Quyển 1 · Chương 280: Hắc thị mở ra

Thành Thần Thành, phố Dược Thảo. Lâm Lâm đứng ở ngưỡng cửa phố, mái tóc nâu sẫm, đôi mắt xám xanh, mặc áo choàng dài màu xám. Phố vắng vẻ, người bán bữa sáng vừa dựng quầy, hơi nóng bốc lên từ nồi hấp, trắng xóa một vùng.

Anh bước đi chậm rãi. Trong đầu chỉ nghĩ đến một chuyện—nguyên liệu chế tạo Đơn Thần Lực Cam cấp, rốt cuộc đắt đến mức nào? Lần trước đổi nguyên liệu Đơn Địa cấp lấy tám trăm Đơn Hoàng cấp. Đó là may mắn. Bây giờ chẳng còn may mắn như vậy nữa. Phải thật thà dùng Đơn đổi lấy nguyên liệu.

Anh đi đến cuối phố, dừng lại trước cửa hiệu Bách Thảo Đường.

Cửa mở.

Có thể vào đây hỏi trước đã.

Lão Trần ngồi sau quầy, trước mặt bày một bát cháo, một cái bánh bao, một đĩa dưa muối. Ông đang gắp dưa muối bằng đũa thì nhìn thấy Lâm Lâm, chiếc đũa dừng lơ lửng giữa không trung.

"Khách quan?"

"Chào buổi sáng."

Lâm Lâm bước vào, đứng ngay trước quầy. Lão Trần đặt đũa xuống, lau miệng bằng tay áo. Đôi mắt sáng quắc, sáng như cáo nhìn thấy gà.

"Khách quan hôm nay muốn đổi gì?"

"Tôi muốn hỏi một chuyện."

"Khách quan cứ nói."

"Nguyên liệu chế tạo Đơn Thần Lực Cam cấp, một lần cần bao nhiêu Đơn Thần Lực Hoàng cấp?"

Ngón tay lão Trần run rẩy một cái. Ông nhìn Lâm Lâm hai giây, rồi cười.

Nụ cười rất chuyên nghiệp, khóe miệng cong lên, mắt không động đậy.

"Khách quan định luyện Đơn Cam cấp?"

"Tôi chỉ hỏi thôi."

Lão Trần dựa lưng vào ghế, ngón tay gõ trên mặt bàn.

Tịch. Tịch. Tịch.

"Nguyên liệu Cam cấp, trên thị trường rất hiếm."

Giọng ông hạ thấp.

"Người luyện Đơn Cam cấp, cả Thành Thần Thành này đều là nhân vật tai mắt. Nguyên liệu cũng cực kỳ đắt đỏ."

"Đắt đến mức nào?"

"Một lần nguyên liệu chế tạo Đơn Thần Lực Cam cấp, giá thị trường khoảng năm trăm viên Đơn Thần Lực Hoàng cấp."

Ngón tay Lâm Lâm khẽ động đậy. Năm trăm viên. Một viên Đơn Hoàng cấp, anh luyện một lò có thể thu được hai đến ba viên. Năm trăm viên nghe có vẻ không nhiều. Nhưng bây giờ anh chẳng có lấy một viên nguyên liệu Cam cấp nào. Anh phải bắt đầu từ con số không.

"Có bán không?"

Lão Trần im lặng một hồi.

"Có, hiệu thuốc Thành Thần tổng hành dinh chắc chắn có nguyên liệu chế tạo Đơn Thần Lực Cam cấp."

Lâm Lâm gật đầu, quay người bước ra ngoài.

"Khách quan!"

Lâm Lâm quay lại.

Lão Trần đi vòng từ phía sau quầy, đứng trước mặt anh. Giọng ông hạ thấp, như sợ tường ngăn có tai.

"Khách quan, nhưng tất cả hiệu thuốc đều không cho phép mua bán Đơn Thần Lực, cũng không thu đổi Đơn Thần Lực, chỉ được bán thu mua nguyên liệu."

"Vậy nếu khách quan muốn dùng Đơn Thần Lực Hoàng cấp đổi nguyên liệu, là không thể đổi được, chỉ có thể đến chợ đen."

