Quyển 2 · Chương 50: Chung Nam sơn

Chương 50: Chung Nam Sơn, mùng Một Tết, Phan Long cùng Hàn Phong chơi cả ngày ở Võ Công Trấn. Năm nay thật là khéo, mùng Một chính là Lập Xuân, Tân Niên và Tết Âm Lịch trùng nhau, nên cảnh tượng náo nhiệt khác thường. Hành hương, chợ búa, lễ tế đều sôi động rộn ràng. Hàn Phong kéo Phan Long chạy khắp nơi, đi hết chợ này đến chợ khác. Họ đến tận hàng ngũ tế lễ ngoài đồng ruộng, theo người ta vẫy cành liễu tưới nước, mọi người cùng cười vang. Họ lang thang chợ, mua đầy tay đủ thứ ăn uống — Phan Long chẳng thể nào ăn đồ vặt, toàn bộ đều là Hàn Phong, kẻ tự xưng “tổ tiên ta hẳn có dòng máu Thao Thiết”. Họ theo dõi đoàn hành hương, nhìn những tráng hán trần trụi giữa trời lạnh khiêng tượng thần, vừa hô to “Quốc thái dân an”, vừa đi đi lại lại trên phố, cùng dân chúng reo hò. Ngày hôm ấy thật sự náo nhiệt. Nhưng dù náo nhiệt đến đâu cũng sẽ qua đi. Mùng Hai Tết, họ cùng thương đội lên đường về phương Nam. Thương đội Võ Công Trấn chỉ có khoảng mười bốn, năm người. Phương tiện vận chuyển là lừa, ngựa và xe cút kít. Lừa ngựa lăng xăng thì khỏi nói, xe cút kít tuy chở ít, nhưng linh hoạt hơn xe thường, thích hợp đi qua những con đường hẹp, gập ghềnh của Chung Nam Sơn. Dĩ nhiên, với điều kiện vận chuyển như vậy, họ không thể đi nhanh được. Dọc đường đi đi dừng dừng, đến khi trời chạng vạng mới chỉ đi được hai mươi lăm, sáu dặm.

“Chậm quá!” Lúc cắm trại buổi tối, Hàn Phong thì thầm với Phan Long, “Một ngày chưa đến ba mươi dặm, mà đây vẫn là đường bằng. Vậy mà lên đến đường núi đá, bọn họ chẳng khác gì rùa bò!” Phan Long cũng thấy các thương nhân đi chậm thật — trước đây theo thương đội Trường An, mỗi ngày họ đi bốn mươi dặm. Hai người bàn bạc, liền chào từ biệt đội trưởng thương đội. Đội trưởng chẳng những không ngăn cản, mà còn rất vui mừng. Ông vốn coi trọng hòa khí sinh tài, nhẫn nhịn là thượng sách. Nhưng hai thanh niên này đeo cung mang đao, động tác nhanh nhẹn, ánh mắt sắc bén, rõ ràng là những võ giả lang bạt giang hồ. Loại người này tuổi trẻ khí thế hăng hái, không chịu được mệt mỏi, không chịu được khí tức uất ức, ở cùng họ chẳng phiền toái cũng thành phiền toái! Ông trước đây không từ chối yêu cầu gia nhập của họ, chỉ vì thói quen “tránh phiền toái”. Giờ họ tự nguyện rời đi, ông càng vui mừng.

Mùng Ba sáng sớm, Phan Long và Hàn Phong ăn sáng rồi lên đường. Họ mua hai con ngựa nô ở Võ Công Trấn, thong thả đi trên đường. Ngựa nô đương nhiên không nhanh, nhưng vẫn nhanh hơn thương đội rất nhiều. Chỉ một ngày, họ đã bỏ xa đội thương nhân phía sau. Dựa theo cột mốc dọc đường, họ đã đi được ba mươi lăm, sáu dặm — nhanh hơn hẳn thương đội. Tiếc là buổi tối nghỉ ngơi, hai con ngựa nô đều mệt lả, rõ ràng không thể tiếp tục.

“Ngựa này thật tệ!” Nhìn chúng lả lướt buồn bã, Hàn Phong chê bai, “So với ngựa trước đây của chúng ta, kém xa quá!” Nhưng cũng đành vậy — ngựa cũ đã bán cùng xe ngựa. Ở Võ Công Trấn, cũng chẳng mua được ngựa tốt. Dù Tây Bắc nổi tiếng ngựa tốt, nhưng ngựa tốt đã bị Đại Hình La Ngựa Thương Hội độc quyền, vận về Trung Nguyên bán đầy đàn. Muốn mua được ngựa tốt ở nơi nhỏ như Võ Công Trấn… cũng không phải không có, chỉ là giá quá đắt. Hàn Phong say rượu mấy ngày nay, Phan Long đã dạo hết các cửa hàng ở đây, hỏi kỹ giá ngựa. Ban đầu hắn định mua hai con ngựa tốt, nhưng suy nghĩ kỹ, cuối cùng chọn ngựa nô.

