Chương 80: Tái thiết bối cảnh: Cú sốc nhận thức từ xoắn ốc sọ não

Ở phía xa kia, nơi sòng bạc xa hoa, ồn ào náo nhiệt, một cơn nguy cơ vượt ngoài sức tưởng tượng đang lặng lẽ ập xuống. Những quy tắc, hình thái tự sự mỹ học hòa quyện cùng bạo lực mỹ học tạo nên những cảnh tượng kinh tâm động phách, như thể kéo tấm màn bí ẩn, cuốn tất cả mọi người vào một thế giới đầy rẫy kinh hoàng, biến số và những nước cờ không ai đoán trước được. Cảm giác như bước vào một vực sâu đen tối vô tận, mỗi bước chân đều ngập tràn hiểm nguy và bất định.

Trên trần sòng bạc kiểu Baroque, những phù điêu thiên sứ mạ vàng vốn tượng trưng cho vẻ đẹp cao quý và thần thánh, giờ đây lại rỉ ra máu đen. Chất lỏng đặc quánh ấy chảy dọc theo hoa văn phù điêu, chậm rãi, không ngừng tuôn xuống như dòng suối đen, tụ lại thành từng giọt nặng nề trên trần, rồi “tí tách, tí tách” rơi xuống mặt đất, vang lên những âm thanh trầm đục khiến lòng người hoảng loạn, tụ lại thành một vũng nước đen tỏa ra hơi thở quỷ dị.

Vũng nước đen ấy như có sinh mệnh, không ngừng lan rộng ra xung quanh, dường như muốn nhuộm lên từng tấc đất của sòng bạc thứ sắc thái tà ác của nó. Người chứng kiến không khỏi rùng mình, cảm giác như có một đôi bàn tay vô hình đang bò dọc theo xương sống, khiến ai nấy lạnh toát sống lưng.

Những chiếc đèn chùm pha lê lộng lẫy vốn bắt mắt, dưới tác động của một luồng năng lượng thần bí và mạnh mẽ, trong chớp mắt vỡ vụn thành những lăng kính lơ lửng giữa không trung. Những mảnh lăng kính ấy đủ kích cỡ, hình dạng khác nhau, trôi nổi không tiếng động, mỗi mảnh đều khúc xạ ra ánh sáng ngũ sắc rực rỡ nhưng lại nhuốm màu u ám, như ngọn lửa ma quái từ tận cùng địa ngục, lập lòe nhảy múa trong không gian tối tăm này.

Chúng thường xuyên va chạm vào nhau, phát ra những âm thanh trong trẻo mà rợn người, vang vọng khắp sòng bạc tĩnh lặng, như một khúc nhạc buồn từ Minh giới, báo hiệu điềm gở sắp đến, khiến bầu không khí càng thêm quỷ dị và ngột ngạt.

Cùng lúc đó, ba thế lực trong sòng bạc đối đầu nhau, năng lượng giao tranh càng lúc càng dữ dội, khiến toàn bộ không gian xảy ra biến động trọng lực nghiêm trọng.

Các thành viên Giáo hội Niết Bàn mặc tế bào mạ vàng, vốn nên buông thõng hai bên người một cách trang nghiêm, giờ đây lại trái ngược thường lệ, chậm rãi nổi lên, ngược lại với trọng lực. Gấu áo tế bào nhẹ nhàng bay lượn, như bị một bàn tay vô hình kéo về phía trước, dần rời khỏi mặt đất, càng lúc càng cao, khiến những người mặc chúng trông như sắp rời khỏi trần thế, bay vào cõi hư vô không biết trước, nơi ẩn giấu hiểm nguy không ai đoán được. Tình cảnh ấy quái dị đến cực điểm, khiến lòng người dựng đứng, bất an.

Bên phía Liên minh Giả, thiết bị tính toán lượng tử cũng không thể may mắn thoát khỏi đợt sóng năng lượng này. Chỉ thấy bề mặt nó bốc lên ngọn lửa xanh u ám, không phải lửa thường mà là một thứ lửa lạnh lẽo, mang cảm giác khoa học kỹ thuật băng giá, như ngọn lửa u linh đến từ thế giới tương lai, nhảy múa không tắt trên bề mặt thiết bị, tỏa ra một luồng khí tức thần bí và nguy hiểm.

