Chương 118: Tìm người thân

Cuộc đời của Charles Vlad bắt đầu từ một đêm tuyết rơi.

Khi người hầu gái trẻ tuổi trốn trong đống cỏ ở chuồng ngựa để sinh nở, bão tuyết đang tàn phá khắp vùng Đông Linh. Khi vị chủ mẫu đương nhiệm — người phụ nữ luôn khoác trên mình bộ váy màu xám thép — cầm đèn dầu tìm thấy họ, tiếng khóc của đứa trẻ đã yếu ớt như tiếng mèo bệnh.

“Mang nó đến tây sương phòng.” Chủ mẫu cởi chiếc áo choàng lông chồn bao lấy đứa trẻ, “Mời y sư đến, dùng danh nghĩa của ta.”

Không có sự ruồng bỏ, cũng chẳng có lưu đày. Đứa con hoang vốn nên bị dìm chết trong bùn lầy này, lại được nuôi dưỡng trong chiếc nôi dành cho con chính thất. Khi tiểu Charles lần đầu tiên lảo đảo nhào vào làn váy của chủ mẫu, vị phu nhân ấy thậm chí còn cúi người đỡ lấy cậu — hành động khiến đôi găng tay lụa đắt tiền của bà dính đầy nước dãi của đứa trẻ.

Mười hai năm sau, khi chủ mẫu cuối cùng cũng hạ sinh đứa con chính thất Dracula, Charles đã có thể thuần thục giúp em trai thay tã. Từ đầu tiên Dracula học được không phải là “Mẫu thân”, mà là tiếng gọi ngọng nghịu “Tra tra”.

“Tài sản ư?” Charles khi đã là một thanh niên quỳ xuống trước giường bệnh của chủ mẫu, “Con nguyện lấy danh nghĩa Vlad mà thề, cuộc đời này chỉ làm lá chắn và thanh kiếm cho Dracula.”

Chính tay anh đeo chiếc nhẫn gia tộc vào tay Dracula khi cậu mới 16 tuổi. Khi xoay người tiếp nhận chùm chìa khóa quản gia, ánh mắt cuối cùng của chủ mẫu dừng lại trên sống lưng thẳng tắp của anh — ánh mắt ấy chẳng khác nào so với đêm ở chuồng ngựa hai mươi năm trước.

“... Sau đó ngài quay trở lại và báo cho tôi biết về cái chết của lão gia Dracula.” Charles đặt tách trà mới pha vào tầm tay Lạc Trần, “Khi đó tôi đã biết mình cần phải đưa ra lựa chọn mới.”

Rượu vang đỏ trong ly thủy tinh không biết từ khi nào đã tĩnh lặng như mặt gương. Lạc Trần mở mắt, trong ảnh phản chiếu ngoài gương mặt mình, dường như còn thấp thoáng bóng dáng của Dracula.

“Ông thật vĩ đại, ngài Charles.”

Lão nhân đang tu bổ bấc đèn với đôi tay vững chãi: “Lão gia quá khen.”

“Không cần khiêm tốn.” Lạc Trần đột nhiên nghiêng người về phía trước, ánh nến cuối cùng cũng chiếu sáng toàn bộ khuôn mặt ông, “Ông có con cái không?”

Tiếng kéo bạc khép lại vang lên đầy giòn giã trong thính đường tĩnh lặng. Charles nhìn những vì sao rơi ngoài cửa sổ, khóe mắt già nua ánh lên tia sáng vụn vỡ: “Toàn bộ sinh mệnh của tôi... đều đã hiến dâng cho dinh thự này.”

“Có lẽ...” Lạc Trần dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào ly thủy tinh, rượu vang đỏ trong ly gợn sóng, phản chiếu nụ cười đầy ẩn ý của ông, “... cũng có ngoại lệ?”

“Cha ơi!” Nilu như một cơn lốc nhỏ lao vào đại sảnh, đôi mắt màu hổ phách tràn đầy tinh quang, “Mẹ đồng ý cho con đến nhà chú Salmo chơi! Anh Carter, con đi được không ạ?” Cô bé nhào vào đầu gối Lạc Trần, làn váy mang theo làn gió làm tắt một cây nến gần đó.

“Đương nhiên.” Lạc Trần xoa mái tóc nâu xù của cô bé, đầu ngón tay không dấu vết để lại một đạo phù văn ẩn giấu giữa những sợi tóc, “Ta sẽ đích thân đến đón con, đó là lời hứa của chúng ta, phải không?”

Tử tước Salmo đang từ ngoài cửa bước vào. Ở trong thành, nếu là ngày thường, ông chắc chắn sẽ vì sự tiện lợi mà ngồi xe ngựa, nhưng hôm nay lại có thiên sứ ghé thăm, sao có thể thất lễ?

“Đồ nhóc con vô tâm vô phế!” Abigail thấp giọng oán trách, khi quay sang Lạc Trần thì lúng túng hành lễ một nửa, “Thật xin lỗi, con bé vẫn chưa biết thế nào là phép tắc của một thục nữ...”

“Bà Abigail.” Lạc Trần giơ tay ngắt lời bà, giọng nói đột nhiên trở nên dịu dàng lạ thường, “Hãy trân trọng khoảnh khắc này của con bé đi.” Ánh mắt ông lướt qua vai người phụ nữ, nhìn về phía bức chân dung của Dracula treo trên tường, “Sự ngây thơ... một khi đã mất đi thì sẽ chẳng bao giờ tìm lại được nữa.”

