Chương 332: Thăng thượng tá

Lúc rời khỏi phủ đệ nhà họ Lưu, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, con đường lát đá xanh trong nội thành được phủ một lớp ánh sáng chói chang.

Cánh hoa Lam Họa Doanh vẫn đang lả tả rơi xuống, vài cánh đậu trên vai Tào Gan, hắn không phủi đi, cứ thế mang theo một vai hoa tím vụn, sải bước về phía nơi đỗ xe.

Một người thị vệ lái chiếc chiến xa bay lơ lửng lại đây, nó vẫn đậu ở chỗ cũ, thân xe phủ một lớp cánh hoa tím mỏng manh.

Tào Gan kéo cửa xe ngồi vào, rồi lao nhanh dọc theo con đường cũ.

Nội thành thực ra cũng tương tự như những con phố ở kiếp trước, lúc này, người qua lại đã đông hơn.

Bảng thông báo điện tử ven đường đang chạy tin tức và quảng cáo buổi sáng, một mẩu tin ngắn về việc khai hoang ở Đến Xương Lâm lướt qua màn hình, ánh mắt Tào Gan dõi theo nó vài giây rồi thu về.

Chiến xa chạy một mạch đến Cục Thẩm định Cấp bậc, Tào Gan tắt máy, nhìn vào gương chiếu hậu chỉnh lại cổ áo.

Hắn hít một hơi thật sâu, đẩy cửa xuống xe, nhanh chân bước về phía tòa nhà.

Sĩ quan trực ban ở quầy lễ tân thấy Tào Gan bước vào liền đứng dậy chào theo nghi thức quân đội, Tào Gan gật đầu đáp lễ rồi đi thẳng về phía thang máy.

Trước cửa văn phòng Cục trưởng Cục Thẩm định Cấp bậc, Tào Gan gõ cửa, bên trong truyền ra một giọng nói trầm ổn “Vào đi”.

Lúc đẩy cửa bước vào, Lưu Hiếu đang ngồi sau bàn làm việc xem văn kiện.

Hôm nay ông ta mặc một bộ quân phục thường ngày màu xám đậm, trên cổ áo cài huy hiệu quân hàm thiếu tướng, một ngôi sao vàng khẽ lấp lánh dưới ánh đèn.

“Cậu đến rồi.” Lưu Hiếu đặt văn kiện trong tay xuống, tựa lưng vào ghế, nhìn hắn từ trên xuống dưới một lượt, khóe miệng từ từ nở nụ cười, “Mỗi lần cậu đến, quân hàm lại thăng một bậc, nhưng nghe tin cậu được thăng lên chuẩn tướng, ta vẫn rất kinh ngạc.”

Tào Gan đứng nghiêm, chào một cái theo đúng nghi thức quân đội, sau đó chắp tay nói: “Không dám, vẫn là nhờ ơn đề bạt của Lưu thị.”

Bây giờ Tào Gan cũng được xem là người của nhà họ Lưu, thân phận này không phải do hắn cố tình lựa chọn, mà là tình thế từng bước đẩy hắn đến nước này.

Về Lưu Hiếu, Tào Gan cũng đã tìm hiểu qua.

Theo vai vế, vị này là chú hai của Lưu Hạ, quân hàm thiếu tướng, nhiều năm trước đã là thợ săn cấp Bạch Ngân, hiện tại có lẽ đã chạm đến ngưỡng của chức nghiệp giả cao cấp, được xem là một trong những trụ cột vững chắc của nhà họ Lưu.

“Lát nữa trong lễ tấn phong, ta định mời một phó lãnh đạo của Quân Bộ đến tham dự, cậu thấy thế nào?” Lưu Hiếu cười hỏi.

Tào Gan sững sờ một chút, rồi ngay lập tức nói: “Cục trưởng, có phải hơi quá phô trương không?”

“Ha ha ha.” Lưu Hiếu cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp văn phòng, làm cửa sổ kính cũng phải rung lên ong ong.

“Có gì mà phô trương chứ? Năm đó ta tấn phong thợ săn cấp Bạch Ngân, tổ chức buổi lễ, cả bảy gia tộc trong Thường Ủy Hội đều có mặt. Cậu năm nay mới ngoài bốn mươi, cần gì phải tỏ ra già dặn như thế? Cứ quyết định vậy đi.”

Lưu Hiếu nói đúng, ở tuổi này được thăng lên chuẩn tướng, không cần thiết phải giấu giếm, lúc cần phô trương thì nên phô trương.