Ánh sáng xanh u ám ấy chiếu lên khuôn mặt mọi người xung quanh, khiến ai nấy đều trở nên âm trầm lạ thường, như thể tất cả đã hóa thành u linh bước ra từ Minh giới, đang đặt mình vào một trận chiến sinh tử kỳ dị.

Kim đồng hồ trên la bàn đồng thau của Thủ Tháp Nhân quay điên cuồng, tốc độ nhanh đến mức hoa mắt, chỉ còn thấy những vệt sáng mờ ảo, như thể kim đồng hồ đã mất kiểm soát, bị một sức mạnh khổng lồ, không thể diễn tả chi phối. Mỗi vòng quay của nó như phát ra một tiếng thét câm lặng về phía thế giới này, lại như đang giãy giụa muốn thoát khỏi một sự ràng buộc thần bí nào đó, nhưng rốt cuộc sự ràng buộc ấy là gì thì không ai biết.

Toàn bộ cảnh tượng càng thêm hỗn loạn, thần bí khó lường, khiến người trong cuộc chỉ cảm thấy mọi thứ xung quanh trở nên xa lạ và nguy hiểm, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị sức mạnh hỗn loạn này nuốt chửng.

Trình Thật lúc này chỉ cảm thấy dấu vết dục vọng trong cơ thể đột nhiên mất kiểm soát, sức mạnh ấy như một con ngựa hoang thoát cương, chạy loạn trong thân thể anh. Ngay sau đó, đôi mắt điện tử của anh bắn ra một dòng dữ liệu khổng lồ, như cơn lũ dữ dội cuốn phăng mọi thứ, tràn về phía bàn bạc.

Chỉ trong chớp mắt, dưới cơn lũ dữ liệu ấy, bàn bạc biến đổi đến mức khiến người ta kinh ngạc, bị cải tạo thành một ma trận xung điện từ. Những tia hồ quang xanh lam nhảy múa trên bàn bạc, phát ra những tiếng “tư tư” chói tai, như vô số con rắn điện phẫn nộ tuần tra qua lại, đan xen thành một hàng rào điện vô hình nhưng vô cùng mạnh mẽ, bao phủ toàn bộ không gian xung quanh.

Sức mạnh điện từ ấy khiến không khí xung quanh trở nên bất ổn, như thể chỉ cần một tia lửa là sẽ bùng nổ. Bất cứ ai đến gần đều có thể cảm nhận rõ rệt luồng sức mạnh đủ khiến người ta tê liệt trong nháy mắt, như Tử Thần lởn vởn quanh thân, sẵn sàng vung lưỡi hái lạnh băng thu lấy sinh mạng. Biến cố bất ngờ này khiến chiến trường lập tức trở nên căng thẳng và kịch tính đến cực điểm, tràn ngập sắc thái khoa học viễn tưởng kỳ ảo, khiến lòng người không khỏi run sợ.

Bạch Nghiên cũng rơi vào một cơn nguy cơ. Trên người anh, dấu vết ghen tị hóa thành một tấm lưới dao phẫu thuật bằng ánh sáng, dày đặc, đan xen từ vô số lưỡi dao lạnh băng, lóe lên ánh sáng khiến người ta khiếp đảm, vô tình bao trùm lấy kẻ địch. Ánh dao ấy dường như có thể cắt nhỏ không gian, chặt đứt mọi vật cản trước mặt, nơi nó đi qua chỉ còn lại sự lạnh lẽo và tĩnh mịch.

Nhưng ngay khi anh định phục hồi năng lực để đối phó kẻ địch, lại bất ngờ bị ký ức phản phệ. Má trái anh đột nhiên hiện lên vệt năng lượng hình mặt nạ đồng thau, tỏa ra hơi thở cổ xưa và thần bí, như một lời nguyền từ thời viễn cổ đang dần ăn mòn thân thể anh.

Vệt ấy càng lúc càng đậm, hình dạng cũng rõ ràng hơn, như một chiếc mặt nạ ác ma đang dán chặt lên mặt anh, khiến khuôn mặt vốn anh tuấn trở nên vặn vẹo, đầy đau đớn và giãy giụa. Dù vậy, anh vẫn cắn răng chịu đựng cơn đau thấu tim, không hề lùi bước, kiên định tiếp tục chiến đấu. Sự quyết tuyệt ấy khiến người ta vừa kính nể vừa lo lắng cho anh, như thể anh đang một mình bước trên con đường phủ đầy gai nhọn, không màng nguy hiểm phía trước.

