Chương 277: Đảo Bàng Hoàng

Hạ Minh Kiệt đợi thêm nửa giờ, xác nhận không còn ai quay lại nữa mới hạ lệnh nhổ neo.

Tàu Lam Kình tiếp tục hải trình, thân tàu rẽ sóng lướt trên mặt biển phẳng lặng, để lại một vệt bọt trắng xóa cuồn cuộn.

Mấy giờ tiếp theo, tàu Lam Kình lại ghé vào vài điểm dừng.

Có những hòn đảo nhỏ đơn độc, có những bãi neo phao nổi trên mặt biển, còn có những vùng biển có tàu lớn chìm nghỉm. Bên dưới mặt biển mênh mông là hài cốt của những con tàu hàng thời đại cũ, nơi ký sinh của vô số loài hàu biến dị và mực hút máu, cũng là nơi thu hút không ít nhà thám hiểm.

Mỗi lần dừng lại, hành khách trong khoang lại vơi đi vài người.

Đến quá nửa đêm, trong khoang chỉ còn lại Tào Can và gã đàn ông trung niên mập mạp.

Tào Can nhắm mắt, vẻ ngoài như đang nghỉ ngơi, nhưng thực chất toàn bộ sự chú ý đã chìm vào mạng lưới cảm biến cơ giới.

Các đơn vị cơ giới ở xa sẽ lưu trữ dữ liệu thu được tại chỗ, còn những đơn vị ở gần sẽ truyền thẳng về mặt nạ của Tào Can qua mạng cục bộ.

Bỗng nhiên, thiết bị đầu cuối của hắn rung lên.

Một đơn vị trinh sát hình cá ngừ đã phát hiện một kết cấu nghi là tàu đắm dưới đáy biển, sóng âm phản xạ cho thấy mục tiêu có kích thước khá lớn, bên trong có phản ứng kim loại rõ rệt.

Tào Can đánh dấu tọa độ trên thiết bị đầu cuối, chuẩn bị lúc quay về sẽ đến thăm dò kỹ hơn.

……

“Trạm tiếp theo, đảo Bàng Hoàng.”

Giọng Hạ Minh Kiệt từ trên boong tàu truyền đến, cắt ngang dòng suy nghĩ của Tào Can.

Tào Can mở mắt, đứng dậy khỏi chiếc ghế lưới.

Hắn xách hộp đàn lên, vặn vặn cổ, khớp xương kêu lên vài tiếng răng rắc khe khẽ.

Gã đàn ông trung niên mập mạp vẫn đang ngủ, tiếng ngáy đều đều.

Trời gần sáng, gió biển lạnh thấu xương.

Tào Can khom người ra khỏi khoang, bước lên boong tàu, hít một hơi thật sâu, đầu óc lập tức tỉnh táo hơn nhiều.

Phía xa, một hòn đảo lớn hiện ra trước mắt.

Đảo Bàng Hoàng.

Đây là một hòn đảo phụ thuộc của cảng Phục Sóng, nằm cách cảng Phục Sóng khoảng một trăm hai mươi hải lý về phía đông nam, vị trí địa lý khá đắc địa, vừa vặn là một điểm nút trên tuyến hàng hải phía tây của Đông Hải.

Về phía tây ba trăm hải lý là cảng Phục Sóng, phía đông tiến vào vùng biển sâu Đông Hải, phía bắc là ngư trường truyền thống của mấy gia tộc hàng hải, còn phía nam là một vùng biển chưa được thăm dò hoàn toàn.

Vị trí tứ thông bát đạt này khiến đảo Bàng Hoàng nghiễm nhiên trở thành một điểm tựa quan trọng trên tuyến đường phía tây Đông Hải.

Tất cả thuyền bè đi trên tuyến đường này, dù lớn hay nhỏ, gần như đều dừng lại ở đây để tiếp tế.

Lâu dần, trên đảo bị vài gia tộc chức nghiệp giả chiếm cứ, mỗi nhà kinh doanh bến tàu, nhà kho, quán rượu, tiệm cầm đồ, vừa tranh đấu gay gắt với nhau, vừa duy trì một sự cân bằng mong manh.

Đảo Bàng Hoàng có hình trăng khuyết không đều, chiều bắc nam dài khoảng ba mươi lăm cây số, chỗ rộng nhất theo chiều đông tây khoảng mười tám cây số.

Phía tây bắc đảo là một dải vách đá cheo leo, những vách đá đen thẫm thẳng đứng như bị đao chém rìu bổ, sóng biển vỗ vào chân vách tạo ra tiếng vang như sấm, bọt trắng cuồn cuộn không ngớt.

Trên đỉnh vách đá có thể lờ mờ nhìn thấy vài công trình xây bằng đá, có lẽ là hải đăng hoặc tháp canh.