“Cậu đợi một lát.” Lưu Hiếu nói xong, nhấn nút micro trên bàn, “Lăng Tiều.”

“Có.” Giọng của Lăng Tiều truyền ra từ micro.

“Đi chuẩn bị một chút, buổi lễ sẽ được tổ chức ở đại lễ đường, danh sách khách mời cứ dùng bản đã chuẩn bị trước đó.”

“Vâng, Cục trưởng.”

Khoảng mười lăm phút sau, giọng của Lăng Tiều vang lên từ ngoài cửa: “Báo cáo Cục trưởng, đã chuẩn bị xong.”

Lưu Hiếu nhìn về phía Tào Gan: “Đi thôi.”

Tào Gan lập tức đứng dậy, đưa tay sửa lại khuy cài, đi theo sau Lưu Hiếu ra khỏi văn phòng.

Ngoài cửa, Lăng Tiều đứng nép sang một bên, dáng người thẳng tắp, quân dung nghiêm chỉnh.

Thấy Tào Gan đi ra, anh ta khẽ gật đầu với hắn.

Lăng Tiều đi theo sau hai người, trong lòng thầm cảm thán: “Quả nhiên, người có thể đẩy cô em gái thiên tài của nhà mình ra để vào được Tượng Thất đều là nhân vật lợi hại. Một hai tháng không gặp, lần nữa nghe được tin tức của Tào Gan, không ngờ đã được thăng lên cấp tướng.”

…

Đại lễ đường của Cục Thẩm định Cấp bậc nằm ở tầng ba của tòa nhà, chiếm trọn nửa diện tích tầng lầu.

Cửa lễ đường là hai cánh cửa gỗ dày nặng, trên đó điêu khắc huy hiệu của Cục Thẩm định Cấp bậc.

Khi cửa được đẩy ra, phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục.

Bên trong lễ đường rộng rãi sáng sủa, sàn nhà trải thảm màu đỏ sẫm, bước lên mềm mại, không một tiếng động.

Trên trần nhà treo mấy chiếc đèn chùm pha lê, ánh đèn bị pha lê khúc xạ thành vô số vầng sáng li ti, chiếu lên tường và sàn nhà, như thể được rắc một lớp bụi kim cương.

Trên sân khấu ở chính giữa, phông nền là một lá cờ cực lớn, trên cờ thêu huy hiệu vàng, tua cờ màu vàng tươi, rủ xuống hai bên, trông vô cùng trang trọng, uy nghiêm.

Từng hàng ghế được xếp ngay ngắn, đã có khoảng bảy tám mươi người ngồi.

Hàng ghế đầu là các lãnh đạo cấp cao của Quân Bộ, mấy hàng sau là các sĩ quan cấp trung và cao của Cục Thẩm định Cấp bậc.

Tào Gan đi theo sau Lưu Hiếu, từ cửa hông tiến vào lễ đường.

Ánh mắt hắn nhanh chóng lướt qua hàng ghế khán giả, ở hàng đầu bên trái có một ông lão mặc quân phục của Quân Bộ, trên huy hiệu có hai ngôi sao tướng, là một vị phó bộ trưởng, tóc đã bạc trắng nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, lưng thẳng tắp.

Bên cạnh ông là một người đàn ông trung niên, mặc vest sẫm màu, trước ngực cài huy hiệu của một gia tộc trong Thường Ủy Hội, là người của nhà họ Lăng.

Lưu Hiếu bước lên sân khấu, đứng sau bục giảng, thử micro một chút.

Tiếng trò chuyện trong lễ đường dần nhỏ lại, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía sân khấu.

“Thưa các đồng chí.” Giọng của Lưu Hiếu truyền qua loa, trầm ổn mà mạnh mẽ, “Hôm nay, chúng ta tề tựu tại đây để tổ chức lễ tấn phong cho đồng chí thượng tá Tào Gan của Cục Thẩm định Cấp bậc.”

Dưới khán đài vang lên tiếng vỗ tay, không quá nồng nhiệt, nhưng rất đều.

“Sau đây, xin mời đồng chí Tào Gan lên sân khấu.”

Tào Gan bước lên sân khấu, một chùm đèn sân khấu chiếu theo hắn, hắt bóng hắn lên lá cờ.

Hắn đi đến giữa sân khấu, đứng nghiêm, mặt hướng về phía khán đài.

