Chương 559: Nhiệm vụ

Kể từ hội nghị trấn áp các phe phái hiếu chiến trong ba thế lực lớn lần trước, thấm thoắt đã năm năm trôi qua.

Trong năm năm này, quân trú phòng nhân tộc tại Vân Tịnh Thiên Quan và yêu tộc nơi sâu thẳm Thập Vạn Đại Sơn, từ những cuộc thăm dò giao tranh ban đầu, dần dần đã đánh ra thù sâu hận lớn, khói lửa chiến tranh lan tràn khắp trong ngoài cửa ải.

Nhịp độ công thủ của đôi bên rơi vào trạng thái giằng co bế tắc.

Từng vị yêu vương của yêu tộc và tu sĩ Kim Đan của nhân tộc đã để lại dấu vết sinh tử trên chiến trường Vân Tịnh Thiên Quan.

Hoặc là tu sĩ nhân tộc chủ động xuất quan, thâm nhập lãnh địa yêu tộc để tập kích; hoặc là phòng tuyến nhân tộc bị xé toạc dữ dội, buộc phải chuyển sang tử thủ, ngay sau đó đại quân yêu tộc liền dốc toàn lực, như thủy triều ập vào tường thành Vân Tịnh Thiên Quan.

Kẻ đến người đi, giằng co lặp lại, trận công thủ thảm khốc này thế mà đã kéo dài suốt năm năm.

Từ thời viễn cổ đến nay, trong suốt dòng thời gian dài đằng đẵng hàng trăm vạn năm, nhân yêu hai tộc không biết đã bùng nổ bao nhiêu cuộc chiến.

Đôi bên đối với chiến thuật, thủ đoạn của cường giả, thậm chí là thói quen dụng binh của đối phương đều đã nắm rõ như lòng bàn tay.

Chính vì vậy, trừ khi đối thủ lộ ra sơ hở chí mạng đủ để quyết định cục diện, nếu không bất kỳ bên nào cũng không dám mạo hiểm dốc toàn bộ binh lực để đánh một trận quyết tử.

Sự thấu hiểu và đề phòng tích lũy suốt hàng trăm vạn năm này, giống như một gông cùm vô hình, trói chặt tay chân đôi bên, khiến cuộc chiến này chìm trong sự giằng co dài đằng đẵng và đầy áp lực giữa sắc máu và lửa đỏ.

——

Tại Thanh Nguyên Sơn, trong tòa cung điện hùng vĩ uy nghiêm trên đỉnh núi, Trúc Linh Diệu đang đứng một mình trước một tấm bản đồ quân sự khổng lồ.

Khi mới tiếp quản Vân Tịnh Thiên Quan, muôn vàn công việc quân vụ từng khiến nàng không tránh khỏi đôi chút rối bời.

Năm năm tôi luyện trong máu lửa, nàng đã sớm trút bỏ vẻ non nớt năm nào, xử lý mọi việc lớn nhỏ trong quan ải đều tỏ ra thong dong tự tại, dư dả sức lực.

Quan trọng hơn, nàng không phụ sự kỳ vọng tha thiết của minh chủ Thiên Xu Minh là Nhạc Chẩm Qua, bằng tu vi, khí phách và thủ đoạn thực thụ, đã hoàn toàn khuất phục những tướng lĩnh kiêu ngạo khó thuần bên trong Vân Tịnh Thiên Quan, vững vàng trấn giữ một phương.

Lúc này, Trúc Linh Diệu nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ đầy rẫy ký hiệu trên tường, đôi lông mày thanh tú hơi giãn ra, nhưng trong mắt lại thoáng qua một tia nghiêm trọng.

Năm năm qua, nhân yêu hai tộc nhìn như có công có thủ, cục diện giằng co không dứt, nhưng cái giá phải trả vô cùng thảm khốc.

Tu sĩ Luyện Khí, Trúc Cơ, Kim Đan không ngừng ngã xuống, từng cái tên trên danh sách vĩnh viễn mờ đi.

Lò luyện tàn khốc của chiến tranh cũng tôi luyện ra một thế hệ tu sĩ mới bước ra từ núi thây biển máu, tu vi của họ càng tinh thuần, chiến ý càng kiên cường, thuật chém giết cũng càng sắc bén.

Nhưng phía yêu tộc, chẳng phải cũng như vậy sao?

Đôi bên đều lấy chiến nuôi chiến, mài giũa lẫn nhau, vì thế cục diện luôn bị kẹt trong thế đối đầu giằng co.

