Quyển 1 · Chương 507: Tuyên ngôn và dòng ngầm

U linh đưa tin mang theo tinh thể thông tin do Lâm Dịch đóng dấu, xuyên qua màn sương mù của dãy núi Than Thở, lao đi trong bầu không khí nhiệt độ thấp nơi năng lượng loãng đến mức gần như chân không.

Loại đưa tin được tạo ra từ thuật vong linh này không có thực thể, vận hành bằng năng lượng âm thuần túy và chấp niệm, có thể bỏ qua hầu hết các chướng ngại vật vật lý, nhưng lại cực kỳ yếu ớt trước năng lượng dương và kết giới thần thánh.

May mắn thay, để rút trích nhiệt lượng, Mai Da Phu đã điều chỉnh kết giới phòng ngự quanh khu vực vương đô thành chế độ xuất một chiều – chỉ vào không ra, nhờ đó u linh đưa tin mới có thể thông suốt không bị cản trở.

Hai canh giờ sau, người đưa tin đến được tường thành Thánh Quang.

Tần Liệt bị đánh thức khỏi trạng thái thiền định, khoảnh khắc tiếp nhận tinh thể, thông tin chứa đựng bên trong ùa vào tâm trí như thủy triều.

Những ghi chép thí nghiệm vụn vỡ, tiếng gào thét của ba ngàn bảy trăm người, lời tự thú lạnh lùng của Mai Da Phu, và cuối cùng là tuyên ngôn bình thản nhưng đanh thép của Lâm Dịch…

“Liên lạc ngay với tất cả các nút pháp trận truyền tin còn hoạt động.” Tần Liệt mở mắt, trong mắt bùng lên hàn quang, “Dùng công suất tối đa, phát đi phát lại tuyên ngôn của lãnh chúa đại nhân. Dùng ngôn ngữ chung, cổ tinh linh ngữ, người lùn ngữ mỗi loại ba lần, sau đó chuyển sang phát lặp lại.”

“Nhưng thưa chỉ huy, làm vậy sẽ làm lộ vị trí của chúng ta!” Phó thủ do dự, “Thuật truy tung của giáo đình Vĩnh Hằng…”

“Mai Da Phu sớm đã biết chúng ta ở đâu rồi.” Tần Liệt ngắt lời hắn, “Hắn hiện tại dồn toàn bộ tinh lực vào việc duy trì Con Mắt Quy Khư và rút trích nhiệt lượng, không còn sức lực để tiêu diệt chúng ta đâu. Hơn nữa—”

Hắn nhìn ra bầu trời xám tím vĩnh cửu ngoài cửa sổ.

“Lãnh chúa nói đúng, thời gian không đứng về phía ai cả. Mỗi giây phút kéo dài thêm, lại có hàng ngàn hàng vạn người chết cóng. Việc chúng ta cần làm, chính là đóng chiếc đinh đầu tiên lên nắp quan tài của Mai Da Phu.”

Pháp trận truyền tin được kích hoạt.

Những cổ văn lần lượt sáng lên, cấu thành các hình học không gian phức tạp.

Pháp sư phụ trách điều khiển pháp trận đặt tinh thể vào rãnh cốt lõi, bắt đầu ngâm xướng chú ngữ khởi động dài dòng – đây là kỹ thuật cải tiến do tổ chức Côn Lôn cung cấp, có thể mã hóa thông tin vào các dao động ma lực môi trường ở tần số nhất định, tuy khoảng cách truyền tải bị hạn chế, nhưng tính ẩn giấu cực cao và khó bị chặn đứng hoàn toàn.

Một phút sau, đợt thông tin đầu tiên bức xạ ra mọi hướng với tốc độ gần bằng ánh sáng.

Vương đô, khu ổ chuột quận Đông, “Ngõ Xương Lạnh”.

Nơi đây vốn là một trong những khu phố đông đúc, bẩn thỉu nhưng cũng “náo nhiệt” nhất vương đô. Tiếng rao của người bán hàng, tiếng ồn ào của kẻ say, tiếng mời chào của kỹ nữ, tiếng trẻ con đuổi bắt… đủ loại âm thanh hòa quyện thành sức sống của tầng lớp dưới đáy.

Nhưng giờ đây, tất cả đều đã đóng băng.

Những túp lều hai bên ngõ bị bao phủ bởi lớp băng dày, trông như những chiếc quan tài trong suốt.

Vài cái xác co quắp nơi góc tường vẫn giữ nguyên tư thế lúc sinh thời, da dẻ hiện lên màu xanh tím quái dị, mạch máu dưới da nổ tung thành những mạng nhện đen ngòm.

