Chương 468: Tào Ngang thiết lô dẫn Phượng Sồ, Bàng Thống thí chủ định Kinh Châu

Quả nhiên, loại này người thông minh chơi tâm nhãn tử, khó khăn quá lớn. Nhưng… không sao cả, Tào Ngẩng vốn dĩ mục đích chỉ là dẫn Bàng Thống hiện thân, hiện tại Bàng Thống chẳng phải đã đến sao? Quá trình có thể có chút lệch lạc, nhưng nói tóm lại, cuối cùng mục đích vẫn là đạt tới. Kiến An năm thứ sáu, Tào Ngẩng lần đầu tiên gặp Bàng Thống, chính là ở ngoài thành Tương Dương, trong chòi canh giả mạo Mao Lư, nơi đây còn có Gia Cát Lượng. Và người thúc đẩy cuộc gặp gỡ mang tính sử thi này, là một đứa trẻ vô tội tên Mông… Tào Ngẩng thành thật thừa nhận chính mình mưu kế thấp kém, đồng thời nói đây cũng là do hắn ngưỡng mộ tài năng của Bàng Thống tiên sinh, bất đắc dĩ mới dùng đến kế này, và xin Bàng Thống tiên sinh thứ lỗi. Bàng Thống lặng lẽ ngồi đó, nghe Tào Ngẩng nói hết lời, rồi thở dài:

“Mưu kế này, tuy thấp kém, nhưng… ha ha, thật sự hữu hiệu.”

Hắn cười khổ lắc đầu:

“Trước đây ta luôn cho rằng, diệu kế phải như linh dương treo sừng, không để lại dấu vết, khiến người ta vỗ bàn tán dương, khó lòng phòng bị.”

Sau đó, Bàng Thống nghiêm mặt nhìn Tào Ngẩng:

“Hôm nay mới biết, thế gian còn có một loại ‘diệu kế’ khác — gần như dương mưu. Ngươi có thể nhìn thấu dụng ý, thậm chí đoán được từng bước, nhưng… vẫn không thể tránh khỏi, không thể không theo nó mà bước đi. Ngũ Quan Trung Lang Tướng tuy trẻ tuổi, lại có mưu kế như thế, thật khó gặp, thật khó gặp!”

Tào Ngẩng suy nghĩ một lát:

“Tiên sinh… chẳng phải cũng rất trẻ sao?”

Bàng Thống nháy mắt, vẻ mặt đầy tự hào:

“Tất nhiên! Ta chính là kỳ tài ngút trời, người thường nào sánh được!”

Hắn ngẩng cằm, giọng nói tràn ngập khí thế đặc trưng của thiếu niên, không chút che giấu:

“Ta, Bàng Sĩ Nguyên, năm mới mười bốn tuổi đã thông hiểu kinh sử, minh biện thời vụ. Trong thiên hạ, không một ai đủ tư cách ngồi cùng ta nói suông. Đó là thiên phú, chẳng phải chăm học mà có được!”

Ua! Cuồng quá!

Tào Ngẩng hơi nghiêng người về phía trước:

“Xin hỏi tiên sinh năm nay bao nhiêu tuổi?”

Bàng Thống mỉm cười nhẹ:

“Hai mươi hai tuổi.”

Tào Ngẩng gật đầu:

“Hai mươi hai tuổi…”

Rồi quay sang Gia Cát Lượng:

“Khổng Minh, ta nhớ rõ ngươi là…”

Gia Cát Lượng lập tức hiểu ý, nói tiếp:

“Tại hạ năm nay hai mươi tuổi.”

Tào Ngẩng hỏi tiếp:

“Vậy năm đó, khi ngươi còn là Tuân Lệnh Quân, bày mưu tính kế, khiến Hán Thăng Tướng Quân gấp rút tiếp viện Thái Sơn quận, đánh lui quân viện của Lưu Huyền Đức đến Từ Châu, ngươi…?”

Gia Cát Lượng đáp:

“Năm ấy, tại hạ mới mười ba tuổi.”

“Ồ, mười ba tuổi.”

Tào Ngẩng khẽ gật đầu, ánh mắt từ Gia Cát Lượng chuyển trở lại Bàng Thống.

Trên mặt Bàng Thống, nụ cười như không như có.

