Quyển 2 · Chương 41: không mũ Sơn Thần

Chương 41: Không Mũ Sơn Thần

Sáng sớm hôm sau, Phan Long và bọn họ lại tiếp tục lên đường, hướng nam. Giai đoạn này, đảo cũng coi như gió êm sóng lặng. Đi ba ngày, chẳng thấy một tên cường đạo nào, khiến Hàn Phong cảm thấy tay ngứa ngáy.

“Lão Lý ơi, sao bây giờ lại chẳng gặp được tên cường đạo nào?” Hắn chán ngắt hỏi Lý Cường, “Chẳng lẽ thời tiết lạnh, cường đạo Ung Châu đều ngủ đông như chó hùng?”

Lý Cường đang đánh xe, nén không được cười: “Chó hùng ngủ đông là nhờ tích lũy đủ mỡ vào thu. Cường đạo ngủ đông, là muốn đói chết.”

“Vậy sao bọn chúng không ra cướp?”

“Chỉ là chưa gặp thôi,” Lý Cường nói. “Trên đất Ung Châu đạo phỉ thật nhiều, nhưng cũng không đến mức vài ngày lại gặp một lần. Nếu khắp nơi đều là đạo phỉ, chúng ta còn dám ra đường sao?”

Hàn Phong nghĩ ngợi, hình như cũng có lý, thở dài, trở lại trong xe, nằm trên thảm, mặt buồn rười rượi như con chó bị nhốt trong nhà không được đi dạo.

Phan Long lắc đầu, không khuyên nhủ, quay sang hỏi Lý Cường: “Ung Châu thật sự có nhiều đạo phỉ sao?”

“Rất nhiều, ai!” Lý Cường thở dài, giải thích: “Ung Châu vùng Tây Bắc, sản vật vốn đã không phong phú. Mà triều đình mỗi năm còn tăng thêm một loại ‘Kim Thành thuế’ để chuẩn bị vật tư chi viện tuyến phòng thủ Kim Thành. Dân chúng đã khổ không thể tả!”

Phan Long gật đầu nhẹ, cũng thở dài theo.

“Nếu chỉ là thuế, thực ra còn chịu được. Cuối cùng không có tiền, triều đình cũng không thể bắt người ta nộp, tốt nhất thì cứ để họ đến làng, thấy cái gì lấy cái đó—dù sao cũng là đồ thô nặng, không đáng giá, họ không chê nặng thì khiêng đi. Đáng sợ thật sự là lao dịch vận chuyển—từ khắp nơi Ung Châu vận chuyển vật tư đến tuyến phòng thủ Kim Thành, cần lượng lớn nhân lực. Những dân phu ấy, tất nhiên đều là người Ung Châu. Hơn nữa, Kim Thành không chỉ cần binh lính, còn cần số lượng lớn cu li, tất nhiên cũng đều là thanh niên Ung Châu…”

“Kim Thành là nơi nào? Đó là tiền tuyến đụng độ với yêu thú và hoang nhân, là chiến trường máu chảy thành sông! Ngay cả binh lính còn thường xuyên ngã gục, huống chi dân phu! Mười người đi, bảy tám người trở về đã là đại hỷ; một người chẳng về, cũng chẳng phải hiếm. Vì thế, có nơi, một khi ai bị bắt đi làm dân phu, gia đình đã phải lo trước hậu sự cho hắn. Về được, coi như sống thêm một đời; không về, thì chẳng còn tính nữa…”

Lý Cường thở dài sâu, mặt đầy chua xót: “Thật ra, chúng tôi ngược lại rất ngưỡng mộ người Bắc Địa. Các người dù đất đai lạnh lẽo cằn cỗi, nhưng ít nhất có yêu thú lui tới, ít nhất không phải nộp thuế, cũng chẳng phải chịu lao dịch vô tận… Các người có biết không, người Ung Châu chúng tôi có câu đùa: Trên đời có năm việc nhất định phải làm: Ăn cơm, uống nước, thở, ngủ, và lao dịch.”

Phan Long nhìn nụ cười chua xót của hắn, lặng lẽ không nói.

Hắn biết. Mỗi năm đều có đội vận chuyển từ Ung Châu đi Kim Thành, đi ngang qua Trấn Định Phong, không ngừng một chuyến. Theo đội vận chuyển, có rất nhiều dân phu, mặt mũi hoảng hốt, dáng người cao lớn che giấu không nổi nỗi lo lắng. Những người trở về từ phương Nam, đều mệt mỏi nhưng mang theo may mắn, số lượng cũng ít rõ rệt so với lúc đi.