Trong không khí tràn ngập sự chết chóc, chỉ có tiếng gió rít qua ngõ hẹp nghe như tiếng khóc than của vong hồn.

Sâu trong ngõ, bên trong một túp lều nửa chìm nửa nổi.

Thợ rèn già Cách Luân còng lưng, ôm chặt lấy cô cháu gái bảy tuổi Lỵ Á.

Hai người quấn tất cả những mảnh vải rách và bao tải tìm được, chen chúc bên cạnh lò rèn duy nhất còn có thể tỏa ra chút nhiệt lượng yếu ớt – lửa trong lò đã tắt từ lâu, giờ chỉ dựa vào quán tính nhiệt của thành lò để cầm cự.

Cách Luân từng là một trong những thợ rèn vũ khí giỏi nhất vương đô, từng chế tạo vô số binh khí tinh xảo cho quý tộc và thánh điện kỵ sĩ.

Nhưng ba năm trước, vì từ chối chế tạo một thanh tà kiếm “cần hiến tế linh hồn ba đứa trẻ để khai phong” cho cháu trai của một hồng y giáo chủ, ông bị gán tội danh “xúc phạm tín ngưỡng”, bị tước tư cách thợ rèn, đuổi đến Ngõ Xương Lạnh.

“Ông ơi… cháu lạnh quá…” Giọng Lỵ Á yếu ớt như tiếng muỗi kêu, khuôn mặt nhỏ nhắn áp sát vào lồng ngực gầy gò của Cách Luân.

“Cố thêm chút nữa, ngoan.” Bàn tay thô ráp của Cách Luân nhẹ nhàng vỗ lưng cháu gái, đôi mắt đục ngầu tràn đầy tuyệt vọng, “Đợi trời sáng… trời sáng sẽ ấm hơn một chút…”

Ông biết mình đang nói dối.

Trời sẽ không sáng nữa.

Hay nói đúng hơn, trời sáng hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Mặt trời đã mười bảy ngày liên tiếp không xuất hiện trên bầu trời vương đô, chỉ còn những đám mây xám tím vĩnh cửu và nhiệt độ ngày càng hạ thấp.

Hôm qua còn duy trì ở mức âm một trăm năm mươi độ, hôm nay e rằng đã vượt ngưỡng âm hai trăm.

Những bức tường gỗ của túp lều phát ra tiếng rên rỉ không chịu nổi, đó là âm thanh của sợi gỗ bắt đầu nứt vỡ dưới nhiệt độ cực thấp.

Cách Luân ôm chặt Lỵ Á, bắt đầu khẽ ngâm nga một bài đồng dao cổ.

Đó là bài hát do ông nội của ông nội ông truyền lại, nghe nói đến từ hội thợ rèn thời đại Vương Vĩnh Hằng, ca ngợi thần lửa và rèn đúc, cũng ca ngợi sự che chở của “cân bằng”.

“Lửa lò rực cháy, tiếng búa vang rền, nơi vạn vật quy về cân bằng…”

Tiếng hát khàn đặc, đứt quãng.

Đúng lúc này—

Bên ngoài túp lều đột nhiên truyền đến một âm thanh cực kỳ yếu ớt, gần như bị tiếng gió che lấp hoàn toàn… tiếng hát?

Không, không phải tiếng hát.

Đó là một loại dao động ma lực có quy luật, mang theo nhịp điệu nhất định.

Cách Luân đột ngột mở to mắt. Dù không phải pháp sư, nhưng là một thợ rèn đỉnh cao, ông cực kỳ nhạy cảm với dao động năng lượng. Dao động này rất lạ lẫm, nhưng lại có một loại “cảm giác hài hòa” kỳ lạ, như thể tạo ra sự cộng hưởng với môi trường xung quanh.

Ông cẩn thận đặt Lỵ Á xuống bên cạnh thành lò còn chút hơi ấm, chật vật bò đến ô cửa sổ nhỏ duy nhất của túp lều.

Ngoài cửa sổ, trong làn sương mù xám tím, thấp thoáng những vân sáng nhạt nhòa, gần như trong suốt đang gợn sóng trong không khí.

Những vân sáng đó hiện lên bốn màu sắc lưu chuyển cực kỳ yếu ớt, cấu thành một hình ảnh cái cân mờ ảo.

Cùng lúc đó, một đoạn thông tin trực tiếp hiện lên trong tâm trí ông.

Không phải âm thanh, cũng không phải văn tự, mà là một loại “truyền đạt ý niệm” bản chất hơn.