Sườn phía nam của đảo là một bãi cát thoai thoải, cũng là nơi đặt khu bến tàu.

Bến tàu có không ít thuyền đang neo đậu, lớn nhỏ khác nhau, có những chiếc thuyền buồm tương tự tàu Lam Kình, cũng có những con tàu vận chuyển hai cột buồm lớn hơn.

Còn có mấy chiếc ca nô vũ trang đã được cải tạo, đậu ở phía ngoài, thân tàu có nhiều vết xước và vá víu, trông như đã từng đi qua vùng nước hiểm.

Cầu tàu ở bến được làm bằng gỗ, rộng đủ cho hai chiếc xe đi song song, ván cầu lún nhẹ khi bước lên, những chỗ đóng đinh đã rỉ sét, nhuộm gỗ thành màu đỏ sẫm.

“Cuối cùng cũng đến nơi rồi.” Tào Can khẽ lẩm bẩm, trong mắt lóe lên một tia sáng.

Giờ phút này, bến tàu đèn đuốc sáng trưng, bóng người qua lại tấp nập.

Những người khuân vác hô khẩu hiệu, chuyển từng thùng hàng từ trên tàu xuống, chất đống trên bục gỗ của bến tàu.

Mấy gã thương nhân ăn mặc bảnh bao đứng một bên chỉ trỏ, tay cầm sổ sách và bàn tính.

Còn có vài đứa trẻ quần áo rách rưới luồn lách trong đám đông, chào bán mấy món đồ chơi nhỏ như vỏ sò.

Phía sau bến tàu là một cụm kiến trúc thấp lùn, phần lớn có kết cấu bằng đá và gỗ, tường quét vôi trắng, mái lợp ngói đỏ.

Cụm kiến trúc men theo địa thế mà xếp lớp kéo dài lên phía trên đảo, đường phố chật hẹp quanh co.

Nổi bật nhất là một tòa nhà đá ba tầng, sừng sững đối diện bến tàu, trên nóc nhà có một lá cờ đang tung bay, trên cờ thêu hình một con mèo vàng và một chiếc la bàn.

Đó là biểu tượng của thế lực lớn nhất đảo Bàng Hoàng, hội Viễn Vọng.

Rời khỏi bến tàu, tầm nhìn lập tức quang đãng, trước mắt là một con phố thương mại trải dài.

Quán rượu san sát, quán ăn cũng nhiều, hai loại hình này thường xen kẽ nhau, tầng một bán đồ ăn thức uống, tầng hai cho thuê trọ.

Trong những âm thanh lọt qua cửa sổ, có không chỉ một thứ tiếng, ít nhất có hai ba loại giọng địa phương mà Tào Can chưa từng nghe qua, là thói quen ngôn ngữ đặc trưng của cư dân trên đảo.

Giữa phố có mấy người đàn bà đứng trước cửa, ăn mặc mỏng manh, màu sắc sặc sỡ, thấy có người đi qua liền sáp lại gần, giọng nói ngọt ngào, ánh mắt lả lơi.

Tào Can đi lướt qua, mắt nhìn thẳng.

Hắn đến đảo Bàng Hoàng là để làm hai việc.

Một là tin tức về mỏ nguyên thạch nhận được từ chỗ Trần Gia Thụ. Theo lời Trần Gia Thụ, vùng biển gần đảo Bàng Hoàng mới phát hiện một mạch khoáng nguyên lực thạch, vị trí cụ thể thì hắn nói rất mơ hồ, chỉ biết phương hướng đại khái, thật giả của manh mối này vẫn cần xác minh.

Việc thứ hai là về một cái đầu treo thưởng của Hiệp hội Chức nghiệp giả, ở vùng biển quanh đảo Bàng Hoàng có một con hải thú biến dị cỡ lớn bị treo thưởng tám mươi nghìn điểm, nó chiếm cứ khu vực rạn san hô ở sườn bắc của đảo.

Mô tả của Hiệp hội là “Thân thể bao bọc bởi giáp xác, có tính công kích theo lãnh thổ, đã nhiều lần tấn công tàu thuyền qua lại”, không có miêu tả cụ thể hơn về hình dạng.

Tám mươi nghìn điểm, nếu bắt được nó, có thể đổi lấy thứ hắn cần trong kho phần thưởng của Hiệp hội.

Hắn đi một đoạn trên phố, tìm một quán ăn trông không quá ồn ào rồi ngồi xuống, gọi một phần đồ ăn nóng, tiện thể hình dung lại địa hình xung quanh trong đầu.

Mạch khoáng ở trên đảo, đầu treo thưởng lại ở khu rạn san hô phía bắc, hai hướng khác nhau, phải đi riêng từng nơi.