“Lão Lý đừng nói vậy!” Hàn Phong không vui, cãi lại lớn tiếng: “Người Bắc Địa chúng tôi tuy không chịu lao dịch, nhưng thường xuyên bị trưng binh! Hơn nữa, nơi chúng tôi đâu đâu cũng là yêu ma quỷ quái, động một chút là phải huy động đại đội đi chém giết yêu thú, chẳng có ngày nào yên ổn… Chúng tôi cũng đang chịu lao dịch đấy!”

Lý Cường bị hắn chọc cười: “Hàn thiếu gia, cách nói của cậu cũng có lý. Từ xưa đã có câu ‘huyết thuế’, nói đến những người không nộp thuế nhưng phải làm binh đánh giặc. Người Bắc Địa các cậu, thực ra đang nộp loại thuế này. So với chúng tôi, cũng chẳng khá hơn là bao.”

“Đúng vậy, ai cũng chẳng dễ dàng!” Hàn Phong vui vẻ nói, vừa lòng với câu trả lời.

Nhìn dáng vẻ nhẹ nhõm của hắn, Phan Long thầm thở dài trong lòng.

Tiểu tử này, rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ!

Đến chiều, khi mặt trời sắp khuất núi, họ đến một huyện thành tên Lư Bắc. Huyện này nằm ở phía bắc núi Lư, núi không cao lắm, xanh tươi, phong cảnh cũng khá đẹp.

“Lư Bắc huyện chẳng có sản vật đặc biệt, duy nhất đáng nhắc đến là phía nam núi Lư,” Lý Cường giới thiệu, khi ngựa già biết đường về nhà. “Núi Lư trước khi Đại Hạ thành lập, từng cùng một ngọn núi nổi tiếng phương Nam cùng tên. Sau khi Đại Hạ thành lập, đế giáp sửa lại tên các núi sông, thay đổi nhiều danh xưng. Ngọn ‘Lư Sơn’ này bị gỡ mũ, đổi thành ‘Lư Sơn’.”

“Dân gian truyền rằng, trước đây ngọn núi này luôn mây mù bao phủ. Nhưng từ khi đế giáp ban lệnh, Sơn Thần cũng chẳng dám đội mũ nữa, từ đó, ngọn núi này bất kỳ lúc nào cũng không còn mây mù đọng lại. Dù mưa to tuyết lớn, chỉ cần mưa tuyết ngừng, núi lập tức quang đãng.”

“Ồ?” Hàn Phong tò mò hỏi, “Thật vậy sao?”

“Tôi cũng không rõ lắm. Nhưng dân gian truyền thuyết, phần lớn đều có căn nguyên,” Lý Cường nói. “Hàn thiếu gia nếu hứng thú, có thể hỏi người bản địa một chút, xác minh lại.”

Thế là lúc ăn tối, Hàn Phong kéo tiểu nhị quán rượu, hỏi chuyện xưa về Lư Sơn.

Tiểu nhị ban đầu có vẻ bực bội, nhưng khi Phan Long đưa cho hắn vài đồng tiền lớn, lập tức nở nụ cười, hứa sẽ nói hết không giấu giếm, thậm chí còn kéo ghế ngồi ngay cạnh bọn họ.

Dù sao, hiện tại trong tiệm cũng chỉ có đúng một bàn khách. “Lư Sơn à, thật sự có truyền thuyết ‘Sơn Thần không chụp mũ’.” Hắn nghĩ ngợi, nói: “Nhưng truyền thuyết này, cũng chẳng phải là điều gì tốt đẹp.” “Hả?” Hàn Phong tò mò hỏi, “Lời này nghĩa là gì?”

Tiểu nhị thở dài: “Tương truyền, Sơn Thần Lư Sơn bị Đế Giáp từ chối, ném mũ, từ đó mang hận trong lòng. Đế Giáp là thánh quân thiên cổ, hắn chẳng dám tranh cãi với Đế Giáp, nên đem hận đổ lên dân chúng quanh Lư Sơn. Vì thế, mỗi khi bị bắt gặp chụp mũ, hắn đều nổi giận, thậm chí quấy nhiễu trong núi.”

“Quấy nhiễu?” Hàn Phong mở to mắt, tò mò đến mức ánh mắt như lóe sáng, “Quấy nhiễu thế nào?”

“Có người nghe thấy tiếng khóc thút thít như nữ nhân, có người thấy ánh sáng đỏ rực trào lên trên núi, thậm chí có người từng nhìn thấy bóng dáng bộ xương khô ẩn hiện trên đỉnh núi…” Tiểu nhị nói xong rùng mình, mặt lộ vẻ sợ hãi: “Dù sao, thật đáng sợ!”

