị linh năng xâm nhập và thân hình cực kỳ cường tráng, đến nay vẫn tiếp tục chống lại những sinh vật nguy hiểm từ biển sâu. Dù phần lớn luôn ở thế bất lợi, ít nhất họ chưa bị tiêu diệt hoàn toàn. Tất nhiên, đó chỉ là truyền thuyết. Ít nhất, Phan Long thấy người Argo trong trấn này, dù đúng là cường tráng hơn người bình thường, mang hơi thở đại dương, nhưng chưa mạnh đến mức có thể đối kháng với quái vật biển sâu—ví dụ như con bạch tuộc khổng lồ hắn từng thấy trong phế tích sa mạc. Nhưng thật ra, họ nướng đồ ăn rất có tâm, hương vị độc đáo, đáng để thử một lần. Trấn này tên là “Cây Vông”, trong trấn trồng đầy cây Vông—một loại thực vật gia vị. Người Argo đã ứng dụng kỹ thuật chiết xuất vào loài cây này, sáng tạo ra gia vị nổi tiếng “Cây Vông Hồ Tiêu”. Loại gia vị này sản lượng ổn định, là thứ gia vị đại chúng nổi tiếng nhất thế giới này. Phan Long đi trên phố, tay cầm một hộp giấy, bên trong là vài xiên mực nướng. Dù đã cắt thành từng khối nhỏ, lại nướng qua lửa cực nóng, xúc tu mực vẫn thỉnh thoảng run rẩy. Đặc biệt khi cắn một miếng, còn cảm giác được nó giãy giụa giữa răng và lưỡi. Thứ này thật quỷ dị! Nhưng hương vị kỳ lạ ấy lại khiến không ít người say mê, trở thành món ăn nổi tiếng nhất của trấn Argo. “Chưa ăn món Argo thì đừng khoe mình là ẩm thực gia”—câu nói này rất nổi tiếng. Theo Phan Long, mực nướng Argo chỉ ở mức trung bình, không ngon hơn BBQ của người khác. Nhưng thứ kỳ lạ là, miếng mực vẫn còn sống, giãy giụa trong miệng—chỉ có một nơi như thế. Trên thế giới dĩ nhiên có món “sống ăn”, nhưng chúng thường khiêu khích giới hạn cảm quan con người—ví dụ điển hình là món “Kêu Tam Chi” ở vùng duyên hải phương Nam, dùng ấu chuột nuôi chuyên để ăn sống. Dù là đầu bếp lão luyện, đa số cũng tránh xa ba thước, không dám nếm thử. Phan Long cũng vậy. Ngoài ra còn có “tôm sống say” lặt vặt, mức độ tàn khốc nhẹ hơn chút, hắn có thể chấp nhận. Nhưng nhìn chung, những món ăn tàn khốc ấy thật sự khiêu khích đạo đức con người, hắn không thích. …… Nhưng mực nướng Argo hoàn toàn khác biệt. Hắn hoàn toàn chắc chắn con mực đã chết—bị chặt thành tám khối, nướng qua lửa cực nóng. Hơn nữa, thứ quái vật này vốn dĩ rất tà ác, nghe nói là hậu duệ của một loài quái vật biển sâu. Khi một con mực bị cắt thành từng khối, nếu không bị lửa thiêu, ném xuống biển, nó có thể tái sinh thành vài con mực mới. Vì thế, các quán nướng Argo đều treo biển cảnh báo: “Mực không để qua đêm, không ngâm nước, đặc biệt không ngâm nước biển.” “Ngâm nước biển thì sao?” Khi mua mực nướng, Phan Long tò mò hỏi. Người Argo tóc hồng kim, đôi mắt như không có tiêu cự, nhìn hắn, rồi trả lời bằng giọng trầm thấp như thì thầm: “Đừng hỏi. Tôi cũng không nói. Tóm lại, hiểu thì hiểu.” Được rồi, thứ này đời trước hẳn không phải sinh vật biển, mà là một câu đố. Phan Long lười truy vấn, hắn định thử nghiệm một chút. Dù sao với thực lực của hắn, dù mực có sống lại, cũng chỉ là một đao chém chết. Đi dọc bờ cát đến biển, hắn tìm một tảng đá ngầm, một chưởng chấn vỡ những con sò, hến, rong biển, rêu phong bám trên đá, dùng phong chưởng rửa sạch, ngồi xuống, cầm xiên mực cuối cùng nhúng xuống nước biển. Trong nước, xúc tu mực rung động dữ dội, như đang giãy giụa. Điều này khiến Phan Long giật mình. Đã chặt nát, ướp kỹ, lại nướng lửa cực nóng, rốt cuộc sao vẫn sống lại được?