Lưu Hiếu lấy từ trên khay một huy hiệu quân hàm chuẩn tướng, đi đến trước mặt Tào Gan, tự tay cài chiếc huy hiệu đó lên cổ áo hắn, sau đó lùi lại một bước, giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

Tào Gan đáp lễ.

Dưới khán đài lại vang lên tiếng vỗ tay, lần này nồng nhiệt hơn lúc nãy một chút.

…

Sau khi buổi lễ kết thúc, không ít người vây lại.

Tào Gan bị một đám người vây quanh ở sảnh phụ của lễ đường, trước mặt là những gương mặt hoặc quen thuộc hoặc xa lạ.

Mọi người đưa tay ra bắt tay hắn, miệng nói lời chúc mừng, trên mặt mang theo nụ cười thật giả lẫn lộn.

Có người gửi yêu cầu kết bạn với hắn trên kênh liên lạc của sĩ quan, có người đưa danh thiếp của mình, có người hẹn hắn hôm nào đó cùng đi ăn.

Ở đây có không ít con cháu của các gia tộc danh giá, họ đến tham dự buổi lễ này chưa chắc đã thực sự muốn làm quen với hắn, mà phần nhiều là để thể hiện thái độ, cho thấy mình sẵn lòng duy trì mối quan hệ tốt đẹp với nhân vật đang lên của nhà họ Lưu.

Ngay lúc hắn đang bắt tay trò chuyện với một người trẻ tuổi của nhà họ Đổng, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau.

“Chuẩn tướng Tào.”

Tào Gan quay người lại, thấy Lăng Sóng đang đứng cách đó không xa, hai tay chắp sau lưng, nghiêng đầu nhìn hắn, đôi mắt xanh lam ánh lên một tia hứng thú.

Hôm nay cô mặc một chiếc áo khoác gió màu xám nhạt, bên trong là áo sơ mi trắng và quần dài sẫm màu, mái tóc buông xõa trên vai, không giống như lần gặp trước với trang bị chiến đấu, mà có thêm vài phần dịu dàng của con gái.

Bên cạnh cô là Diệp Sơ, Diệp Sơ vẫn dáng vẻ đó, tướng mạo bình thường, ăn mặc giản dị, đứng đó như một hòn đá không ai để ý.

“Lăng Sóng, Diệp Sơ.” Tào Gan cười và bước tới, “Lâu rồi không gặp.”

“Nghe nói chuẩn tướng Tào đang ở Đến Xương Lâm, phục vụ dưới trướng anh Lưu Hạ.” Lăng Sóng tiến lại gần vài bước, ngẩng mặt nhìn hắn, trong mắt mang theo một tia tò mò.

Nhà họ Lăng và nhà họ Lưu là đồng minh thân cận, hai nhà nhiều đời có hôn nhân, quan hệ vô cùng phức tạp.

Lăng Sóng gọi Lưu Hạ là anh, cũng không phải là làm thân, theo vai vế thì đúng là nên gọi như vậy.

“Đúng vậy.” Tào Gan gật đầu.

"Nghe nói ở Xương Lâm quái vật hoành hành, không chỉ có quái vật cấp B, mà còn có tàn dư của Cục Giám sát Rừng rậm thường xuyên phá hoại." Lăng Sóng chớp mắt, "Tào Thượng tá có thể kể cho ta nghe được không?"

Tào Can mỉm cười, giọng điệu khiêm tốn: "Nói ra cũng thật xấu hổ, Tào Can tôi cũng chỉ mới giết vài con quái vật cấp C, còn quái vật cấp B thì chưa từng giao chiến. Còn về tàn dư của Cục Giám sát Rừng rậm, thì đúng là đã giao thủ vài lần, nhưng đều là những nhóm nhỏ quấy nhiễu, chưa thể gọi là đại chiến."

Hắn nói rất thản nhiên, nhưng xung quanh có không ít người đang dỏng tai lên nghe. Giết được quái vật cấp C, lời này nói ra nghe thì nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng người làm được lại không nhiều. Đừng thấy trong nội thành có vô số gia tộc lớn nhỏ, nhưng ngoại trừ các gia tộc trong thường ủy và vài gia tộc danh giá khác, những gia tộc bình thường có thể dễ dàng tìm ra được con cháu giải quyết được quái vật cấp C, thật sự không có mấy người.

Lăng Sóng càng nghe càng hứng thú, đôi mắt màu lam lấp lánh ánh sáng, thỉnh thoảng lại hỏi thêm vài chi tiết.

