Chương 364: Nghệ nhân múa rối

Ngày 29 tháng 4, mười hai giờ trưa, Di Tích Hoàng Hôn.

Một thanh niên da trắng tóc vàng mắt xanh xuất hiện dưới gốc Cây Thế Giới, không chút kiêng dè gạt đám đông đang tụ tập trước Tháp Babel ra, đi về phía những dãy nhà kiến trúc châu Âu ở rìa quảng trường.

Dọc đường đi, những lời bàn tán vụn vặt lọt vào màng nhĩ hắn, được hắn vô thức thu thập và truyền tải lại một cách trung thực.

“Trên bia đá Khải Huyền, Cửu Châu và Thính Phong chỉ mới nhận tổng cộng năm cái tên, đó là còn tính cả Hội Ark trước kia nữa đấy. Cứ tưởng chuẩn bị kỹ lưỡng lắm, ai dè cuối cùng chỉ chiếm được chừng đó suất, không biết họ đã toan tính đi đâu cả rồi.”

“Tôi tính sơ sơ rồi, trừ đi những tồn tại nghi là thần linh và Charlie đã chắc chắn là NPC, tổng cộng cũng chỉ có mười ba suất, năm suất là nhiều lắm rồi đấy nhé?”

“Ha ha, năm trên mười ba, bỏ phiếu còn chẳng chiếm được đa số, trái lại kẻ người người đòi đánh như Xira và Thiên Bình lại có ưu thế rõ rệt. Tôi đã bảo mà, ‘phái đồ sát’ mới là hình thức mà Trò Chơi Quỷ Dị khuyến khích.”

“Đừng nói vậy, chẳng phải hội Vô Danh vẫn chiếm ba suất sao? Hơn nữa tôi nghe nói, người giữ mỗi thẻ thân phận có thể mang theo vài đồng đội vào phó bản. Phó Quyết có thẻ thân phận, nghĩa là đám người Dụ Tấn Sinh, Thuyết Mộng đều có tư cách tham gia phó bản cuối cùng.”

“Phải, suy cho cùng cuối cùng vẫn phải so thực lực tổng hợp, bia đá Khải Huyền chỉ để xem cho biết thôi. Xira và Thiên Bình dù có bao nhiêu thẻ thân phận đi nữa, cũng không gom đủ chừng ấy người chơi đứng đầu bảng để lập thành một đội.”

“Bia đá Khải Huyền” là cái tên mà người chơi đặt cho tấm bia mới xuất hiện khắc hai mươi hai thẻ thân phận. Khi con người đối mặt với những vấn đề nan giải, họ luôn vô thức làm những việc vô ích để giả vờ như mình đã có tiến triển, mà đặt tên lại chính là công việc đơn giản ai cũng làm được.

Kết hợp với truyền thuyết sáng thế của các tôn giáo, phản tư về bản chất của phó bản cuối cùng đối với Trò Chơi Quỷ Dị, từ “Khải Huyền” mang cả màu sắc tận thế lẫn hy vọng đã được chọn làm tên cho tấm bia.

Cộng thêm việc quan hệ giữa thẻ thân phận trên bia và người chơi còn nhiều chỗ trống, “bia tàn” đương nhiên cũng trở thành cách gọi chung được mọi người chấp nhận.

Thanh niên da trắng không có ý định tham gia thảo luận, mắt nhìn thẳng xuyên qua quảng trường đông nghịt người, bước qua ranh giới đầy sỏi đá, rẽ vào một quán trà kiến trúc bất trung bất hiếu xây bằng đá cẩm thạch, lên tầng hai, đi vào căn phòng riêng phong cách châu Âu ở sâu trong hành lang.

Trong phòng, bên cạnh bàn trà đã ngồi sẵn một ông lão tóc bạc trắng, ngũ quan trông hiền từ nhân hậu, nhưng đôi mắt màu xám nhạt lại không chút cảm xúc.

Sau khi thanh niên da trắng vào phòng, ông lão cầm ấm trà rót nửa chén trà vào chiếc ly chuông, đẩy về phía thanh niên, thản nhiên nói: “Tư Khế, ta cứ ngỡ ngươi sẽ đích thân tới.”