Chìm Trầm lúc này cũng khởi động dấu vết ăn uống quá độ, há miệng lớn, làm một hành động khiến người khác kinh ngạc—bắt đầu cắn nuốt những mảnh không gian xung quanh. Hàm răng anh cắn chặt vào khe bàn bạc, như muốn nuốt trọn cả không gian, gân xanh nổi lên trên trán, cho thấy anh đang chịu áp lực cực lớn.

Theo từng cú cắn nuốt, không gian xung quanh bắt đầu xuất hiện hiện tượng co rút thời-không, ánh sáng nơi đó trở nên vặn vẹo, những đường thẳng biến thành cong, vật thể cũng dần bị nén lại, như thể một hố đen vô hình đang hình thành, muốn cuốn tất cả vào trong.

Xung quanh hố đen ấy tỏa ra một lực hút khổng lồ, khiến người ta chỉ cần đến gần là sẽ bị hút vào, vĩnh viễn biến mất trong bóng tối vô tận. Sức mạnh ấy khiến người chứng kiến không khỏi kính sợ và lo lắng, đồng thời tò mò liệu anh có thể kiểm soát được sức mạnh nguy hiểm này, hay sẽ bị nó phản phệ, như một đứa trẻ chơi với lửa, chỉ cần sơ ý là sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng, rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.

Mọi người ở đây giao tranh kịch liệt, toàn bộ hiện trường rơi vào hỗn loạn và căng thẳng, thì mặt đất bất ngờ xuất hiện những vết nứt, như những cái miệng dữ tợn há rộng, từ đó chảy ra làn sương trắng tanh ngọt.

Làn sương ấy mang theo mùi hăng nồng, nhanh chóng lan tỏa khắp không gian, khiến người ta buồn nôn, như khí độc từ địa ngục sâu thẳm, hoặc mùi xác chết thối rữa, mỗi hơi thở đều như thử thách giới hạn chịu đựng của mọi người, khiến ai nấy gần như sụp đổ.

Trong làn sương trắng ấy, từng chiếc sọ người dần hiện ra, rơi rụng khắp nơi, toát lên vẻ quỷ dị khó tả. Trên đỉnh mỗi chiếc sọ đều khảm chip ký hiệu văn tự của các nền văn minh khác nhau: có những con số thần bí của Maya, những đường nét và ký hiệu đơn giản mà ẩn chứa trí tuệ cổ xưa; có hình văn Sumer, như kể lại thịnh suy của nền văn minh cổ đại; và cả những ký hiệu nhị phân đại diện cho khoa học kỹ thuật hiện đại, lạnh lẽo “0” và “1” xếp thành hàng, ẩn chứa vô vàn bí mật.

Những ký hiệu văn tự từ các nền văn minh ấy đan xen vào nhau, như cùng kể một câu chuyện vượt thời gian không tưởng, lại càng khiến sự kiện quỷ dị này thêm phần thần bí, khiến người ta cảm thấy mình như đang lạc vào một bí ẩn khổng lồ, mọi thứ xung quanh đều trở nên xa lạ và nguy hiểm.

Ngay sau đó, từ sâu trong xoắn ốc sọ người, vang lên tiếng tụng niệm chồng chéo của 49 ngôn ngữ khác nhau. Âm thanh ấy vừa ồn ào vừa trầm thấp, như đến từ các linh hồn ở những thời không, vùng đất khác nhau cùng lúc kể chuyện. Có tiếng cao vút như gào thét phẫn nộ, có tiếng trầm thấp như than khóc bi ai, lại có tiếng mơ hồ đầy uy hiếp thần bí, khiến người nghe chỉ cảm thấy da đầu tê dại, trong lòng dâng lên nỗi sợ hãi sâu sắc, như thể có vô số đôi mắt trong bóng tối đang rình rập mình, khiến toàn thân không yên, từng lỗ chân lông đều lạnh toát, chỉ muốn mau chóng rời khỏi nơi đáng sợ này, nhưng hai chân lại như bị đóng đinh xuống đất, không thể nhúc nhích.