Dưới chân bức tường thành đầy vết sẹo bên ngoài Vân Tịnh Thiên Quan, và trên bình nguyên thấm đẫm máu tươi nơi sâu thẳm lãnh địa yêu tộc, hai chiến trường tựa như hai cỗ máy xay thịt không bao giờ dừng lại, vô số tu sĩ và yêu tộc đã gục ngã tại đây, hóa thành dưỡng chất nuôi lớn sức mạnh của đối phương.

Đang lúc suy tư, một giọng nói trầm ổn truyền đến từ phía sau: "Chủ tướng đại nhân, thuộc hạ đã trở về."

Lời vừa dứt, Trúc Linh Diệu hơi sững sờ, rồi lập tức vui mừng quay người lại.

Một nam tử trẻ tuổi mặc y phục đen đang đứng phía sau, vạt áo nhuốm bụi, gương mặt đầy vẻ phong sương, rõ ràng là đã bôn ba suốt chặng đường không nghỉ.

Trong mắt Trúc Linh Diệu bỗng chốc bừng lên niềm vui chân thực, giọng điệu cũng lan tỏa sự nhẹ nhàng hiếm thấy: "Nghiệp Huân ca, huynh về từ khi nào?

Vậy mà không truyền tin cho muội trước. Hôm nay huynh về đúng lúc lắm, ở lại dùng bữa cùng muội, anh em ta đã lâu không gặp rồi."

Nhìn thấy Trúc Nghiệp Huân, Trúc Linh Diệu vô cùng vui mừng.

Năm xưa, sau khi hai người được phát hiện có linh căn từ đám con cháu phàm nhân của Trúc gia, liền cùng nhau được đưa vào tổ địa Trúc gia để bồi dưỡng, lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tình cảm sâu đậm, không ai sánh bằng.

Chỉ là con đường tu luyện của hai người hoàn toàn khác biệt, nàng được đích thân minh chủ Nhạc Chẩm Qua lựa chọn, giao phó trọng trách chủ tướng Vân Tịnh Thiên Quan, còn Trúc Nghiệp Huân cũng theo đó mà âm thầm đến Thiên Quan.

Trúc Linh Diệu đến nay vẫn không rõ, Nghiệp Huân ca của nàng rốt cuộc gánh vác sứ mệnh bí mật gì tại Vân Tịnh Thiên Quan này.

Nhưng điều đó không hề ngăn cản niềm vui đang trào dâng trong lòng nàng lúc này, đôi mắt đẹp như trăng khuyết đã cong lại thành một vầng sáng trong trẻo.

Thấy Trúc Linh Diệu vui vẻ như vậy, trên gương mặt lạnh lùng của Trúc Nghiệp Huân cũng hiện lên một nụ cười ôn hòa.

Năm năm qua, huynh luôn ẩn mình trong bóng tối, một mình đi lại giữa những cánh rừng rậm rạp và khe núi hiểm ác của Thập Vạn Đại Sơn, dựa vào lòng can đảm và sự kiên nhẫn vượt bậc, đã thành công tìm ra vài con đường bí mật có thể vòng qua các trạm canh gác của yêu tộc, thâm nhập sâu vào lòng Thập Vạn Đại Sơn.

Lần trở về Vân Tịnh Thiên Quan này, huynh chính là muốn đích thân trao lại một phần những con đường bí mật không còn giá trị chiến lược với mình, nhưng lại cực kỳ hữu ích cho việc trấn thủ Thiên Quan của Trúc Linh Diệu cho người muội muội cùng lớn lên từ nhỏ này.

Chuyến đi này cũng là muốn tiện thể thăm nàng.

Nhìn gương mặt không chút phòng bị, tràn đầy niềm vui của Trúc Linh Diệu, Trúc Nghiệp Huân chỉ khẽ mỉm cười, nhưng sâu trong đáy mắt lại thoáng qua một tia áy náy mà người khác khó lòng nhận ra.

Hai anh em di chuyển vào trong động phủ của Trúc Linh Diệu.

Vài con khôi lỗi hầu cận tinh xảo lặng lẽ tiến lên, bày biện một bàn mỹ vị đầy đủ, sau đó lặng lẽ lui ra, trong động phủ chỉ còn lại hai người vừa trùng phùng sau bao ngày xa cách.

Cuộc trò chuyện này kéo dài từ lúc hoàng hôn buông xuống cho đến khi trời hửng sáng.

Họ đã nói những gì, người ngoài không thể biết được – có lẽ là chuyện cũ ở tổ địa thuở nhỏ, có lẽ là những khoảnh khắc sinh tử mà mỗi người đã trải qua trong năm năm qua, hoặc có lẽ chỉ là những lời vụn vặt không liên quan đến quân vụ, chỉ thuộc về hai anh em.