“Lần trước khi con rối của ông gặp tôi, còn gọi tôi là ‘Tề Tư’, giờ đã đổi cách xưng hô rồi, thú vị thật.” Thanh niên ngồi xuống đối diện ông lão, nhận lấy chén trà, cụp mắt nhìn những sợi tơ ẩn hiện nơi ngón út tay phải của đối phương, “Dùng con rối để mời mà lại đòi hỏi bản thể đến dự — Kẻ Điều Khiển Con Rối, ông vẫn ngạo mạn như ngày nào.”

“Đây không phải đòi hỏi, mà là sự bối rối chân thực.” Đồng tử xám của ông lão lóe lên ánh sáng lạnh lẽo như máy móc tinh vi, phản chiếu gương mặt thanh niên, “Con rối và ta là một thể, sở hữu tư tưởng của ta, quán triệt ý chí của ta, là phần mở rộng chân tay của ta. Ta có thể là bất cứ ai, bất cứ ai cũng có thể là ta, ai đến dự buổi gặp này đều không có gì khác biệt.”

“Đạo lý tương tự, chỉ cần có thể truyền đạt ý chí của tôi, tiếp nhận biểu thị của ông, thì người ngồi đối diện ông là ai không quan trọng.” Thanh niên ngập ngừng, nheo mắt lại, “Tôi rất tò mò, chỉ là trao đổi và bàn bạc, tôi có lý do gì để đích thân tới đây chứ?”

“Hay là ông rất gan dạ, định đi vào vết xe đổ, thử một lần nữa quấn sợi tơ con rối lên ngón út của thần?”

Lời này chỉ thẳng vào ý đồ bất chính đằng sau bữa tiệc Hồng Môn, ông lão im lặng hai giây, bình tĩnh nói: “Xem ra kế hoạch của ngươi rất thuận lợi, quyền hành đã khôi phục trọn vẹn, hơn nữa còn có thu hoạch ngoài ý muốn.”

“Tôi chưa từng biết ông lại nói nhảm nhiều đến thế.” Thanh niên mỉa mai một câu, rồi tự nói tiếp, “Nhưng mà, thăm dò đến đây là đủ rồi. Kiên nhẫn của tôi không còn nhiều như trước, hơn nữa tôi rất sợ phiền phức, ông có thể nói lý do và mục đích tìm tôi rồi đấy.”

Ông lão gật đầu, lại cầm ấm trà lên, rót trà vào chén trước mặt: “Thẻ 【Tế Chủ Đỏ】 có ba thẻ nhỏ, lần lượt là 【Thương Nhân】, 【Học Giả】 và 【Quý Tộc】, theo quy tắc có thể mang theo ba người chơi vào phó bản, ta hy vọng ngươi có thể cho ta mượn một thẻ, mang một thành viên của Xira vào phó bản.”

“Nói là thành viên của Xira, thực ra là con rối của ông đúng không.” Thanh niên chỉ ra điểm mấu chốt, cười hỏi, “Ông cũng giữ một thẻ thân phận, tại sao không đích thân mang người đi?”

Ông lão khẽ lắc đầu: “Thẻ chủ 【Độc Tài Nhắm Mắt】 này là kẻ cô độc thực sự, dưới trướng không có thẻ nhỏ.”

Thanh niên bật cười thành tiếng: “Không ngờ Xira lớn như vậy mà chỉ có một thẻ thân phận tồn tại, ngày thường ông hành sự không chừa đường lui cho mình sao? Bao năm tâm huyết gây dựng, sống thật là thê thảm đấy.”

“Phá thuyền dìm nồi mới mong tìm được đường sống trong chỗ chết.” Ông lão vẫn bình thản, độ cong khi rót trà vào chén không sai một ly, “Con rối không thể giữ thẻ thân phận, đã chọn cách biến tất cả thành con rối để đổi lấy lợi ích giúp hội hoàn thành tích lũy nguyên thủy nhanh chóng, ta đương nhiên có giác ngộ phải gánh chịu cái giá là ở thế yếu trong phó bản cuối cùng.”

Thanh niên cười lạnh hai tiếng: “Tôi đoán là vì ông đã sớm coi tôi là đường lui của ông rồi, bất kể phó bản cuối cùng thay đổi thế nào, trong mắt ông, ông luôn có thể liên minh với các thế lực khác, mượn sức đánh sức.”