Đúng lúc ấy, hệ thống quy tắc của sòng bạc đột ngột cập nhật, một hàng chữ lạnh lùng xuất hiện trước mắt mọi người, như phán quyết của số phận khiến ai nấy tuyệt vọng: [Kích hoạt quy tắc mới]—Bước vào cầu thang giả cần nộp “Thuế nhận thức”, mỗi bậc cầu thang sẽ ngẫu nhiên tước đoạt một phần ký ức (tình thân, năng lực ngôn ngữ, cảm giác đau đớn).

Quy tắc này xuất hiện chẳng khác nào đặt thêm một tảng đá nặng lên trái tim vốn đã hoảng loạn của mọi người, đẩy họ vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Cầu thang ấy như một cái bẫy không ai biết trước, mỗi bậc đều ẩn chứa nguy cơ mất đi ký ức quý giá, nhưng dường như cũng cất giữ manh mối then chốt để giải mã bí ẩn, như chiếc hộp Pandora, dù biết bên trong có thể là tai họa, vẫn không kìm được muốn mở ra, tìm kiếm sự thật đến cùng.

Bầu không khí càng thêm ngột ngạt và kinh hoàng, như có một bàn tay vô hình siết chặt trái tim mỗi người, khiến ai nấy khó thở, chỉ có thể trong nỗi sợ hãi và tò mò đan xen mà khó nhọc lựa chọn bước đi tiếp theo.

Đối mặt với cầu thang sọ người và quy tắc mới khiến ai nấy khiếp đảm, các phe phái đều vắt óc suy nghĩ, điều chỉnh chiến lược, mong tìm được một tia hy vọng giữa nguy cơ tứ phía, dù chỉ là một con đường sống nhỏ nhoi cũng tốt, bởi không ai muốn bị thế cục quỷ dị này nuốt chửng.

Giáo chủ Giáo hội Niết Bàn ánh mắt lộ vẻ kiên quyết, không chút do dự cắt vào tay mình, máu đỏ tươi lập tức phun trào, nổi bật giữa không gian tối tăm, nhưng gương mặt ông không đổi sắc, như thể không cảm nhận được đau đớn. Ông dùng máu ấy tỉ mỉ vẽ lên sọ người những hoa văn hình học phi Euclid, những đường cong phức tạp và thần bí, mỗi nét vẽ đều dồn hết tinh lực, như đang vẽ một bức tranh sinh tử.

Khi đồ đằng dần thành hình, kỳ tích xảy ra: cầu thang xuất hiện hiện tượng thực thể hóa ở đoạn cuối, từ bậc 7 đến 19 hiện rõ trước mắt mọi người, những bậc thang cấu thành từ vật chất tỏa ánh sáng nhạt thần bí, trông như dẫn lên thiên đường, lại như thông xuống địa ngục, khiến người ta vừa thấy hy vọng vừa không khỏi sợ hãi, không biết bước lên đó rồi sẽ đối mặt với gì—là ánh sáng giải mã bí ẩn, hay vực sâu tăm tối hơn nữa. Mọi thứ đều mịt mờ, khiến trái tim ai nấy treo lơ lửng nơi cổ họng, căng thẳng không thể thả lỏng.

Bên phía Thủ Tháp Nhân cũng không dám chậm trễ, họ nhanh chóng khởi động “Hiệp nghị Tháp Babel”, mấy người cùng cất tiếng ngâm xướng bằng tiếng Hebrew cổ. Ngôn ngữ cổ xưa và thần bí ấy vang vọng trong không khí, như mang theo sức mạnh siêu nhiên, mỗi âm tiết như một chiếc chìa khóa, cố gắng mở ra cánh cửa bí mật ẩn trong chip sọ người.

Dưới tác động của tiếng ngâm xướng ấy, chip trên sọ người bắt đầu hiện ra thông tin hữu ích, những dòng tin lập lòe ánh sáng nhạt, như những vì sao nhỏ trong đêm tối, tuy yếu ớt nhưng đủ thu hút ánh nhìn. Chỉ là những thông tin ấy ẩn trong văn tự tối nghĩa khó hiểu, đòi hỏi mọi người phải cẩn thận giải mã, phân tích, mới có thể tìm ra manh mối thực sự, cả quá trình như lần mò trong bóng tối, mỗi bước đều căng thẳng và thần bí, khiến người ta vừa mong chờ vừa sợ hãi sự thật ẩn sau đó.

