Quyển 1 · Chương 138: Mua chuộc lòng người

Gió lạnh cuốn theo những mảnh băng vụn quất vào mặt đám người tị nạn, sắc bén tựa như vô số lưỡi dao nhỏ.

Nam tước Or ghì cương con ngựa trắng, chiếc áo choàng đỏ thẫm cuộn trào trong bóng chiều tà như vệt máu đông đặc.

Ông ta nhìn xuống đám đông đang co quắp trong đống đổ nát, giọng nói nhuốm vẻ bi mẫn giả tạo: "Hãy nhìn đôi bàn tay tê cứng và cái bụng đói lép của các ngươi xem! Khi những kẻ dị giới kia làm đổ thánh thủy, chúng có từng nghĩ đến việc các ngươi sẽ sống sót qua mùa đông này thế nào không?"

Bàn tay gầy guộc như cành củi khô chỉ về phía thung lũng băng phía sau đám đông – nơi đó vương vãi những mảnh gốm vỡ, chất lỏng màu vàng nhạt đã đông thành đá, phản chiếu tia sáng tàn cuối cùng, trông như những vệt nước mắt giễu cợt của thần linh.

Tay sai Raymond đá văng cái xác đã cứng đờ dưới chân, từ trong chiếc rương báu bằng huyền thiết nâng ra một bình pha lê.

Chất lỏng trong bình cuộn trào ánh lân quang xanh lục u ám, nhìn kỹ lại thấy những bóng đen như sợi nấm đang bò trườn. "Uống nó đi."

Raymond nhét bình thuốc vào bàn tay nứt nẻ của một người đàn ông trung niên, "Từ nay về sau sẽ không còn sợ giá rét, lại càng có thể đòi lại món nợ máu từ những kẻ dị giới!" Yết hầu người đàn ông chuyển động, ánh mắt dán chặt vào thân bình – ông ta từng là thợ thuộc da giỏi nhất thị trấn, giờ đây vợ ông đã trở thành một cái xác xanh tím dưới đống tuyết.

Ngay khoảnh khắc chất lỏng trôi xuống cổ họng, người thợ thuộc da đột ngột cong người lại.

Cột sống kêu lách tách như đốt tre nhô lên, móng tay dài ra thành những lưỡi móc, đâm thủng đầu ngón tay nhỏ xuống mủ đen;

Da thịt nổi lên màu xám trắng như sáp xác chết, răng nanh đâm xuyên hàm dưới kéo theo những sợi máu dính nhớp;

Con ngươi khuếch tán thành hai đầm lầy, phản chiếu đám người đang hoảng loạn bỏ chạy, nhưng chẳng còn phản chiếu được chút hơi ấm nhân gian nào nữa.

Ông ta lao vào bà lão gần nhất, khoảnh khắc lưỡi răng cắm vào cổ bà, dòng máu đỏ thẫm bắn tung tóe trên nền tuyết, nở rộ như một đóa hoa bỉ ngạn chói mắt.

Điều kinh khủng hơn là cái xác co giật của bà lão lại bò dậy trong tư thế gập ngược, xương vai xé rách lớp áo đâm ra ngoài, hóa thành những chi phụ trắng hếu lởm chởm xương!

"Đói... đói quá!!!" Tiếng gào thét phi nhân tính xé toạc bầu trời đêm.

Mười mấy xác sống mới sinh như bầy sói đói lao vào đàn cừu, ruột gan bị lôi ra vẫn còn bốc hơi nóng, bàn tay đứt lìa của trẻ nhỏ kẹt giữa kẽ răng lũ xác sống đung đưa.

Một thiếu niên thọt chân bị đè trên mặt băng, trân trối nhìn gã thợ thuộc da xác sống cúi xuống cắn xé – khuôn mặt xám xịt đó, rõ ràng ba ngày trước còn chia cho cậu nửa miếng bánh cám.

Trên gò tuyết cách đó trăm mét, Nam tước Or lột bỏ chiếc mặt nạ từ bi giả tạo, lộ ra nụ cười như rắn độc.

