Quyển 1 · Chương 305: Đến nơi

Bôn giảm tốc độ xe, ngồi thẳng người dậy.

Xe ngựa còn chưa dừng hẳn, phía sau chướng ngại vật đã có người cử động.

Một vệ binh giáo hội lớn tuổi đi vòng qua cọc gỗ tiến lại gần, tay đặt lên chuôi vũ khí bên hông, ánh mắt quét qua dây cương của ngựa trước, rồi nhìn đến niêm phong của bộ phận hậu cần bên hông xe, cuối cùng mới dừng lại trên người hai kẻ đang ngồi ở ghế lái.

Dây cương và niêm phong có dấu hiệu của người gác đêm, lẽ ra hắn phải nhìn thấy từ xa rồi, nhưng vẫn cứ đi tới.

"Đi đâu?"

"Thị trấn Cổ Bá." Bôn lấy huy hiệu từ trong ngực ra, lật mặt sau lên cho hắn xem.

Đối phương liếc nhìn hoa văn trên huy hiệu, tay rời khỏi chuôi vũ khí, đôi vai thả lỏng.

"Được, biết rồi." Hắn nghiêng đầu vẫy tay với người phía sau, ra hiệu dọn chướng ngại vật.

Bôn không vội đi ngay, anh một tay đặt lên dây cương, nghiêng đầu nhìn vệ binh kia.

"Con đường này bắt đầu lập chốt từ khi nào vậy? Mấy năm trước đi đường này, đến bóng người còn chẳng thấy."

Động tác của vệ binh khựng lại, hắn nhìn Bôn, có lẽ đang cân nhắc xem có nên trả lời câu hỏi này hay không.

"Cấp trên sắp xếp." Hắn nói, giọng điệu không nặng nề nhưng mang theo vẻ mệt mỏi. "Gần đây không chỉ có chỗ này, mấy con đường nhánh phía nam đều bị chặn cả rồi."

Bôn nhướng mày, lên tiếng hỏi tiếp: "Giáo hội lập chốt kiểm tra người ngoài đường cái sao? Chức năng này được phê duyệt từ khi nào?"

Vệ binh hít một hơi, có vẻ hơi bực bội.

"Có phê duyệt hay không tôi không rõ." Hắn liếc nhìn về phía chướng ngại vật, hạ thấp giọng xuống một chút. "Cấp trên bảo kiểm tra thì chúng tôi kiểm tra. Kiểm tra cụ thể cái gì, trong thư viết một danh sách dài, có mấy thứ tôi còn đọc không thông. Hôm kia có một đội từ phía bắc điều tới, vừa rút chốt bên kia là cắm ngay sang chỗ chúng tôi. Nhân lực cứ xoay vòng qua lại chỉ có bấy nhiêu người."

Hắn nói xong lại bồi thêm một câu: "Không còn cách nào khác."

Bôn không truy hỏi nữa, gật đầu.

Chướng ngại vật được dời đi một nửa, xe ngựa chạy qua khe hở.

Lục Uyên khi đi ngang qua đã lặng lẽ quan sát một vòng, ít nhất có bảy tám tên vệ binh, đối với một con đường nhánh vắng vẻ phía nam mà nói, số lượng này không bình thường chút nào.

Trang bị cũng không phải cấu hình tuần tra, bên hông mang vũ khí, mặt nạ hạ thấp, nhìn từ vị trí đứng và trạng thái thì là chuyên để đóng quân ở đây.

Phía bên kia chướng ngại vật còn đỗ một chiếc xe ngựa, phủ vải bạt, không nhìn thấy bên trong chở gì, mấy tên vệ binh không làm nhiệm vụ đang ngồi xổm bên đường gặm lương khô, gấu áo choàng dính đầy bùn đất.

Rõ ràng là đã ở đây được một thời gian rồi.

Sau khi xe ngựa chạy ra được một đoạn, Bôn mới lên tiếng.

