Chương 521: Nghiễn vỡ, Tranh gãy, Cửu Bất Quy

Bình Châu thành đầu xuân, hàn khí vẫn se lạnh, tựa như giấc mộng cương mà bất tử của những lão già tiền triều, không chịu dễ dàng tan đi.

Bầu trời xám xịt đè nặng lên những mái ngói màu than chì, vài sợi khói bếp loãng giãy giụa dâng lên, chợt bị cơn gió bắc gào thét quét qua đánh tan vụn vỡ.

Trên mặt đường, hoàng thổ trộn lẫn tuyết đọng, bị đủ loại kiểu dáng chân người dẫm đạp đến lầy lội không chịu nổi; có bách tính đi đôi giày bông cũ nát vội vàng bôn tẩu, có đại binh đi đôi ủng mới tinh đấu đá lung tung, lại còn có những dấu ấn sâu hoắm do móng ngựa sắt giẫm qua để lại.

Đây là thời Dân quốc. Chiêu bài thay đổi đôi chút, hoàng đế không còn, nhưng bầu trời đè trên đỉnh đầu dường như cũng chẳng sáng sủa hơn là bao. Đại vương kỳ trên đầu tường biến ảo, từ chữ “Long” đổi thành chữ “Soái”, đao thương chém giết lại càng lợi hại, danh mục chinh thuế cũng càng thêm tạp nham.

Bình Châu đốc quân Triệu Thừa Nghiệp, chính là vị thần của mười mấy huyện vùng bắc địa này.

Thành đông, vốn là nơi tụ cư của quan to hiển quý thời tiền triều, hiện giờ tuy đã thưa thớt, nhưng vẫn miễn cưỡng giữ lại được vài phần thể diện.

Trước một ngôi nhà treo tấm biển “Thẩm trạch” nơi cửa chính, hai con sư tử đá trầm mặc ngồi canh, chỉ là những vòng đồng trên cánh cửa sơn son đã không còn sáng bóng như năm nào, góc ngạch cửa cũng tích một lớp bụi đất không kịp quét dọn.

Trong thư phòng, lò sưởi đốt rất vượng, xua tan đi chút hàn ý.

Thẩm Nghiên Chi đứng sát cửa sổ, người mặc một chiếc áo dài màu nguyệt bạch đã hơi cũ, thân hình mảnh khảnh, mặt mày mang theo vẻ trong sáng và ôn hòa đặc trưng của người đọc sách.

Trong tay hắn nâng một quyển Tư Trị Thông Giám, nhưng ánh mắt lại chẳng dừng trên trang sách, mà đang nhìn gốc lựu già cô quạnh trong đình ngoài cửa sổ.

“Thiếu gia, trời lạnh, cẩn thận đứng đầu gió kẻo nhiễm lạnh.” Lão bộc Thẩm Phúc bưng một chén trà nóng tiến vào, nhẹ giọng nhắc nhở.

Thẩm Nghiên Chi lấy lại tinh thần, tiếp lấy chén trà, đầu ngón tay truyền đến một tia ấm áp: “Phúc bá, không sao. Chỉ là thấy trời đất tiêu điều này, lại nhớ tới lời trong sách ‘hưng, bách tính khổ; vong, bách tính khổ’. Thời buổi này, còn tính là gì nữa đây?”

Thẩm Phúc thở dài: “Thiếu gia đúng là thiện tâm, luôn nghĩ ngợi những điều này. Hiện giờ tuy là loạn thế, nhưng lão gia nhà ta thanh liêm tự thủ, đóng cửa từ chối tiếp khách, tổng thể vẫn cầu được một phần an ổn. Ngài vẫn nên bảo trọng thân mình, học vấn văn chương mới là quan trọng.”

Thẩm Nghiên Chi hơi gật đầu, nhưng không tỏ ý kiến. Hắn từng tin tưởng vững chắc rằng văn có thể tải đạo, bút mực có thể an thiên hạ.

Nhưng hôm nay đạo ở phương nào? Thiên hạ lại còn đâu? Phụ thân Thẩm Văn Uyên, hàn lâm tiền triều, học vấn nhân phẩm đều được người khen ngợi, hiện giờ lại chỉ có thể cáo ốm ở nhà, đối với đống thi thư đầy giá mà than thở thời cuộc.

Thế đạo này, văn chương dường như chẳng đánh lại được báng súng.

Hắn nhấp một ngụm trà, chất lỏng ấm áp trượt vào cổ họng, nhưng chẳng thể hòa tan được nỗi tích tụ trong lòng.