Raymond hạ giọng hỏi: "Thưa ngài, mẫu thể của nấm độc Phệ Hồn vẫn còn trong rương báu, nếu nó lan đến chúng ta..."

"Sợ cái gì?" Nam tước quất roi vào mông ngựa, "Đợi đám súc vật này giết sạch dân tị nạn, kẻ dị giới tự nhiên sẽ đến 'dọn dẹp' – đến lúc đó lưỡng bại câu thương, mới là thời cơ để chúng ta thu hoạch mạch khoáng Thần Vẫn!" Móng ngựa giẫm nát ánh trăng, bỏ lại địa ngục trần gian vĩnh viễn ở phía sau.

...

Trên quảng trường, gió lạnh cuốn theo bụi tuyết đập vào khuôn mặt hốc hác của đám người tị nạn, Lâm Dịch cùng Lưu Quân và những người khác bị đám đông đen kịt vây chặt giữa phố.

Xác sống chưa tới, nhưng cơn đói đã nghiền nát nhân tính thành tro bụi – những kẻ lưu dân sắp chết này trừng đôi mắt đỏ ngầu, chỉ vì túi lúa mạch đen mà giáo đình treo thưởng.

Lâm Dịch giao Evelyn đang suy yếu nghiêm trọng cho Chu Mạn quản lý.

"Nhìn xem sứ giả của các ngươi đang làm gì kìa!" Tiếng gào của Lâm Dịch xé tan không khí.

Anh đột ngột vung tay, nhẫn không gian ầm ầm mở ra, bánh mì và thịt khô tích trữ trong hầm rượu của quý tộc đổ xuống như cơn mưa vàng!

Mỡ hòa cùng hương lúa mạch nổ tung trên nền tuyết bẩn thỉu, trong phút chốc thắp sáng hàng ngàn đôi mắt tuyệt vọng.

"Là lương thực dự trữ của trang viên Hoa Hồng Đỏ!" Một bà lão gào khóc khản giọng, "Chúng từng nói lương thực mùa đông đã cạn kiệt rồi mà!"

Đám đông hóa thành thủy triều thú đói, xô đẩy giẫm đạp lao vào thức ăn.

Đội hình của kỵ sĩ giáo đình sụp đổ như bức tường giấy – Chel đứng trên nóc xe ngựa, mỡ thừa run rẩy điên cuồng vì giận dữ: "Kẻ tội đồ dị giới dám khinh nhờn ân huệ của thần! Chính chúng đã dẫn đến hình phạt mùa đông khắc nghiệt!" Giọng hắn thấm đẫm nọc độc, đâm thẳng vào sọ não dân tị nạn: "Giết chúng! Dùng máu rửa sạch 'ấn tội'! Con cháu các ngươi sẽ được uống sữa nóng, ngủ bên lò sưởi!"

"Sữa... lò sưởi..." Vài người đàn ông vừa cướp được bánh mì nhưng bị giẫm nát ngón tay ngẩng đầu lên, nhân tính cuối cùng trong con ngươi hoàn toàn tắt ngấm. Gậy gỗ, những cục đất cứng như đá được giơ lên, sát ý cuồng nhiệt hợp thành làn sóng đen lao về phía Lâm Dịch –

Ánh vàng bỗng chói lòa!

Trang sách cổ Vĩnh Hằng trong lòng bàn tay Lâm Dịch bắn ra thánh huy, ánh sáng như nước ấm lan tỏa khắp đám đông.

Ấn tội in trên mặt dân tị nạn bắt đầu phai màu, lộ ra làn da tái nhợt bên dưới.

Một thiếu niên đang giơ tảng đá bỗng lảo đảo quỳ xuống: "Tháng trước Chel... khi kéo em gái tôi vào hầm rượu đã nói nó là 'vật tế chuộc tội'..."