"Giáo hội bắt đầu lập chốt trên những con đường kiểu này từ khi nào vậy."

"Trước đó trong thành đã có người nói, giáo hội gần đây thường xuyên phái đội tuần tra ra ngoài thành." Lục Uyên tiếp lời. "Không chỉ phía nam, phía bắc cũng có người gặp qua."

Đó là nghe được từ thi nhân lang thang Hải Mông trong quán rượu.

Lúc đó không để tâm lắm, giờ tận mắt chứng kiến, đã khớp với những lời đồn đại vụn vặt kia.

Bôn hừ một tiếng. "Tuần tra là tuần tra, lập chốt chặn đường lại là chuyện khác. Con đường này là nhánh của đường cái đế quốc, theo quy tắc chỉ có quân Thánh Giáp, doanh Thiết Vệ, những đơn vị trực thuộc đế quốc, hoặc người gác đêm mới có quyền lập chốt kiểm tra. Giáo hội muốn kiểm tra người, phải thông qua quy trình chấp pháp liên hợp của đế quốc, phải có chữ ký của bá tước mới được."

Anh dừng lại một chút. "Trừ khi bá tước thực sự đã ký."

Lục Uyên không đáp lời.

Bá tước có ký hay không, anh không biết, nhưng hành động của giáo hội quả thực ngày càng lớn.

Từ việc thường xuyên ra vào nội thành, đến việc lập chốt đóng quân khắp nơi ngoài thành, nhân lực huy động và phạm vi bao phủ đều đang mở rộng.

Chuyện này không giống như ý định nhất thời, mà giống như một kế hoạch đã được triển khai từng bước.

Phía trước lại là rừng cây rậm rạp.

Xe ngựa tiếp tục đi về phía nam.

Mặt trời từ từ lặn xuống sau tán cây, ánh sáng trong rừng dần tối lại, những đốm sáng trên mặt đường từ màu vàng rực rỡ chuyển thành màu cam nhạt, rồi biến thành màu xám.

Bôn liếc nhìn sắc trời.

"Đêm nay ngủ lại trên đường thôi. Phía trước có một ngã rẽ, người chạy con đường này mấy năm trước đều nghỉ chân ở đó."

Lục Uyên gật đầu.

Xe ngựa đi thêm gần nửa canh giờ, khi trời tối hẳn, Bôn đánh xe rẽ vào một khoảng đất trống hơi rộng bên đường.

Ba mặt là cây, một mặt hướng ra đường đất, mặt đất bị giẫm đạp đến cứng ngắc, trong góc có đống than cháy dở và một vòng đá được khiêng đến làm ghế ngồi.

Quả nhiên có người thường xuyên dừng chân ở đây.

Bôn nhảy xuống xe, động tác rất dứt khoát, trước tiên tháo dây cương của hai con ngựa, buộc vào gốc cây bên cạnh, lục trong ngăn tối dưới gầm xe ra một túi cỏ khô đổ xuống đất.

Sau đó ngồi xổm bên đống than cũ, lấy bùi nhùi từ trong túi đeo ra, nhặt vài cành khô xếp lên.

Khi ngọn lửa bùng lên, bóng tối trong rừng lùi lại vài bước.

Phạm vi ánh sáng chiếu tới không lớn, ngoài bốn năm mét là không nhìn rõ nữa, bóng cây chập chờn ở rìa ánh lửa, thỉnh thoảng có thứ gì đó trong rừng xa xa giẫm gãy cành khô, vang lên một tiếng rồi thôi.

Hai con ngựa cúi đầu ăn cỏ, thỉnh thoảng lại khịt mũi.

Bôn ngồi trên tảng đá, lấy hai miếng lương khô từ trong túi vải tùy thân ra, chia cho Lục Uyên một miếng.

Bánh cứng ngắc, lạnh ngắt, nhai vào toàn mùi bột mì và muối.

Bôn gặm bánh, lại lấy cái bình rượu nhỏ từ trong ngực ra, vặn nắp rót một chén nhỏ cho Lục Uyên.

