Quyển 1 · Chương 206: Sóng ngầm thành Khô Trạch

“Phi! Cái thứ chân cẳng phế thải này, uống tiên thủy cũng chẳng đỡ đói!” Ma Côn Nhi chống nửa đoạn băng lăng côn nhặt được, kéo lê cái chân bị thương đã bớt thối rữa nhưng vẫn không chút sức lực, một chân cao một chân thấp lết theo sau lầm bầm. Vùng ven cửa đông thành Khô Trạch, đất vàng bị những trận mưa độc kéo dài làm cho lầy lội không chịu nổi, bùn nhão dính chặt lấy chân người, rút mãi không lên nổi.

Cửa thành ngược lại khá náo nhiệt. Những người bán rong gánh hàng rong rụt cổ rao bán muối ăn, vải vóc, thủ công; gã đàn ông đẩy xe gỗ chửi bới om sòm, quát tháo đuổi lũ lừa gầy chặn đường; mấy đứa trẻ rách rưới như những con cá chạch len lỏi qua kẽ chân người. Trong không khí nồng nặc mùi đất ẩm, phân súc vật và mùi thuốc lá sợi rẻ tiền, tạo nên cái không khí sinh hoạt thô lậu, khiến ba người vừa chui ra từ hang Huyền Băng cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ, như thể vừa trút được gánh nặng ngàn cân.

Thanh Đỉnh Hầu khoác tấm da gấu dày cộm, thứ da thú đã được băng lăng mài cho sáng bóng (loài dị thú chết cóng trong hang), bọc lấy người như một cục băng di động. Gương mặt bên trái bị thiêu rụi, bà dùng dây thừng buộc một miếng da gấu làm mặt nạ, chỉ để lộ ra ánh mắt hung tàn từ con mắt phải lành lặn. Trong lòng ngực bà, chiếc túi da gấu phồng lên, kêu lanh lảnh – đó là những viên “Huyền Băng Tinh Tủy” và “Sương Tâm Lộ” gõ được từ vách động, cứng rắn và nặng trĩu, cộm cả vào người.

“Bớt tốn nước bọt đi!” Giọng bà bị hơi lạnh trong hang ngấm vào, khàn đặc như giấy nhám chà lên lá sắt, “Lát nữa vào quán canh bùn ‘Bảy Bước Xà’, thấy lão Hoạt Xà kia thì bảo nương mày phải căng cái eo ra! Còn dám rên rỉ lộ cái vẻ nghèo kiết hủ lậu đó xem…” Móng vuốt dưới lớp da gấu của bà làm bộ nhấc lên hướng về phía cái chân bị thương của Ma Côn Nhi, khiến hắn sợ tới mức lảo đảo một cái.

Nguyệt Dệt Cơ đi bên cạnh. Bộ quần áo rách rưới bẩn thỉu đông cứng đã được thay bằng lớp lông nhung trắng của một loài dị thú không tên lột từ trong hang, bọc lấy thân hình mảnh khảnh, mặt nạ cũng đã đổi cái mới sạch sẽ. Chỉ có đôi mắt lộ ra ngoài vẫn thanh lãnh như trước, đáy mắt dường như đọng lại chút gì đó từ hang Huyền Băng. Trong lòng ngực cô cũng cẩn thận bọc mấy viên “Huyền Băng Tinh Tủy” phẩm chất tốt nhất, cánh tay phải bị thương do giá rét thu gọn trong ống tay áo nhung trắng dày cộm. Ánh mắt cô thỉnh thoảng lướt qua Bùi Miểu, khẽ khàng dừng lại trên chiếc cằm tái nhợt đang nhắm mắt ngủ say của hắn dưới lớp da gấu dày.

Bùi Miểu được bọc trong một tấm da thú đã lột lông, nằm trên chiếc xe đẩy bằng ván gỗ thô kệch mà Thanh Đỉnh Hầu thuê từ hai gã phu khuân vác ở thành Khô Trạch bằng một mẩu “Sương Tâm Lộ” nhỏ nhất. Lớp vỏ Huyền Băng rắn chắc trên ngực hắn được bao phủ bởi một lớp giáp da thú mềm mại, chỉ để hở một khe nhỏ đặc thù, giúp luồng đan quang xám trắng sâu trong lớp vỏ Huyền Băng có thể thông khí và hấp thụ linh khí loãng xung quanh. Hắn nằm sâu trong lớp da thú, vẻ hôi mai trầm tích và sự tiều tụy gần chết trên gương mặt dường như đã vơi bớt, hơi thở mỏng manh nhưng vô cùng vững vàng, dài lâu, tựa như một cái cây bị tuyết dày bao phủ, đang lặng lẽ tích tụ sức sống giữa trời đông giá rét.

“Nhường đường! Khách bệnh nặng vào thành chữa trị!” Phu xe thô giọng quát tháo, đẩy mấy gã nhàn rỗi đang tham lam ngó nghiêng ra chỗ khác.