“Tiếng khóc nữ nhân là hồ ly; ánh sáng đỏ và bộ xương khô, có lẽ chỉ là nhìn lầm. Những lời đồn gần đây, hình như chẳng phải là ‘quấy nhiễu’ gì nghiêm trọng lắm?” Hàn Phong nghe xong, chẳng hề sợ hãi.

Loại mức độ này mà gọi là “quấy nhiễu”, thì ngoài Định Phong Trấn chẳng phải ngày nào cũng có yêu ma quỷ quái quấy phá sao? Chưa kể, đừng nói những thứ bịa đặt này, ngay cả yêu thú thật sự, mỗi năm Định Phong Trấn cũng phải tiêu diệt không ít. Những yêu thú ấy còn có thể hóa thành đám mây đen, phun lửa độc, phun khói mê hoặc, thậm chí biến thành hình người… nhưng cuối cùng vẫn bị đại gia bạch đao nhỏ, tiểu đao lớn xông vào, biến thành hàng hóa trao đổi với thương đội!

Thấy Hàn Phong vẻ mặt không tin, tiểu nhị nóng nảy, liếc hai bên, thì thầm: “Sơn Thần ấy… rất nhiều người đã gặp rồi!”

“Gặp rồi? Gặp rồi thì càng chẳng đáng sợ.” Hàn Phong chẳng để ý, “Nếu nó không có thân thể thật, có thể sát thương người vô hình, vậy mới đáng sợ. Nhưng nếu mọi người đều thấy nó, chứng tỏ nó cũng là huyết nhục. Chỉ cần là huyết nhục, bắn một vòng tên, rồi một đám người dùng trường thương đâm qua, chẳng phải giải quyết xong sao?”

Hắn nói nhẹ nhàng, bâng quơ, nhưng tiểu nhị nghe xong trợn mắt há hốc mồm, nhìn hắn như người ngoài hành tinh, không nói nên lời.

Đối mặt Sơn Thần, lại phản ứng như thế này? Không đúng! Đó là Sơn Thần chứ! Vì sao đứa bé mới mười bốn, mười lăm tuổi này, vừa mở miệng đã muốn giết chết nó?

Thấy tiểu nhị ngây người vì lời Hàn Phong, Phan Long mỉm cười hỏi: “Sơn Thần ấy… rốt cuộc trông như thế nào, khiến các ngươi sợ hãi đến thế?”

Tiểu nhị lúc này mới tỉnh lại, cẩn thận nói: “Sơn Thần là một gã khổng lồ cao tám thước, da đen sì, đầu mọc đôi sừng giống trâu. Đôi mắt đỏ rực như máu, răng nanh lóe ánh lạnh như lưỡi dao, trên người bao phủ một lớp da dày như giáp, đi đến đâu đất rung chuyển, cực kỳ đáng sợ!”

Hàn Phong nhíu mày, suy nghĩ chốc lát, buồn bực nhìn Phan Long: “Long ca, nghe hắn nói thế, sao giống như chẳng phải Sơn Thần, mà lại là Sơn Tiêu?”

Phan Long khẽ gật đầu, thấy lời hắn có lý.

Sơn Tiêu là một loại quái vật khổng lồ, dáng người giống người. Chúng to lớn, sức lực kinh người, da cứng như thép, không phải người thường có thể chống cự. Nhưng loài quái vật này ưa tối tăm, ghét ánh sáng, hiếm khi xâm nhập làng mạc, thường sống trong thung lũng, rừng rậm. Chúng có hai đặc điểm nổi bật: một là thân hình đen sì, khổng lồ, toàn thân lông rậm; hai là khớp gối ngược lại với người, đi lại dáng vẻ quái dị. Loài này trí tuệ không thấp, thường tụ tập thành bầy yêu ma, tạo thành tập đoàn đáng sợ. Vì thế, một khi người phương Bắc phát hiện, phải lập tức tiêu diệt, tránh để chúng lớn mạnh, thành thế lực.

Theo lời tiểu nhị, “Sơn Thần” trên núi Lư này dường như chính là Sơn Tiêu.

Sơn Tiêu với người thường thật sự đáng sợ —— chúng ăn hết mọi thứ, kể cả người. Hơn nữa, sau khi ăn người, chúng trở nên nghiện thịt người. Có lẽ trong mắt chúng, loài người chạy chậm, lực yếu, không có nanh vuốt, thật sự là mục tiêu săn mồi lý tưởng.

Nếu trên núi này thật sự có Sơn Tiêu, thì nhất định phải nghĩ cách tiêu diệt nó ngay.