Sinh mệnh lực thật sự bạo liệt à! Hắn trợn tròn đôi mắt, không thể tin nổi nhìn con mực đang cố gắng tẩy sạch hết lớp nước chấm trên người, rồi giãy giụa như muốn trốn khỏi trúc xuyến—hắn thậm chí nghi ngờ mình có đang sinh ảo giác hay không. Sau đó, hắn nghe thấy một giọng nói mang theo chút trào phúng:

“Lại là người nghe chuyện xưa, tin rằng nướng con mực có thể sống lại trong biển sao… Các người trong đầu nghĩ gì vậy? Đừng bừa bãi biến Argo chúng tôi thành yêu ma!”

Phan Long hơi xấu hổ quay đầu, thấy một cô gái tóc đen pha nâu, tay xách giỏ tre, đang nhìn hắn với vẻ không vui.

“Cái này… ngâm trong nước thật sự sống…” Hắn biện bạch.

“Đó chỉ là linh năng kỹ nghệ.” Cô gái nói, “Một loại kỹ nghệ linh năng phổ biến trong đầu bếp Argo, có thể giữ lại sinh mệnh lực của thực phẩm khi còn sống, rồi phóng thích dưới điều kiện đặc biệt để tạo ra ảo giác ‘sống lại’. Nó chỉ dùng để tăng cảm giác tươi ngon khi ăn, chứ không thể biến một con mực đã bị cắt thành từng khối, ướp muối và gia vị, rồi nướng ít nhất năm phút ở nhiệt độ cực cao, trở lại thành một con mực sống.”

Phan Long rút que nướng ra khỏi nước, nhìn con mực vẫn đang giãy giụa.

“Chỉ là linh năng kỹ nghệ?” Hắn kinh hãi, “Có kỹ nghệ linh năng kỳ diệu đến thế sao?”

“Đầu bếp muốn món ăn của mình được thực khách yêu thích, tất nhiên phải nỗ lực hết sức.” Cô gái bất mãn, “Đừng coi thường đầu bếp! Bếp núc chính là chiến trường của chúng tôi! Văn hóa cũng là một phần của nghệ thuật ẩm thực—cuối cùng, thực khách không chỉ muốn no bụng, mà còn muốn thỏa mãn tinh thần. Vì thế, trong ‘sắc, hương, vị, hình, ý’, thì ‘ý’ chính là nền tảng xây dựng văn hóa ẩm thực. Nhưng… tôi vẫn không bao giờ đồng tình với cách xây dựng văn hóa ẩm thực bằng phương pháp huyền bí. Giả chính là giả!”

Phan Long gật đầu, nhét con mực ngâm nước biển vào miệng, nhai vội ba ngụm rồi nuốt xuống.

“Ít nhất có một điều không thể chối cãi,” hắn nói, “Ngâm qua nước biển, món này tươi ngon hơn hẳn, khẩu cảm tốt hơn trước.”

Cô gái giật mình: “Cậu là ngốc sao? Đồ ngâm nước biển mà không rửa sạch thì không được ăn! Trong nước biển đầy vi khuẩn mà!”

“Đừng để ý chi tiết nhỏ thế, vài con vi khuẩn tôi không ngại.” Phan Long đập vỡ trúc xuyến, khiến chúng tan thành vô số mảnh vụn bay vào biển, rồi bước tới cô gái, chủ động giơ tay phải: “Tôi tên Phan Long, một lữ hành ẩm thực gia.”

Cô gái cúi người xuống, rửa sạch tay dính bùn cát trong nước biển, rồi bắt tay hắn: “Rebecca Tra Mô Bác Tư. Hiện đang làm công tại nhà ăn, tương lai định trở thành bác sĩ.”

Phan Long nhíu mày—tên này nghe quen tai. Hắn chắc chắn đã nghe hoặc gặp ở đâu đó. Chẳng lẽ là nhân vật quan trọng trong trò chơi trước đây?

“Cậu làm việc ở nhà ăn đó à? Nhà ăn ấy thế nào?”

“Ít nhất sẽ không khiến cậu thất vọng.”

“Chúng ta còn chờ gì nữa?”

Khoảng mười phút sau, họ đến nhà ăn mang tên “Tạp Lợi Ban Vịnh”. Chủ nhà ăn tên So Lợi Khoa Ân, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, cơ bắp cuồn cuộn như có thể thi đấu thể hình. Vì làm việc trong bếp nóng nực, hắn không mặc áo, lộ ra hai cánh tay đầy hình xăm kỳ quái với những ký hiệu và ký tự, cùng vô số vết sẹo lớn nhỏ. Rõ ràng, đây là một người có quá khứ.