Cùng lúc đó, trước cửa đốc quân phủ phía tây thành Bình Châu lại là một cảnh tượng khác.

Cánh cửa lớn sơn đen mở rộng, trạm gác san sát, bọn lính súng vác vai, đạn lên nòng, ánh mắt sắc bén, quân trang thẳng tắp, toát ra một luồng hơi thở lãnh ngạnh của kẻ nắm quyền sinh sát trong tay.

Một chiếc ô tô màu đen gào thét lao tới, phanh kít lại.

Cửa xe mở ra, trước tiên bước ra một đôi ủng quân bóng loáng, ngay sau đó một bóng người cao lớn đĩnh đạc chui ra khỏi thùng xe. Lục Tranh Năm mặc một thân quân trang màu vàng đất, huy chương thiếu tướng trên ngực vẫn nổi bật dưới bầu trời âm u.

Khuôn mặt hắn lạnh lùng, đường nét cứng cáp, đôi mắt đen kịt không nhìn ra cảm xúc, chỉ còn lại sự quả quyết và uy nghiêm được tôi luyện qua bao năm quân ngũ.

“Nghiêm!” Vệ binh cao giọng quát, súng ống va chạm phát ra tiếng kêu giòn tan chỉnh tề.

Lục Tranh Năm khẽ gật đầu, sải bước đi vào đốc quân phủ. Nơi hắn đi qua, binh lính đều nín thở rũ mắt.

Ai cũng biết, vị Lục thiếu tướng này xuất thân hàn vi, là dựa vào quân công đánh đấm thực sự, từ biển máu núi thây bò từng bước lên vị trí hôm nay, là thanh đao sắc bén nhất dưới trướng đốc quân Triệu Thừa Nghiệp.

Hắn mới từ quân doanh ngoài thành trở về, báo cáo tình hình trưng binh và phòng ngự đợt mới.

Trong loạn thế, có binh mới có quyền, Triệu đốc quân am hiểu sâu sắc việc này. Lục Tranh Năm xử lý quân vụ hiệu suất cao, mệnh lệnh rõ ràng, ngữ khí lạnh lẽo, không mang theo chút tình cảm dư thừa nào.

Mà ở khu phố sầm uất phía bắc thành, mùi vị và âm thanh đều hỗn tạp hơn nhiều. Tiếng người bán rong rao hàng, tiếng người kéo xe hò hét, tiếng ồn ào trong quán trà, lại còn vài tiếng súng vang lên từ nơi nào đó, đan xen thành một khúc giao hưởng phố phường hỗn loạn.

Một thanh niên mặc áo bông ngắn màu xanh đen, thân hình linh hoạt như con chạch, đang ngồi xổm trước một sạp hàng bán đồ cũ, nước miếng bay tứ tung cò kè mặc cả với chủ quán.

“Vương Lão Ngũ, cái gương đồng rách này của ngươi mà cũng dám đòi ba khối đại dương? Ngươi nhìn xem lớp rỉ sét này, nhìn lại vết nứt này đi, cùng lắm là cái giá này thôi!” Trần Chín giơ hai ngón tay, đôi mắt xoay tròn, trên mặt treo nụ cười láu cá của dân phố phường.

“Cửu gia, ngài ép giá cũng quá đáng rồi! Đây chính là đồ thời Minh……”

“Minh cái rắm, đồ giả làm tuần trước còn giống hơn đấy! Có bán hay không, gia đây cũng chẳng thèm!” Trần Chín làm bộ muốn đi.

“Ấy ấy ấy, Cửu gia dừng bước, dừng bước! Hai khối rưỡi, chỉ hai khối rưỡi thôi! Coi như ta lỗ vốn để kết giao với ngài!”

Trần Chín cười hắc hắc, móc ra mấy đồng tiền xu dính đầy dầu mỡ nhét qua, thuận tay cất gương đồng vào trong lòng ngực: “Thành! Lần sau có hàng ngon, nhớ để dành cho ta đấy.”

Hắn đứng dậy, phủi mông, linh hoạt chui vào dòng người.

Hắn là Trần Chín, tin tức lớn nhỏ trong thành Bình Châu này, hầu như không có gì là hắn không hỏi thăm được. Từ việc nhà quan quân nào lén nuôi ngoại thất, đến lô súng ống đạn dược nào sắp đi qua, chỉ cần ngươi trả nổi giá, hắn đều có thể xoay xở cho ngươi.