Hắn hoàn toàn không biết, vừa rồi lời nói của mình, dù cuồng nhưng Tào Ngẩng chẳng phải chưa từng gặp người cuồng. Nhưng người này vừa nói: “Trong thiên hạ, không một ai đủ tư cách ngồi cùng ta nói suông.”

Tào Ngẩng thực sự còn rất trẻ.

Lưu Tử Như nói: “Khí thế thịnh, mới gọi là người trẻ.”

Sợi bất phục, khinh thường, từ trong lòng Tào Ngẩng trào ra.

Hắn không thật sự muốn tranh cao thấp với Bàng Thống, mà chỉ cảm thấy, vị Bàng Thống tiên sinh này tuy tài hoa, nhưng khẩu khí “thiên hạ không người”, quá xem thường người khác.

Bàng Thống nhìn Tào Ngẩng, ánh mắt cũng mang một tia phức tạp.

Tào Ngẩng xác nhận mình không nhìn lầm — bởi vì trong ánh mắt ấy, hắn thấy được… vừa lòng?

Sao lại là ánh mắt vừa lòng?

“Ngũ Quan Trung Lang Tướng, có chủ kiến, không mù quáng, trọng sự thật, giảng logic,” Bàng Thống mỉm cười nói, “đặc biệt đáng quý là, có thể vì người mình coi trọng, thân cận mà biện hộ. Tâm thái này, thật sự quý giá.”

Tào Ngẩng hơi hoang mang.

Hắn đang nói mình sao?

Gia Cát Lượng phản ứng nhanh, hiểu ngay ý sâu trong lời Bàng Thống.

Bàng Sĩ Nguyên vừa gặp mặt đã thử thách.

Thử gì?

Tất nhiên là tâm tính và độ lượng của Tào Ngẩng.

Hắn tự xưng thiên hạ đệ nhất, tung ra lời ngạo mạn như vậy — nếu Tào Ngẩng chỉ vâng vâng dạ dạ, phụ họa mù quáng, chứng tỏ hắn bình thường, thiếu chủ kiến và cốt khí, không đáng tin dùng.

Nếu Tào Ngẩng lộ vẻ không vui, quay lưng bỏ đi, chứng tỏ khí lượng hẹp hòi, không chịu được bất đồng, khó thành đại sự.

Nếu hắn giả vờ ẩn nhẫn, trong lòng ghi hận, chứng tỏ gian trá, âm trầm, không thể giao tâm.

Tào Ngẩng phản ứng thế nào?

Không phục, nghi ngờ, dùng sự thật để phản bác.

Bàng Thống tiên sinh hai mươi hai tuổi, nhưng bên ta, Gia Cát Lượng mười ba tuổi đã từng bày mưu cho Tuân Lệnh Quân!

Nghĩ đến đây, Gia Cát Lượng lên tiếng:

“Đại công tử, Bàng tiên sinh chính là Tư Đồ tiến cử đại tài, lời nói hành động này, tự có thâm ý.”

Tào Ngẩng nhìn Gia Cát Lượng, rồi chậm rãi quay sang Bàng Thống:

“Tiên sinh đang… thử ta?”

Bàng Thống nhướng mày:

“Chưa đến mức thử, nhưng… chỉ là lời đùa thôi.”

…

Ngoài cửa, người mang tin tức thở hổn hển chạy đến sân, bị vệ binh Tào Ngẩng chặn lại.

Người ấy lập tức giơ ra huy hiệu Tư Đồ phủ, vệ binh lập tức nhường đường, một người chủ động dẫn vào Mao Lư tìm Tào Ngẩng.

Lúc này, Tào Ngẩng, Gia Cát Lượng và Bàng Thống đang trò chuyện…

Không biết đã nói bao lâu, nước trà đã thêm ba lần.

Thật sự uống được, thật sự nhịn được, không ai ra ngoài đi tiểu.

Vệ binh gõ cửa thật cẩn thận:

“Đại công tử, Hứa Đô gửi thư!”

Bên trong truyền ra tiếng Tào Ngẩng:

“Mau mang vào!”

Cửa Mao Lư mở ra, người mang tin tức khom người bước vào, hai tay dâng phong thư.

Bàng Thống liếc liếc mắt một cái, nhận ra đây là bản mới nhất của giấy Hạ Hầu.

Nhưng cái tên “giấy Hạ Hầu” e rằng sẽ không dùng được lâu.