Lục Uyên nhận lấy uống một ngụm nhỏ, rượu không mạnh lắm, lúc trôi xuống cổ họng hơi cay, mang theo vị nền của ngũ cốc lên men, hơi ấm từ cổ họng trượt xuống dạ dày, cái lạnh trên người nhạt đi đôi chút.

"Còn bao xa?" Lục Uyên đưa chén lại.

"Chiều mai là tới nơi." Bôn cất bình rượu, dùng chân gạt gạt đống tro bên cạnh đống than. "Đoạn sau của con đường này khó đi, có một đoạn đường dốc cong, xe ngựa chạy chậm."

Hai người không trò chuyện thêm nữa.

Bôn bỏ thêm hai cành cây to vào đống lửa, ngọn lửa ổn định hơn, cháy lách tách.

Anh tựa lưng vào bánh xe, kéo cổ áo khoác lên cao.

"Đoạn đường này sạch sẽ." Bôn nói một câu trước khi nhắm mắt. "Người của căn cứ mỗi tháng đi dọc tuyến đường một vòng, mấy thứ cấp thấp đã bị dọn sạch từ lâu rồi, lửa không tắt thì không sao đâu."

Một lát sau, hơi thở của Bôn đã trở nên đều đặn.

Lục Uyên không ngủ ngay.

Anh ngồi bên đống lửa, nhìn mảnh đất nhỏ được ánh lửa chiếu sáng trước mặt.

Tiếng côn trùng kêu truyền đến từ bóng tối xung quanh, nhỏ vụn, chồng chất lên nhau từng lớp từng lớp.

Gió từ hướng tán cây thổi xuống, mang theo mùi lá mục và bùn đất.

Rất yên tĩnh.

Trùng Tri Thức nằm yên tĩnh sâu trong mắt trái, mấy ngày nay dường như đã tiêu hóa được kha khá thứ ăn vào, hình thể trông lại lớn hơn một chút.

Lục Uyên nhắm mắt lại.

Ngày hôm sau.

Khi Lục Uyên mở mắt ra, trời đã hửng sáng, sương mù trong rừng rất dày, giữa các thân cây trôi nổi một lớp màu xám trắng mỏng manh.

Đống lửa đã tắt, chỉ còn lại một đống tro tàn và vài khúc than củi chưa cháy hết, dư nhiệt vẫn còn, lại gần có thể cảm nhận được một chút hơi nóng.

【Lý trí: +12...94/110】

Giới hạn lý trí đã hồi phục thêm mười điểm, rõ ràng sau ba ngày nghỉ ngơi, hạn mức lý trí bắt đầu dần dần khôi phục, cứ theo tốc độ mười điểm mỗi ngày, đợi đến khi hoàn thành nhiệm vụ lần này, lý trí chắc hẳn sẽ hồi phục hoàn toàn.

Lục Uyên thầm nghĩ, tâm trạng khá tốt, nhìn sang bên cạnh, Bôn Nhĩ đã tỉnh, gã đang ngồi xổm bên cạnh con ngựa kiểm tra móng, ngẩng đầu thấy Lục Uyên đứng dậy, bèn hất cằm về phía anh.

Đi thôi.

Hai người ăn vội vài miếng lương khô còn sót lại, uống chút nước trong bình, Bôn Nhĩ buộc lại dây cương, lấp đất lên đống lửa, xe ngựa lại tiếp tục lên đường.

Khu rừng buổi sớm hoàn toàn khác biệt so với chiều hôm qua.

Sương mù lãng đãng nơi thấp, mặt đường ẩm ướt, bánh xe nghiến qua để lại hai vệt hằn sẫm màu.

Sương đọng trên tán cây nhỏ giọt xuống, thỉnh thoảng rơi trúng ván gỗ của toa xe, kêu lên những tiếng lạch cạch.

Không khí lạnh lẽo và tinh khiết, hít vào cảm thấy mát lạnh tận cổ họng.