Nghệ thuật nấu nướng của hắn thực sự tuyệt vời, đặc biệt là các món hải sản trộn, khiến người ta ấn tượng sâu đậm.

Ăn xong, gọi một ly rượu điều hòa không quá mạnh, Phan Long nhìn Rebecca đang nghỉ ngơi đối diện sau một buổi bận rộn, hỏi:

“Sinh ý cửa hàng các cậu cũng khá tốt nhỉ? Tôi thấy cậu vừa rồi vội đến mức kiệt sức, sao không thuê thêm người?”

“Không, thường ngày chúng tôi gần như không có khách, chủ yếu làm gia công hải sản để kiếm tiền.” Rebecca trả lời, “Khu vực này không sầm uất như người ta tưởng, chỉ khi thành phố di động đến buôn bán, các nhà ăn nhỏ như chúng tôi mới bận rộn vài ngày—không đáng để thuê thêm người.”

“Vậy…” Phan Long ngập ngừng, “Tôi có thể hỏi vài chuyện liên quan đến người Argo không?”

Rebecca cười: “Muốn nghe chuyện Argo, cậu tìm đúng người rồi! Dù tôi sinh ra trên đất liền, nhưng chủ Khoa Ân chính là thợ săn biển sâu thực thụ. Ngày xưa, khi còn trẻ, hắn thường xuyên lên bờ sau khi săn quái vật biển sâu, vào quán bar chơi dương cầm—được gọi là ‘nhạc sĩ dương cầm trên biển’!”

Phan Long kinh ngạc—hắn không thể tưởng tượng, người đàn ông trông như quân nhân hơn là đầu bếp này, lại từng là một nghệ sĩ!

Chính khi nói chuyện, Khoa Ân lão bản cũng thu dọn xong sau bếp, đội lên một cái nón, đi ra.

“Argo chuyện xưa kỳ thật chẳng có gì đáng nói.” Hắn nói với vẻ lạnh nhạt, “Dù sao cũng chỉ là những sinh vật lăng xăng rối loạn trong biển cả. Lộng chết chúng nó, hoặc bị chúng nó lộng chết… Nếu là thi nhân hay tác gia, có lẽ có thể biên ra những câu chuyện phiêu lưu thú vị, nhưng ta là thợ săn, đầu bếp, nhiều nhất cũng chỉ là kẻ đánh đàn bán nghệ, ta không rành chuyện kể.”

Phan Long cười: “Trên mảnh đất này, cổ đại có một câu danh ngôn: ‘Lời thật thì không hoa mỹ, lời hoa mỹ thường không thật.’ Nói thật chưa chắc thú vị, nhưng nói thật mới có giá trị.”

Khoa Ân lão bản nở nụ cười: “Được, vậy ta kể cho ngươi nghe một chút.”

Rồi hắn bắt đầu kể vài chuyện cũ: vùng biển xa, đáy đại dương, những sinh vật linh năng hùng mạnh, những nhóm thợ săn đánh cược mạng sống để chiến đấu với chúng, những giáo phái tà ác đầu phục ma quái… Có những trận chiến kinh tâm động phách, cũng có âm mưu khiến người ta rùng mình không cần lạnh… Nhưng tiếc thay, Khoa Ân lão bản thật sự chẳng biết kể chuyện. Những câu chuyện xuất sắc đến thế, qua miệng hắn lại như nước sôi để nguội, không một chút hương vị.

“Vì thế, chúng ta vây quanh, chém loạn đao, giết chết nó, nhưng chính mình cũng chết hai người, trọng thương sáu người.”

Trong đoạn chuyện này, tiểu đội của họ lúc ấy chỉ có tám người.

Cẩn thận suy nghĩ lại, đó là một việc vô cùng mạo hiểm, nhưng hắn nói một cách nhẹ nhàng, bâng quơ.

“Họ hiến tế hơn một trăm người. Cuối cùng chúng ta kiểm tra thi thể, còn có mười lăm người chưa tắt thở, nhưng chỉ còn hai người không điên.”

Đoạn chuyện này khiến người nghe rùng mình, nhưng trong miệng hắn, chỉ đơn giản như vậy mà nói.

Nghe chuyện của hắn, Phan Long không khỏi nhíu mày.

