Quyển 1 · Chương 1: Thanh Thạch Thôn—Lý Nguyên Tịch

Sương sớm vẫn chưa tan hết, đọng lại trên những chiếc lá thanh hòa, ngưng tụ thành những giọt nước nhỏ li ti. Gió thoảng qua, mang theo hơi mát từ núi rừng, quét qua những thửa ruộng bậc thang ngoài làng đá xanh, rồi thổi bay những giọt mồ hôi trên trán cậu bé nhỏ.

Mười tuổi, Lý Nguyên Tịch thấp bé hơn các bạn cùng trang lứa. Bàn tay nhỏ nắm chặt chiếc cuốc gỗ đã mòn mỏi, lòng bàn tay chai sần, thấm đầy mồ hôi khiến chiếc cuốc trở nên trơn trượt. Cậu bé hơi khom lưng, đôi chân ngắn bước chậm rãi trên bờ ruộng, phía trước là con bò già lững thững bước đi. Lưỡi cày cắt qua lớp bùn ướt át, kéo theo mùi tanh nâu đen của đất tầng thổ, thỉnh thoảng có vài con giun nhỏ bò ra khỏi những hòn đất, rồi lại nhanh chóng biến mất vào bên trong.

Con bò vàng (bọn đầu cơ) bước đi chậm rãi, như thể sợ vô tình chạm phải thân hình nhỏ bé phía sau. Làng Đá Xanh nép mình bên sườn núi thương ngô, một ngôi làng nhỏ không bao giờ thay đổi. Nhiều đời nay, người dân nơi đây sống bằng nghề trồng trọt, chưa từng ai nhìn thấy một vị đại nhân vật nào. Với họ, vài mẫu đất cằn cỗi, vụ thu hoạch bội thu vài đấu lúa, hay chiếc áo bông ấm áp vào mùa đông, đó chính là hạnh phúc lớn nhất.

"Tiểu Nguyên Tịch, nghỉ một lát đi! Uống miếng nước!"

Từ bờ ruộng bên kia vọng tới tiếng gọi của một phụ nữ. Đó là Trương Thẩm, cùng làng, tay bưng một chiếc ấm đất thô, bước nhanh đến bên cậu bé. Nhìn đôi cánh tay nhỏ bé nắm chặt chiếc cuốc gỗ, đôi mắt Trương Thẩm tràn đầy nỗi xót thương.

"Nếu nhà ta có đứa con trai nhỏ cũng hiểu chuyện như vậy thì tốt biết mấy!"

Lý Nguyên Tịch dừng bước, dùng sức kéo con bò vàng về phía bờ ruộng. Sau khi nhận lấy chiếc ấm nước từ Trương Thẩm, cậu bé uống từng ngụm nhỏ, cảm tạ trong tiếng thì thầm. Nước trà mát lạnh chảy qua cổ họng, xua tan đi phần nào mệt mỏi. Cậu bé lau vầng trán đầy mồ hôi, ánh mắt vô tình nhìn về phía ngọn núi thương ngô xa xa.

Những ngọn núi trập trùng, mây mù bao phủ, đỉnh núi ẩn hiện trong làn sương mù, không rõ ràng. Người già trong làng thường nói, trong núi thương ngô có linh tinh quái quái, thậm chí còn có cao nhân tu luyện. Nhưng chưa từng ai thực sự nhìn thấy.

Lý Nguyên Tịch hồi nhỏ cũng từng cùng đám trẻ con trong làng lén chạy đến chân núi, chỉ thấy rừng cây um tùm bao quanh ngọn núi, chẳng khác gì hang ổ của dã thú. Dần dà, những câu chuyện ấy trở thành chuyện kể cho trẻ con nghe.

"Tưởng gì chứ! Mặt mày toàn bùn đất!"

Trương Thẩm thấy cậu bé đứng ngẩn người, cười ngồi xổm xuống, dùng tay áo lau nhẹ gương mặt cậu. "Lại làm nửa buổi rồi, hôm nay trời nóng, đừng có mệt chết đi!"

