Quyển 1 · Chương 577: Tiền đò

“ đừng nhìn nữa.” Người lái đò nói, vẫn không hề quay đầu lại, “Đó là những ‘khả năng chưa được lựa chọn’. Mỗi con đường mà người qua sông đã từ bỏ, đã bỏ lỡ, đã không thể bước đi, đều trở thành hình bóng phản chiếu của dòng Minh Hà.”

Lục Thần thu hồi ánh mắt.

“Phí qua sông tính thế nào?”

Người lái đò cuối cùng cũng cử động.

Ông ta chậm rãi xoay người, dưới nón lá không có khuôn mặt, chỉ có một làn sương mù đang xoay chuyển. Trong sương mù thỉnh thoảng thoáng qua đường nét của mắt, miệng, mũi, nhưng mỗi lần xuất hiện lại khác nhau, tựa như vô số gương mặt đang tranh giành chiếc “mặt nạ” này.

“Phí qua sông ư…” Trong giọng nói của người lái đò mang theo chút ý vị, “Phí qua sông của mỗi người đều khác nhau. Có người trả bằng một đoạn ký ức, có người trả bằng một phần tình cảm, có người trả bằng tuổi thọ, có người trả bằng… những mảnh vỡ linh hồn.”

Ông ta dừng lại, đường nét đôi mắt trong làn sương mù cố định, chằm chằm nhìn Lục Thần.

“Nhưng ngươi thì khác.”

“Khác ở chỗ nào?”

“Nơi ngươi muốn đến là ‘cửa sau của chốn Quy Hư’.” Người lái đò nói, “Con đường đó, ba trăm năm rồi chưa có ai đi qua. Người đi lần trước, phí qua sông đã trả là—”

Trong làn sương mù hiện lên một khuôn mặt rõ nét.

Đồng tử Lục Thần co rút dữ dội.

Đó là khuôn mặt của Vĩnh Hằng Vương.

Vĩnh Hằng Vương thời trẻ, khi chưa trải qua cuộc chiến sụp đổ, trong ánh mắt vẫn còn mang theo ánh sáng của lý tưởng.

“Ông ấy đã trả cái gì?” Lục Thần hỏi.

“Ông ấy trả ‘hy vọng’.” Giọng người lái đò trầm xuống, “Chàng trai trẻ đó đã đưa cho ta tia hy vọng cuối cùng của ông ấy đối với thế giới này. Cho nên bây giờ, Vĩnh Hằng Chi Vực mới tuyệt vọng đến thế.”

Lục Thần im lặng.

“Vậy ta… phải trả cái gì?”

Người lái đò cười – cái miệng trong làn sương mù nhếch lên một độ cong khoa trương.

“Thứ quý giá nhất trên người ngươi, thực ra không phải ký ức, không phải tình cảm, cũng không phải tuổi thọ.”

“Vậy đó là gì?”

“Là ‘lựa chọn’.”

Con thuyền dừng lại, lơ lửng giữa lòng sông.

Người lái đò cắm cây sào dài xuống bóng tối, đầu sào chạm vào cái đáy vô hình nào đó.

“Cả đời ngươi đã thực hiện vô số lựa chọn.” Ông ta nói, “Chọn tiếp nhận truyền thừa của Minh Vương, chọn điều tra chân tướng, chọn tin tưởng Lâm Dịch, chọn đến nơi này… Mỗi một lần lựa chọn đều thay đổi quỹ đạo cuộc đời ngươi. Mà bây giờ, ta muốn lấy đi ‘năng lực đưa ra lựa chọn’ của ngươi.”

Cơ thể Lục Thần cứng đờ.

“Ý ông là sao?”

“Ý là, sau khi qua sông, ngươi sẽ mất đi ‘ý chí tự do’.” Giọng điệu của người lái đò như đang nói về thời tiết hôm nay, “Ngươi vẫn sẽ suy nghĩ, sẽ hành động, sẽ có hỉ nộ ái ố. Nhưng ngươi sẽ không bao giờ có thể chủ động ‘chọn’ làm gì nữa. Mọi hành động của ngươi đều sẽ bị thúc đẩy bởi kích thích bên ngoài và logic đã định sẵn, giống như một con rối tinh xảo bị giật dây.”

Điều này còn tàn nhẫn hơn cả việc lấy đi ký ức, tình cảm hay tuổi thọ.

Lấy đi năng lực lựa chọn, đồng nghĩa với việc lấy đi tư cách làm “người”.

“Không còn… lựa chọn nào khác sao?” Giọng Lục Thần khô khốc.

“Có.” Người lái đò nói, “Ngươi có thể xuống thuyền ngay bây giờ, quay trở lại bờ. Nhưng ngươi sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội tiến vào cửa sau của chốn Quy Hư. Cánh cửa Minh Hà, đối với cùng một người chỉ mở một lần.”

Lục Thần cúi đầu, nhìn bóng tối đang chảy dưới thuyền.

Anh nhớ đến “hy vọng” mà Vĩnh Hằng Vương đã trả.

Nhớ đến sự quyết tuyệt khi Lâm Dịch tự nhốt mình trong cửa.

Nhớ đến bóng lưng chờ đợi của Sở Mộng Dao và những người khác.

Sau đó anh ngẩng đầu.

“Ta trả.”

Giọng điệu bình thản, không hề do dự.

Người lái đò sững sờ – khuôn mặt trong làn sương mù lần đầu tiên xuất hiện sự dao động cảm xúc.