Không phải vì Khoa Ân kể quá tệ, mà bởi theo lời kể của hắn, Phan Long dần nhận ra: những sinh vật trong biển sâu, dù hình dạng thế nào, đều cực kỳ giống con mực trắng khổng lồ mà hắn từng chém chết trước đây.

Dù là cấp độ mạnh mẽ, đặc điểm ngoại hình, năng lực, hay khả năng ăn mòn tinh thần… đều giống hệt nhau.

Dù chúng không phải anh em họ hàng, ít nhất năm trăm năm trước, chúng là một nhà.

Điều đó khiến hắn lo lắng.

Phan Long hiểu chút về “Linh năng bùng nổ” — một hiện tượng tai nạn xảy ra khi trong một khu vực nhỏ, lượng lớn linh năng bị kích hoạt đột ngột.

Khi tai nạn xảy ra, đầu tiên xuất hiện là sương linh năng.

Linh năng tràn ngập, cô đặc thành loại sương có khả năng nhiễm độc mãnh liệt. Trong phạm vi sương, người thường không có bảo hộ sẽ lập tức bị nhiễm.

Mức độ nhiễm sẽ tăng nhanh chóng. Nếu không ức chế kịp, hoặc không rời đi nhanh, linh năng trong cơ thể sẽ vượt ngưỡng, hoạt hóa, trở thành một phần của linh năng bùng nổ.

Giống như… thứ hắn từng học trong kiếp trước: “Liên thức phản ứng.”

Sương linh năng không kéo dài lâu — ngắn thì ba, bốn phút, dài nhất cũng nửa giờ, rồi co rút lại thành một khối nhỏ, sau đó nổ tung.

Và cùng với vụ nổ, hơn một nửa sẽ gây ra thảm họa: động đất, hỏa hoạn, cuồng phong, thực vật phát triển dã man, đất đai hóa đầm lầy, hay thậm chí độc khí lan tràn, núi lửa phun trào…

Nhưng những thứ đó thực ra không phải nguy hiểm nhất.

Nguy hiểm nhất là linh năng bùng nổ sẽ sinh ra một sinh vật khổng lồ được gọi là “Thiên ngoại chi linh.”

Theo truyền thuyết, “Thiên ngoại chi linh” là sứ giả của thần, chính chúng mang linh năng đến Trái Đất, mang đến cho nhân gian nguồn năng lượng vô tận… và nỗi đau vô tận.

Ở một số tôn giáo, chúng được gọi là “Sa đọa chi thần” — tức chúng vốn là thần, nhưng sa đọa thành tà ma, mang tai họa đến nhân gian.

Ở một số tôn giáo khác, chúng lại được xưng là “Gợi ý giả” — nghĩa là chúng gợi ý cho phàm nhân con đường — tiến hóa, siêu việt thân xác huyết nhục, cuối cùng chuyển hóa thành dạng thái giống chúng.

Đến mức… chuyển hóa thành hình dạng giống hệt con mực trắng…

Bạn có nghe qua “Lấy hình bổ hình” chưa?

Nói ngắn gọn: ăn gì bổ đó.

Muốn trở thành Gợi ý giả, thì hãy ăn Gợi ý giả.

Vì thế, các yêu cầu trước đó thông qua huyết tế chờ tà ác con đường gợi ý giả triệu hồi ra, sau đó dùng hòa bình hoặc bạo lực thủ đoạn buộc chúng giao ra huyết nhục, rồi ăn luôn. Những người ăn loại huyết nhục này, đại đa số sẽ độc chết. Nếu vận khí đủ tốt, có thể hoàn thành chuyển hóa, trở thành sinh vật mang dị thường nhân tố. Trên cơ sở đó, lại thông qua một số yêu cầu rợn tóc gáy—bị bắn chết, treo cổ, ngồi ghế điện—để cướp đoạt quyền lợi chính trị trọn đời, những sinh vật mới sinh này có thể tăng cấp vị giai, cuối cùng biến thành tân “Gợi ý giả”. Khoa Ân lão bản năm đó tiêu diệt tà giáo, phần lớn chính là loại hình này. Dĩ nhiên, người tốt về cơ bản không khác nhau, người xấu thì mỗi người một vẻ. Trên thế giới này, tà giáo thiên kỳ bách quái, đủ loại đều có, nhưng không phải tất cả đều thuộc lưu phái này… Dù sao, về phương diện bị bắn chết, treo cổ hay ngồi ghế điện, chúng chẳng khác nhau mấy.

Phan Long cẩn thận hồi tưởng những tài liệu anh từng đọc về hiện tượng linh năng bùng nổ, đối chiếu với những gì Khoa Ân lão bản nói, lông mày càng nhíu chặt. Cuối cùng, anh không nhịn được hỏi: “Những tà giáo này mục tiêu chính là biến thành loại quái vật này sao?”