Trình Thật, giữa hỗn loạn, nhờ khả năng quan sát nhạy bén hơn người, phát hiện một bí mật kinh người. Anh nhận ra tần suất xoay của cầu thang trùng khớp với nhịp tim của những người sống sót trong trò chơi, phát hiện này khiến đầu óc anh lóe lên vô số ý tưởng. Sau một hồi suy nghĩ và tính toán nhanh chóng, anh dựa vào trí tuệ của mình, lập tức xây dựng nên một mô hình topo sát nhân.

Mô hình ấy như một lưỡi dao sắc giấu trong bóng tối, đầy rẫy nguy hiểm và biến số, có thể giúp họ giành lấy một con đường sống giữa ván cờ phức tạp này, nhưng việc sử dụng nó cũng tiềm ẩn nguy cơ lớn, chỉ cần sơ sẩy là có thể dẫn đến hậu quả khôn lường, khiến cục diện càng thêm không thể cứu vãn, khiến người ta vừa lo lắng vừa mong chờ diễn biến tiếp theo, như đứng bên bờ vực thẳm, vừa sợ ngã xuống, vừa tò mò không biết vực sâu ấy ẩn chứa điều gì.

Mọi người đều bận rộn đối phó với biến cố trước mắt và điều chỉnh chiến lược, căng thẳng không ngừng, thì một chiếc sọ người khắc số “080” bất ngờ cất tiếng nói, giọng nói ấy lại là của Trương Huy Toản, vang lên giữa không gian yên tĩnh và quỷ dị, khiến ai nấy lạnh toát mồ hôi.

Chỉ nghe nó nói: “Thực nghiệm thể số 7 chú ý, 49 tầng cầu thang chính là 49 ngày đại tuần hoàn nhập khẩu.”

Một câu ngắn gọn ấy như quả bom nổ giữa lòng mọi người, lập tức dấy lên sóng gió, khiến ai nấy không khỏi suy đoán về âm mưu khổng lồ ẩn sau sự kiện này.

Rốt cuộc 49 tầng cầu thang ấy dẫn đến đâu? 49 ngày đại tuần hoàn có ý nghĩa gì? Là tái sinh hay hủy diệt, là bước vào một thế giới hoàn toàn mới, hay rơi vào bóng tối và thống khổ vô tận? Tất cả đều bị bao phủ trong màn sương dày đặc, khiến người ta càng cảm thấy mình như đang lạc vào một bí ẩn khổng lồ, bị vô số nghi vấn quấn lấy, không thể tự thoát, mỗi phát hiện mới chỉ càng làm bí ẩn thêm phức tạp, càng khó nắm bắt.

Bên phía Tô Chín, sau một hồi phá giải căng thẳng đến cực điểm, cuối cùng cũng phát hiện một bí mật còn kinh người hơn. Thì ra, hàng ngũ sọ người này thực chất là hiện thân luân lý của “Kế hoạch Bổ Sung Nhân Loại”, nói cách khác, mỗi người giẫm nát sọ người đều vô thức gia tốc quá trình số hóa ý thức của chính mình.

Phát hiện này khiến ai nấy không khỏi rùng mình. Hãy thử tưởng tượng, nếu ý thức của mọi người đều bị số hóa, thế giới này sẽ trở thành thế nào? Mọi người sẽ không còn tình cảm chân thật, ký ức hay bản ngã, tất cả đều biến thành những con số lạnh lẽo, bị lưu trữ ở một nơi không ai biết, mặc cho người khác thao túng—đó sẽ là một thế giới đáng sợ biết bao!

Đó là một giả thuyết về thế giới bị kiểm soát hoàn toàn, hay sẽ dẫn đến một hình thái tồn tại hoàn toàn mới, không ai biết trước? Ý nghĩa sâu xa và hậu quả tiềm tàng ẩn sau đó khiến người ta rùng mình, đồng thời cũng khiến tương lai trở nên mờ mịt và đáng sợ, như đứng giữa ngã ba đường rộng mở mà không biết đâu là lối đúng, chỉ có thể tiếp tục dò dẫm trong mê cung vô tận, hy vọng tìm được một tia sáng rọi lên con đường đen tối và thần bí phía trước.