Quyển 1 · Chương 576: Người thừa kế Minh Hà

“Người thừa kế của Minh Vương.” Giọng nói của lão già vang lên trực tiếp trong tâm trí Lục Thần, sử dụng thứ ngôn ngữ thần thánh cổ xưa, “Ba trăm năm rồi, cuối cùng cũng có người tìm tới đây.”

Lục Thần cảnh giác siết chặt vũ khí.

“Ông là ai?”

“Ta là người giữ cây.” Lão già – hay nói đúng hơn là người giữ cây – đáp, “Cũng là kẻ canh giữ Minh Hà. Muốn qua sông, trước hết phải vượt qua cửa ải của ta.”

“Cửa ải gì?”

Người giữ cây chỉ tay xuống mặt đất.

Lục Thần cúi đầu, nhìn thấy thứ mà lão vừa vẽ: một bàn cờ. Không phải bàn cờ bình thường, mà là một ván cờ sinh tử lập thể được tạo thành từ xương trắng và những mảnh linh hồn.

“Đánh một ván cờ.” Người giữ cây nói, “Ngươi thắng, ta sẽ chỉ cho ngươi cách mở cửa. Ngươi thua…”

Lão khựng lại một chút.

“Thì hãy để lại ký ức của ngươi, làm phân bón cho biển xương này.”

Lục Thần nhìn chằm chằm vào bàn cờ.

Ván cờ đã đi đến trung cuộc, hai phe đen trắng chém giết ác liệt. Quân trắng đại diện cho “Sinh”, quân đen đại diện cho “Tử”. Lúc này quân đen đang chiếm ưu thế, quân trắng rơi vào tình thế nguy cấp.

“Quy tắc?”

“Rất đơn giản.” Người giữ cây phất tay, một quân cờ bằng xương trắng bay vào tay lão, “Mỗi nước đi đều sẽ tiêu hao ‘sự sống’ hoặc ‘cái chết’ của ngươi. Sự sống tương ứng với quân trắng, cái chết tương ứng với quân đen. Thứ ngươi cần làm là duy trì sự cân bằng giữa hai bên cho đến khi kết thúc ván cờ.”

“Nếu mất cân bằng thì sao?”

“Nếu sự sống quá nhiều, ngươi sẽ bị cái cây hấp thụ, trở thành một chiếc lá mới. Nếu cái chết quá nhiều, ngươi sẽ hóa thành xương trắng, trở thành dưỡng chất cho cái cây.” Giọng người giữ cây không chút gợn sóng, “Đó là quy luật của Cây Sinh Tử.”

Lục Thần im lặng.

Cậu nhìn vào bàn cờ, Thẩm Phán Thần Đồng vận chuyển hết công suất, bắt đầu tính toán mọi khả năng của từng nước đi.

Đây không phải là ván cờ bình thường.

Đây là bài kiểm tra đối với bản chất linh hồn của cậu.

“Tôi chơi.” Cậu nói.

Người giữ cây mỉm cười – nếu thứ bóng tối đang xoay chuyển kia có thể gọi là nụ cười.

“Rất tốt.”

“Vậy thì…”

“Bắt đầu thôi.”

Lục Thần ngồi xuống đối diện bàn cờ, nhặt một quân trắng lên.

Nước đi đầu tiên, hạ xuống.

Tán cây khẽ lay động, một chiếc lá bán trong suốt rơi xuống, đậu trên vai cậu rồi hòa vào cơ thể.

Cậu cảm thấy… một phần ký ức của mình bị rút đi.

Đó là một buổi chiều ba trăm năm trước trên Trái Đất, ký ức cậu cùng gia đình đi dã ngoại trong công viên. Ánh nắng rất ấm, gió rất nhẹ, tiếng cười của em gái trong trẻo như chuông ngân.

Ký ức hóa thành năng lượng sự sống thuần túy, rót vào quân trắng.

Trên bàn cờ, ánh sáng của quân trắng sáng thêm một phần.

Người giữ cây gật đầu, nhặt quân đen lên, hạ xuống.

Lại một chiếc lá rơi xuống.

Lần này là năng lượng của cái chết.

