Quyển 1 · Chương 247: Tầng thứ chín

Tô Lâm cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình.

Trên bàn tay chẳng còn gì cả.

Anh cố gắng huy động thần lực trong cơ thể. Vô hiệu.

Anh lại thử mở bảng điều khiển. Vẫn vô hiệu.

Anh chẳng còn gì nữa.

Không năng lực dị thường, không kỹ năng, không trang bị, không phân thân, không bất cứ thứ gì.

Chỉ còn lại thân thể này.

Và chín mươi chín bậc thang.

Anh định thử xem linh hồn có thể di chuyển không, nhưng phát hiện linh hồn mình đã bị khóa chặt trong thân thể này bằng thứ gì đó.

Tô Lâm hít sâu một hơi.

"Được rồi, lần này chỉ có thể dựa vào ý chí của bản thân thôi."

Anh bước chân đầu tiên.

Ngay khi bàn chân đặt lên bậc thứ hai——

Cơn đau xé lòng, xuyên thấu tận tâm can, như thể ai đó ném anh vào một cối xay khổng lồ rồi bắt đầu nghiền nát. Từ đầu đến chân, từ da thịt đến xương cốt, từ tủy xương đến từng thớ thịt.

Răng Tô Lâm nghiến chặt lại.

Anh đứng trên bậc thứ hai, toàn thân run rẩy.

Cơ bắp co giật, xương khục khặc, mạch máu giật giật.

Anh cúi nhìn đôi bàn tay mình.

Trên bàn tay chẳng còn gì cả.

Không vết thương, không máu, không gì cả.

Nhưng cơn đau vẫn hiện hữu.

Đau đến mức anh muốn thét lên, muốn gào khóc, muốn quỳ xuống.

Nhưng anh không quỳ.

Anh đứng vững.

Anh hít sâu một hơi, bước chân thứ hai.

Ngay khi bàn chân đặt lên bậc thứ ba——

Cơn đau lại tăng gấp đôi.

Như thể ai đó tăng tốc độ quay của cối xay lên gấp đôi. Nghiền nhanh hơn, mạnh hơn, sâu hơn.

Gối Tô Lâm khuỵu xuống.

Anh nghiến răng, chống đỡ.

Bước thứ ba.

Bước thứ tư.

Bước thứ năm.

Mỗi bước, nỗi đau lại tăng gấp đôi.

Đến bước thứ mười, anh đã chẳng còn biết "không đau" là cảm giác gì nữa.

Trong đầu anh chỉ còn một chữ——đau.

Cơn đau đến mức chẳng còn biết mình là ai.

Ý thức anh bắt đầu mờ nhạt.

Anh chẳng còn biết mình đang đứng ở đâu, chẳng còn biết mình vì sao phải đứng ở đây, chẳng còn biết mình đang làm gì.

Anh chỉ nhớ một điều.

Tiến lên phía trước.

Bàn chân đặt lên bậc thứ mười một.

Đau.

Rồi đặt lên bậc thứ mười hai.

Đau hơn.

Bậc thứ mười ba.

Bậc thứ mười bốn.

Bậc thứ mười lăm.

Chân anh run rẩy, đầu gối va đập, răng nghiến ken két.

Mồ hôi tuôn ra không phải từng giọt, mà như ai đó đổ xô nước lên đầu anh. Quần áo ướt sũng, dính chặt vào người, nhớp nhúa.

Nhưng anh không dừng lại.

Một bước, một bước, một bước.

Bậc thứ hai mươi.

Tầm nhìn anh bắt đầu mờ đi.

Bộ não anh đã ngừng hoạt động. Anh nhìn mọi thứ như qua màn sương, nghe âm thanh như qua bức tường.

Anh cảm thấy mình như đang chìm trong nước, mọi thứ đều chậm chạp gấp đôi.

Nhưng anh vẫn tiếp tục bước.

Bậc thứ hai mươi lăm.

Bậc thứ ba mươi.

Bậc thứ ba mươi lăm.

Cơ thể anh bắt đầu phản ứng.

Mạch máu anh nổ tung. Anh cảm nhận thành mạch máu vỡ tan, máu thấm ra khỏi mạch, chảy vào cơ bắp. Cơ bắp ngập trong máu, sưng đau nhức.

Da anh bắt đầu xuất hiện những chấm đỏ.