Lông mày Lâm Lâm khẽ động đậy.

"Chợ đen?"

"Phía bắc thành, dưới lòng đất."

Giọng lão Trần càng lúc càng nhỏ.

"Mỗi tháng mười lăm, mở một lần. Người vào trong, không hỏi thân phận, không hỏi lai lịch. Lấy Đơn đổi nguyên liệu, lấy nguyên liệu đổi Đơn. Cái gì cũng có thể đổi."

"Hôm nay là mười ba, ngày kia."

"Đúng vậy."

Lão Trần lùi lại một bước, chắp tay.

"Khách quan, lão Trần không nói gì hết."

Lâm Lâm nhìn ông hai giây.

"Ông nói hôm nay thời tiết tốt."

Lão Trần cười. Lần này là nụ cười thật, nếp nhăn quanh mắt xô lại với nhau, như một đóa cúc khô.

"Khách quan đi cẩn thận."

Lâm Lâm bước ra khỏi Bách Thảo Đường, đứng bên vệ đường. Ánh nắng chiếu thẳng từ trên đỉnh đầu xuống, trắng đến chói mắt. Phố đông người hơn, người bán rau, người vội vã, người trò chuyện, tiếng ồn ào.

Phía bắc thành, chợ đen ngầm.

Mỗi tháng mười lăm.

Ngày kia.

...

Ngày hôm sau.

Phòng luyện Đơn của gia đình Trần nằm sâu nhất trong sân sau. Lâm Lâm đẩy cửa bước vào, thấy nguyên liệu đã bày trên bàn.

Một trăm lần nguyên liệu Đơn Thần Lực Hoàng cấp, xếp ngay ngắn.

Thần Lực Thảo bó thành từng bó, Liên Linh Hoa đóng gói từng túi, Dung Linh Căn xếp từng hộp. Tám loại, không thiếu thứ nào.

Trần bá đứng cạnh bàn, hai tay khoanh trong ống áo.

"Lâm tiên sinh, một trăm lần, đủ hết. Tiên sinh có muốn đếm không?"

"Không cần."

Lâm Lâm bước đến bàn, chia nguyên liệu từng phần một. Động tác nhanh, như chia bài. Một trăm lần, chưa đầy mười lăm phút đã xong.

Trần bá nhìn đôi tay anh, mắt nheo lại.

"Lâm tiên sinh thường luyện Đơn?"

"Ừ."

"Luyện bao nhiêu năm rồi?"

Lâm Lâm ngẩng đầu, nhìn ông.

"Trần tổng quản, ông hỏi chuyện này làm gì?"

Trần bá sững người, rồi cười.

Nụ cười nhạt nhòa, như vẽ thêm vào.

"Hỏi chơi thôi. Tiên sinh đừng để tâm."

Lâm Lâm không trả lời. Anh móc trong người ra Lục Giáp Lò, đặt lên bàn.

Lò không lớn, hai bàn tay có thể ôm vừa.

Toàn thân đen bóng, khắc hình Bát Quái. Con rồng nhỏ nằm trên nắp lò, lim dim mắt, như đang ngủ.

Trần bá nhìn con rồng, đồng tử co lại.

Ông nhớ đến lời cô đại tỷ nói—mắt rồng là sống.

Bây giờ ông nhìn thấy rồi.

Con mắt con rồng quả thật có cảm giác như sống, như đang quan sát căn phòng này.

"Lâm tiên sinh, cái lò này—"

"Trần tổng quản."

Trần bá im bặt.

"Ngài đứng ngoài chờ. Khi luyện Đơn, tôi không thích có người đứng cạnh."

Trần bá há miệng định nói gì, rồi nuốt lời. Ông gật đầu, lùi ra ngoài, đóng cửa lại.

Căn phòng im lặng. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ, rọi lên Lục Giáp Lò, những ký tự trên thân lò bắt đầu phát sáng.

Từng đợt, từng đợt, như nhịp tim.

Con rồng mở mắt.

“Người này cứ nhìn cậu hoài.” “Tớ biết.” Tiểu Long hừ một tiếng, nhắm mắt lại.