Cho đến khi ánh sáng dần tỏ, hai người mới lưu luyến chia tay. Trúc Linh Diệu chỉnh đốn y quan, trở về chính điện, tiếp tục làm vị chủ tướng quyết đoán sát phạt của mình;

Còn Trúc Nghiệp Huân thì lại ẩn mình vào bóng tối, tiếp tục làm kẻ dò thám không thấy ánh mặt trời, một mình quay lại, lần nữa thâm nhập sâu vào lòng yêu tộc nơi Thập Vạn Đại Sơn để thám thính.

——

Trúc Nghiệp Huân rời khỏi Vân Tịnh Thiên Quan, một mình đi đến nơi giao giới giữa nhân tộc và yêu tộc. Huynh dừng bước, quay đầu nhìn lại tòa hùng quan đang đứng sừng sững giữa ánh bình minh và sắc máu.

Khoảnh khắc đó, tường thành, đài phong hỏa, cùng bóng hình vừa mới chia tay với huynh trong quan ải, đều đông cứng trong cái nhìn ngoái lại ngắn ngủi ấy.

Sau đó, huynh thu hồi ánh mắt, không chút do dự, kiên quyết quay người, bước vào cánh rừng già sâu thẳm khó lường của lãnh địa yêu tộc.

Càng đi sâu vào trong, yêu khí xung quanh càng trở nên đậm đặc, những cây cổ thụ che khuất bầu trời cắt ánh mặt trời thành từng mảnh vụn, trong rừng tĩnh mịch đến mức chỉ còn lại tiếng bước chân và hơi thở của chính mình.

Tâm trí Trúc Nghiệp Huân bị sự u ám đầy áp lực này dẫn dắt, không tự chủ được mà hồi tưởng lại những hình ảnh năm xưa, đoạn ký ức bị huynh chôn sâu dưới đáy lòng, lặng lẽ nổi lên trong tâm trí.

——

Năm năm trước, Thiên Xu Thành. Trên đỉnh tòa kiến trúc khổng lồ đâm thẳng lên trời cao, chính là nơi đặt động phủ của minh chủ Nhạc Chẩm Qua.

Lão tổ Trúc gia đích thân dẫn Trúc Nghiệp Huân bước vào nơi nghiêm cẩn mà tu sĩ bình thường cả đời cũng chưa chắc đã nhìn thấy một góc này. Theo sau lão tổ, trái tim trong lồng ngực Trúc Nghiệp Huân đập vừa trầm vừa gấp.

Người huynh sắp gặp mặt, không chỉ là ân nhân của cả tông tộc Trúc thị, mà còn là minh chủ nắm giữ Thiên Xu Minh, quyền khuynh một phương.

Khi lão tổ Trúc gia dẫn huynh đến trước mặt Nhạc Chẩm Qua, Trúc Nghiệp Huân gần như không cần suy nghĩ mà quỳ một chân xuống, chắp tay cúi đầu, giọng nói hơi khô khốc vì căng thẳng: "Thuộc hạ bái kiến minh chủ."

Lão tổ Trúc gia thì thần sắc như thường, chỉ chắp tay hành lễ với Nhạc Chẩm Qua, sau khi nhận được cái gật đầu không thể nhận ra của đối phương, liền lặng lẽ lui khỏi động phủ.

Cánh cửa đá nặng nề khép lại phía sau, ngăn cách mọi âm thanh bên ngoài.

Trong không gian rộng lớn, chỉ còn lại Trúc Nghiệp Huân đang quỳ một chân, sống lưng cứng đờ, và Nhạc Chẩm Qua đang ngồi cao trên ghế, vẫn chưa lên tiếng.

Tĩnh mịch. Trúc Nghiệp Huân có thể nghe thấy tiếng máu chảy trong huyết quản của mình.

Sau đó, giọng điệu dửng dưng của Nhạc Chẩm Qua phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở này: "Bản cung hỏi ngươi, ngươi có biết thân phận của mình là gì không?"

Lời vừa dứt, thần sắc Trúc Nghiệp Huân thay đổi đột ngột.

Sự căng thẳng thuần túy ban đầu bị câu nói này phá tan tành như nước lạnh đổ vào dầu sôi.

Trong đáy mắt, một tia sợ hãi khó che giấu chợt lóe lên, gương mặt cũng hơi cứng đờ.

Trúc Nghiệp Huân cắn chặt răng, giữa kẽ răng rỉ ra một tiếng nghiến ken két không thể nghe thấy, cuối cùng vẫn khó khăn thốt ra mấy chữ: "...Biết. Ta là tử sĩ của Trúc gia."