Những hình ảnh, âm thanh, tội chứng đó…

Và cả đoạn tuyên ngôn cuối cùng.

Đồng tử Cách Luân co rút dữ dội.

Ông nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc của ba ngàn bảy trăm người hóa thành tượng băng trong thí nghiệm, nghe thấy lời tự thú lạnh lùng của Mai Da Phu, cảm nhận được sự quyết liệt không thể nghi ngờ trong lời nói của Lâm Dịch.

“Đây không phải thiên tai, mà là nhân họa…”

“Vạn vật quy cân bằng, chúng sinh có chừng mực…”

“Nếu các ngươi không cam tâm làm nhiên liệu cho sự trốn chạy của kẻ khác…”

“Hãy đứng dậy. Hãy phản kháng.”

Hơi thở của người thợ rèn già trở nên nặng nề.

Ông cúi đầu, nhìn đôi bàn tay đầy vết nứt và mủ vì bỏng lạnh của mình.

Đôi bàn tay này từng rèn ra những lưỡi dao sắc bén có thể chém giết ma vật, cũng từng dưới sự ép buộc của giáo đình mà chế tạo những xiềng xích giam cầm người vô tội.

Mà giờ đây, đôi bàn tay này ngay cả việc ôm lấy cháu gái cũng bắt đầu run rẩy.

“Ông ơi?” Giọng Lỵ Á yếu ớt truyền đến, “Bên ngoài… hình như có gì đó…”

Cách Luân quay đầu lại, nhìn đôi mắt đã mất đi ánh sáng vì đói khát và lạnh lẽo của cháu gái.

Ông chợt nhớ lại, cha mẹ của Lỵ Á đã chết như thế nào – mùa đông năm ngoái, vì không nộp đủ “thuế đóng góp nhiệt năng”, bị đội thanh trừng lôi đi, ba ngày sau trả về hai cái xác khô quắt. Lời lẽ của giáo đình là “vì chống chọi thiên tai giá rét, anh dũng hy sinh”.

Hy sinh cái con mẹ chúng nó.

Đó là giết người.

Một vụ giết người trần trụi, có hệ thống.

Cách Luân chậm rãi bò lại bên lò, ôm Lỵ Á vào lòng lần nữa. Nhưng lần này, cánh tay ông không còn run rẩy nữa.

“Lỵ Á, ông kể cho cháu nghe một câu chuyện.” Ông nói khẽ, trong giọng nói có một sự cứng cỏi đã lâu không thấy, như khi thợ rèn nện búa vào thép tinh luyện, “Ngày xửa ngày xưa, thế giới này có một vị vua thực thụ. Ngài bảo vệ tất cả mọi người, bất kể cháu là quý tộc hay bình dân, là con người hay tinh linh…”

Bên ngoài túp lều, luồng dao động yếu ớt nhưng kiên định kia, đang lặng lẽ lan tỏa trong Ngõ Xương Lạnh, trong quận Đông, trong khu ổ chuột và những vùng rìa của toàn bộ vương đô.

Như một viên đá ném xuống hồ băng.

Gợn sóng, đang dần hình thành.

Vương đô, khu quý tộc, "Trang viên Xuân Ấm".

Đây là tư dinh của Nam tước Or tại vương đô.

Hoàn toàn trái ngược với cảnh tượng thê thảm ở ngõ Xương Lạnh, bên trong trang viên ấm áp như mùa xuân, pháp trận duy trì nhiệt độ khổng lồ vận hành suốt ngày đêm, giữ cho nhiệt độ luôn ở mức hai mươi độ dễ chịu.

Những loài hoa trái mùa trong vườn đua nhau khoe sắc, đài phun nước chảy dòng nước ấm đã qua đun nóng, hơi nước ngưng tụ thành làn sương trắng trong không khí lạnh giá.

Bản thân Nam tước Or đang ngồi trên chiếc ghế dài trải da gấu, tận hưởng ly rượu vang nóng do nữ nô lệ tinh linh dâng lên.

Ông ta vừa nhận được mật thư từ chú mình là Công tước Or gửi đến từ Công quốc Dải Rừng Ngọc Bích, nội dung khiến tâm trạng ông ta vô cùng phấn khởi – Công tước đã thuyết phục được nghị hội công quốc, đồng ý xuất binh can thiệp vào tình hình phương Bắc vào "thời điểm thích hợp", với điều kiện là sự phân chia lợi ích sau chiến tranh.

"Thời điểm thích hợp..." Nam tước Or nhấp một ngụm rượu, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh, "Tất nhiên phải thích hợp rồi. Đợi cho Lâm Dịch và Meyer lưỡng bại câu thương, đợi cho Giáo đình Vĩnh Hằng và Thánh đình Vĩnh Dạ đều nguyên khí đại thương, đó mới là thời điểm 'thích hợp' nhất."