Lục Thần cảm thấy một luồng hơi lạnh thấu xương, như thể vừa chết đi một lần trong chớp mắt. Nhưng cậu đã trụ vững.

Ván cờ tiếp tục.

Mỗi nước đi đều đang tiêu hao ký ức, cảm xúc và sự tồn tại của cậu.

Khi quân trắng sáng lên, cậu mất đi một đoạn ký ức tươi đẹp.

Khi quân đen hạ xuống, cậu phải chịu đựng một trải nghiệm cái chết.

Nhưng cậu đang tính toán. Thẩm Phán Thần Đồng điên cuồng vận chuyển, tìm kiếm điểm cân bằng. Cậu không thể để sự sống áp đảo cái chết, cũng không thể để cái chết nuốt chửng sự sống. Cậu phải duy trì sự cân bằng mong manh như đi trên dây.

Thời gian trôi qua.

Không biết đã qua bao lâu, ván cờ bước vào tàn cuộc.

Sắc mặt Lục Thần trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh thấm đẫm áo. Cậu đã mất đi quá nhiều ký ức – bạn chơi thời thơ ấu, sự rung động của mối tình đầu, khuôn mặt của cha mẹ… tất cả đều đã mờ nhạt.

Nhưng cậu cũng đã trải qua quá nhiều lần cái chết – bị đao kiếm đâm xuyên, bị lửa thiêu đốt, bị băng giá làm nứt vỡ, bị bóng tối nuốt chửng… mỗi lần đều chân thực đến khắc cốt ghi tâm.

Người giữ cây nhìn chằm chằm vào bàn cờ, vùng bóng tối xoay chuyển kia dao động, như thể đang kinh ngạc.

“Ngươi vậy mà… lại trụ được đến giờ.”

“Bởi vì…” Lục Thần thở dốc, nhặt quân cờ cuối cùng lên, “Tôi có lý do bắt buộc phải sống sót.”

Quân cờ hạ xuống.

Bàn cờ cố định.

Quân trắng và quân đen đạt đến sự cân bằng hoàn hảo – hai bên không ai thắng, cũng không ai thua.

Hòa cờ.

Người giữ cây im lặng rất lâu.

Sau đó lão vỗ tay – nếu đó có thể gọi là vỗ tay, nghe giống tiếng xương cốt cọ xát vào nhau hơn.

“Tuyệt vời.” Lão nói, “Ba trăm năm qua, ngươi là người đầu tiên có thể đánh hòa.”

“Vậy nên…” Lục Thần chống tay định đứng dậy, nhưng chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã quỵ.

“Vậy nên, ngươi thắng rồi.” Người giữ cây phất tay, bàn cờ tan biến, “Cách mở cửa rất đơn giản: vào đêm song nguyệt đồng thiên, dùng quyền năng Minh Vương của ngươi gõ vào thân cây ba lần. Cửa sẽ mở.”

Lão khựng lại một chút.

“Nhưng ta phải nhắc nhở ngươi: Minh Hà Bãi Độ Nhân khó đối phó hơn cửa ải của ta nhiều. Phí qua sông mà nó đòi hỏi… có lẽ còn nặng nề hơn những gì ngươi tưởng tượng.”

“Tôi biết.” Lục Thần dựa vào thân cây thở dốc, “Nhưng tôi bắt buộc phải đi.”

Người giữ cây nhìn cậu một lúc.

“Tại sao?”

Lục Thần ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm.

Ba mặt trăng đang chậm rãi di chuyển, trong đó hai mặt trăng dần tiến lại gần nhau.

Song nguyệt đồng thiên, sắp đến rồi.

Cậu khẽ đáp:

“Bởi vì có người đã đặt hy vọng lên vai tôi.”

“Bởi vì có người đã tự nhốt mình trong cánh cửa đó, để tranh thủ thời gian cho tất cả mọi người.”

“Bởi vì…”

Cậu nhớ lại ánh mắt của Lâm Dịch khi ném cho mình Vạn Giới Chi Chìa khóa, nhớ lại bóng lưng của Sở Mộng Dao canh giữ trước cửa đồng, nhớ lại lời xin lỗi xuyên suốt ba trăm năm của Vĩnh Hằng Vương.