Khi nói ra hai chữ "tử sĩ", huynh như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân, lại như thể tự mổ xẻ chính mình, phơi bày ra bản chất bí mật nhất.

Nhạc Chẩm Qua thu hết sự sợ hãi, giãy giụa và sự thành thật cuối cùng của huynh vào tầm mắt, trên mặt ngược lại lộ ra một tia hài lòng.

Không nói thêm lời nào, chỉ vung tay một cái, một chiếc hộp màu tím đã chuẩn bị sẵn, bề mặt dán đầy những lá bùa màu vàng tươi, tỏa ra những gợn sóng cấm chế khiến người ta kinh tâm, nhẹ nhàng bay về phía Trúc Nghiệp Huân.

Trúc Nghiệp Huân không dám chậm trễ, lập tức dùng hai tay đón lấy chiếc hộp tím được bùa chú bao bọc kín mít, ngẩng đầu nhìn Nhạc Chẩm Qua.

Ánh mắt Nhạc Chẩm Qua vẫn bình thản như nước, như thể đang dặn dò một việc nhỏ nhặt không đáng kể, giọng điệu tùy ý và lười biếng: "Mang chiếc hộp này đến cho đại yêu tộc Hồ nơi sâu thẳm Thập Vạn Đại Sơn."

Trúc Nghiệp Huân không hỏi tại sao, không hỏi trong hộp là vật gì, cũng không hỏi chuyến đi này là sống hay chết.

Huynh chỉ im lặng gật đầu, cẩn thận cất chiếc hộp tím vào túi trữ vật, sau đó cúi lạy Nhạc Chẩm Qua thật sâu, đứng dậy, lùi lại vài bước, rồi quay người, bước ra khỏi tòa động phủ có uy áp như núi này.

Ngoài động phủ, lão tổ nhà họ Trúc đã đợi sẵn từ lâu.

Thấy Trúc Nghiệp Huân bước ra với vẻ mặt vô cảm, gương mặt già nua kia không lộ chút biểu cảm dư thừa nào, chỉ khẽ gật đầu, rồi dẫn Trúc Nghiệp Huân tung mình bay vút lên, rời khỏi nơi này.

Pháp khí phi hành xé toạc tầng mây, gió lốc rít gào bên tai không dứt.

Trúc Nghiệp Huân đứng trên pháp khí, suốt dọc đường im lặng, mãi đến tận lúc này, hắn mới như thể hoàn toàn tỉnh lại sau cuộc gặp gỡ nghẹt thở vừa rồi.

Nhìn bóng lưng lặng lẽ của lão tổ nhà họ Trúc đang điều khiển pháp khí phía trước, hắn đột nhiên lên tiếng, giọng khàn đặc và trầm thấp: "Lão tổ, chuyện này... người biết sao?"

Lời nói không chỉ đích danh, nhưng ý tứ bên trong đã rõ như ban ngày.

Trong giọng điệu ấy còn đè nén một tia không cam lòng của chính bản thân mà ngay cả hắn cũng không thể che giấu hoàn toàn.

Lão tổ nhà họ Trúc đang điều khiển pháp khí phía trước nghe vậy không hề quay đầu, chỉ im lặng một lát rồi chậm rãi gật đầu, giọng nói già nua, bình thản:

"Chuyện này, lão tổ ta đương nhiên biết rõ. Nhạc đạo hữu đã sớm nói với ta rồi."

Lão tổ nhà họ Trúc dừng lại một chút, ánh mắt hướng về biển mây cuồn cuộn phía trước, trong giọng điệu có thêm một tiếng thở dài khó lòng nhận ra: "Chỉ là, thọ nguyên của lão tổ ta không còn nhiều, chẳng bao lâu nữa sẽ tọa hóa. Đến lúc đó, chuyện này sẽ không còn ai biết nữa."

Sau lời này, phía trên pháp khí rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi mà nặng nề.

Lão tổ nhà họ Trúc không dừng lại ở đó, mà tiếp tục chậm rãi nói, giọng không cao nhưng mỗi chữ đều nặng tựa ngàn cân: "Nghiệp Huân, con phải biết đủ.

Năm xưa tư chất linh căn của con thấp kém, tại sao gia tộc lại dồn tâm huyết, trọng điểm bồi dưỡng con?

Tất cả những điều này, trong lòng con sớm nên có sự chuẩn bị. Gia tộc đã tiêu tốn cái giá cực lớn mới bồi dưỡng con đến Kim Đan trung kỳ, tài nguyên chồng chất trên con đường này, chính con là người rõ nhất.