"Kinh Vĩnh Hằng ở đây!" Lâm Dịch giơ cao cuốn kinh như ngọn đuốc, "Giáo đình mới là nguồn gốc của ấn tội! Các ngươi thực sự nghĩ rằng giết chúng tôi, chúng sẽ bố thí bánh mì sao?"

Nơi ánh vàng đi qua, ngày càng nhiều người tị nạn ánh mắt trở nên sáng suốt, run rẩy chạm vào ấn tội đang nhạt dần của mình.

Sắc mặt Chel tái nhợt lùi lại nửa bước – hắn đáng lẽ nên nhân lúc lũ người lợn rời đi mà kích động bạo loạn, nhưng vì sự trì hoãn của Chung Yên Lê Đình mà mất trắng tất cả!

Lúc này hàng ngàn ánh mắt như mũi băng đâm vào người hắn, cung nỏ của Dương Phồn, trường đao của Lưu Quân đã chặn đứng đường lui. "Ba tầng trong ba tầng ngoài... thật mỉa mai." Mũi thương khát máu của Lâm Dịch điểm xuống đất, giẫm lên những mảnh vụn bánh mì tiến về phía Chel, "Lúc trước không giết được tôi, chắc ông tức lắm nhỉ!"

"Câm miệng!!" Chel vùng lên vung đao, thân hình béo mập bộc phát tốc độ cấp kỵ sĩ! Ngay khoảnh khắc lưỡi đao xé toạc màn tuyết –

Phập!

Mũi thương đã xuyên thủng giữa trán hắn. Lâm Dịch khẽ rung cổ tay, cái xác như bao tải rách đổ ập xuống cạnh đống thịt đông lạnh: "Giờ thì, ông còn bẩn hơn cả phân."

Lâm Dịch đứng trên cao của chòi cháo dựng tạm, ánh mắt quét qua đám đông đen kịt bên dưới.

Những khuôn mặt từng chìm sâu dưới bàn tay sắt của Nam tước Or và bóng tối của giáo hội, giờ đây đan xen giữa sự ngơ ngác sau khi thoát chết và một tia hy vọng không dám tin.

"Chel của Lưỡi Dao Trật Tự đã chết!" Giọng Lâm Dịch xuyên qua cơn gió rít, như một chiếc búa tạ đập nát sự im lặng đông cứng, "Or và lũ chó săn của hắn đã chạy như những con chó nhà tang! Từ giây phút này, xiềng xích trói buộc các ngươi – đã đứt!"

Đám đông chết lặng một thoáng, ngay sau đó bùng nổ tiếng gào khóc và reo hò như sóng thần.

Những ngón tay gầy guộc của bà lão siết chặt lấy vạt áo người bên cạnh, nước mắt đục ngầu lăn dài, rơi xuống lớp đất đóng băng nứt nẻ dưới chân.

Tự do đến quá đột ngột, như một giấc mơ không dám tỉnh.

"Chung Yên Lê Đình đã nhóm lửa bếp cho các ngươi!" Lâm Dịch giơ tay ra hiệu cho đám đông im lặng, chỉ vào năm nồi cháo nóng đang sôi sùng sục dưới chòi, một mùi hương kỳ lạ, mang theo chút lưu huỳnh và hương cỏ cây thanh khiết lan tỏa.

Đó là thứ đặc chế mà anh đã lặng lẽ pha thêm "nước đầm rồng vực sâu". "Xếp thành năm hàng! Ăn no rồi, mới có sức để sống tiếp!"

Đám đông bắt đầu chuyển động, các thành viên của Chung Yên Lê Đình như những rạn san hô cắm vào dòng người, cố gắng duy trì trật tự.

Chỉ có hương cháo gạo bay ra từ chiếc nồi sắt do Lưu Quân dựng lên. Dương Lợi múc một muỗng cháo đặc đổ vào cái bát gốm sứt mẻ, đưa cho thiếu niên đang quỳ dưới đất: "Ăn đi, ấn tội biến mất rồi."

Thiếu niên ngẩn ngơ vuốt ve vầng trán nhẵn nhụi, nước mắt nóng hổi rơi vào trong cháo.