“Nhưng tại sao ông nghĩ tôi sẽ đồng ý với ông? Cài cắm mắt của Kẻ Điều Khiển Con Rối bên cạnh mình, lãng phí suất của hội mình để làm áo cưới cho người khác, tôi không thấy được lợi ích gì từ việc này.”

“Đây không phải giao dịch, mà là hợp tác.” Ông lão đặt ấm trà xuống, nâng chén trà lên, “Theo ta được biết, hội Vô Danh ngoài ngươi ‘Tề Tư’ ra, không có lấy một người chơi đứng đầu bảng. Ngay cả ngươi cũng chỉ mới leo lên đầu bảng xếp hạng người mới.”

“Là người mới vừa vào phó bản và là thế lực mới nổi, khi không có chút tích lũy nào mà đã bước vào phó bản cuối cùng, vọng tưởng thắng được nền tảng mà người khác đã dày công vun đắp suốt ba mươi sáu năm, thật sự là không khôn ngoan.”

“Ngươi cần thêm những người chơi có thực lực không tồi, có thể giúp ích cho ngươi — dùng lời của ngươi là ‘công cụ’, chỉ có duy trì được vinh quang bề ngoài của hội Vô Danh, mới không bị các hội cũ nuốt chửng. Mà ta cũng cần thu thập thông tin phó bản cuối cùng một cách toàn diện nhất có thể, đồng thời tham gia trò chơi nhiều hơn, đảm bảo ta chiếm được phần chia không nhỏ trong cuộc tranh giành.”

“Ngươi và ta chẳng qua là mỗi người lấy thứ mình cần, đôi bên cùng có lợi. Thế lực của Cửu Châu và Thính Phong đã hợp nhất, Giáo hội Thiên Bình thì luôn không tin không thành, xa cách khó lường, chúng ta phải đối đầu là tất cả bọn họ. Cùng là phái đồ sát, Xira sẽ là đối tác phù hợp nhất của hội Vô Danh.”

Thanh niên nghiêm túc nghe xong, khẽ cười: “Nghe có vẻ ông thực sự đang cân nhắc cho tôi, hợp tác quả thực có lợi hơn đối đầu, nhưng ông nên biết quy tắc của tôi, tôi chỉ tin tưởng những người đã ký khế ước với tôi.”

Ông lão ngước mắt nhìn thẳng vào mắt thanh niên, nói: “Nếu ngươi sẵn lòng để con rối của ta liên kết với thẻ nhỏ của ngươi, mang chúng vào phó bản cuối cùng, ta có thể để chúng ký khế ước linh hồn với ngươi. Là chủ thần từng trải, ngươi nên biết quyền ưu tiên của quyền hành khế ước cao hơn kỹ năng sợi tơ con rối.”

“Ồ? Chỉ vì chiếm mấy suất mà ngay cả con rối đã dày công nuôi đến đầu bảng cũng có thể vứt bỏ, thật là có thành ý đấy.” Đôi mắt thanh niên nheo lại thành một đường chỉ, “Làm sao tôi biết, ông không phải tùy tiện nhét hai người vào để lãng phí thẻ nhỏ của tôi, làm suy yếu sức mạnh của tôi trước, để sau này ông ngồi mát ăn bát vàng?”

“Ta không có cách nào đưa ra bằng chứng trực quan hơn để ngươi bỏ đi sự nghi ngờ đối với ta.” Ông lão bưng chén trà lên môi, uống cạn, “Ngươi có thể từ chối yêu cầu của ta, người ngồi ở đây đều không phải bản thể của ngươi và ta, bất kỳ quyết định nào cũng sẽ không dẫn đến rủi ro khó chấp nhận.”

“Tôi hiểu rồi.” Nụ cười trên mặt thanh niên trở nên chân thành.

Hắn giơ tay phải lên, đầu ngón tay ngưng tụ ra một ảo ảnh thẻ bài nền đen vân vàng, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh hoàng hôn lọt qua khung cửa sổ.

Trên mặt thẻ, bóng dáng mặc áo choàng đen mắt vàng đang dắt một con tuấn mã, trong lòng ôm đống tiền vàng lớn, như vàng lỏng chảy xuống từ kẽ tay, tràn trề phóng khoáng.