Lý Nguyên Tịch tỉnh táo trở lại, lắc đầu cười: "Không sao đâu, Trương Thẩm. Con chỉ nghỉ một lát thôi."

Cậu bé trao chiếc ấm nước cho Trương Thẩm, rồi vẫy tay từ chối khi bà ta định cầm lấy. Trương Thẩm đành cầm lấy chiếc ấm, đặt vào tay cậu bé, rồi bước đến nghỉ dưới bóng cây. Cậu bé lại nắm chặt chiếc cuốc gỗ, hít sâu một hơi, bước tiếp vào ruộng. Nhưng lần này, đôi chân nhỏ bé dường như bước đi nhẹ nhàng hơn, như thể chính cậu cũng không nhận ra mình đang mong chờ điều gì.

Sương sớm dần tan, ánh mặt trời xuyên qua những đám mây mỏng manh, chiếu xuống bờ ruộng, soi rõ bóng hình nhỏ bé của cậu bé đang cày ruộng. Bóng dáng ấy kéo dài, dừng lại trên lớp bùn đất vừa được cày xới.

Mặt trời dần dần nghiêng về phía tây, ánh nắng gay gắt nhường chỗ cho sự ấm áp dịu nhẹ. Lý Nguyên Tịch hoàn thành nốt luống ruộng cuối cùng, buông chiếc cuốc gỗ, đôi bàn tay nhỏ bé trắng nhợt vì sức nặng. Cậu bé nắm dây cương con bò già, chậm rãi quay về nhà, những vết chân in trên nền bùn đất ướt át phía sau lưng cậu, dài ngắn không đều. Dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng nhỏ bé ấy càng trở nên cô độc, khác biệt hơn so với những đứa trẻ cùng tuổi.

Khi về đến cửa làng, khói bếp đã bay lượn, hòa lẫn với mùi thơm của thức ăn. Lý Nguyên Tịch dắt con bò già vào chuồng, lấy ít cỏ khô và nước cho nó, rồi nhẹ nhàng quét sạch bùn đất trên lưng nó bằng chiếc chổi nhỏ. Sau đó, cậu bé vỗ tay cho sạch bụi đất, bước vào sân nhà.

"Đã về rồi? Mau rửa tay ăn cơm!"

Mẫu thân Vương Thúy Lan bưng đĩa rau xào bước ra, thấy cậu bé vào cửa, nụ cười tức thì nở trên môi. Bà nhanh chóng bước đến, đỡ lấy chiếc cuốc gỗ từ tay cậu bé, dựa vào tường, rồi xoa xoa cánh tay nhỏ của cậu.

"Hôm nay về sớm hơn thường lệ nhỉ? Mệt lả người đi rồi!"

"Còn khỏe, hôm nay không vất vả lắm."

Lý Nguyên Tịch đáp, rồi bước đến giếng nước trong sân, lấy thùng gỗ múc nửa thùng nước lạnh. Cậu bé vốc nước lên rửa mặt, cảm giác mát lạnh xua tan đi cái nóng bức cả ngày. Sau đó, cậu bé rửa tay cẩn thận, nhìn những vết chai mỏng trên lòng bàn tay ngả màu đỏ nhạt dưới ánh nước.

Phụ thân Lý Thành Thật nhìn đứa con trai nhỏ, thở nhẹ nhõm: "Con không cần vất vả như vậy đâu. Cha thật sự mong con có thể vui vẻ như những đứa trẻ khác."

Lý Thành Thật là một nông dân điển hình, ít nói, tính tình trầm tĩnh. Thấy con trai còn nhỏ đã phải xuống ruộng làm việc, ông đau lòng giấu kín trong đáy mắt. Ông thường bảo Lý Nguyên Tịch nghỉ ngơi, chơi đùa như bao đứa trẻ mười tuổi khác.