Lâm Lâm Thâm hít sâu một hơi, thần niệm tuôn ra từ giữa hai chân mày. Những ký tự dưới đáy lò bừng sáng. Ngọn lửa bùng lên từ dưới đáy lò.

Mười lăm phút sau, dưới đáy lò nằm hai viên thuốc.

Màu tím đỏ, to bằng ngón cái, bề mặt có những đường vân màu vàng. Những đường vân ấy mảnh như mạng nhện.

Lâm Lâm Thâm đưa tay, gắp viên thuốc ra.

Hai viên.

Anh nhìn chằm chằm vào hai viên thuốc trong lòng bàn tay, khóe môi khẽ động đậy.

“Lần đầu, hai viên.”

Anh cất thuốc vào kho linh hồn.

Tiếp tục.

Lần thứ hai, thất bại.

Lần thứ ba, hai viên.

Lần thứ tư, một viên.

Lần thứ năm, thất bại.

Lần thứ sáu, ba viên.

Anh luyện từ sáng đến chiều, rồi từ chiều đến tối. Giữa chừng, lão Trần đến đưa cơm, gõ cửa ba tiếng, anh đáp “Để đó” rồi không mở cửa. Cơm để ngoài cửa, nguội lạnh mới ăn.

Trăm vị thuốc, luyện hết một ngày rưỡi.

Đến chiều hôm sau, mẻ cuối cùng thành công.

Ba viên.

Lâm Lâm Thâm gắp thuốc ra, đặt lên bàn. Trên bàn chất đống những viên thuốc tím đỏ, dưới ánh đèn dầu lấp lánh.

Anh đếm một lượt.

Trăm vị thuốc, thành sáu mươi ba mẻ. Mỗi mẻ trung bình hai viên rưỡi. Tổng cộng một trăm hai mươi mốt viên.

Tỉ lệ bốn sáu.

Gia đình Trần lấy ba mươi sáu viên. Anh lấy tám mươi lăm viên.

Cộng thêm tám mươi lăm viên này, anh có tổng cộng hai trăm tám mươi lăm viên thuốc Thần Lực cấp Vàng.

Còn thiếu hai trăm hai mươi viên nữa mới đủ năm trăm.

“Không đủ.” Anh lẩm bẩm, “Thiếu xa.”

Anh cất thuốc đi, đứng dậy, vặn cổ. Xương cốt kêu răng rắc hai tiếng.

Cửa bị gõ.

“Lâm tiên sinh.” Giọng lão Trần vọng từ bên ngoài, “Chủ gia mời tiên sinh đến tiền sảnh.”

Lâm Lâm Thâm kéo cửa ra. Lão Trần đứng ngoài cửa, tay bưng ngọn đèn. Ánh đèn chiếu vào mặt ông, khuôn mặt già nua nửa sáng nửa tối dưới bóng đèn.

“Có chuyện gì?”

“Không rõ. Chủ gia sai lão nô đến mời tiên sinh.”

Lâm Lâm Thâm theo lão Trần xuyên qua hành lang, băng qua sân trời, đến tiền sảnh.

Trần Thiên Thọ ngồi ở vị trí chủ, tay cầm chén trà. Trà đã nguội, ông không uống. Trần Cẩm Thư ngồi bên cạnh, tay cầm quyển sách nhưng không đọc. Đôi mắt cô cứ nhìn chằm chằm vào cửa, nhìn Lâm Lâm Thâm bước vào.

“Lâm tiên sinh.” Trần Thiên Thọ đặt chén trà xuống, “Mời ngồi.”

Lâm Lâm Thâm ngồi đối diện ông.

Trần Thiên Thọ nhìn anh ba giây, rồi lên tiếng.

“Lâm tiên sinh, trăm vị thuốc, thành mấy mẻ?”

“Sáu mươi mốt mẻ.”

Ngón tay Trần Thiên Thọ dừng lại một nhịp.

“Sáu mươi mốt mẻ?”

“Đúng.”

Trần Thiên Thọ và Trần Cẩm Thư nhìn nhau. Đôi mắt cô gái lóe sáng một chốc, rồi nhanh chóng tắt đi.