Những chấm đỏ ấy là những vết xuất huyết dưới da. Mạch máu vỡ, máu thấm vào dưới da, hình thành từng chấm nhỏ. Ngày càng nhiều, ngày càng dày đặc.

Đến bậc thứ bốn mươi, hai cánh tay anh toàn là màu đỏ.

Nhưng anh không dừng lại.

Ý chí anh như một chương trình lạnh lùng. Chỉ biết bước, cứ bước mãi.

Bậc thứ bốn mươi lăm.

Bậc thứ năm mươi.

Cuối cùng đầu gối anh cũng không chịu nổi nữa.

Gục xuống. Đầu gối đập xuống phiến đá, kêu "bốp" một tiếng. Đau, nhưng anh chẳng còn cảm thấy gì nữa. Không phải là không đau, mà bộ não anh đã tê liệt, chẳng thể phân biệt nổi đau ở chỗ nào.

Anh quỳ trên bậc thứ năm mươi, thở hổn hển. Mồ hôi từ cằm nhỏ xuống, rơi trên phiến đá, tụ thành một vũng nhỏ.

Anh cúi đầu nhìn vũng mồ hôi ấy. Trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: đứng dậy.

Anh chống tay xuống đất, ngón tay bấu chặt vào khe đá, móng tay gãy rụng, máu rỉ ra. Anh nghiến răng, từng chút từng chút một đứng lên.

Chân run bần bật, đầu gối va vào đá, nhưng anh đã đứng dậy được. Bậc thứ năm mươi mốt. Bậc thứ năm mươi hai. Bậc thứ năm mươi ba.

Ý thức anh bắt đầu tan vỡ. Những suy nghĩ như tấm gương bị ai đó đập vỡ, những mảnh vỡ vẫn còn treo trên khung, nhưng chẳng thể ghép lại được nữa.

Đôi khi anh chẳng biết mình là ai. Đôi khi chẳng biết mình vì sao lại bước lên trên. Đôi khi ngay cả ba chữ "bước lên trên" cũng quên mất nghĩa là gì.

Nhưng đôi chân anh vẫn cử động. Từng bước, từng bước, từng bước.

Bậc thứ sáu mươi. Bảy lỗ của anh bắt đầu chảy máu. Mắt, tai, mũi, miệng, tất cả đều rỉ máu. Máu đỏ sẫm, đặc quánh, chảy xuống mặt, nhỏ xuống áo, nhỏ xuống bậc đá.

Trông anh như vừa được vớt từ vũng máu lên.

Nhưng anh không dừng lại.

Bậc thứ sáu mươi lăm. Bậc thứ bảy mươi. Cơ thể anh bắt đầu co giật. Từng nhóm cơ cùng co thắt, như thể có ai đó bóp chặt toàn thân anh thành một khối. Anh cong lưng, co người lại, giống như con tôm bị luộc chín.

Nhưng anh không dừng lại. Anh cong lưng, từng bước từng bước leo lên.

Bậc thứ bảy mươi lăm. Bậc thứ tám mươi. Ý thức anh đã hoàn toàn tan vỡ. Anh chẳng biết mình là ai, chẳng biết mình vì sao ở đây, chẳng biết mình đang làm gì.

Nhưng đôi chân anh vẫn cử động. Như phản xạ có điều kiện. Từng bước, từng bước, từng bước.

Bậc thứ tám mươi lăm. Bậc thứ chín mươi. Bậc thứ chín mươi lăm.

Anh đổ vật xuống. Không phải quỳ, mà là nằm sấp. Toàn thân ép xuống bậc đá, mặt chạm vào phiến đá, máu chảy từ mặt xuống.

Cơ thể anh đã không còn nghe lời nữa. Nhưng anh không từ bỏ. Dồn hết ý chí để bò về phía trước. Dùng cằm, dùng ngực, dùng bụng. Như con sâu, từng chút từng chút bò lên.

Cằm va vào phiến đá, vỡ ra, máu rỉ từ vết thương. Anh không dừng lại.

Bậc thứ chín mươi sáu. Bậc thứ chín mươi bảy. Bậc thứ chín mươi tám.

Cơ thể anh đã tới giới hạn. Hầu hết mạch máu đều vỡ, hầu hết cơ bắp đều bị xé rách, xương nứt vài chỗ. Nhịp tim anh chậm dần, hơi thở yếu dần, thân nhiệt hạ thấp.

