Quyển 1 · Chương 306: Mua sắm

Ở ngoại vi thị trấn có thể nhìn thấy vài mảnh vườn dược liệu được bao quanh bởi hàng rào gỗ thấp, dưới ánh mặt trời nhìn rất rõ ràng, những hàng bụi cây thấp màu xanh được xếp ngay ngắn, vài chiếc lá lật mặt trong gió, để lộ ra ánh bạc xám ở mặt sau.

Xa hơn nữa chính là đường biên giới của rừng rậm.

Ánh nắng buổi chiều không xuyên thấu qua được cánh rừng rậm rạp đó, vạch ra một ranh giới rõ ràng giữa vùng đất trống ở rìa thị trấn và khu rừng cổ xưa.

Nơi ánh nắng chiếu tới là thị trấn, nơi không chiếu tới được là rừng sâu.

Căn cứ nhỏ của người gác đêm nằm ở phía bắc thị trấn.

Đó là một ngôi nhà hai tầng xây bằng đá và gỗ, trước cửa treo một tấm biển đồng, trên đó khắc biểu tượng của người gác đêm. Đèn đang sáng.

Khi xe ngựa dừng lại trước cửa căn cứ, cánh cửa đã mở sẵn.

Một người đàn ông từ bên trong bước ra, chừng sáu mươi tuổi, chân trái bị khập khiễng, khi đi cơ thể nghiêng hẳn sang bên phải.

Những nếp nhăn trên mặt ông sâu và cứng, hằn lên từng đường một, tóc hoa râm, cắt rất ngắn, trong tay không chống gậy, cách ông đi đứng cho thấy cái chân đó đã bị tật từ nhiều năm trước rồi.

Lão Harold.

Ông đứng trước cửa, đánh giá Lục Uyên từ trên xuống dưới hai lượt, ánh mắt dừng lại trên huy hiệu người gác đêm một chút, sau đó chuyển sang khuôn mặt, rồi lại quay về huy hiệu.

"Cậu là Lục Uyên?"

"Vâng."

"Trẻ hơn ta nghĩ."

Cách nhìn người của Harold rất trực diện, không chút khách khí.

Ông không hàn huyên thêm, quay người đi vào trong. "Chuyển đồ vào trước đi."

Bol và Lục Uyên khiêng từng chiếc thùng gỗ phía sau vào kho của căn cứ. Thùng không nhẹ, bên trong chứa dung dịch thuốc cô đặc, chai thủy tinh được lót bằng mùn cưa, khi di chuyển có thể nghe thấy tiếng va chạm nhẹ giữa các chai lọ.

Harold chăm chú nhìn họ chuyển, đếm lại một lượt, xác nhận số lượng và niêm phong rồi gật đầu.

"Các cậu đến đúng lúc lắm. Lô thuốc này mà chậm hai ngày nữa, vườn cỏ lá bạc ở thượng nguồn con suối có lẽ đã hỏng hết rồi."

"Ăn gì chưa?" Harold hỏi.

"Trên đường bọn cháu gặm tạm ít lương khô rồi ạ." Bol nói.

Harold hừ một tiếng, đi xuống lầu, một lát sau bưng lên hai bát canh và vài chiếc bánh bột mì.

Canh được hầm từ loại nấm không tên, nguyên liệu rất đầy đặn, trên vành bát còn đọng vài giọt váng dầu tràn ra.

Bánh bột mì đã nguội nhưng sờ vào vẫn còn mềm, bề mặt hơi thô ráp, là lúa mì xay tại địa phương.

Lục Uyên uống một ngụm canh. Vị nấm rất tươi, nước canh đậm đà, thỉnh thoảng có thể nhai được một miếng thịt nấm nhỏ, hương vị vô cùng thơm ngon.

Còn Bol ở bên cạnh đã húp sạch bát canh của mình, đang bẻ bánh bột mì nhét vào miệng, rõ ràng cậu ta rất hài lòng với bữa cơm nóng hổi này.

Ăn xong, Bol lau miệng, lấy từ trong túi đeo chéo ra một tờ giấy đã gấp gọn.

"Giao thuốc trước đi. Trưởng trấn có ở đó không?"

Harold thu bát đũa. "Có. Giờ này chắc vẫn chưa đi đâu."