Nghe nói, vị Hạ Tư Đồ ấy liên tục cải tiến kỹ thuật làm giấy, tạo ra bản mới này.

Giờ đây, giá thành giấy giảm xuống còn một phần ba so với trước.

Và bản giấy mới này, theo tin đồn, Hạ Tư Đồ đã tấu thỉnh Thiên Tử, đặt tên theo chức vụ Tuân Lệnh Quân — gọi là “Tuân Công Giấy”.

Vị Hạ Tư Đồ ấy còn mưu tính, sau khi cải tiến cày khúc viên, sẽ đặt tên là “Tuân Công Lê”, phổ biến khắp Kinh Châu vừa bị triều đình thu phục.

Dĩ nhiên, chi tiết nội bộ cụ thể, người ngoài khó mà biết rõ.

…

Tào Ngẩng mở phong thư, rút giấy ra đọc.

Bàng Thống tự giác quay người đi chỗ khác, tỏ vẻ: “Ngươi đọc, ta không xem.”

Nhưng khi thấy Bàng Thống quay người, Tào Ngẩng trực tiếp đọc to nội dung thư:

Đây là thư của Hạ Bôn chuyển đạt tin tức quân sự Hà Bắc cho Tào Ngẩng, đồng thời nhắc đến việc Ngụy Duyên.

Trong thư, Hạ Bôn còn nhờ Tào Ngẩng phái người tìm thân nhân Ngụy Duyên ở Kinh Châu, rồi đưa họ đến Hứa Đô.

Hiện tại tin Viên Thiệu chết bệnh chưa truyền tới Kinh Châu, nên khi nghe đến câu “Viên Thiệu quá cố, Nghiệp Thành dễ như trở bàn tay”, Bàng Thống vẫn hơi kinh ngạc.

Viên Bản Sơ — tứ thế tam công — đã chết?

Bàng Thống nhanh chóng tính toán lại tất cả kế hoạch trong đầu.

Kinh Châu các đại tộc nghe tin triều đình qua sông bắc phạt, ban đầu cho rằng Hà Bắc Viên thị dù nói gì cũng có thể cầm cự được một hai năm. Trong một hai năm ấy, triều đình hao tổn quân lực ở Hà Bắc, tất sẽ cầu Kinh Châu an ổn, chỉ có thể dùng biện pháp trấn an, mượn thế làm chủ—đây chính là cơ hội để bọn họ treo giá, tranh thủ lợi ích tối đa. Tôn Bá Phù tuổi trẻ khí thịnh, có lẽ triều đình sẽ sợ ông ta làm hỏng quan hệ với Kinh Châu đại tộc, rồi điều ông ta đi. Nhưng Viên Thiệu lại chết bệnh ngay sau khi Tào quân qua sông! Ba con cháu Hà Bắc nội chiến, Nghiệp Thành lâm nguy… Ý nghĩa gì? Nghĩa là Tào Tháo bình định Hà Bắc sẽ nhanh hơn mọi dự đoán! Khi Hà Bắc đã bình định, Tào Tháo mang theo uy thế đại thắng, hợp sức lực của mấy châu phương bắc, quay nhìn phương nam, còn kiên nhẫn “trấn an” như bây giờ nữa sao? Khi ấy… phục thì quỳ xuống thần phục, không phục cũng quỳ xuống, chém đầu. Bàng Thống là người Kinh Châu, thân phận ấy buộc ông phải thay đại tộc Kinh Châu phát ngôn, phải vì lợi ích của họ mà mưu tính. Nhưng ông không biết, triều đình—đặc biệt là vị Hạ Tư Đồ—đã sớm định sẵn cách xử lý các đại tộc Kinh Châu. Đó vẫn là lúc triều đình mới bắt đầu tính toán dùng binh với Kinh Châu. Lúc ấy, Lưu Biểu, Viên Thuật và Lữ Bố đều còn sống khỏe mạnh. Hạ Bôn Nguyên từng nói: “Kinh Châu có thể là của các ngươi, nhưng các ngươi cần triều đình.” Chiến lược này, Tào Ngẩng cũng rất rõ. Vì thế, khi Bàng Thống nghe tin Viên Thiệu chết bệnh, nét mặt thoáng hiện vẻ kinh sợ và ưu tư, rồi chìm vào suy tư sâu xa, đều bị Tào Ngẩng nhìn thấy rõ. (Tấu chương xong)