Quyển 1 · Chương 2: Hái thuốc

Phía sau rừng có con đường nhỏ quanh co uốn lượn, dẫn tới một khoảnh đất rộng chừng ba bốn mẫu, trên đất lưa thưa vài khóm hoa màu.

Một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi đang khom lưng vội vã thu hoạch. Thiếu niên dáng người chắc nịch, mồ hôi nhễ nhại trên khuôn mặt ngăm đen bóng loáng. Nếu nhìn kỹ sẽ thấy ánh mắt cậu hơi có phần dại khờ.

Bên cạnh bãi đất đầy đá vụn và cỏ dại, một con ngao khuyển to lớn đang đuổi theo một con chuột đồng. Con chuột cực kỳ linh hoạt, trái nhảy phải tránh rồi đột nhiên "vèo" một cái chui tọt vào hang.

Ngao khuyển dừng lại trước cửa hang, chổng mông, cúi đầu sát xuống đất hít hà, rồi dùng hai chân trước cào bới. Cào được hai cái nó lại dừng lại ngửi, thỉnh thoảng lại "gừ gừ" gầm nhẹ.

Đây là một con quỷ ngao tên là Đại Hắc, thân hình to lớn, lông dài đen nhánh, không hề pha tạp một sợi lông màu khác. Khi đứng thẳng, đầu nó còn cao hơn cả cái bàn.

Đầu Đại Hắc to, mặt hình tam giác, ngày thường trông có vẻ ngốc nghếch đáng yêu, nhưng hễ gặp con mồi là toàn thân lông đen dựng đứng, đôi mắt đỏ ngầu, nhe nanh múa vuốt như ác quỷ. Nó vô cùng hung mãnh, trung thành, là trợ thủ đắc lực khi đi săn.

Đột nhiên, Đại Hắc ngẩng đầu, thấy cậu bé đang đi tới trên đường nhỏ liền tung tăng chạy vội về phía đó.

"Đại Hắc!" Cậu bé thấy ngao khuyển chạy tới từ xa, hưng phấn gọi lớn.

Đại Hắc chạy đến trước mặt cậu bé, cúi đầu dụi vào ngực chủ, vẫy đuôi lắc mông, "gừ gừ" kêu lấy lòng.

Cậu bé giơ tay xoa mạnh lên đầu con chó cao bằng mình rồi đi về phía ruộng.

......

Trong căn phòng phía tây, trên chiếc giường ghép bằng những tấm ván gỗ mỏng, Cố Trần khẽ nói chuyện với anh trai.

"Ca, anh có biết không, em nghe Cù đại phu nói bệnh của cha rất nặng, muốn chữa khỏi thì phải dùng nhân sâm trăm năm mới được!"

"Nga." Anh trai ậm ừ đáp một tiếng.

"Nghe nói nhân sâm trăm năm đắt lắm! Gom hết bạc của mọi người trong thôn lại cũng không đủ!"

Anh trai vẫn chỉ "nga" một tiếng.

"Trước kia cha từng nói có người đào được lão sâm ở ngọn núi phía sau. Sáng sớm mai em sẽ mang Đại Hắc lên núi tìm nhân sâm cứu cha, tiện thể hái thảo dược trong đơn thuốc. Nương có hỏi thì anh cứ bảo em lên núi tìm sâm, có Đại Hắc đi cùng sẽ không sao đâu, bảo nương yên tâm!" Cố Trần dặn dò.

"Ca! Anh có nghe không đấy!" Cố Trần thấy anh trai im lặng hồi lâu, bèn dùng chân đá vào mông anh.

"Nga, biết rồi." Anh trai ậm ừ đáp lại.

Chẳng bao lâu sau, bên tai Cố Trần đã vang lên tiếng ngáy khe khẽ của anh trai, từ phòng đông còn vẳng lại tiếng thở dài của nương.

Anh trai Cố Trần trở nên như vậy là do hai năm trước, Cố Trần nghịch ngợm trèo cây bắt chim, không may ngã xuống, đúng lúc đè trúng anh trai đang đứng dưới gốc cây canh chừng. Anh trai ngã đập đầu vào đá nên mới thành ra thế này.

"Nếu không có ca đỡ lấy mình, có lẽ mình đã chết rồi. Nếu mình không nghịch ngợm thì ca cũng chẳng ra nông nỗi này, ai..." Cố Trần thở dài, mỗi khi nhớ lại, lòng cậu lại tràn đầy áy náy và biết ơn.

Cậu lại nhớ đến cảnh hai năm trước bắt đầu theo cha lên núi hái thuốc, được cha dạy nhận biết thảo dược, rồi cảnh ngồi trên vai cha...

Trong nhà nương phải chăm sóc cha, anh trai thì phải thu hoạch hoa màu, nghĩ đi nghĩ lại chỉ có thể tự mình đi. Sau một hồi miên man suy nghĩ, Cố Trần chìm vào giấc mộng.

Cậu mơ một giấc mơ kỳ lạ, mơ thấy mình hái thuốc trên những ngọn núi sau thôn, cuối cùng trên đỉnh ngọn núi cao nhất, nơi toàn đá màu xám đen, cậu thực sự đào được nhân sâm...

Hôm sau, trời tờ mờ sáng, dãy núi sau thôn chìm trong sương mù, trông vừa hùng vĩ vừa bí ẩn.

Trên con đường nhỏ dẫn lên núi, một cậu bé gầy gò đeo giỏ thuốc đang khom lưng bước đi, bên cạnh là con chó đen lớn.

"Đại Hắc, lần này chúng ta phải tìm khắp ba ngọn núi sau thôn, dù bao lâu cũng nhất định phải tìm được nhân sâm." Cố Trần quay đầu nói với Đại Hắc, tay vẫn xoa mạnh lên đầu nó.