Ba người rời khỏi căn cứ, men theo con đường lát đá ven suối đi về phía trung tâm thị trấn, ánh nắng buổi chiều chiếu lên những mái nhà bằng đá phiến, tỏa ra một lớp ánh sáng màu xám ấm áp.

Trên đường gặp hai người dân thị trấn đang đeo gùi tre, họ gật đầu với Harold, ánh mắt quét qua Lục Uyên và Bol nhưng không hỏi thêm gì.

Nhà trưởng trấn nằm cạnh tấm bia đá, cửa đang mở.

Một người đàn ông chừng năm mươi tuổi đang ngồi trên chiếc ghế trước cửa, tay cầm một chiếc tẩu thuốc ngắn, thấy Harold dẫn hai người tới liền đứng dậy. Dáng người không cao, vai rất rộng, khuôn mặt có màu da sẫm do phơi nắng quanh năm, ngón tay thô ngắn, nhìn là biết người đã làm lụng vất vả nhiều năm.

"Đến rồi à?" Ông gật đầu với Harold, ánh mắt dừng lại trên người Bol và Lục Uyên một lát.

"Người của phân bộ mang thuốc tới." Harold giải thích đơn giản.

Bol bước lên một bước, đưa tờ giấy kia ra. "Danh sách bàn giao, ông đối chiếu xem."

Trưởng trấn nhận lấy mở ra xem, miệng lẩm nhẩm đếm vài số, rồi đối chiếu lại số lượng thùng và chủng loại.

"Khớp rồi." Ông gấp danh sách lại. "Tiền thuốc tính thế nào?"

"Đồng đế quốc." Bol nói. "Theo thông lệ, thanh toán bằng dược liệu."

Trưởng trấn gật đầu, rõ ràng đây không phải lần đầu ông thực hiện quy trình này.

Bol không vội thu lại tờ giấy.

Cậu lại lấy từ trong túi đeo chéo ra tờ giấy thứ hai, dày hơn tờ thứ nhất một chút.

"Ngoài ra còn một việc nữa." Bol đưa tờ giấy ra. "Đây là danh sách thu mua riêng của phân bộ. Gần đây dược liệu tiêu thụ nhiều, phân bộ chuẩn bị tăng lượng thu mua. Chủng loại và số lượng đều liệt kê trên đó rồi."

Trưởng trấn nhận lấy lật xem, lông mày khẽ động đậy. "Số lượng không ít đâu."

"Cho nên muốn xem trước kho dự trữ của các ông." Bol cười một chút. "Có thể dẫn chúng tôi đi xem kho không?"

"Đi thôi." Trưởng trấn cắm tẩu thuốc vào thắt lưng, đứng dậy dẫn đường về phía bên kia con suối.

Kho nằm ở phía nam thị trấn, phía gần vườn dược liệu.

Một ngôi nhà đá thấp, cánh cửa rất dày, bên trong mát mẻ và khô ráo.

Trên kệ xếp từng hàng dược liệu khô đã được bó gọn, có ghi tên và ngày tháng.

Cỏ lá bạc, dây rễ đắng, cánh hoa lộ tâm, được phân loại chồng lên các tấm ngăn gỗ.

Trong đó còn xen lẫn một số dược liệu quý hiếm chưa từng thấy, rõ ràng là hái được từ trong rừng sâu, cả căn phòng tràn ngập một mùi hương hoa cỏ đắng ngọt nồng nàn.

Bol đối chiếu danh sách từng mục một, thỉnh thoảng lại cầm một bó dược liệu lên cân nhắc trọng lượng, tháo ra ngửi thử. Trưởng trấn đi bên cạnh tiếp chuyện, hỏi gì đáp nấy.

Lục Uyên đi theo phía sau không xen vào, ánh mắt quét qua những chiếc kệ, trong lòng đại khái đã hiểu rõ, lượng dự trữ ở đây không tính là quá dồi dào, xét theo lượng thu mua hiện tại của trụ sở chính, cùng lắm chỉ coi là một đợt quy mô nhỏ, cũng chẳng trách chỉ để một mình Bol dẫn mình tới đây.

Tuy nhiên, chất lượng dược liệu ở đây quả thực tốt hơn hẳn so với các tiệm thuốc trong thành phố.