Bánh xe nghiền qua lớp bùn đất đỏ, dọc theo con đường đất hẹp đầy dấu chân và phân súc vật tiến vào trong thành. Hai bên đường là những ngôi nhà thấp bé xây bằng gạch mộc, dưới mái hiên treo những lá cờ bạc màu vì mưa nắng – bầu thuốc, chuông đồng cũ nát, đôi giày rơm bám đầy bụi đen… Mùi trong không khí ngoài mùi bùn đất, dần dần thêm chút vị đắng cay nồng nặc của thảo dược, thỉnh thoảng còn kèm theo mùi quái dị của thịt hầm lẫn với dược liệu rẻ tiền.

“Thành Khô Trạch… vẫn là cái mùi thuốc sắc thối hoắc này!” Thanh Đỉnh Hầu hừ lạnh, cái mũi cháy sém khịt khịt, “Chẳng khác gì mấy trăm năm trước! Đám người chân đất phương Nam cứ hễ có chút gió thổi cỏ lay, sốt cao đột ngột là lại mang tiền đến đây chờ chết! Đám đằng tôn tử ở Bách Thảo Các kia, cái tài nấu canh xương người đúng là tổ truyền!”

Cảnh tượng ven đường dần dần khớp với những gì được đồn đại về “Chín Hàn Ngọc Tủy Đồ”. Một tòa nhà gạch xanh mới tinh, khí phái, trước cửa đặt một đôi kỳ lân đá, dưới mái hiên treo những chậu thảo dược màu xanh thẫm lá cành hơi héo. Cửa đứng mấy gã tráng hán mặc áo ngắn xanh đậm, bên hông đeo đồng tiền, ánh mắt sắc như dao cạo quét qua từng người qua đường. Ánh mắt âm lãnh đó cùng một mùi vị với đám dây leo xanh thẫm ở U Tủy Cung.

“Lều thu dược của Bách Thảo Các đấy…” Ma Côn Nhi hạ thấp giọng nhắc nhở, rụt cổ vào trong cổ áo da gấu.

Thanh Đỉnh Hầu mắt nhìn thẳng khi xe đẩy đi ngang qua, nắm tay dưới lớp da gấu siết chặt. Dưới bệ đá kỳ lân mới tinh, rõ ràng lộ ra tàn tích của ám ký “Song Tiền Triền Kim Văn” của Minh Sống Sót Sau Tai Nạn! Đúng rồi, thành Khô Trạch này vốn là một trong những cửa ải quan trọng nhất mà Minh Sống Sót Sau Tai Nạn kiểm soát để đi đến bí cảnh Huyền Phố. Xem ra sau khi đại tỷ mất tích, có vài kẻ không an phận đã lấn tới, để đám dây leo Bách Thảo Các lặng lẽ bò lên!

Rẽ qua hai khúc cua, mùi thuốc càng thêm nồng nặc, đặc quánh, gần như dính chặt lấy cổ họng. Cuối con đường lầy lội xuất hiện một dãy tường đất thấp bé, mấy cây cột gỗ tùng hun khói đen nhánh đỡ lấy mái lều tranh xiêu vẹo. Cửa treo tấm biển gỗ rách nát, mưa nắng làm chữ viết gần như biến mất, chỉ còn nửa hình vẽ đầu rắn mơ hồ. Lều tỏa ra hơi nước nóng bỏng, dưới lều, mấy chục cái bàn gỗ đen sì chen chúc những người đàn ông hoặc phụ nữ mặc quần áo đơn bạc, mặt đầy bụi đất.

Không khí nặng nề. Tiếng ho khan, tiếng thở dốc kìm nén, tiếng muỗng gỗ va vào bát vỡ trộn lẫn vào nhau. Tiểu nhị hữu khí vô lực xách chiếc ấm sắt len lỏi qua kẽ người, rót vào bát gốm sứt mẻ của khách một loại nước thuốc đặc sệt màu xanh thẫm, không ngừng sủi bọt nóng hổi. Canh vị đắng ngắt, lẫn mùi tanh quái dị của rễ thảo dược thối rữa. Nhiều người bưng bát, cơ mặt run rẩy nhắm mắt lại, như thể không phải đang uống thuốc mà là đang nuốt dao nhỏ. Một bà lão gầy trơ xương vừa uống được nửa bát đã đỡ tường đất nôn thốc nôn tháo, nôn ra thứ nước đen ngòm dính vài sợi bột thảo dược màu lục đậm.

“Lạn Tràng Thảo, Hủ Tâm Đằng, xác bọ hung tam tiền…” Thanh Đỉnh Hầu khịt mũi, gương mặt cháy sém truyền ra tiếng nghiến răng ken két cùng giọng nói khàn đặc, “Cái thứ canh phù chính khư ôn chó má gì chứ! Đám đằng trùng Bách Thảo Các lấy đồ thừa thãi nấu thành canh bùn, uống không chết cũng lột da! Chỉ lừa được mấy kẻ không còn tiền chờ chết ở thành Khô Trạch này thôi!”