Thẻ 【Thương Nhân】, tượng trưng cho sự giàu có, hư ngụy, tham lam; thuộc quyền quản lý của 【Tế Chủ Đỏ】, phụ trách biến “dục vọng” thành dưỡng chất có thể thu hoạch, thời gian, tình cảm, sức mạnh đều có thể là hàng hóa trên kệ… Thanh niên đẩy thẻ bài về phía ông lão, mỉm cười nói: “Thẻ này là người bạn cũ của ông và tôi, tôi rất tò mò ông sẽ giao nó cho ai.”

Ông lão giơ tay nhận lấy, nói: “Đa tạ, ta sẽ cố gắng để kết quả cuối cùng khiến cả ngươi và ta đều cảm thấy hài lòng.”

“Ông và tôi đều biết ý nghĩa của từ ‘cố gắng’, nhưng vẫn hy vọng chúng ta hợp tác vui vẻ.” Thanh niên uống cạn chén trà, đứng dậy đi về phía cửa.

Hắn như chợt nhớ ra điều gì, khựng lại, hơi nghiêng đầu, trong đôi mắt xanh lam thoáng qua một tia đỏ thẫm: “Tôi nhớ ông từng nói với tôi, ai thành thần, ông sẽ giết kẻ đó — Phó Quyết.”

Ông lão sắc mặt không đổi, nhẹ nhàng đặt thẻ bài lên mặt bàn: “Ta chưa từng nói như vậy.”

Thanh niên cười lắc đầu, không dừng lại nữa, bước ra ngoài.

Hắn bước xuống từng bậc thang, bước ra khỏi quán trà, không báo trước mà loạng choạng một cái, ngã xuống đất, không bao giờ gượng dậy được nữa.

…

Một tiếng trước, Tề Tư đã đến studio ở ngoại ô Giang Thành một chuyến, còn chưa nghiên cứu mẫu vật được bao lâu thì cửa đã bị gõ.

Một người đàn ông trung niên tự xưng là Lưu Thập Nhất mang theo một bức thư đến thăm, sau đó đột tử vì nhồi máu cơ tim ngay tại cửa.

Trên thư viết là “Kẻ Điều Khiển Con Rối trân trọng mời Phó hội trưởng hội Vô Danh Tư Khế đến Di Tích Hoàng Hôn vào mười hai giờ trưa để cùng bàn bạc việc phó bản cuối cùng”.

Cảnh tượng tương tự rốt cuộc đã khơi dậy khiếu hài hước và sự thú vị đã lâu không thấy của Tề Tư, hắn xử lý đơn giản cái xác của người đưa thư, thấy thời gian đã gần đến, liền bước vào Trò Chơi Quỷ Dị.

Xét thấy thật sự lười đích thân chạy một chuyến, hắn chọn đại một người may mắn từ những kẻ bị nhiễm 【Vi khuẩn mất ngủ】, điều khiển linh hồn của hắn.

Thế là mới có màn kịch trong quán trà ở Di Tích Hoàng Hôn.

Hợp tác với Xira vốn đã là một phần trong kế hoạch của Tề Tư, hội Vô Danh thanh thế quá lớn, nhân thủ lại quá ít, trong thời gian ngắn muốn chiêu mộ đủ công cụ nhân có thể dùng được là điều không thực tế.

【Tế Chủ Đỏ】 có ba thẻ nhỏ là 【Thương Nhân】, 【Học Giả】, 【Quý Tộc】, 【Bác Sĩ Mỏ Chim】 có ba thẻ nhỏ là 【Quạ】, 【Bồ Câu】, 【Chuột】, Tề Tư tính thế nào cũng không gom đủ sáu người có thể dùng.

【Kẻ Lừa Đảo Khờ Khạo】 thì giống 【Độc Tài Nhắm Mắt】 là thẻ đơn, nhưng tấm 【Tà Tuý Hình Người】 còn sót lại ở trấn Song Hỷ trong ký ức thuộc về Khế của Tề Tư, lại có bốn thẻ nhỏ là 【Si】, 【Mị】, 【Võng】, 【Lượng】, sau này có thể lấy lại được hay không vẫn chưa biết; 【Mục Tử Vong Linh】 cũng có một đám thẻ nhỏ.

Tề Tư tuy không tin tưởng người khác, nhưng chưa bao giờ là kẻ cái gì cũng tự mình làm, trái lại còn thích ném những việc bẩn thỉu nhàm chán cho người khác làm.