Đại Hắc "gừ gừ" hai tiếng đáp lại.

"Đại Hắc, mày nói xem lần này chúng ta có tìm được nhân sâm không?"

Đại Hắc "gâu gâu" kêu một tiếng.

"Mày bảo nhất định tìm được hả, ha ha."

Một người một chó đội sương sớm, khoác màn sương tiến vào núi rừng rậm rạp.

......

Trên sườn núi phía bắc, một cậu bé mười mấy tuổi, sau lưng đeo giỏ thuốc, tay phải cầm cuốc dược, khom lưng đi trong bụi cỏ, con chó đen lớn đang lùng sục gần đó.

Cậu bé và chó đen đi theo hình chữ Chi từ đỉnh núi phía bắc xuống. Càng xuống thấp, cây cỏ càng thưa thớt, sắc mặt cậu bé càng thêm ngưng trọng.

Đôi mắt linh hoạt đảo quanh, thỉnh thoảng cậu lại dừng bước, dùng cuốc dược gạt bụi cỏ đào bới, không bỏ sót nơi nào có khả năng có thảo dược. Giỏ thuốc sau lưng đã đầy hơn một nửa.

Không cần nói cũng biết, cậu bé này chính là Cố Trần.

"Thuốc trong đơn của Cù đại phu chắc là đủ rồi, chỉ là không tìm được nhân sâm. Nhân sâm ơi nhân sâm, rốt cuộc mày ở đâu?" Cố Trần vừa bỏ gốc thảo dược vừa đào được vào giỏ vừa nghĩ, thần sắc trở nên ủ rũ. Phải biết rằng đây đã là ngọn núi thứ ba cậu hái thuốc.

Đi xuống chân núi, nhìn bãi đá vụn trước mắt và ngọn núi toàn đá xám đen trơ trọi phía xa, thần sắc Cố Trần càng thêm chán nản.

"Đằng kia có bãi cỏ, vừa hay có thể nghỉ ngơi một chút." Cố Trần lẩm bẩm, nâng tay lau mồ hôi trên trán.

Đến bãi cỏ hơi bằng phẳng, Cố Trần cởi giỏ thuốc đặt sang bên, ngồi phịch xuống cỏ.

"Đại Hắc! Đại Hắc!"

Cố Trần gọi hai tiếng về phía bụi cỏ cách đó không xa rồi nằm vật ra cỏ vì kiệt sức.

Lúc này Cố Trần trông vô cùng chật vật, đầu bù tóc rối, người đầy bụi bặm, vì mệt mỏi mà đôi mắt vốn linh động cũng trở nên vô thần. Quần áo rách nát nhiều chỗ, để lộ làn da đầy vết thương, đặc biệt là đôi bàn tay, máu đã thấm qua lớp vải quấn.

"Gâu gâu, gâu gâu!" Từ trong bụi cỏ cách đó không xa vang lên tiếng sủa của Đại Hắc.

Cố Trần nghe tiếng liền ngồi dậy, xoa đầu gối sưng đỏ qua lớp quần rách, lại đấm bóp vai, khuôn mặt ngăm đen đầy mồ hôi trông mệt mỏi vô cùng.

Chốc lát sau, Đại Hắc chạy ra từ bụi cỏ, miệng ngậm một con thỏ rừng.

Cố Trần đón lấy Đại Hắc, để nó nằm cạnh mình, cẩn thận vuốt ve cái đầu bị thương của nó.

Tình trạng của Đại Hắc còn tệ hơn, trên trán có vết rách to bằng bàn tay, sâu đến tận xương, đó là vết tích sau trận chiến với lợn rừng. Chân sau bên trái sưng vù vì bị rắn độc cắn, may mà nọc rắn không quá mạnh, cộng thêm việc Đại Hắc tự ăn thảo dược nên mới giữ được mạng.

Lông trên người nó bị cắn rách nhiều chỗ, từng mảng trụi lủi rỉ máu, bộ lông không còn đen bóng mà xỉn màu, bết dính cành lá nhỏ. Nhìn hình dạng hiện tại của con chó vốn hung mãnh này, có thể tưởng tượng được trận chiến đã khốc liệt đến mức nào!

Dẫu vậy, Đại Hắc vẫn bất chấp thương tích mà đi săn, đủ thấy nó kiên cường đến nhường nào.

"Oa, oa oa..."

Cố Trần nhìn Đại Hắc, lại nhìn chính mình, cuối cùng nhìn bãi đá vụn và ngọn núi đá xám đen phía xa, nỗi uể oải ban đầu biến thành tuyệt vọng. Cố Trần khóc, "Oa oa oa!" tiếng khóc lớn khiến Đại Hắc kêu "gừ gừ", không ngừng dùng mũi dụi vào người cậu.

Ba ngọn núi, nơi nào cậu có thể đặt chân đến đều đã tìm khắp, hơn mười ngày nỗ lực, trải qua bao phen sinh tử, nhưng kết quả vẫn là con số không! Điều này có nghĩa là cậu không thể có được nhân sâm! Bởi vì trong phạm vi mấy chục dặm quanh thôn Kỳ Lân, chỉ có ba ngọn núi này mới có thảo dược!

Không tìm được nhân sâm thì không thể cứu cha, vậy cha... Nghĩ đến đây, Cố Trần càng khóc thảm thiết hơn.

Không biết đã khóc bao lâu, Cố Trần khóc mệt quá liền nằm ngửa trên cỏ, nheo mắt nhìn ngọn núi Kỳ Lân phía xa mà ngẩn người...