“Ngươi chắc chứ? Mất đi ý chí tự do còn đáng sợ hơn cái chết. Ngươi sẽ trở thành công cụ, trở thành quân cờ, trở thành…”

“Ta biết.” Lục Thần ngắt lời ông ta, “Nhưng công cụ cũng có thể chặt đứt xiềng xích, quân cờ cũng có thể chiếu tướng nhà vua, con rối… cũng có thể vào giây phút cuối cùng, giật đứt mọi sợi dây.”

Anh dừng lại một chút rồi mỉm cười.

“Hơn nữa, ta tin những người vẫn đang đợi ta. Họ sẽ thay ta bảo quản tốt ‘lựa chọn’ của mình, cho đến khi ta lấy lại được.”

Người lái đò im lặng rất lâu.

Làn sương mù chậm rãi xoay chuyển, như thể đang suy nghĩ.

Cuối cùng, ông ta đưa tay ra – bàn tay đó khô héo như cành cây, da nứt nẻ, móng tay đen kịt.

“Nắm lấy tay ta.” Ông ta nói, “Phí qua sông, thành giao.”

Lục Thần nắm lấy bàn tay đó.

Lạnh lẽo, cứng nhắc, như nắm lấy một đoạn củi khô mùa đông.

Trong khoảnh khắc, có thứ gì đó bị rút đi.

Không phải ký ức, không phải tình cảm, không phải tuổi thọ.

Mà là một thứ gì đó bản chất hơn, không thể nói rõ, không thể gọi tên.

Lục Thần cảm thấy ý thức của mình như bị lột đi một lớp, cả thế giới bỗng chốc trở nên… phẳng lặng.

Những đắn đo phức tạp, rối rắm khiến anh mất ngủ trước đây, bỗng chốc đều đơn giản hóa thành chuỗi logic “nếu – thì” đơn thuần.

Anh bây giờ biết rõ: mình phải đi lấy mái chèo, phải giao cho Lâm Dịch, phải ngăn cản Khắc Lạp Tân hồi sinh.

Nhưng “tại sao” phải làm những việc này, thứ động lực xuất phát từ nội tâm đó đã biến mất.

Thay vào đó là một “cảm giác nhiệm vụ” máy móc và lạnh lẽo.

Người lái đò buông tay, thu tay về.

“Giao dịch hoàn tất.”

Ông ta xoay người, cây sào dài điểm xuống một lần nữa, con thuyền tiếp tục tiến về phía trước.

Lục Thần đứng tại chỗ, cảm nhận sự trống rỗng trong lòng.

Anh cố gắng hồi tưởng xem tại sao mình lại làm như vậy – là vì báo thù? Vì trả ơn? Vì một “đại nghĩa” hư vô mờ mịt nào đó?

Không nhớ ra được.

Những tình cảm từng nóng bỏng đó, giờ chỉ còn lại logic lạnh lẽo: Lâm Dịch cần mái chèo, mình cần đưa cho anh ta, cho nên mình đi lấy.

Chỉ vậy thôi.

“Có hối hận không?” Người lái đò hỏi, lần này trong giọng nói mang theo sự nghi hoặc chân thật.

Lục Thần suy nghĩ một chút.

“Về mặt logic, không hối hận. Bởi vì đây là phương án tối ưu để đạt được mục tiêu.”

“Còn về mặt tình cảm thì sao?”

“Cảm xúc…” Lục Thần ngập ngừng, “Tôi đã không còn ‘cảm xúc’ nữa rồi. Ngươi đã tước đi khả năng lựa chọn, cũng tước đi mảnh đất để cảm xúc nảy mầm.”

Người đưa đò không nói thêm lời nào.

Con thuyền lặng lẽ lướt đi trong bóng tối.

Chẳng biết đã qua bao lâu, phía trước xuất hiện ánh sáng.

Không phải thứ ánh sáng từ những đốm ký ức, mà là ánh sáng chân thực, ấm áp, tựa như tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn.

Nguồn sáng ấy, chính là bờ sông.

Nhưng dòng sông này, vốn dĩ chẳng hề có bờ.

“Đến nơi rồi.” Người đưa đò lên tiếng, “Đây là ‘bến tàu’ nơi cửa sau của Quy Hư. Xuống thuyền đi. Mái chèo ngươi cần cắm trên cột đá ở cuối bến. Rút nó ra, nó sẽ là của ngươi.”

Con thuyền cập bến.

Lục Thần bước lên “bờ” – đó là một nền tảng được lát bằng những mảnh vỡ quy tắc, mỗi bước chân giẫm lên đều phát ra tiếng lạo xạo như thủy tinh vỡ.

Ở cuối nền tảng, quả nhiên có một cột đá, thân cột loang lổ, chằng chịt những vết nứt.

Một chiếc sào dài màu vàng sẫm cắm trên đỉnh cột, chỉ lộ ra một nửa, trên thân khắc đầy những phù văn vặn vẹo.

Mái chèo.

Hắn tiến về phía cột đá.

Mỗi bước chân đi qua, những mảnh vỡ quy tắc dưới chân lại bừng sáng trong khoảnh khắc, phản chiếu trạng thái hiện tại của hắn: một “công cụ” đã mất đi khả năng lựa chọn, chỉ còn lại logic chấp hành.

Nhưng hắn không dừng lại.

Đến trước cột đá, hắn đưa tay, nắm lấy cán mái chèo.

Cảm giác ấm nóng, tựa như đang nắm lấy một trái tim vẫn còn đang đập.

Dùng sức.

Rút.

Mái chèo vẫn đứng yên bất động.