Bol xem được một nửa, đột nhiên quay đầu cười với Lục Uyên.

"Việc thu mua lần này tôi sẽ theo sát." Cậu vỗ vỗ vào danh sách đó. "Những việc còn lại, giao cho cậu là được."

Lục Uyên gật đầu, không nói gì thêm.

Khi ra khỏi kho, mặt trời đã bắt đầu ngả về tây.

Ánh sáng trong thị trấn từ màu vàng dần chuyển sang màu cam ấm, ánh phản chiếu trên mặt suối cũng dịu đi không ít.

Bol và trưởng trấn đi phía trước, vẫn đang trò chuyện về chi tiết thu mua. Lục Uyên và Harold tụt lại phía sau vài bước.

Khi trở lại trước cửa căn cứ, trưởng trấn dừng bước nhìn Lục Uyên một cái.

"Harold đã nhắc với tôi rồi." Giọng ông không lớn nhưng rất trực diện. "Chuyện của hai đứa trẻ đó."

Lục Uyên không tiếp lời, đợi ông nói hết.

"Chúng thường làm việc ở vườn dược liệu, sáng mai cậu qua đó là thấy." Trưởng trấn rít một hơi tẩu thuốc, nhả ra một làn khói mỏng. "Chuyện gia nhập người gác đêm, tôi không làm chủ thay chúng, cũng chưa từng nói với chúng. Chuyến này các cậu tới, bề ngoài chỉ là giao thuốc và thu mua, sắp xếp thế nào, tự cậu quyết định."

Nói xong, ông gật đầu với Harold rồi quay người bỏ đi.

Lục Uyên nhìn bóng lưng ông biến mất ở phía bên kia cầu đá, trong lòng đã hiểu rõ, xem ra nhiệm vụ chiêu mộ lần này, người biết chuyện dường như không ít.

Nhưng cũng đúng thôi, người trong cuộc không biết là được rồi.

Harold dẫn hai người lên lầu, căn phòng trống không lớn nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ.

Trên giường trải đệm bông, tuy đã có từ nhiều năm nhưng không có mùi lạ. Cửa sổ hướng về phía thị trấn, có thể nhìn thấy những ngọn đèn dầu đang sáng ở dãy nhà gỗ ven suối, và những đoạn tối tăm giữa các ngọn đèn.

Đường biên giới rừng rậm phía xa đen ngòm, giữa nó và ánh sáng ấm áp trong cửa sổ chỉ cách nhau một khoảng vườn dược liệu.

Thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua, mang theo mùi hương cỏ hoa nhàn nhạt từ phía vườn dược liệu.

Tiếng suối chảy rất khẽ, làm nổi bật vẻ tĩnh lặng của cả thị trấn.

Chiếc giường này cứng hơn giường ở phân bộ, nhưng lại mang đến cảm giác vững chãi. Ngoài cửa sổ không có ánh đèn điện, chỉ có ánh vàng ấm áp của một hai ngọn đèn dầu từ xa xa lay động.

Lục Uyên nhắm mắt, rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau,

【Lý trí: +12...106/120】

Sau khi ăn sáng đơn giản, Lục Uyên và Bác Nhĩ theo Harold đến ruộng dược liệu.

Ruộng dược liệu nằm ở thượng nguồn con suối ngoài rìa thị trấn, đi bộ chưa đầy một chén trà là tới. Vài mảnh vườn ngay ngắn được bao quanh bởi hàng rào gỗ thấp, nước suối uốn lượn từ phía trên chảy xuống, việc tưới tiêu đều nhờ vào con suối này.

Khi họ đến nơi, ruộng dược liệu đã bắt đầu nhộn nhịp.

Mười mấy người trong thị trấn đang bận rộn trên đồng, già trẻ lớn bé đều có đủ.

Người bê thùng, người lật đất, vài phụ nữ ngồi xổm ở đầu luống nhổ cỏ, động tác nhanh thoăn thoắt, từng nắm cỏ được vứt ra sau lưng. Một đứa trẻ bảy tám tuổi chạy nhảy tung tăng theo sau người lớn, bị quát một tiếng thì im lặng được chốc lát, chẳng bao lâu sau lại bắt đầu chạy.