Hắn cần một vài công cụ nhân có thể nghe theo lệnh hắn, những con rối của hội Xira sẽ là nguồn dự bị công cụ nhân không tồi.

Dù tạm thời không tính đến thẻ nhỏ bên phía Lâm Thần, thẻ nhỏ trong tay trừ đi người của hội Xira và Đổng Hy Văn, vẫn còn một suất.

Tề Tư tin rằng chỉ cần công bố tin tức ra ngoài, sẽ có không ít người chơi tự nguyện quy phục dưới trướng hắn, nhưng hắn lại không thể để lộ sự thật rằng mình không có ai để dùng.

Người chỉ có thể tìm trong số những người chơi đã bị hắn kiểm soát thông qua khế ước, Trương Nghệ Dư không được, người ở thôn Tề gia đã chết sạch rồi, đám người bên Bắc Mỹ kia là phương án dự phòng cuối cùng…

Tề Tư ra vẻ nghiêm túc suy nghĩ: “Nếu NPC có thể xuất hiện trên bia đá Khải Huyền, vậy liệu có thể liên kết với thẻ nhỏ nào đó không?”

…

Ngày 29 tháng 4, hai giờ chiều, Tề Tư ngồi lên chiếc taxi đi về phía thôn Tề gia ở Kim Thành.

Tài xế lái xe là người quen cũ, tự xưng là “Lưu Phổ”, ngồi trên ghế lái, không còn dè dặt như hai lần trước, miệng luyên thuyên không dứt: “Tiểu ca, tôi vừa nhìn thấy đơn hàng lớn từ Giang Thành đến Kim Thành là biết ngay là cậu. Tôi chạy bao nhiêu đơn, chỉ có cậu là để lại ấn tượng sâu sắc nhất.”

Tề Tư không chút biến sắc, không tỏ thái độ: “Ồ? Vậy sao? Tôi nhớ mình từng ngồi xe của anh hai lần, đúng là có duyên thật.”

“Chẳng phải sao, khu chung cư Cận Giang này bình thường không có đơn lớn, trước đó xảy ra mấy vụ án mạng, cũng chẳng có ai dám đến. Tôi còn nhớ cậu rất thích đùa đấy.” Lưu Phổ xã giao vài câu, lại nói tiếp, “Gần đây Giáo hội Thiên Bình làm loạn dữ quá, nghe nói bên Hương Thành chết không ít người, thế đạo không yên ổn rồi, đừng lại giống như bốn mươi sáu năm trước…”

Tề Tư cụp mắt, hỏi: “Anh thấy thế nào về Thiên Bình?”

“Thấy thế nào được? Chưa nói đến việc bọn họ có làm loạn được hay không, dù có làm được, quản ai lên đài, chúng ta chẳng vẫn sống thế này sao… biết đâu thế đạo loạn rồi, mấy cái quỹ hay khoản vay gì đó cũng không cần trả nữa.”

Sáu giờ chiều, taxi chạy đến ngoài thôn Tề gia, sương mù dày đặc bao phủ trên con đường trong thôn, nhìn vào trong sương mù, có thể thấy những sinh vật hình người mờ ảo đang đung đưa theo gió.

Lưu Phổ định đạp phanh, Tề Tư thản nhiên nói: “Lái vào đi, nhà tôi ở sâu trong thôn, còn một đoạn đường dài nữa.”

Lưu Phổ đáp một tiếng "được thôi", chiếc taxi bẻ lái chạy thẳng vào trong thôn.

Ngay khoảnh khắc thân xe hoàn toàn bị màn sương dày đặc nuốt chửng, Tề Tư cảm nhận được năng lực thần thánh vốn bị ngăn cách nay đã quay trở lại trong cơ thể, năm ngón tay phải từ từ siết chặt, làm ra tư thế bóp nát vật gì đó.

Lưu Phổ trên ghế lái cứng đờ cả người, như thể bị một sự tồn tại vô hình bóp nghẹt cổ họng, hai giây sau tứ chi lại mềm nhũn ra, đôi tay trên vô lăng buông thõng bất lực, đập mạnh xuống bên cạnh ghế.

Tề Tư nhìn thấy, ngón út bàn tay phải của hắn hiện lên chất liệu gỗ, đầu ngón tay kéo lê một sợi tơ bán trong suốt... (Hết chương)