Nhưng Lý Nguyên Tịch mỗi lần nghe vậy, chỉ mỉm cười đáp lại, không nói gì thêm. Cậu bé bước đến bàn ăn, kéo chiếc ghế nhỏ ngồi xuống. Trên bàn đã bày sẵn ba món: đĩa rau xào, đĩa củ cải muối, đĩa trứng gà xào, và bát canh hành thái. Đơn giản nhưng đầy hương vị quê nhà, do chính tay Vương Thúy Lan chuẩn bị.

"Ăn nhiều vào, đúng là tuổi ăn tuổi lớn, làm việc trên ruộng cả ngày, bổ lắm."

"Mẹ, con tự lấy được."

Lý Nguyên Tịch cười đáp, cầm đôi đũa gỗ nhỏ gắp miếng trứng gà vào bát. Hương thơm của cơm nóng, trứng gà, rau xào lan tỏa trong miệng, xua tan đi mệt mỏi cả ngày.

Bữa cơm yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng chén bát va chạm nhẹ cùng những lời quan tâm thỉnh thoảng của phụ thân. Vương Thúy Lan vừa ăn vừa kể chuyện trong làng: nhà ai gà đẻ trứng, nhà ai lúa mạch tốt tươi, hay chuyện Trương Thẩm hôm nay nói chuyện gì với bà.

Lý Nguyên Tịch lắng nghe, thỉnh thoảng đáp lại vài câu. Nụ cười nhỏ nhen trên môi cậu bé khiến Vương Thúy Lan không ngừng cười.

"À, Tịch nhi," Vương Thúy Lan bỗng nhớ ra điều gì, nói, "Mấy hôm trước Trương gia nói, suối nhỏ gần chân núi thương ngô nước trong vắt, bảo là trong núi có nhiều suối. Con nếu ngày mai rảnh, đi lấy hai xô nước về. Đừng xuống ruộng nữa, mệt… Lấy ít tiền lẻ đi chơi quanh chợ huyện."

Lý Nguyên Tịch nghe vậy chỉ mỉm cười, lúc này Lý Thành Thật đứng dậy vào trong nhà, rồi quay ra ngồi xuống, đặt đồng tiền lẻ lên bàn, đếm kỹ rồi trao cho cậu bé.

"Đừng chờ nữa, sáng mai con đi chơi với bạn bè. Việc gánh nước ta lo."

Lý Nguyên Tịch ngước nhìn phụ thân, lắc đầu: "Không sao đâu. Ngày mai con sẽ đi lấy nước."

Lý Thành Thật định nói gì, nhưng Lý Nguyên Tịch đã lắc đầu: "Con là một phần của gia đình. Con muốn làm những gì có thể để giúp đỡ."

"Con mới bao nhiêu tuổi…"

Lý Thành Thật thở dài, đặt tay lên đỉnh đầu cậu bé. "Cha không cản đâu. Ngày mai con muốn giúp tể heo à? Hơn nữa, con biết đấy, những quyết định của ta, cha không thể ngăn cản được."

Lý Thành Thật trầm ngâm, cuối cùng bỏ tay xuống, dặn dò: "Con đi cẩn thận vào trong núi. Đừng đi sâu quá. Lời làng xã không phải vô cớ. Cẩn thận nguy hiểm."

"Con biết rồi ạ."

Lý Nguyên Tịch đáp, từ nhỏ cậu bé đã cảm thấy thích thú với việc săn bắn. Phụ thân biết điều đó nên thường dẫn cậu vào núi. Nhưng quanh đây ít thú dữ, lần này Lý Nguyên Tịch thực sự có thể tự mình đi.

Đêm đã khuya, làng Đá Xanh chìm trong bóng tối, chỉ còn tiếng ve kêu rả rích ngoài bụi cỏ. Con bò già thỉnh thoảng rống lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya.