Khi Harold dẫn hai người bước vào ruộng, những người đang làm việc lần lượt ngẩng đầu lên nhìn vài cái. Harold hất cằm về phía mấy người gần nhất: "Người từ phân bộ đến, tới giao thuốc."

Một câu đơn giản là đủ dùng.

Mấy người gật đầu rồi lại cúi xuống làm việc của mình. Người trong thị trấn không xa lạ gì với người gác đêm, Harold đã ở đây hơn hai mươi năm, người của căn cứ thỉnh thoảng qua lại giữa thị trấn và ruộng dược liệu cũng chẳng phải chuyện hiếm.

Lục Uyên quét mắt nhìn quanh ruộng dược liệu một lượt.

Loài được trồng nhiều nhất là cỏ lá bạc. Hôm qua đã xem thành phẩm khô trong kho, hôm nay nhìn thấy cây tươi, sự khác biệt càng rõ rệt hơn. Lá cây dày dặn đầy đặn, ánh bạc trên mặt lá trông rất sáng rõ dưới ánh nắng ban mai.

Dọc theo hàng rào là dây khổ căn đằng leo lên. Dây leo màu nâu sẫm, lá nhỏ và dày, thứ đáng giá là phần rễ. Khi cắt ra, mặt cắt có màu vàng sẫm, vị cực đắng, là thành phần cốt lõi của các loại thuốc giải độc.

Lần trước khi điều chế thuốc, Margaret từng đặc biệt nhắc đến việc nguyên liệu khổ căn đằng loại tốt ngày càng khó mua.

Ở mảnh đất nhỏ nhất nằm sâu trong vườn, sát bên con suối, còn trồng hoa lộ tâm. Số lượng rất ít, trên đỉnh những cọng thân mảnh khảnh nở ra những bông hoa màu trắng chỉ bằng móng tay.

Harold nói thời kỳ ra hoa rất ngắn, một năm chỉ thu hoạch được hai lần, cánh hoa là nguyên liệu cho các loại thuốc an thần.

Sâu bệnh chủ yếu tập trung ở mấy luống cỏ lá bạc.

Trên lá đầy những vết cắn bằng móng tay, mép lá vàng úa và cuộn lại, có những lá đã bị gặm chỉ còn trơ lại cọng thân trụi lủi.

Sâu đục xám, dài bằng ngón tay cái, thân dẹt, màu xanh xám, trên bề mặt phủ một lớp lông tơ mịn. Thoạt nhìn chẳng khác gì một đoạn cành cây khô bị mốc.

Lật mặt dưới lá ra, đôi khi thấy ba bốn con đang bám chặt, dày đặc. Thứ này không cắn người, nhưng tốc độ gặm nhấm dược liệu cực nhanh, hai ba con trong một đêm có thể cắn nát một chiếc lá cỏ lá bạc hoàn hảo thành bảy tám cái lỗ.

Chúng bò ra từ lớp mùn ở bìa rừng, cứ đến mùa này là chui vào vườn dược liệu.

Nhìn thế này thì số lượng không ít. Lục Uyên đi một vòng dọc theo luống cỏ lá bạc, ước chừng ít nhất có cả trăm con đang rải rác dưới mặt lá, còn một phần thì ẩn nấp dưới bề mặt đất.

Harold sắp xếp nhân lực pha thuốc, quét thuốc, mười mấy người chia thành từng nhóm, mỗi nhóm phụ trách một mảnh vườn.

Sâu đục xám khi chạm vào thuốc sẽ cuộn tròn thân mình lại, rơi khỏi lá, cuộn thành một quả cầu nhỏ màu xám xanh trên mặt đất.

Người trong thị trấn quét những con sâu chết vào một đống rồi đem đốt. Harold đứng bên cạnh dặn dò một câu, phải đốt sạch sẽ, nếu để sót lại trong đất thì sẽ còn gây chuyện.

Lục Uyên và Bác Nhĩ đứng bên cạnh, thỉnh thoảng phụ giúp bê thùng. Chẳng có gì cần họ phải can thiệp.

Anh đứng bên mép vườn dược liệu quan sát một lúc, ánh mắt dần dần rơi vào hai bóng người trong đám đông.