Tào Can chỉ chọn những chuyện có thể nói để kể, còn những chuyện không nên nói thì một chữ cũng không nhắc tới.

Hai người đang trò chuyện vui vẻ, Lăng Sóng bỗng nói: "Diệp Sơ đây, gần đây cũng định ra tiền tuyến đấy."

Cả hai cùng nhìn về phía Diệp Sơ, cậu ấy gật đầu nói: "Không sai, không lâu trước tôi đã xin điều lệnh ra tiền tuyến của Quân Khai hoang."

Lăng Sóng đứng bên cạnh lại có chút kinh ngạc, đôi mắt màu lam hơi mở to: "Vừa rồi tôi chỉ nói bừa thôi, Diệp Sơ, anh đi thật đấy à? Chẳng phải anh nói nếu chưa tu thành Nội Hóa Khí Tượng thì sẽ không rời khỏi nội thành sao?"

"Người luyện võ, phải dấn thân vào thực chiến, cứ mãi tu luyện trong nhà sẽ không có lợi cho việc đột phá cảnh giới." Lúc nói những lời này, vẻ mặt Diệp Sơ đầy khao khát, "Cha, ông nội, và cụ nội của tôi, đều là nhờ chém giết nơi tiền tuyến mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Là con cháu Diệp gia, tôi cũng nên noi gương họ."

Lăng Sóng nghe vậy, đôi mắt màu lam khẽ động, nàng nhìn Diệp Sơ, trong mắt ánh lên vẻ hưng phấn.

Ba người đứng trò chuyện cùng nhau, xung quanh có không ít sĩ quan, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn họ với vẻ đánh giá.

Đương nhiên, còn có rất nhiều con cháu các thế gia trong nội thành coi buổi lễ thăng cấp này là một cơ hội để kết giao, họ tụ tập thành từng nhóm năm ba người, thì thầm trò chuyện, trao đổi phương thức liên lạc, hẹn ngày cùng đi uống rượu.

Đối với những người này mà nói, ý nghĩa của bản thân buổi lễ không quan trọng bằng cơ hội xã giao mà nó mang lại.

Không bao lâu sau, một vị sĩ quan huấn luyện đi tới, lần lượt gật đầu với Tào Can và Diệp Sơ, rồi quay sang Lăng Sóng, cung kính nói: "Tiểu thư, Đại nhân sắp đi rồi, ngài ấy hỏi cô có muốn đi nhờ xe về không."

Lăng Sóng quay đầu nhìn lại, ở phía xa, Phó Bộ trưởng Bộ Quân sự và người đàn ông trung niên nhà họ Lăng đang được vài người vây quanh đi về phía cửa.

Nàng quay đầu lại, vẫy tay với Tào Can và Diệp Sơ: "Ông Ba tôi phải đi rồi, nên tôi cũng đi đây. Tạm biệt!"

Khi nàng xoay người rời đi, không ít sĩ quan đều lên tiếng chào hỏi nàng.

Lăng Sóng lần lượt gật đầu đáp lại, cử chỉ tự nhiên phóng khoáng, nụ cười vừa đúng mực, nhất thời sự nổi bật của nàng đã lấn át cả Tào Can, nhân vật chính của buổi lễ.

Tào Can nhìn theo bóng lưng nàng, Diệp Sơ đứng bên cạnh anh, khẽ nói.

"Phần lớn người ở đây đều là thuộc hạ cũ của nhà họ Lưu và nhà họ Lăng, họ đến đây là vì Phó Bộ trưởng."

......

Sau khi buổi lễ thăng cấp kết thúc, Tào Can không ở lại Cục Xét duyệt và Phân cấp lâu.

Anh từ biệt Lưu Hiếu, trao đổi phương thức liên lạc với vài vị sĩ quan trò chuyện hợp ý, rồi một mình bước ra khỏi tòa nhà của Cục Xét duyệt và Phân cấp.

Bên ngoài ánh nắng chan hòa, ấm áp chiếu lên người. Trong sân lớn, xe quân dụng đã vơi đi ít nhiều, có lẽ những vị khách quý đặc biệt đến tham dự buổi lễ đã rời đi cả rồi.

Vài sĩ quan dự bị của Cục đang dùng súng nước cao áp để dọn rửa mặt sân, những tia nước khúc xạ dưới ánh mặt trời, tạo thành từng dải cầu vồng nhỏ.

Tào Can khởi động chiến xa, lái ra khỏi cổng lớn của Cục Xét duyệt và Phân cấp.