Anh sắp chết rồi.

Nhưng tế bào trong người anh vẫn phát ra lệnh bò, rồi toàn bộ sức lực còn lại tiếp tục bò về phía trước.

Bậc thứ chín mươi chín. Anh đã tới nơi. Mặt ép xuống bậc đá thứ chín mươi chín, máu chảy từ mặt xuống, nhỏ xuống bậc đá phía dưới.

Lúc ấy, trong đầu anh vang lên một giọng nói: "Lớp thứ tám, vượt qua."

Ý thức của Tô Lâm hoàn toàn đứt gãy.

Khi anh mở mắt trở lại, anh nằm trong căn phòng của lớp thứ tám. Sàn đá đen, phía trên là mái vòm đen, ánh sáng lọt qua tường, màu xám nhạt.

Anh nằm im, chẳng cử động. Toàn thân đau nhức.

Anh chống tay xuống đất, từ từ ngồi dậy. Nhìn xuống đôi tay mình. Không có máu, không có vết thương, chẳng có gì cả. Y hệt như lúc vào đây.

Anh sờ mặt mình. Mặt cũng không có máu.

Anh mỉm cười.

“Vừa rồi là ảo giác?” Một giọng nói vọng tới từ phía trước.

“Đúng, nhưng cũng không phải.” Tô Lâm ngẩng đầu lên.

Bóng ma của Thánh Vô Địch vẫn đứng giữa phòng, hai tay chống thanh đại kiếm, nhìn chằm chằm vào anh.

“Đau đớn là giả dối.”

“Nhưng ý chí mà ngươi đã chống chọi qua, là thật.”

Tô Lâm không nói gì.

Bóng ma tiếp tục nói.

“Bảy tầng đầu tiên, thử thách sức mạnh của ngươi.”

“Tầng thứ tám, thử thách ý chí của ngươi.”

“Có sức mạnh mà không có ý chí, ngươi sẽ không đi xa.”

“Có ý chí mà không có sức mạnh, ngươi cũng không thể đi.”

“Ngươi có cả hai.”

Bóng ma ngừng lại một lát.

“Vì vậy, ngươi đủ tư cách bước vào tầng thứ chín.”

Tô Lâm chống tay xuống đất, từ từ đứng dậy.

Chân anh vẫn run, nhưng anh đứng vững.

“Tầng thứ chín có gì?”

Bóng ma nhìn anh, im lặng ba giây.

“Ngươi vào rồi sẽ biết.”

Bức tường nứt ra một cánh cửa.

Phía sau cánh cửa không còn là những bậc thang nữa.

Là ánh sáng.

Vàng chói, sáng đến chói mắt.

Tô Lâm nheo mắt, bước vào.

Trong nháy mắt, Tô Lâm đã đứng trong phòng tầng thứ chín.

…

Quảng trường im lặng đến chết chóc.

Hàng vạn đôi mắt cùng nhìn về tòa tháp đen.

Ngọn đèn tầng tám tắt.

Ngọn đèn tầng chín bừng sáng.

Âu Dương Tình đầu gối mềm nhũn.

Cô ngã nghiêng về phía bên cạnh, Âu Dương Tuyết đưa tay đỡ, không kịp, cả hai loạng choạng mấy bước, suýt nữa ngã xuống đất.

“Chín… Chín hoàng tử… tầng chín…” Giọng Âu Dương Tình như bị ép từ cổ họng, khô khan, khản đặc, không giống tiếng người.

Âu Dương Tuyết đỡ cô, chân cô cũng run.

“Tớ nhìn thấy rồi.” Giọng cô thật nhẹ, nhẹ đến mức như sợ làm phiền thứ gì đó.

Âu Dương Tử đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích.

Ngón tay cô siết chặt khăn, khớp trắng bệch như xương.

Mắt cô nhìn chằm chằm ngọn đèn tầng chín, đồng tử phản chiếu ánh sáng vàng.

Hoàng tử chín đã bước vào tầng chín.

Nếu vượt qua, địa vị của anh ấy sau này sẽ chỉ dưới mỗi vị Tinh Chủ, trên vạn người, bất kỳ ai trở thành phi tần của anh ấy, tương lai sẽ thống nhất tất cả các hành tinh cấp hai.