Con yên tâm — đạo lữ của con, con cái của con, phàm là hậu bối có linh căn, gia tộc đều sẽ chăm sóc chu đáo, không để họ chịu thiệt thòi chút nào. Con chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ là được."

Nói xong những lời này, lão tổ nhà họ Trúc không nói thêm nữa, im lặng ngậm miệng, dồn tâm trí vào việc điều khiển pháp khí, chở Trúc Nghiệp Huân lao thẳng về hướng Vân Tịnh Thiên Quan.

Trúc Nghiệp Huân phía sau im lặng hồi lâu.

Hắn đương nhiên hiểu ý nghĩa trong lời nói của lão tổ, mỗi một chữ đều như một con dao cùn, chậm rãi rạch qua xương cốt.

Những vận mệnh đã sớm định sẵn, quỹ đạo cuộc đời được sắp đặt ổn thỏa từ thuở nhỏ, thực ra hắn chưa bao giờ có quyền lựa chọn.

Sau một hồi lâu, hắn chợt mỉm cười không tiếng động, nụ cười ấy chứa đựng sự cay đắng, chứa đựng sự thê lương, và cả một cảm giác hoang đường bị bàn tay số phận bóp nghẹt đến mức không thở nổi, ngay cả khóc cũng không khóc được.

Đã không thể khóc, thì cũng chỉ còn lại cười mà thôi.

...

Sau đó, lại thêm năm năm nữa trôi qua.

Trong cánh rừng rậm rạp sâu thẳm của Thập Vạn Đại Sơn, một bóng người chậm rãi bước ra từ bóng tối che khuất cả bầu trời.

Chính là Trúc Nghiệp Huân.

Suốt năm năm ròng, hắn thu liễm pháp lực, nín thở ngưng thần, đè nén khí tức bản thân đến mức gần như không khác gì cỏ cây, đi xuyên qua vô số vùng đất hiểm ác đủ để khiến tu sĩ Kim Đan bình thường mất mạng, cuối cùng đã đến rìa lãnh địa của đại yêu tộc Hồ.

Lúc này, y phục trên người Trúc Nghiệp Huân đã cũ nát, bụi bặm và mệt mỏi hằn sâu trên đôi lông mày, nhưng hắn không màng đến những điều đó.

Bởi hắn biết, nhiệm vụ đè nặng trong lòng suốt năm năm qua, cuối cùng đã đi đến hồi kết.

Hắn không ngự phong mà đi, cũng không tế ra bất kỳ pháp khí phi hành nào.

Ở nơi thâm sơn cùng cốc của Thập Vạn Đại Sơn đầy rẫy yêu khí này, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ kinh động đến tai mắt yêu tộc dày đặc xung quanh.

Trúc Nghiệp Huân chỉ có thể dựa vào nhục thân cường hãn tôi luyện từ tu sĩ luyện thể Kim Đan trung kỳ, dùng đôi chân trần, từng bước một đo đạc mảnh đất đầy thù địch này.

Trong năm năm, hắn xuyên rừng vượt suối, trèo đèo lội nước, ngày đêm không nghỉ. May thay thể phách hắn phi phàm, đôi chân trần ấy sải bước, tốc độ cũng không hề thua kém pháp khí phi hành thông thường.

Lúc này hắn tung mình lấy hơi, dưới chân đột nhiên phát lực, cả người như một cái bóng không tiếng động, lao vút về phía sâu trong lãnh địa đại yêu tộc Hồ.

Lại hơn một tháng nữa trôi qua. Hắn cuối cùng đã đặt chân vào vùng trung tâm của lãnh địa.

Sương mù buổi sáng vẫn chưa tan hết, đầu lá trong rừng đọng những giọt sương.

Trúc Nghiệp Huân đưa tay lên, lau đi hơi ẩm rịn ra trên trán, không phân biệt được là sương hay mồ hôi.

Đang định tiếp tục tiến lên — đột nhiên, cơ thể hắn cứng đờ tại chỗ. Tứ chi bách hài như thể trong nháy mắt bị xiềng xích vô hình giam cầm, dù có thúc đẩy khí lực thế nào cũng không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Trúc Nghiệp Huân trong lòng chợt kinh hãi.

Đúng lúc này, một giọng nói già nua từ bốn phương tám hướng phiêu diêu truyền đến, không nhanh không chậm, ung dung rơi vào tai hắn —

"Tu sĩ nhân tộc. Ngươi tránh được vô số tai mắt của yêu tộc, từng bước đi đến địa bàn của lão phu... là vì chuyện gì?"