“Chạy không nổi thì thôi, ngày mai đi bộ, dẫn ngựa theo cũng được.” Nghe Hàn Phong oán trách, hắn thản nhiên nói, “Hoặc là chúng ta đi bộ nửa ngày, cưỡi ngựa nửa ngày… Dù sao đồ đạc đều bỏ trong túi đeo, chẳng cần mang vác, đi đường nhẹ nhàng lắm.” Hàn Phong cân nhắc, thấy cũng hợp lý, liền thôi oán trách.

Những ngày sau, họ luân phiên đi bộ và cưỡi ngựa, tốc độ ổn định. Ngựa nô chạy chậm, không chịu được trọng tải, nhưng đi bình thường không mang vác thì chẳng tốn sức, ngược lại còn phục hồi được chút sức lực. Như vậy, chúng không mệt, Phan Long và Hàn Phong cũng có thể nghỉ ngơi thường xuyên, hành trình trở nên nhẹ nhàng.

Nhưng khi họ qua Sơn Bắc Trấn dưới chân Chung Nam Sơn, bắt đầu leo lên đường núi, tình thế khác hẳn. Chung Nam Sơn không phải núi cao chót vót, đường núi cũng không quá gập ghềnh. Ít nhất so với Quỷ Môn Sơn mà họ từng đi qua trước đây, ngọn danh sơn này thân thiện hơn nhiều.