Lý Nguyên Tịch nằm trên chiếc phản gỗ, thân thể nhỏ bé quấn trong chiếc chăn thô, vẫn còn vương mùi cỏ cây phơi nắng. Nhưng cậu bé không thể ngủ được. Mệt mỏi từ buổi cày ruộng vẫn còn đọng trong xương cốt, những suy nghĩ vừa rồi khiến cậu cảm thấy không thoải mái.

Cậu bé trừng mắt nhìn ánh trăng lọt qua mái nhà, ngón tay vô thức vuốt ve vết chai trên lòng bàn tay.

Đã mười năm sống ở làng Đá Xanh, chiếc cuốc gỗ, chiếc cày nhỏ, những vết chai sần trên bàn tay… tất cả đều là những ký ức chân thật. Nhưng chỉ có Lý Nguyên Tịch biết rõ, trong thân thể nhỏ bé mười tuổi này ẩn chứa một linh hồn khác lạ.

Bí mật ấy, từ khi cậu bé có ý thức, đã chôn sâu trong đáy lòng, suốt mười năm qua.

Kiếp trước, cậu bé là một thiếu niên vừa bước vào đại học, tràn đầy khát vọng tương lai. Vào buổi chiều hôm ấy, khi bước đến khúc quanh trên đường, tâm thần hoảng hốt, bất ngờ bị chiếc xe tải mất lái đâm phải.

Thế giới quay cuồng trong đau đớn, rồi cậu bé tỉnh lại, thấy mình đang khóc đòi ăn như một đứa trẻ sơ sinh. Bên tai là giọng nói quê mùa thô lỗ, trước mắt là bức tường đất đỏ, cùng đôi mắt đầy tình thương gọi cậu là "Tịch nhi".

Chính vì vậy… cậu bé mất rất lâu mới chấp nhận sự thật này.

Thai xuyên, xuyên đến tận nơi này, nơi cậu chưa từng nghe tên núi thương ngô, một nơi có thể trên bản đồ cũng không tìm thấy làng Đá Xanh. Không có bàn tay vàng, không có hệ thống, những kiến thức toán lý hóa, thơ ca từ kiếp trước, nơi đây chỉ đủ để đổi lấy nửa đấu lúa.

Cậu bé cố gắng hòa nhập, coi như mình đã chết đi ở kiếp trước, nhưng vẫn thường nhớ lại, thường mơ thấy. Tất cả cuối cùng đều hóa thành những tiếng thở dài trong đêm khuya.

Dù sao, kiếp trước cậu đã chết, làm sao có thể đền đáp được ân tình sinh thành dưỡng dục của cha mẹ!

Sau này, cậu bé bắt đầu học nói chuyện, làm việc như bao đứa trẻ nông thôn khác. Học cách nắm chiếc cuốc gỗ, cầm chiếc cày nhỏ, theo sau con bò già, từng bước từng bước in dấu chân trên bờ ruộng.

Cậu bé muốn hòa nhập, muốn làm những gì có thể cho gia đình. Nhà có tiền, có trâu, phụ thân còn biết săn bắn, ủ rượu. Lý Nguyên Tịch cũng học theo tất cả.

Mười năm qua, ký ức dị thế dần phai nhạt thành những hình bóng mơ hồ, thành phố ồn ào, những tòa nhà cao tầng, xe cộ tấp nập… tất cả chỉ là những mảnh ký ức thoáng qua trong giấc mơ. Chỉ có trong xương cốt vẫn còn lưu giữ ký ức của một thanh niên hai mươi tuổi, lặng lẽ chôn giấu.

Cậu bé trưởng thành hơn so với những đứa trẻ cùng tuổi trong làng, trầm tĩnh hơn, có thể gánh vác, cũng rõ ràng hơn. Nhưng chính điều đó lại khiến cậu khác biệt với làng Đá Xanh nhỏ bé này.

Sự khác biệt ấy, trong những ngày tháng trồng trọt vất vả, dần bị chôn vùi dưới lớp bùn đất, mùi tanh của ruộng đồng.