“Thành đan bao nhiêu viên?” Trần Thiên Thọ hỏi.

“Sáu mươi mốt viên.”

Trần Thiên Thọ khẽ thu nhỏ đồng tử. Trăm vị thuốc, thành sáu mươi mốt viên. Tỉ lệ thành công hơn sáu phần mười, con số này vượt xa vị lò luyện đan cũ của gia đình ông, người ấy cao nhất cũng chỉ năm phần mười.

“Lâm tiên sinh, Trần gia xin phép được hỏi một câu. Tỉ lệ thành công của tiên sinh, làm thế nào đạt được?”

Lâm Lâm Thâm nhìn ông.

“Trần gia chủ, đây là nghề kiếm cơm. Không thể nói ra ngoài.”

Trần Thiên Thọ sững lại, rồi cười. Nụ cười ngắn ngủi, như bị ai đó cù vào.

“Được. Trần gia không hỏi nữa.”

Ông móc trong người ra một túi vải nhỏ, đặt lên bàn.

“Đây là của tiên sinh.”

Lâm Lâm Thâm mở túi vải. Bên trong là ba mươi sáu viên thuốc Thần Lực cấp Vàng, đủ cả.

Anh cất túi vải vào trong người.

“Cảm tạ.”

Trần Thiên Thọ dựa lưng vào ghế, ngón tay gõ lên tay vịn hai tiếng.

“Lâm tiên sinh, Trần gia muốn hợp tác lâu dài với tiên sinh.”

“Được.”

“Vậy sau này, thuốc liệu, Trần gia sẽ chuẩn bị theo từng trăm vị một. Tiên sinh luyện xong một mẻ, nghỉ một ngày, rồi luyện mẻ tiếp theo.”

Trần Cẩm Thư đứng ở cửa, tay vẫn cầm cuốn sách. Cuốn sách không lật mấy trang, cô chỉ nghe.

“Lâm tiên sinh, tỉ lệ thành công của tiên sinh, lò luyện đan cũ của Trần gia không làm được.”

“Đó là việc của ông ấy.”

“Tôi muốn học theo tiên sinh.”

Tiền sảnh im lặng.

Ngón tay Trần Thiên Thọ dừng trên tay vịn, không động đậy nữa.

Ông quay đầu nhìn con gái. Môi ông động đậy, định nói gì đó, rồi lại nuốt vào.

Trần Cẩm Thư nhìn chằm chằm Lâm Lâm Thâm. Đôi mắt cô rất sáng, sáng như hai ngôi sao. Không phải thứ ánh sáng si mê, mà là thứ ánh sáng “tôi muốn cái đó”.

Lâm Lâm Thâm dựa lưng vào ghế, ngón tay gõ lên đầu gối hai tiếng.