Hắn giống như một bóng ma, du tẩu giữa hạng người tam giáo cửu lưu, sống khôn khéo và thực tế. Sợi tơ vận mệnh, lần đầu tiên lơ đãng đan chéo vào nhau, xảy ra đúng lúc hoàng hôn này.

Thẩm Nghiên Chi vì trong nhà dùng hết mực thỏi, bất đắc dĩ phải ra cửa, định đến cửa hiệu lâu đời “Văn Bảo Trai” ở phía nam thành để mua. Hắn tránh những con phố chính ồn ào, chọn một con hẻm nhỏ tương đối thanh tịnh.

Đúng lúc này, ô tô của Lục Tranh Năm vì con đường phía trước bị một đội quân hội quân chặn lại, không thể không vòng đường, cũng quẹo vào con hẻm nhỏ này.

Mà Trần Chín, vừa làm xong một vụ mua bán “tình báo”, ôm mấy khối đại dương, huýt sáo đi tắt về nhà.

Trong ngõ nhỏ chật hẹp, ô tô, Thẩm Nghiên Chi và Trần Chín không thể tránh khỏi mà chen chúc vào một chỗ.

Ô tô bóp còi, tài xế mất kiên nhẫn ló đầu ra quát lớn: “Tránh ra! Không có mắt à?”

Thẩm Nghiên Chi nhíu mày, theo bản năng nép vào ven tường, tư thái vẫn giữ vẻ rụt rè của người đọc sách, không muốn tranh chấp với cái quái vật sắt cùng gã quân nhân thô lỗ này.

Trần Chín lại cợt nhả tiến đến bên cạnh xe, gõ gõ cửa sổ: “Lão tổng, đừng nóng giận thế. Đường hẹp, mọi người nhường nhịn nhau chút đi?”

Đôi mắt hắn đảo nhanh qua ghế sau xe, mơ hồ nhìn thấy bóng dáng một vị quan quân với huy chương sáng loáng, trong lòng thót một cái, nhưng nụ cười trên mặt vẫn không đổi.

Lục Tranh Năm ngồi trong xe, ánh mắt lãnh đạm đảo qua ngoài cửa sổ. Hắn thấy vị thư sinh đang né tránh kia, khí chất thanh tú, không hợp với con hẻm ô trọc này; cũng thấy gã lưu manh đang thò mặt vào, vẻ mặt đầy sự khôn khéo tính toán.

Đều là những con kiến trong loạn thế, chỉ là cách sống khác nhau. Hắn chẳng có hứng thú, chỉ nhàn nhạt nói với tài xế: “Nhanh lên.”

Ô tô cuối cùng cũng khó khăn lái qua.

Thẩm Nghiên Chi phủi phủi những vết bùn bắn lên áo dài, nhìn theo hướng ô tô đi xa, khẽ thở dài.

Trần Chín ước lượng mấy đồng đại dương trong lòng ngực, liếc nhìn bóng lưng Thẩm Nghiên Chi, lẩm bẩm một câu: “Chậc, nghèo mà còn bày đặt.”

Ngay sau đó hắn hòa vào dòng người, biến mất không thấy.

Họ đều không để tâm đến lần gặp gỡ ngắn ngủi này.

Chỉ là tiết Kinh Trập đã qua, những thứ chập trùng dưới lòng đất bắt đầu mấp máy bất an, gió trên bầu trời thành Bình Châu dường như lạnh hơn, cũng càng thêm nóng nảy. Một cơn lốc xoáy đủ để cuốn tất cả mọi người vào trong, nghiền nát thành tro bụi, đang âm thầm tích tụ sức mạnh trên mảnh đất này.

Trong thư phòng đốc quân phủ, tấm rèm nhung dày che khuất hơn phân nửa ánh sáng, chỉ để lại một chiếc đèn bàn chụp xanh, đổ xuống một vòng vầng sáng mờ nhạt trên chiếc bàn gỗ đỏ to rộng.

Trong không khí tràn ngập mùi xì gà cay nồng và mùi sách cũ nặng nề. Triệu Thừa Nghiệp tựa lưng vào ghế, ngón tay kẹp một điếu xì gà to, vẫn chưa châm lửa.

Ông ta gần năm mươi tuổi, dáng người hơi béo, da mặt trắng nõn, đôi mắt thon dài luôn nửa khép, như thể chứa đựng tâm sự vô tận, thỉnh thoảng mở ra lại lóe lên tia nhìn sắc bén như chim ưng.

Ông ta mặc thường phục bằng lụa, chiếc nhẫn phỉ thúy cực lớn trên ngón tay tỏa ra ánh sáng u lãnh dưới ánh đèn.