Chiếc khay bạc trên tay Charles đột nhiên rơi xuống đất cái “rầm”. Lão quản gia nhìn chằm chằm vào góc nghiêng của Lạc Trần, những nếp nhăn trên mặt run rẩy vì sự kinh ngạc không thể tin nổi: “Lão gia, ý ngài vừa nói... ngoại lệ là sao?”

“Ánh trăng thật đẹp.” Khi Lạc Trần đứng dậy, ánh nến đổ bóng ông lên bức họa tổ tiên — cái bóng ấy lại trùng khớp hoàn hảo với Dracula thời trẻ, “Đi dạo cùng ta một chút chứ? Charles.”

Khi ông đi ngang qua Abigail, một vật kim loại lạnh lẽo lặng lẽ trượt vào túi tạp dề của bà — đó là món đồ chơi nhỏ ông tìm thấy trong phòng Dracula, dường như là món quà cậu chưa kịp trao đi, bên trong có khắc dòng chữ “Gửi đóa hồng của lòng ta”.

Khi lão quản gia lảo đảo đuổi theo, ông nghe thấy Lạc Trần nói bằng giọng chỉ mình ông có thể nghe rõ: “Thứ ông sở hữu... chưa bao giờ chỉ là một dinh thự.”

Ngoài cửa sổ, Nilu đang lấy chiếc áo khoác lông chồn của Tử tước Salmo làm áo choàng để chơi đùa, tiếng cười của cô bé làm bừng tỉnh những chú chim họa mi đang trú ngụ trong bụi hoa hồng.

Những ngón tay già nua của Charles vô thức nắm chặt huy chương quản gia, cạnh kim loại cộm lên khiến lòng bàn tay đau nhói. Ánh trăng kéo dài bóng của hai người, đổ xuống con đường lát đá phủ đầy lá rụng, tựa như hai dòng suối uốn lượn.

“Lão gia... ngoại lệ mà ngài nói, rốt cuộc là chỉ...” Giọng lão nhân khô khốc như những bánh răng đã nhiều năm không sử dụng nay đột nhiên chuyển động. Lão Charles đi theo sau Lạc Trần, cảm thấy trái tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, đây là một cảm giác đã xa cách từ lâu.

“Ta chẳng phải đang hỏi ông có con cái hay không sao? Cách đây không lâu, ta vừa cảm nhận được một dòng máu Vlad đang lưu lạc, hơn nữa tuổi tác cũng không quá chênh lệch với Luan và Dracula. Nghĩ đi nghĩ lại, cũng chỉ có thể là ông, Charles.” Lạc Trần dừng bước trước cửa tiệm rèn. Dưới ánh lửa hừng hực, các học đồ đang đổ mồ hôi như mưa để đập những khối sắt nung đỏ. Tia lửa bắn vào mũi giày Charles, nhưng ông lại chẳng hề hay biết, đôi mắt màu xám tro nhìn chằm chằm vào từng gương mặt trẻ tuổi —

“Không có. Đều không phải.” Charles lắc đầu, đôi mắt xám tro ảm đạm xuống, nhưng giây tiếp theo lại bùng lên tia sáng nhỏ — ông nguyện ý tin tưởng thiếu niên này, dù sao những kỳ tích mà ông tạo ra cũng không phải là ít. “Đứa trẻ đó... tính cách thế nào? Nếu là kẻ vong ân bội nghĩa thì thôi vậy.”

“Đừng vội.” Đầu ngón tay Lạc Trần lướt qua những món đao kiếm được trưng bày, dừng lại một giây trên một con dao găm. Đó là hoa văn gia huy của nhà Vlad, nhưng lại thô ráp như một món đồ sao chép vụng về. “Ta sẽ không để ai tranh giành gia sản với Nilu, sản nghiệp này thuộc về con bé. Trước đó chẳng phải ta đã cùng ông ra ngoài sao? Ông quên rồi à? Lúc đó ta hẳn là đã dừng chân ở vài cửa tiệm tại Đông Linh một lúc.”

Charles nhanh chóng hồi tưởng trong đầu, đúng rồi, lão gia quả thực đã dừng lại ở một vài cửa hàng, có tiệm hoa cũng có tiệm rèn. Huyết mạch của mình đang ở một trong những nơi đó sao?

Từ tiệm mộc tỏa ra mùi hương nhựa thông. Một thiếu niên tóc nâu đang chăm chú bào tấm ván gỗ, sau gáy có một vết bớt hình trăng khuyết. Charles đột nhiên nắm chặt khung cửa, các đốt ngón tay trắng bệch —

“Cực kỳ giống mùa hè năm ấy, khi cô ấy ngẩng đầu dưới giàn nho, để lộ đường cong nơi cổ...”

Nhưng khi thiếu niên ngẩng đầu nở nụ cười chất phác, lão nhân lại thất vọng buông tay. Đôi mắt lục vẩn đục ấy, khác xa với màu hổ phách trong ký ức.

“Lão gia...” Giọng Charles bắt đầu run rẩy, ông bắt đầu lo lắng, bắt đầu sợ hãi. Ông sợ phải nhìn thấy hậu duệ của chính mình.

Lạc Trần đột nhiên rẽ vào con hẻm nhỏ, ánh trăng bị những bức tường cao cắt thành từng mảnh vụn. Ở cuối hẻm có một tiệm hoa nhỏ, tủ kính trưng bày những bình hoa thủy tinh cắm đầy hoa hồng xanh thẫm. Chủ tiệm dường như vẫn chưa nghỉ ngơi, bên trong vẫn còn ánh đèn, có lẽ đang chuẩn bị cho việc kinh doanh ngày mai.

“Đến nơi rồi.”