Quyển 2 · Chương 51: hoài cổ

Chương 51: Hoài Cổ

Vì sơn đạo năm lâu thiếu tu sửa, duyên cớ, Phan Long cùng Hàn Phong ước chừng đi hết ba ngày mới lật qua Chung Nam Sơn sơn khẩu. Trong ba ngày này, bọn họ gặp không ít nguy hiểm, chỉ riêng tấm ván gỗ trên sơn đạo đứt gãy đã gặp bốn năm lần. Nhưng nguy hiểm lớn nhất không phải đến từ dưới chân, mà là từ chính không trung.

Ngày hôm sau chạng vạng, bọn họ chuẩn bị nghỉ ngơi tại một hang đá do công nhân khai thác trên sơn đạo, bỗng nghe thấy tiếng cười quái dị từ ngoài vọng vào. Hai người nghi hoặc tiến đến cửa hang, thì thấy một con đại điểu màu xám đang bay lượn trên không, hướng về phía họ cười khẽ đầy ác ý.

Con chim này thân hình khổng lồ, một cánh đã vượt quá một chiếc xe ngựa. Lông nó lấm tấm màu đỏ, hôi thối đến tối tăm, đỏ chói đến chói mắt, khiến người vừa nhìn đã thấy khó chịu. Đầu nó càng khiến người rùng mình: rõ là loài chim, lại cố tình mọc đầu giống sài lang, miệng mở rộng đến tận hai bên tai, giờ phút này khẽ hé ra, lộ ra đầy hàm răng trắng dày đặc, tiếng cười phát ra khiến người không rét mà run.

“Đây là thứ gì?!” Hàn Phong kinh hô.

“Thoạt nhìn không lớn thích chúng ta à!”

“Không, ta cảm thấy nó thực sự thích chúng ta.” Phan Long cởi cung trên lưng, động thủ giương dây, “Ngươi xem, nó đều thích đến chảy nước miếng.”

Hàn Phong rùng mình, vội vàng rút cung giương dây. Dù không biết đây là thứ gì, nhưng rõ ràng không có ý tốt. Người Bắc Địa đều biết: gặp vật lạ, tuyệt đối không được chủ động công kích. Trên thế gian có rất nhiều yêu ma quỷ quái đều là “phản kích hình” — ngươi không đánh nó, đại gia có thể hòa bình ở chung; ngươi vừa động thủ, thì phải phân ra sinh tử. Con chim này rõ ràng không phải là ngân thương sáp côn đầu phế sài, đánh lên, thua hơn phân nửa là phía mình. Vậy nên, càng không động thủ càng tốt.

Điều kỳ lạ là, con đại điểu hung ác tuy cười quái dị, ánh mắt tràn đầy tham lam và sát ý, nhưng lại không bao giờ tiến gần sơn đạo, chỉ quay quanh trên không. Bay lâu đến mức trời dần tối, nó mới gầm lên giận dữ, thân thể bỗng tan ra thành một cơn gió đen pha hồng, gào thét mà đi.

Cho đến khi cơn gió xoáy biến mất ở phương xa, Hàn Phong mới hai chân mềm nhũn, ngồi phịch xuống đất.

“Thiên a!” Hắn lẩm bẩm, “Thứ này thế mà còn biết biến hình…”

“Nó biết biến hóa chi thuật, có gì kỳ quái?” Phan Long buồn bực hỏi.

Loại dị thú này rõ là yêu ma linh tinh, biết biến hóa chẳng có gì lạ, vì sao Hàn Phong lại khiếp sợ đến thế?

“Ta vừa rồi nghĩ, nó to như vậy, chắc chắn không lọt vào hang đá này,” Hàn Phong cười khổ, “nên mới có chút tự tin…”

Phan Long hiểu ra, cũng không khỏi cười khổ. Gặp phải thứ này, đêm nay dù muốn ngủ cũng khó mà yên giấc.

Nhưng điều kỳ diệu là, khi bọn họ trải da lông ở góc hang, cuộn mình trong tấm thảm, chỉ một lát đã ngủ thiếp đi — thậm chí cả Hàn Phong vốn phải gác đêm cũng lập tức ngáy khò khè. Một giấc ngủ đến sáng tinh mơ, tỉnh dậy tinh thần phấn chấn, hoàn toàn không còn cảm giác khó chịu như thường ngày khi ngủ ngoài trời.

Hai người nhìn nhau, kinh ngạc, cảm thán một phen, rồi vội vã lên đường. Nơi này không nên ở lâu — sớm rời đi mới tốt!

Đi được một đoạn, Phan Long bỗng nhớ đến một đoạn kỳ văn từng đọc. Truyền thuyết kể rằng, khi Đại Hạ Hoàng triều mới thành lập, Đế Giáp từng ước hẹn với các lộ yêu thần: yêu thần có thể vào triều làm quan, hoặc được sách phong làm Sơn Thần, Thổ Địa, hưởng thụ bá tánh cúng phụng — nhưng đổi lại, tất cả yêu ma đều không được chủ động tập kích người đi đường trên Cửu Châu Đại Đạo. Vi phạm ước định, thiên hạ yêu thần cùng phạt.