“Không nhất thiết,” Khoa Ân lão bản đáp, “Một số tà giáo cuối cùng muốn triệu hồi Thiên Ngoại Chi Thần.”

“Triệu hồi Thiên Ngoại Chi Thần?” Phan Long lắp bắp kinh hãi—Thiên Ngoại Chi Linh đã khủng khiếp đến thế, vậy Thiên Ngoại Chi Thần còn kinh khủng hơn bao nhiêu? Anh vội hỏi: “Làm sao mới có thể triệu hồi Thiên Ngoại Chi Thần?”

Khoa Ân lão bản nhíu mày, nhìn anh chốc lát, không trả lời, mà hỏi ngược lại: “Ngươi đã tiếp xúc qua thứ này chưa?”

“Tôi đã thấy ‘Thiên Ngoại Chi Linh’,” Phan Long đáp. “Đó là vật cực kỳ kinh khủng, một cái có thể phá hủy một thành phố di động. Tôi cảm thấy, Thiên Ngoại Chi Thần hẳn phải mạnh hơn nhiều. Nếu chúng buông xuống, quả thực là siêu cấp đại tai họa!”

“Thì ra vậy,” Khoa Ân lão bản thở nhẹ, “Như ngươi nói, Thiên Ngoại Chi Thần mạnh hơn Thiên Ngoại Chi Linh rất nhiều. Cho đến nay, chưa từng có Thiên Ngoại Chi Thần nào buông xuống nhân gian, nhưng chúng ta tin chắc, chỉ cần có một bước—chỉ cần một cái—lịch sử văn minh nhân loại sẽ bị nó kết thúc.”

Anh thở dài sâu, nói: “Tôi không biết cách triệu hồi Thiên Ngoại Chi Thần. Bí mật này chỉ có những thợ săn tinh nhuệ nhất mới biết. Mỗi người trong số họ đều sống sát mép tử vong và điên cuồng, thậm chí ngủ cũng không được nghỉ ngơi. Tôi khuyên ngươi mạnh mẽ: đừng bao giờ tìm hiểu bí mật này. Với chúng ta—những kẻ phàm nhân—‘vô tri’ chính là sự bảo vệ, cũng là hạnh phúc.”

Giọng anh trầm trọng, nét mặt nghiêm túc, hoàn toàn không có chút đùa cợt nào. Phan Long gật đầu, thở dài sâu. Trong lòng anh mơ hồ cảm thấy có điều gì đó bất thường, nhưng không rõ vấn đề nằm ở đâu. Anh vội cáo từ rời đi, tìm một quán trọ ven đường, ngồi yên lặng suy ngẫm.

Thời gian trôi nhanh đến tối. Sau bữa tối phong vị bờ biển phong phú tại quán trọ, Phan Long nằm trên giường, nhìn chăm chú ra ngoài bầu trời đêm qua cửa sổ, nghe tiếng sóng biển vĩnh viễn không dứt, chìm vào trầm tư.

Trực giác của anh không bao giờ sai. Những gì anh tiếp xúc gần đây ẩn chứa một mối nguy hiểm cực lớn, nên trực giác báo động không ngừng nghỉ. Thực ra, từ khi bước vào thế giới này, anh đã luôn mơ hồ cảm nhận được mối nguy. Và khi nhìn các bản tin, nhận ra tần suất linh năng bùng nổ tăng vọt, cảm giác nguy hiểm càng mãnh liệt hơn. Hôm nay, khi nghe Khoa Ân lão bản kể chuyện xưa trong tiệm ăn “Tạp Lợi Ban Vịnh”, cảm giác ấy càng ngày càng mạnh. Như thể anh đã tìm ra nguồn gốc, thu thập được phần lớn tin tức về mối nguy—giờ chỉ còn một bước nữa là vạch trần lớp sương mù, thấy rõ toàn bộ diện mạo của mối đe dọa. Nhưng chính bước cuối cùng ấy lại khiến anh bế tắc.

“Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra? Tôi còn thiếu điều gì?”

Nằm trên giường, anh trằn trọc không ngủ được.

“Đáng giận! Rõ ràng có nguy hiểm đang hình thành, nhưng tôi không thể xác định nguồn gốc… Không được! Ngày mai tôi sẽ tiếp tục điều tra. Dù sao đi nữa, tuyệt đối không được dừng lại!”

“Dù mối nguy đó là gì, tôi cũng phải tìm ra—rồi tiêu diệt nó!”