Thẳng đến hôm nay, bờ ruộng thượng kia liếc mắt một cái vọng đến thương ngô sơn non, thẳng đến mẫu thân nhắc tới chân núi dòng suối nhỏ. Về điểm này bị áp xuống đi ý niệm, mới lại đột nhiên xông ra, giống lũ xuân khi cỏ dại sinh trưởng tốt không thôi.

Tu tiên. Hai chữ này, ở kiếp trước chỉ là trong tiểu thuyết ảo tưởng, nhưng ở đây lại có tinh quái truyền thuyết, có liên miên tiên sơn trong thế giới, có lẽ là thật sự.

Lý Nguyên Tịch nhẹ nhàng trở mình, ngạnh phản phát ra một tiếng kẽo kẹt nhỏ, trong đêm yên tĩnh phá lệ rõ ràng. Hắn nghiêng tai nghe viện ngoại côn trùng kêu vang, nghe cha mẹ trong phòng đều đều tiếng hít thở, còn có chuồng bò con bò già trầm thấp nhai cỏ, nho nhỏ thân mình lặng lẽ ngồi dậy, vén lên vải thô đệm chăn, đi đến bên cửa sổ.

Ánh trăng từ khe cửa sổ chui vào, trên mặt đất đầu hạ vụn ngân huy. Hắn điểm chân, vịn bệ cửa sổ ra ngoài xem, tầm mắt xuyên qua trong viện cây hòe già, xuyên qua cửa thôn phiến đá xanh lộ, dừng ở nơi xa kia phiến đen sì núi rừng hình dáng thượng.

Thương ngô sơn non trong bóng đêm giống một đầu ngủ đông cự thú, mây mù trong núi chậm rãi lưu động, ngẫu nhiên có vài tia ánh sáng nhạt nơi lâm sâu chợt lóe rồi biến mất, giây lát liền tan biến không thấy, không biết là lưu huỳnh hay thứ gì khác.

Trong thôn lão nhân nói, trong núi có tinh quái, có cao nhân. Từ trước hắn chỉ cho là hống tiểu hài tử nói, nhưng hiện tại, hắn lại nguyện ý tin.

Hắn chịu đủ rồi những ngày qua ngày cày cấy, chịu đủ rồi những cái liếc mắt có thể vọng đến cùng nhân sinh. Thân thể hắn, còn cất giấu một khát vọng phương xa trong linh hồn, một linh hồn không cam lòng bị bùn đất trói buộc.

Thương ngô sơn, có lẽ chính là cơ hội duy nhất của hắn.

Lý Nguyên Tịch nắm chặt bàn tay nhỏ, lòng bàn tay vết chai mỏng cộm lên, truyền đến quen thuộc thô ráp xúc cảm, lại không hề là mỏi mệt, mà là một loại mạc danh kích động.

Ngày mai đi gánh nước, hắn nhưng dĩ vãng trong núi đi thêm vài bước, chẳng sợ chỉ là nhìn xem, cũng tốt. Hắn không dám xa cầu quá nhiều, không dám vọng tưởng chính mình có thể trở thành tu tiên cao nhân, chỉ là muốn nhìn xem, thế giới này ngoài đá xanh thôn ruộng bậc thang, bùn đất, con bò già, còn có gì.

Gió đêm từ cửa sổ thổi vào, mang theo sơn dã gian mát lạnh, phất qua gương mặt hắn, giống như một đôi bàn tay ôn nhu, nhẹ nhàng đẩy hắn về phía trước.

Lý Nguyên Tịch hít sâu một hơi, đem điểm này kích động ghim vào đáy lòng, một lần nữa nằm xuống giường, nhắm mắt lại.

Chỉ là lúc này đây, trong đáy mắt hắn, không hề là hài đồng ngây thơ, mà là cất giấu hai mươi tuổi thiếu niên kiên định, cùng một tia không dễ phát hiện chờ mong.