Ở phía trước quảng trường, hoàng tử và công chúa đứng thành một hàng.

Cái rìu của Thánh Thiên Võ tuột khỏi tay.

Keng!

Rơi xuống đất, đập vào đá, để lại một vết trắng.

Anh ấy đứng đó, miệng há hốc, nhìn chằm chằm ngọn đèn trên tòa tháp.

“Tầng… tầng chín…” Giọng anh đứt quãng.

Thánh Thiên Vân nắm chặt thanh kiếm mỏng, ngón tay run run.

Không phải vì sợ, mà vì kinh ngạc.

Anh ấy đã vượt qua tầng sáu, bị đá văng ra ngoài.

Sáu mươi bức tượng đá cùng cấp, anh ấy giết bốn mươi hai, rồi bị đánh đến mức không thể đứng dậy.

Anh ấy hiểu cảm giác bất lực đó.

Hiểu sự tuyệt vọng “Dù có cố gắng đến đâu cũng không thể đánh thắng.”

Em trai chín tuổi của anh ấy, cấp 110, vừa mới bình phục sau trọng thương, đã bước vào tầng chín.

Thánh Thiên Kiều đứng ở cuối đám đông, xa nhất mọi người.

Đôi mắt anh nhìn chằm chằm ngọn đèn tầng chín, đồng tử run rẩy.

Vào rồi.

Anh ấy thật sự đã bước vào tầng chín.

Đầu Thánh Thiên Kiều ù ù như có hàng vạn con ong đang xây tổ.

Anh ấy nhớ lại lần mình vượt qua tầng năm, bị đá văng ra ngoài.

Tám mươi bức tượng đá, anh ấy giết ba mươi, rồi bị đánh đến mức không thể đứng dậy.

Anh ấy từng nghĩ mình đã khá lắm rồi.

Cấp 100, tầng năm.

Lẽ ra anh ấy nên vui mừng.

Nhưng lúc này anh ấy chẳng thấy vui chút nào.

Bởi vì em trai chín tuổi của anh ấy, đã bước vào tầng chín.

Đầu gối Thánh Thiên Kiều mềm nhũn.

Anh ấy cúi đầu xuống, không ai nhìn thấy mắt mình.

Nơi đó, toàn là sự ghen tỵ. Ghen tỵ như lửa thiêu đốt. Thánh Thiên Kiêu nhắm mắt, hít sâu một hơi. Cậu tự nhủ trong lòng. Kìm nén. Kìm nén cho đến một ngày nào đó… Nếu có một ngày nào đó… Bàn tay cậu từ từ siết chặt lại.

Thánh Thiên Sách đứng ở phía trước, quay lưng về phía mọi người. Nụ cười dịu dàng vẫn còn trên khuôn mặt cậu. Nhưng đôi mắt cậu, đã không còn chút ánh sáng.

Tầng thứ chín. Thánh Nguyên đã tiến vào tầng thứ chín. Cậu ấy đã vượt qua tầng thứ bảy nhưng không qua được cửa ải. Cậu tưởng mình ít nhất cũng có thể đến tầng thứ tám. Kết quả tầng thứ bảy lại là giới hạn của cậu ấy. Cậu tưởng Thánh Nguyên chỉ có thể đến tầng thứ bảy. Kết quả cậu ấy lại tiến vào tầng thứ chín.

Thánh Thiên Sách nhắm mắt lại. Nếu Thánh Nguyên vượt qua tầng thứ chín, giành được phần thưởng tối cao của Tổ Sư—thì cậu ấy sẽ trở thành chủ nhân tiếp theo của vì sao Thánh Quang. Còn bản thân mình, vị thái tử này, sẽ chẳng còn là gì nữa. Cảm giác địa vị của mình hoàn toàn nằm trong tay người khác, thật không dễ chịu chút nào.

Trên bục cao. Hoàng đế Thánh Minh ngồi trên chiếc ghế, đôi tay đặt trên thành ghế. Những ngón tay của ông run rẩy. Ông đã sống hàng vạn năm. Trải qua vô số sóng gió. Chưa bao giờ có chuyện gì khiến đôi tay ông run như vậy. Nhưng giờ đây, đôi tay ông đang run.

Tầng thứ chín. Con trai ông đã tiến vào tầng thứ chín. "Liệu cậu ấy có thể làm được không?"