Không chỉ vậy, con đường vượt qua Chung Nam Sơn còn được xây dựng rất tinh tường. Người ta nói rằng, từ thuở xưa, Đế Giáp tự mình quy hoạch con đường núi quanh co khúc khuỷu, cố gắng đi qua những nơi địa thế tương đối thấp. Dù đường dài hơn, nhưng địa hình không quá cao. Núi không cao, khí hậu tự nhiên cũng không quá lạnh, không khí cũng không quá loãng. Với những người phải leo đèo lội suối, đổi một đoạn đường dài lấy lợi thế này hoàn toàn xứng đáng. Dĩ nhiên, nếu là cao thủ võ lâm muốn tiết kiệm thời gian, tự nhiên có thể đi theo con đường núi cũ do Đại Hạ Hoàng Triều xây dựng trước đây—như vậy, có lẽ chỉ cần hai ba ngày là có thể vượt qua Chung Nam Sơn. Giống như đội thương nhân Trường An Thương Hội từng vượt qua Quỷ Môn Sơn, khó khăn là có, nhưng tốc độ cực nhanh. Nói vậy, những con đường như con đường núi cũ của Chung Nam Sơn hay Quỷ Môn Sơn mới là lẽ thường. Còn như con đường sạn đạo của Chung Nam Sơn này, ngược lại rất hiếm thấy. Sạn đạo xây dài, kiến tạo khó khăn, chi phí bảo trì cũng cao. Cách làm này hoàn toàn không phù hợp với thói quen lâu đời của người dân. Nếu không phải Đế Giáp có uy lực lớn, mọi người đều nghe theo chỉ huy của ông, thì loại sạn đạo vòng vèo dài lê thê này căn bản không thể nào được xây dựng. Phải đến khi sạn đạo hoàn thành, việc đi qua Chung Nam Sơn dọc theo con đường này trở nên dễ dàng và an toàn, mọi người mới nhận ra Đế Giáp nhìn xa trông rộng đến mức nào. Tiếc thay, theo thời gian, triều đình dần giảm bớt nỗ lực bảo trì con đường này, nên “Con đường bằng phẳng Chung Nam” ngày xưa nay đã không còn bằng phẳng như xưa. “Khôi Lưu Lưu” vì tấm ván gỗ gãy đứt, một chân dẫm hụt, ngựa hí vang, thân thể không giữ được thăng bằng, trực tiếp rơi xuống sạn đạo, hí vang vang dội rồi ngã xuống, rơi vào khu rừng phía dưới không xa—chỉ còn lại tiếng va chạm, không còn một tiếng ngựa kêu. Phan Long và Hàn Phong nhìn nhau, trán đều ướt mồ hôi lạnh. Họ vốn nghĩ mình võ nghệ cao cường, chỉ đi bộ, cả người lẫn ngựa đều không mang vác nặng, hoàn toàn nhẹ nhàng ra trận, hẳn sẽ an toàn. Ai ngờ mới đi chưa đầy nửa ngày đã gặp tình huống này. “Vừa rồi… tôi còn định kéo nó lại một phen.” Sau một hồi, Hàn Phong mới định thần, run giọng nói, “Nếu tôi kéo nó… e rằng tôi cũng… rơi xuống rồi?” Phan Long gật đầu nghiêm túc: “Một con ngựa không nhẹ, ngươi kéo không nổi. Huống chi, dù có kéo chặt, ai biết tấm ván gỗ dưới chân ngươi có chịu được không… Con đường này, chúng ta không thể mang ngựa theo nữa. Sau khi qua đoạn sạn đạo này, ta sẽ thả nó về rừng, khỏi để nó chết vô cớ.” Hai người thận trọng dò dẫm tiến về phía trước. Đoạn đường ngắn ngủn năm sáu dặm, nhưng phải đi suốt cả ngày, mãi đến khi mặt trời xiên về phía tây mới qua xong đoạn sạn đạo. Dọc đường, họ lại gặp ba bốn lần tấm ván gỗ mục nát gãy đứt, may mắn đã chuẩn bị sẵn nên mới tránh được nguy hiểm. Đi đường như thế này, tinh thần hao tổn cực lớn. Vừa ra khỏi sạn đạo, họ liền thở hổn hển từng ngụm, như muốn phun hết mọi kinh hoàng vừa qua ra ngoài, để lòng mình bình tĩnh lại. Đoạn đường núi dọc theo sạn đạo này được xây trên sườn núi tương đối thoải. Đường rộng rãi, lại có vài phiến đá phẳng trải thành chỗ nghỉ, rõ ràng là dành cho người đi đường dừng chân. Trên những chỗ phẳng ấy, thậm chí còn có vài căn nhà gỗ trông giống hệt nhau, đủ che mưa chắn gió. Phan Long và Hàn Phong thả con ngựa bất hạnh về tự do, nhìn nó cởi bỏ đồ đạc, vui vẻ lao vào rừng, rồi thu dọn đồ đạc, chọn một căn nhà gỗ bước vào. Căn nhà gỗ này kiên cố hơn nhiều so với dự đoán của họ, và rõ ràng đã được sửa chữa nhiều lần. Có lẽ người đi đường thường xuyên qua lại đều chăm sóc nó, hoặc những người dân núi đi hái thuốc, đi săn giữ gìn nó trong tình trạng tốt. Họ còn thấy ở bên lò bếp một ít củi khô, rơm mềm, cùng dao đánh lửa và ngòi lấy lửa sẵn sàng. “Đây chính là ‘nhà trại thợ săn’ sao?” Hàn Phong châm lửa, ngồi cạnh lò sưởi, vui vẻ nói, “Mỗi người đi ngang qua đều có thể nghỉ lại đây. Làm đại giới, đi trước phải bổ sung củi lửa… Tôi trước đây chỉ nghe người ta nhắc đến, không ngờ hôm nay lại được tận mắt thấy!” Bắc địa khắc nghiệt, hoang dã nguy hiểm tứ phía, không thể ở lâu, huống chi là “nhà trại thợ săn”. Chung Nam Sơn cũng không hẳn an toàn, nhưng nơi này đã gần sát bụng Cửu Châu, người đi săn và tìm báu vật rất nhiều. Nơi đây vốn là vùng giáp ranh, có nhà trại thợ săn được bảo trì thích đáng, cũng chẳng kỳ lạ gì. Hai người đóng kín cửa sổ, nhanh chóng dọn giường, luân phiên ngủ, yên ổn qua một đêm. Ban đêm chỉ nghe tiếng gió núi gào thét, mơ hồ có tiếng thú hoang rít gào, khiến người ta bất an. Đến phiên canh, Hàn Phong đột nhiên nói: “Long ca, con ngựa chúng ta thả chạy… có thể bị thú dữ ăn không?” Nhìn vẻ mặt buồn bã của hắn, e rằng suốt đêm nay hắn đều suy nghĩ chuyện này. Phan Long sửng sốt một chút, đáp: “Bị ăn thì đành coi là nó xui xẻo. Huống chi cũng chưa chắc đã bị ăn. Ít nhất, còn tốt hơn là đi theo chúng ta rồi chết như con ngựa trước kia.” Hàn Phong nghĩ ngợi, mỉm cười an tâm, rồi liền ngủ ngáy oang oang như tiếng gõ trống. “Tiểu tử này, bề ngoài vô tâm vô phổi, kỳ thực tâm tư lại rất tinh tế sao.” Nhìn dáng vẻ hắn ngủ say, nhớ lại vẻ mặt lo lắng vừa nãy, Phan Long không nhịn được cười, “Rốt cuộc vẫn là đứa trẻ, dù chỉ là một con ngựa, ở chung nhiều ngày cũng sinh tình cảm.”

Hắn nhìn ngọn lửa trong lò, nghe gió núi và tiếng thú đêm vang vọng bên ngoài, không khỏi nhớ đến hai thế giới mình từng trải qua trong mảnh tàn của Sơn Hải Kinh.

( Ta không ở trong thời điểm đó, hai thế giới ấy có thật sự từng tồn tại không?)

( Nếu chúng vẫn tiếp tục tồn tại, thì sẽ biến hóa ra sao?)

( Sơn Hải Kinh tàn phiến, Cửu Châu đỉnh, Đế Giáp, tổ tiên nhà ta… giữa bọn họ rốt cuộc có mối duyên gì?)

Nghĩ đến đó, hắn bỗng cười lên.

Cuộc đời chính là phải đầy rẫy những điều chưa biết, phải có vô vàn bí ẩn chờ ta khám phá, mới thật sự thú vị!

Cuộc đời đầy nguy hiểm nhưng cũng tràn ngập kỳ ngộ này, chẳng phải chính là điều mà bản thân hắn từng khao khát trong thế giới hòa bình trước đây sao?

( Được xuyên không đến một thế giới như thế này, gặp gỡ những người như thế này… thật sự không tệ chút nào!)