Tình trạng mặt đường dần trở nên tồi tệ.

Con đường đất bằng phẳng biến thành mặt đường trộn lẫn sỏi đá và bùn lầy, có vài chỗ rõ ràng là từng bị sạt lở rồi được người ta lấp tạm bợ, xe ngựa xóc nảy dữ dội, Bôn Nhĩ buộc phải giảm tốc độ.

Có một đoạn đường cua lên dốc gần như phải để ngựa từng bước kéo lên, những chiếc thùng gỗ trong toa xe va đập vào nhau, phát ra những tiếng động trầm đục.

Qua đoạn cua đó, đường sá lại khá hơn một chút.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, dáng vẻ của khu rừng bắt đầu thay đổi, cây cối cao hơn, rậm rạp hơn.

Rễ của một số cái cây trồi lên khỏi mặt đất, vắt ngang bên lề đường. Trên vỏ cây mọc đầy rêu dày, xanh đến mức gần như đen sẫm.

Đã đến rìa của Cổ Lâm.

Ánh nắng buổi chiều lọt qua những kẽ hở của tán cây, ít hơn so với hôm qua, trong không khí nồng nặc một mùi ẩm mốc mục rữa nặng nề.

Sau đó Lục Uyên ngửi thấy mùi than củi, thoang thoảng, theo gió bay đến từ một nơi rất xa.

Xe ngựa vòng qua một khúc cua lên dốc, tầm nhìn phía trước bỗng chốc mở rộng, cây cối ở đây tự nhiên lùi lại nhường chỗ cho một khoảng đất trống, như thể một vết cắt được khoét giữa rừng già.

Trấn Cổ Bá nằm ngay trong đó.

Một con suối nhỏ chảy ra từ phía khu rừng, xuyên qua toàn bộ thị trấn, chia những ngôi nhà hai bên bờ thành hai hàng.

Nước suối rất nông, những viên đá cuội dưới đáy hiện rõ mồn một, tiếng nước chảy không lớn, róc rách, hòa lẫn vào sự tĩnh lặng của rừng cây.

Trên suối bắc hai cây cầu đá, đá đã rất cũ, trong những khe hở mọc đầy rêu xanh tầng tầng lớp lớp.

Nhà cửa phần lớn là kết cấu hỗn hợp giữa gỗ và đá.

Hai ba tầng đá tảng bên dưới có màu xám xanh, trên mặt đá bị gió bào mòn thành những vân nhỏ mịn, vài chỗ còn khảm đinh tán đồng vàng.

Nền móng của thời đại cũ, phần gỗ xây thêm bên trên có màu sắc đậm nhạt không đều, đầy rẫy những dấu vết chắp vá.

Lịch sử của thị trấn này quả thực không ngắn, cách chế tác những tảng đá bên dưới có vài phần tương đồng với tường thành của khu phố cổ ở Thành Phố Thanh Đồng, đều là phong cách thời kỳ đầu của đế quốc.

Giữa thị trấn có một tấm bia đá, không cao, chỉ ngang tầm thắt lưng.

Chữ trên mặt bia phần lớn đã bị gió bào mòn đến mức mờ nhạt, chỉ có thể nhận ra lờ mờ hình dáng của vài ký tự.

Phần đế vẫn còn ngay ngắn, có thể thấy là tay nghề của vài trăm năm trước.

Ánh nắng buổi chiều xiên xuống từ trên đỉnh đầu, chiếu lên những mái nhà bằng đá tảng, ánh lên một tầng màu xám trắng ấm áp.

Vài nhà trước cửa đang phơi thảo dược, trải trên những cái nia tre, màu sắc đậm nhạt khác nhau.

Bên suối có một người phụ nữ đang giặt quần áo, tiếng chày đập vào phiến đá vang lên từng hồi đều đặn.

Ở đây không có đèn điện, cũng chẳng có minh văn, dường như mọi thứ của thị trấn này đều vẫn còn nguyên sơ.