“Không dạy.” “Tại sao?” “Không rảnh.” “Khi ngài luyện đan, tôi đứng bên cạnh xem. Không làm ngài tốn thời gian.” “Tốn thời gian.” Trần Cẩm Thư cắn môi. Cô ấy cắn chặt khoảng ba giây rồi buông ra. “Lâm tiên sinh, ngài muốn gì?” Lâm Lâm nhìn cô. “Gì?” “Điều kiện dạy tôi. Ngài đề ra.” Phòng khách lại im lặng. Trần Thiên Thọ nhấc chén trà lên, uống một ngụm. Trà đã nguội, đắng ngắt. Ông không nhăn mặt. Lâm Lâm nhìn chằm chằm Trần Cẩm Thư ba giây. “Cô Trần, muốn học luyện đan, tìm thầy giỏi. Tôi không phải.” Ông quay người, bước ra ngoài. “Lâm tiên sinh.” Tiếng cô Trần vọng từ phía sau. Lâm Lâm dừng bước, không ngoảnh lại. “Cô có nghiêm túc hay không, chẳng liên quan đến tôi.” Ông bước đi, rời khỏi phòng khách. Hành lang gió thổi từ vườn hoa vào. Hương ngâu ngọt ngào. Trần bá đứng ở góc hành lang, hai tay khoanh trong ống tay áo, như một bức tượng đá. Thấy Lâm Lâm, ông cúi đầu. “Lâm tiên sinh, đi cẩn thận.” Lâm Lâm không dừng. Qua sân trời, qua bức bình phong, ra khỏi cổng lớn. Phía bắc thành, chợ đen ngầm. Lâm Lâm đứng ở lối vào một con hẻm nhỏ, tóc nâu sẫm, mắt xám xanh, áo choàng xám dài. Trên mặt ông đeo một chiếc mặt nạ bạc, đơn sơ, không khắc họa gì. Đó là luật lệ. Trong chợ đen, không hỏi thân phận, không hỏi lai lịch. Mọi người đều đeo mặt nạ. Ông theo dòng người đi về phía trước. Con hẻm càng lúc càng hẹp, hai bên bức tường càng lúc càng sát nhau. Lớp vữa bong tróc, lộ ra bên trong là gạch đen. Không khí tràn ngập mùi mốc, lẫn mùi máu tanh và vị thuốc. Đi khoảng một khắc, phía trước hiện ra một cánh cửa. Cánh cửa lớn, ít nhất ba mét cao, hai mét rộng. Làm bằng sắt, rỉ sét loang lổ. Trên cánh cửa khắc một họa tiết—một con mắt, đồng tử dọc như mắt rắn. Có hai người đứng trước cửa. Bên trái, bên phải, đều đeo mặt nạ đen. Mặt nạ trơn, chỉ có hai lỗ hổng để lộ mắt. Đôi mắt xám như đá. Lâm Lâm tiến đến. Người bên trái giơ tay chặn ông. “Vé vào.” Lâm Lâm móc từ trong áo ra một túi vải nhỏ, đưa cho họ. Người đó mở túi, bên trong là mười viên Đan Linh Thanh Cấp. Ông đếm xong, gật đầu, cất túi vào ngực rồi bước sang một bên, nhường lối. Lâm Lâm đẩy cửa bước vào. Phía sau cửa là một bậc thang dài dẫn xuống. Rất dài, không thấy đáy. Hai bên tường, cứ mười bậc lại treo một ngọn đèn dầu, ngọn lửa lay động trong gió, kéo dài bóng người. Ông bước xuống. Tiếng bước chân vọng trong không gian hẹp, lạch cạch, như ai đó đang gõ vào lưng ông. Đi khoảng hai trăm bậc, cuối cầu thang hiện ra. Trước mặt là một không gian ngầm khổng lồ. Vòm trần cao đến mức không nhìn thấy đỉnh. Bốn bức tường khảm đá quý phát sáng, xanh lam, tím, lục, nhấp nháy như những ngôi sao. Không khí tràn ngập âm thanh. Có người rao bán, có người cãi nhau, có người cười, có người chửi rủa. Tất cả hòa lẫn vào nhau, vo vo, như một vạn con ong đang bay. Lâm Lâm đứng ở lối vào, nhìn quanh. Ít nhất mười ngàn người. Mỗi người đều đeo đủ loại mặt nạ. Có mặt nạ bạc, sắt, gỗ, da. Có mặt nạ khắc hoa văn, có mặt nạ trơn. Có mặt nạ che nửa mặt, có mặt nạ che kín cả khuôn mặt. Ông tiến về phía trước vài bước. Dưới chân không phải đá lát, mà là bùn. Bùn đen, mềm nhũn dưới bàn chân, như bước trên thịt. Chợ đen rất rộng. Ít nhất bằng mười sân bóng đá. Không gian được chia thành nhiều khu vực. Có khu thuốc thảo, khu đan dược, khu vũ khí. Phía trước mặt là khu vật liệu, khoáng thạch, xương thú, da thú, vảy thú, răng nanh, móng vuốt, đủ thứ. Có thứ còn dính máu, mùi tanh lẫn mùi thuốc khiến người ta buồn nôn. Tận trong cùng, còn có một khu vực nữa. Không có quầy hàng. Chỉ toàn người. Vài trăm người, đứng trong bóng tối, đeo mặt nạ, bất động. Như những bức tượng. Lâm Lâm nhìn khu vực đó hai giây. Đó là khu giao dịch. Bán không phải thứ tầm thường. Ông thu hồi ánh mắt, đi đến khu thuốc thảo. Ông ngồi xuống, dừng trước một quầy hàng. Trên quầy bày vài chục loại thuốc thảo. Ông nhận ra phần lớn, một số thì chưa từng thấy. Ông nhấc lên một nhánh cỏ màu cam, lá mảnh như kim. Rễ có màu tím, lốm đốm chấm trắng. “Cái này là gì?”