"Thưa ngài." Quản gia lặng lẽ xuất hiện ở cửa, cúi người nói, "Đội tuần tra báo cáo, hướng khu ổ chuột phát hiện dao động ma lực bất thường. Rất yếu, nhưng phạm vi bao phủ cực rộng, phán đoán sơ bộ là... một loại pháp thuật mang tính chất phát sóng."

"Phát sóng?" Nam tước Or nhướng mày, "Meyer lại đang giở trò gì mới thế?"

"Đặc trưng dao động không khớp với hệ thống pháp thuật của Giáo đình Vĩnh Hằng, gần giống với... một biến thể của pháp thuật cân bằng cổ đại hơn. Nội dung dường như là... một bản tuyên ngôn."

Quản gia do dự một chút, dâng lên một viên tinh thể ghi chép.

Nam tước Or kích hoạt tinh thể.

Ba phút sau, biểu cảm của ông ta từ thờ ơ chuyển sang nghiêm trọng, cuối cùng biến thành một vẻ mặt phức tạp pha trộn giữa chấn động và cuồng hỉ.

"Meyer muốn bỏ trốn... hiến tế cả thế giới..." Ông ta thì thầm lặp lại những từ ngữ này, ánh mắt lóe lên, "Thảo nào! Thảo nào mấy tháng nay hắn điên cuồng rút cạn nhiệt lượng, ngay cả nguồn cung cấp cho khu quý tộc cũng bắt đầu cắt giảm! Hóa ra không phải để 'chống chọi thiên tai băng giá', mà là để chính hắn chạy trốn!"

Ông ta đứng phắt dậy, đi đi lại lại trong căn phòng trải thảm dày.

"Lâm Dịch vậy mà lại lấy được bằng chứng cấp độ này... còn có thân phận người kế thừa Vương Vĩnh Hằng... Đây là một quân bài tốt, nhưng cũng là con dao hai lưỡi."

Nam tước Or bước đến bên cửa sổ, nhìn về phía cung điện Đế Môn.

Vết nứt màu vàng sẫm đó càng trở nên rõ nét hơn từ góc nhìn của khu quý tộc, thậm chí có thể nhìn thấy những xúc tu nhỏ bé nơi rìa vết nứt đang chậm rãi nhưng không ngừng sinh sôi.

"Nếu Meyer thực sự hoàn thành việc nạp năng lượng và bỏ trốn trong ba ngày, thì thế giới này tiêu đời rồi. Nhưng nếu Lâm Dịch ngăn cản được hắn..." Ánh mắt Nam tước Or lóe lên tia sáng tính toán, "Vậy thì trật tự sau chiến tranh sẽ cần phải xáo trộn lại."

Ông ta quay người, ra lệnh cho quản gia: "Thứ nhất, lập tức gửi thông tin này về Dải Rừng Ngọc Bích bằng mật cấp cao nhất, đề nghị Công tước đẩy nhanh việc chuẩn bị chiến tranh, nhưng tạm thời án binh bất động, quan sát tình hình."

"Thứ hai, bí mật liên lạc với những 'người bạn' của chúng ta bên trong Giáo đình Vĩnh Hằng, thăm dò phản ứng của họ đối với bản tuyên ngôn này. Đặc biệt là phe của Đại giám mục Rem."

"Thứ ba –" Nam tước Or ngừng lại, để lộ một nụ cười đầy ẩn ý, "Nhân danh cá nhân ta, gửi một món quà hậu hĩnh cho 'Vua Rừng Rậm' Vương Lâm. Cứ nói rằng, ta muốn mua mọi thông tin bổ sung về 'kế hoạch bỏ trốn của Meyer', giá cả... dễ bàn."

Quản gia cúi người nhận lệnh, nhanh chóng lui ra.

Nam tước Or ngồi lại xuống ghế dài, khẽ lắc chiếc ly pha lê trong tay.

"Lâm Dịch à Lâm Dịch... cậu thực sự đã cho ta một bất ngờ lớn đấy." Ông ta lẩm bẩm, "Nhưng chỉ có tuyên ngôn thôi là chưa đủ. Cậu định phá vỡ phòng ngự của vương đô thế nào, đối mặt với ba trăm năm gây dựng của Meyer ra sao, làm thế nào để chiến đấu trong môi trường khắc nghiệt âm hơn hai trăm độ?"

Ông ta uống cạn ly rượu.

"Ta rất tò mò."