Thiên mau lượng khắc, hắn mới mơ màng chìm vào giấc ngủ. Trong mộng, hắn không hề nắm mộc lê, mà là đạp mây mù, đi vào kia phiến liên miên thương ngô sơn non, đỉnh núi ánh mặt trời đâm thủng tầng mây, dừng ở trên người hắn, ấm áp mà chói lòa.

……

Ngày thứ hai, trời vừa tờ mờ sáng, sương sớm còn chưa tan, Lý Nguyên Tịch liền tỉnh. Hắn tay chân nhẹ nhàng mặc áo vải thô, sợ đánh thức cha mẹ, liền xách giày đều trong tay, để chân trần đi đến trong viện.

Đá xanh phô mặt đất mang theo sáng sớm lạnh lẽo, cộm hắn lòng bàn chân, lại làm hắn đầu óc càng thêm thanh tỉnh. Hắn cầm lấy góc tường đòn gánh cùng hai cái thùng gỗ, thùng gỗ là mẫu thân cố ý cho hắn làm, so thành người nhỏ vừa vặn có thể chọn đến động.

Đi đến chuồng bò biên, con bò già còn cúi đầu gặm cỏ, thấy hắn đến, nâng đầu phát ra một tiếng “mu” mềm nhẹ. Lý Nguyên Tịch duỗi tay sờ sờ trán nó, nhẹ giọng nói:

“Chờ ta trở lại.”

Con bò già lắc lắc cái đuôi, như là đồng ý.

Hắn không cùng cha mẹ chào hỏi, biết bọn họ tỉnh chắc chắn dặn dò mãi, ngược lại phóng khoáng tay chân. Chỉ là ở bệ bếp biên để lại một tờ giấy nhỏ vẽ bằng than, họa một cái gánh nước tiểu nhân, bên cạnh xiêu xiêu vẹo vẹo viết “Gánh nước đi” ba chữ.

Đây là hắn nương ngẫu nhiên đi ngang qua thôn thương đội, hướng bọn họ thỉnh giáo biết chữ sau được đến thư tịch trộm luyện tự, không tính là đẹp, lại cũng đủ cha mẹ xem hiểu. Rốt cuộc nơi này đâu có chữ Hán như vậy.

Làm xong hết thảy, Lý Nguyên Tịch khơi mào đòn gánh, đạp sáng sớm sương sớm, bước nhanh đi ra sân, đi hướng cửa thôn, đi hướng kia phiến làm hắn tâm thần không yên thương ngô sơn non.

Cửa thôn phiến đá xanh lộ còn dính hơi ẩm, ven đường thanh hòa diệp tiêm ngưng bọt nước, dính hắn mãn chân mát lạnh. Trời dần dần sáng, sương sớm từ sơn gian tràn về, nhẹ nhàng bao lấy hắn nho nhỏ thân ảnh, nơi xa thương ngô sơn non trong sương mù như ẩn như hiện, như là từ hướng hắn phát ra không tiếng động triệu hoán.

Hắn bước chân, so thường lui tới nhanh chút, đòn gánh trên vai nhẹ nhàng đong đưa, thùng gỗ đánh vào nhau, phát ra thanh thúy leng keng, trong sáng sớm yên tĩnh, một đường hướng về chân núi đi đến.

Lúc này đây, hắn không hề là cái kia chỉ dám ở chân núi nhìn xung quanh hài đồng, mà là một cái sinh diệc thế linh hồn, hướng về không biết cùng hy vọng, đi bước một tới gần thiếu niên.

Thương ngô sơn phong, tựa hồ đã thổi tới rồi bên tai hắn.

Cảnh giới phân chia: Luyện Khí, Trúc Cơ, kết đan, Nguyên Anh, hóa thần, Luyện Hư, hợp thể, Đại Thừa, chân tiên, Kim Tiên, Thái Ất Kim Tiên, Đại La Kim Tiên, chuẩn Tiên Đế, Tiên Đế.

Trăm vạn tự trước, thúc giục càng quá cây ngũ gia bì canh một, lần thứ hai đổi mới thúc giục càng quá mười, theo thứ tự sau này không đỉnh cao.