Người chủ quầy bán đeo chiếc mặt nạ sắt, trên mặt nạ khắc hình một đầu lâu. Giọng nói khàn khàn như tiếng đá mài giấy.

"Cỏ Huyết Hồn Cam cấp Cam. Dùng để luyện Đơn Cuồng Bạo."

Lâm Lâm đặt cỏ trở lại chỗ cũ.

"Có nguyên liệu chế Đơn Thần Lực Cam cấp Cam không?"

Đầu lâu nhìn chằm chằm vào anh.

Đôi mắt phía sau mặt nạ, màu xám như mắt cá chết.

"Có. Anh cần bao nhiêu?"

Đầu lâu im lặng ba giây.

"Sáu trăm viên Đơn Thần Lực cấp Hoàng."

Ngón tay Lâm Lâm run rẩy.

"Sáu trăm? Ngoài kia bán năm trăm."

"Ngoài kia là ngoài kia. Ở đây của tôi sáu trăm. Mua hay không tùy anh."

Lâm Lâm đứng dậy, bỏ đi.

Anh bước đến quầy kế bên.

Chủ quầy đeo mặt nạ gỗ, trên mặt nạ khắc hình khuôn mặt cười. Nụ cười giả tạo như khóc.

"Nguyên liệu chế Đơn Thần Lực Cam cấp Cam, một bộ bao nhiêu?"

"Sáu trăm."

"Có hàng không?"

"Có. Anh muốn mấy bộ?"

Lâm Lâm sờ vào túi vải trong người. Hai trăm tám mươi lăm viên Đơn Thần Lực cấp Hoàng, không đủ cho một bộ.

"Anh xem đã."

Mặt nạ cười lấy từ dưới quầy một chiếc hộp gỗ. Hộp nhỏ, vuông vức, dài khoảng ba mươi phân, toàn thân đen bóng. Anh ta mở nắp.

Bên trong nằm mười loại thảo dược.

Lâm Lâm nhìn chằm chằm vào chúng.

Mười loại, toàn bộ là nguyên liệu chế Đơn Thần Lực Cam cấp Cam.

"Sáu trăm viên." Anh lặp lại con số.

"Sáu trăm viên." Mặt nạ cười gật đầu. "Đó là giá thấp nhất. Anh đi hỏi chỗ khác xem, không có thấp hơn sáu trăm đâu."

"Tại sao?"

"Bởi vì toàn bộ chợ đen này, ai có được nguyên liệu Cam cấp thì không nhiều người. Tôi là một trong số đó. Và tôi bán số lượng lớn."

Lâm Lâm nhìn anh ta.

"Anh có bao nhiêu?"

Mặt nạ cười cười. Khuôn mặt cười trên mặt nạ khắc vào, không cử động. Nhưng đôi mắt anh cong lên, như hai lưỡi liềm.

"Anh muốn bao nhiêu, tôi có bấy nhiêu."

Lâm Lâm đóng hộp gỗ lại.

"Khi nào có tiền tôi sẽ quay lại."

"Được."

Mặt nạ cười cất hộp gỗ vào. "Ngày kia giờ này, vẫn vị trí này. Anh đến, tôi ở đây."

Lâm Lâm đứng dậy, tiếp tục dạo quanh. Muốn ngắm nhìn cái chợ đen nhộn nhịp này.

Anh đi qua khu bán thảo dược, bước vào khu bán đơn dược.

Khu bán đơn dược nhộn nhịp hơn khu thảo dược.

Người chen chúc, vai chạm vai. Có người la "Đơn Thần Lực cấp Lam bán rẻ", có người la "Đơn Cuồng Bạo cấp Lục ba viên cuối cùng", có người cãi nhau, đỏ mặt tía tai, mặt nạ suýt rơi ra.