“Hư… đương gia… đằng trước chính là cái cục diện rối rắm của Bảy Bước Xà…” Ma Côn Nhi khẩn trương nắm chặt góc áo da gấu của bà, cằm hất về phía góc đường sâu nhất, nơi có một cái lều tranh nhỏ khác cũng bốc hơi nóng, nhưng đứng lẻ loi một mình, ván cửa sắp sập. Cửa lều rách nát hơn, cắm một cây cột gỗ mục, trên cán vẽ bằng mực rẻ tiền hình con rắn quái dị với bảy đoạn thân thể tàn khuyết, miệng rắn treo một cái bát gốm sứt mẻ. Ngoài lều không ai xếp hàng, chỉ có một lão già khoác áo tơi đen sì, lưng còng đang ngồi xổm bên bếp canh ngủ gà ngủ gật.

“Lão Đầu Rắn?” Thanh Đỉnh Hầu đẩy hàng rào gỗ chặn đường, không chút khách khí bước thẳng vào cái lều tranh nhỏ đến mức không xoay nổi người. Mùi thơm lạ nồng nặc trộn lẫn mùi rượu cay nồng ập vào mặt, hoàn toàn khác biệt với cái mùi đắng thối của Bách Thảo Các bên ngoài.

Lão già còng lưng đang ngủ gật như bị gió lạnh kích thích, chậm rãi ngẩng đầu. Một gương mặt như vỏ cây khô gồ ghề lồi lõm, mũi bẹp dí, khóe miệng bên phải thiếu một mảng thịt lớn, lộ ra hai hàm răng đen vàng lởm chởm. Đôi mắt vẩn đục phát vàng lóe lên tia sáng rồi vụt tắt, ánh mắt quét qua ba người đang bọc kín mít và chiếc xe đẩy, cuối cùng dừng lại ở hai gã phu khuân vác, đặc biệt nhìn chằm chằm vào khe hở đặc thù trên ngực Bùi Miểu hai nhịp thở.

“Quỷ dược tra… hay là… quỷ tổn thương do giá rét?” Trong cổ họng lão già phát ra tiếng khò khè như ống bễ, lão vớ lấy chiếc hồ lô dầu mỡ trên bếp, tu một ngụm lớn. Một mùi rượu trắng rẻ tiền cực kỳ nồng nặc trộn lẫn hương vị thảo dược cay độc lập tức át đi mùi quái dị trong lều.

Thanh Đỉnh Hầu cởi túi da gấu phồng lên bên hông, “Bộp” một tiếng ném xuống đống củi khô lão dùng làm ghế, bụi bay mù mịt. Bà mở miệng túi, ba viên “Huyền Băng Tinh Tủy” tỏa hàn khí lạnh thấu xương, toàn thân lưu động tinh quang màu mặc lam lăn ra, như những mảnh sao hàn rơi xuống trần gian trong căn lều tối tăm.

“Minh Sống Sót Sau Tai Nạn, Thanh Tam Nương! Trên người mang tín nghĩa của đại tỷ! Cần thứ bảo mệnh cho kẻ chết cóng này!” Giọng bà không lớn, nhưng như ném đá xuống mặt hồ, “Bảy Bước Xà! Hứa hay không, cho một lời chắc chắn!”

Lão Đầu Rắn dùng đôi mắt vẩn đục nhìn chằm chằm ba viên hàn tinh mặc lam, móng vuốt khô khốc vô thức lau nước dãi bên khóe miệng. Lão im lặng một lát, lại tu thêm ngụm rượu, phun ra mùi rượu nồng nặc, mơ hồ nói: “Quy củ bến đò Vạn Cốt, xem hàng trước, hạ tiền cọc sau…” Lão chỉ móng vuốt vào cái túi trong lòng Nguyệt Dệt Cơ, “Mấy ngôi sao mặc lam đó… tính là tiền cọc.” Lại chỉ vào Bùi Miểu trên xe đẩy, “Thằng ma ốm sắp đông cứng kia… để lão Xà bắt mạch, xem cái ‘thứ’ trong ngực hắn có đáng để lão Xà đắc tội với đám đằng tôn tử Bách Thảo Các hay không!”

Lỗ hổng trên mái lều tranh xuyên qua vài tia sáng xám xịt, trộn lẫn với ánh lửa bếp lò, đổ bóng mấy người dài dằng dặc trên mặt đất bùn. Ngoài lều, mùi thuốc đắng từ lều Bách Thảo Các và mùi rượu hàn hương ở đây đối chọi gay gắt. Đường phố lầy lội, gió thành Khô Trạch lặng lẽ xoay vần, mang theo chút bụi đất và tiếng nước vỡ vụn. Vài luồng giao dịch minh ám, mùi thảo dược tanh nồng, những cuộc tranh đấu thế lực ngầm, lặng lẽ thấm vào từng tấc bùn lầy của tòa thành biên ải được nuôi dưỡng bằng mạng người và dược liệu này.