“ bởi vì luôn phải có người làm những việc ‘bất khả thi’ đó.”

Người giữ cây không nói thêm lời nào nữa.

Ông lùi lại hai bước, hòa mình vào thân cây rồi biến mất.

Lục Thần đứng một mình dưới gốc cây, đợi mặt trăng vào vị trí.

Gió thổi qua những ngọn đồi, cuốn lên lớp bột xương trắng xóa như một trận tuyết nhạt màu.

Anh nhắm mắt, điều hòa hơi thở để hồi phục.

Còn một ải cuối cùng.

Người lái đò trên dòng Minh Hà.

Anh thầm niệm trong lòng:

“Đợi tôi qua đó, đợi tôi lấy được mái chèo, đợi tôi… giúp các người mở cánh cửa kia.”

Không biết là đang nói với ai.

Có lẽ là với Lâm Dịch ở bên trong cánh cửa.

Có lẽ là với Sở Mộng Dao và những người khác ở bên ngoài.

Có lẽ, là với chính bản thân mình của ba trăm năm trước, kẻ đã chọn gánh vác tất cả.

Song nguyệt dần dần trùng khít.

Ánh trăng đổ xuống, đổ lên cây Sinh Tử những cái bóng chồng chéo.

Thời gian đã đến.

Lục Thần mở mắt, giơ tay phải lên, quyền năng Minh Vương ngưng tụ trong lòng bàn tay thành một ngọn trường kích hư ảo màu đen tuyền.

Anh hít sâu một hơi.

Sau đó, gõ vào thân cây.

Thình.

Thình.

Thình.

Ba tiếng động trầm đục vang vọng giữa những ngọn đồi tĩnh lặng.

Thân cây nứt ra một khe hở.

Từ trong khe hở, tiếng nước chảy vọng ra.

Cánh cửa Minh Hà đã mở.

Minh Hà không có nước.

Hay nói đúng hơn, không có nước theo nghĩa thông thường.

Lục Thần đứng bên mép thân cây nứt toác, nhìn vào bên trong—nơi đó là một vùng bóng tối thuần túy đang chuyển động.

Trong bóng tối lơ lửng vô số đốm sáng li ti, tựa như bụi sao, lại tựa như những mảnh ký ức vụn vỡ.

Các đốm sáng xoay chuyển chậm rãi, hình thành một dòng sông không thấy điểm đầu cũng chẳng thấy điểm cuối, uốn lượn chảy trong hư không.

Trên mặt sông trôi lững lờ một chiếc thuyền nan.

Chiếc thuyền rất cũ, gỗ đã đen sạm, mép thuyền có những vết mọt ăn. Trên thuyền đứng một bóng người, khoác chiếc áo tơi rách nát, đội nón lá, tay nắm một cây sào mục nát.

Bóng người quay lưng về phía Lục Thần, bất động như một pho tượng.

“Lên thuyền.”

Âm thanh vang lên trực tiếp, không phải truyền đến từ chiếc thuyền, mà là từ khắp bốn phương tám hướng ép chặt vào tâm trí Lục Thần. Giọng nói ấy già nua, mệt mỏi, như một lữ khách đã lặn lội hàng vạn năm cuối cùng cũng từ bỏ việc tìm kiếm đích đến.

Lục Thần không chút do dự, tung người nhảy lên thuyền.

Thân thuyền không hề lay động, thậm chí không rung chuyển lấy một cái.

Người lái đò không quay đầu lại, cây sào khẽ điểm nhẹ trên mặt sông đen ngòm.

Con thuyền chuyển động, lặng lẽ lướt vào giữa dòng, trôi về phía nơi các đốm sáng dày đặc nhất.

Lục Thần đứng ở đuôi thuyền, nhìn quanh bốn phía.

Hai bên bờ Minh Hà là những cảnh tượng mơ hồ, không ngừng biến đổi: lúc thì là tàn tích chiến trường, lúc thì là đô thành phồn hoa, lúc lại là cánh đồng hoang vu.

Những cảnh tượng ấy tựa như ảo ảnh, nhìn thấy được nhưng không chạm vào được, hơn nữa luôn tan biến thành sương mù ngay khi sắp trở nên rõ nét.