Truyền thuyết này thật giả khó phân, vì từ khi Đại Hạ Hoàng triều hưng thịnh, hai bên Cửu Châu Đại Đạo dần biến thành thôn trang, đồng ruộng. Dù có rừng rậm, núi non, xung quanh nhất định có quân đội và cao thủ của Đại Hạ đóng giữ. Yêu ma chẳng dám gây sự, ngay cả đến gần cũng dễ bị thảo phạt.

Nhưng… tối qua nhìn thấy, nghe thấy — lại khiến hắn không khỏi hoài nghi: liệu truyền thuyết ấy… có thật không?

Hai người họ khẳng định đó không phải con chim khổng lồ yêu ma đối thủ, mà yêu ma ấy chỉ quanh quẩn trên không trung, chẳng hề có ý định tấn công. Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ chỉ có “Cửu Châu Đại Đạo Chi Ước” trong truyền thuyết mới có thể ngăn cản nó? Nghĩ đến đây, hắn không khỏi cảm khái. (Đế Giáp người này, thật là hùng tài đại lược, bản lĩnh phi phàm! Tiếc thay, hai bên lập trường khác nhau, bản thân hắn là kẻ phản nghịch về sau, lại mang theo mảnh tàn của Sơn Hải Kinh – vật quan trọng nhất đối với Hoàng triều Đại Hạ – nên dù thế nào cũng chỉ có thể đứng đối lập với hắn.) (May mắn là, hắn đã chết từ lâu!) Phan Long không khỏi cảm thấy may mắn. Nếu phải đối đầu với vị đại hùng chủ ấy, hắn thật sự cảm thấy chẳng có chút hy vọng nào. May mắn thay, con cháu Đế Giáp xa không bằng tổ tiên. Đặc biệt là đương kim Thiên Tử Đế Nhâm Thìn, vốn là kẻ tầm thường, không chí lớn, chỉ biết ăn chơi trác táng. Với một vị thiên tử như thế, Phan Long cảm thấy ít nhiều cũng có chút hy vọng.

Sau bản nhạc nhẹ nhàng, trên đoạn đường tiếp theo, họ không còn gặp yêu ma quỷ quái, thuận lợi vượt qua núi. Ở cuối sơn đạo là một tòa quan ải nhỏ nhưng kiên cố, ngăn hoàn toàn con đường núi: một bên là huyền nhai hướng về phía trước, bên kia là huyền nhai tụt xuống, hai vách huyền nhai đều thẳng tắp như lưỡi đao. Trừ phi có cánh dài, chẳng ai có thể vòng qua quan ải để tiến vào Ích Châu. Tòa quan ải này chính là cửa ngõ giữa Ích Châu và Ung Châu – Thần Binh Quan.

Thần Binh Quan không phải do Đế Giáp xây dựng, mà là từ rất lâu trước đó, khi Cửu Châu chia làm hàng trăm quốc gia, đánh nhau không ngừng, bởi tiểu quốc “Thiên Võ Quốc” chiếm giữ vùng đất phía sau nó mà xây nên. Chung Nam sơn non đã mọc dày, giữa chừng rải rác vài vùng đất thấp, đất đai phì nhiêu. Lúc ấy, không ít quốc gia đã lập nghiệp tại những bồn địa phì nhiêu ấy, và Thiên Võ Quốc là một trong những quốc gia nổi bật. Quốc gia này dân đông, lại có mỏ đồng, được xưng là “vật hoa thiên bảo”. Để chống lại các lộ khác dòm ngó, họ xây quan ải dọc các con đường xuyên núi, gọi là “Thiên Võ Thập Bát Quan”, nhằm ngăn chặn ngoại xâm. Nỗ lực của họ quả thật phát huy hiệu quả, giữ gìn quốc gia bình yên suốt mấy trăm năm. Nhưng khi Cửu Châu các quốc gia dần sáp nhập, cuối cùng chỉ còn lại vài đại quốc, thì dù có địa thế hiểm trở, họ cũng không thể cản nổi sức tấn công từ đại quốc, đành phải quỳ gối quy phục. Thiên Võ Thập Bát Quan sau đó phần lớn bị dỡ bỏ, chỉ còn lại hai tòa quan trọng nhất, được giữ lại đến ngày nay. Hai quan ải này đều nằm trên đại lộ của Ích Châu: một là Thần Binh Quan, một là Thiên Thư Quan. Bảo vệ hai quan ải này chính là bảo vệ cửa ngõ phía bắc của Ích Châu. So với Thiên Thư Quan ở phía sau, Thần Binh Quan hiểm trở hơn, nên là trọng điểm trong trọng điểm.

Khi Phan Long và Hàn Phong qua quan, bị lính canh kiểm tra rất gắt gao. May mà cả hai đều có thẻ chứng minh xuất thân là gia đình quan lại Bắc Địa, nếu không e rằng sẽ bị lục soát trần truồng. “Không trách gì các đại thương đội không đi con đường này!” Hàn Phong chán nản nói khi kiểm tra xong, “Thật là coi người ta như cường đạo!” Mọi người đều biết, các đại thương đội thường giấu hàng cấm. Những quan ải bình thường còn đỡ, chứ như Thần Binh Quan này, kiểm tra từng chi tiết, không chút nương tay, hàng cấm chắc chắn bị phát hiện. Phát hiện ra thì sao? Tất nhiên là… ngay lập tức chết.

Vì thế, các đại thương đội tránh con đường này. Chỉ có những tiểu thương đội thật sự không mang hàng cấm, mới dám đi thẳng con đường bằng phẳng này. Không có người đi, con đường tự nhiên hoang phế. Phan Long thậm chí nghi ngờ, nguyên nhân chính khiến sơn đạo lâu nay không được tu sửa, là do các tướng lĩnh canh giữ cố tình bỏ mặc. Đối với những sĩ quan trấn thủ Thần Binh Quan, dù địa thế hiểm yếu, không sợ địch tấn công, nhưng nếu khiến địch không bao giờ đến được, thì càng tốt. Vì thế, họ tuyệt đối không tu sửa sơn đạo, để nó hoang phế. Dù sao, sơn đạo hoang phế không phải lỗi của họ, chỉ khi quan ải thất thủ mới là vấn đề. Những nghi ngờ này, Phan Long không nói ra… Vì nghi ngờ chung quy chỉ là nghi ngờ. Hơn nữa, nếu nói ra, lỡ truyền vào tai lính tráng, chẳng phải tự rước thêm phiền toái? Hắn chỉ lặng lẽ theo Hàn Phong, dạo quanh một vòng nơi từng là Thiên Võ Quốc, nay là Thiên Võ Quận.

Thiên Võ Quận không hổ là từng là thế ngoại đào nguyên, nhiều công trình kiến trúc ở đây cực kỳ cổ xưa, đặc biệt là một tòa “Anh Hầu Từ Đường”, thời gian có thể kéo ngược về thời Đại Thiên Hùng Hoàng Triều – thời kỳ thống nhất đầu tiên của Cửu Châu. Theo truyền thuyết, Thiên Hùng Hoàng Triều lấy yêu thần “Thiên Hùng Thánh Quân” làm thiên tử, duy trì thống trị hơn ba ngàn năm. Thời đại ấy, thánh nhân chưa ra đời, giáo hóa chưa hiện, đạo tu luyện chưa được phát hiện, người và yêu ma sống lẫn lộn, gả cưới cho nhau, đánh nhau cũng cho nhau. Yêu ma ăn người, người cũng ăn yêu ma, vì thế huyết mạch hỗn tạp, những cường giả trường sinh đều là dòng dõi yêu thần.

Thiên Hùng Hoàng triều sụp đổ, là nguyên nhân khiến mọi thuyết xôn xao lan tràn. Nó thống trị sau khi chấm dứt, để lại Cửu Châu đại địa trong chiến loạn kéo dài, mãi đến Đại Hạ Hoàng triều mới một lần nữa thống nhất. Anh Hầu Từ Đường—theo truyền thuyết—là một chi tộc chư hầu bị sách phong vào thời kỳ cuối Thiên Hùng Hoàng triều. Quy mô của nó không lớn, kiến trúc cũng đơn sơ, nhưng vật liệu sử dụng lại khiến người ta kinh ngạc. Những cột chống đỡ từ đường đều được rèn từ đá quý mạnh mẽ bằng pháp lực cực kỳ hùng hậu—Ngũ Thải Ban Lan. “Thật sự là hoang phí của trời!” Phan Long thở dài, nhìn những cột đá quý bị rèn dập thành hình cây cột. “Hơn nữa… chỗ này đẹp ở đâu?” Hàn Phong gật đầu liên tục: “Người xưa chính là người xưa, thật quá thô lỗ. Nhưng dùng cách này để khoe giàu, quả thật… cực kỳ thuyết phục!” Phan Long suy nghĩ một lúc, không nhịn được cười. Như Hàn Phong nói, đem từng viên đá quý quý giá trực tiếp rèn dập thành xà nhà, tuy thô lỗ, thiếu phẩm vị, hoàn toàn không mỹ quan, nhưng lại đủ để khoe giàu. Nếu có thể khôi phục lại những viên đá quý này như nguyên bản, có lẽ chỉ một cột đá cũng đủ xây dựng một thành trì quy mô tương đối lớn. Tòa từ đường này tổng cộng có 36 cột, 72 xà nhà lớn nhỏ, cộng lại, sợ rằng một quốc gia bình thường cũng chẳng sánh bằng. Người thời Thiên Hùng Hoàng triều thật sự quá giàu, và quá lãng phí!