Chương 563: DSS-14

Hoàng hôn trên sa mạc Mojave mang một vẻ đẹp tàn khốc.

Khi mặt trời chìm xuống sau những dãy núi đá Mojave, cả bầu trời như bị đốt cháy, sắc cam đỏ và xanh đen giao chiến nơi đường chân trời, cuối cùng nhường chỗ cho màu tím sẫm đang dần lan tỏa.

Dưới sắc thái này, trạm thông tin không gian sâu Goldstone 14 với chiếc ăng-ten đường kính 70 mét lặng lẽ hướng về bầu trời Đông Nam, tựa như một gã khổng lồ bằng kim loại trầm mặc, lắng nghe những lời thì thầm mong manh truyền đến từ khoảng cách hàng tỷ cây số.

Đây là trạm không gian sâu nội địa của Mỹ, là đôi mắt nhân loại hướng về vũ trụ.

Jason Miller đứng trên bệ bảo trì dưới chân ăng-ten, vịn vào lan can kim loại lạnh lẽo, thần sắc phức tạp nhìn những chiếc ăng-ten thấp bé hơn ở phía xa.

Anh đã làm việc ở đây tám năm, quen thuộc với từng chuyển động của ăng-ten, từng âm thanh khi động cơ servo điều chỉnh phương vị.

Anh cũng biết khi gió thổi qua bề mặt phản xạ sẽ tạo ra tiếng rì rầm trầm thấp thế nào, biết nó theo dõi các tàu thăm dò không gian sâu chính xác ra sao, vượt xa những kiệt tác của các thợ đồng hồ Đức.

Mà hiện tại, anh phải đặt bom lên đó.

“Cassini chiều nay đã truyền về dữ liệu khí quyển của Titan.” Giọng của Mã Khắc, nhân viên trực ban phòng điều khiển, vang lên qua tai nghe: “Cường độ tín hiệu rất tốt, tỷ lệ tín hiệu trên nhiễu cao hơn mong đợi, xem ra sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch của minh hữu, nhân loại vạn tuế, liên minh vạn tuế!”

Tay Jason khẽ run, anh giả vờ điều chỉnh đai lưng dụng cụ để che giấu.

“Nhân loại vạn tuế!” Anh nói vào micro: “Nhưng tôi đang tiến hành kiểm tra bảo trì định kỳ, cần làm sạch loa tiếp sóng.”

“Đã rõ, radar có cửa sổ 15 phút sau hai giờ nữa, chú ý an toàn.”

“Đã rõ.”

Jason lấy từ túi dụng cụ ra thiết bị ngụy trang thành máy đo tiêu chuẩn, đây là một quả bom nổ định hướng, được thiết kế ngay từ đầu để phá hủy loa tiếp sóng mà không làm hư hại bề mặt phản xạ chính.

Cố chủ của anh có sự ám ảnh bệnh hoạn với tính ẩn nấp, muốn làm tê liệt ăng-ten nhưng không được gây ra vụ nổ thu hút sự chú ý, muốn nó trông như một lỗi kỹ thuật, một tai nạn đáng tiếc.

Anh hồi tưởng lại lần gặp gỡ kẻ bí ẩn đã vạch ra kế hoạch, kẻ đó trông giống như một nhân viên nghiên cứu khoa học quân đội.

Anh men theo thang bảo trì hẹp leo lên khoang loa tiếp sóng, cái mái vòm màu trắng nằm ngay tiêu điểm của ăng-ten.

Tại đây, những tín hiệu mong manh của vũ trụ được tập trung, khuếch đại, rồi truyền về phòng điều khiển dưới lòng đất.

Tín hiệu từ tàu Cassini truyền về từ hệ thống sao Thổ, tiếng kêu khóc của tàu Voyager từ không gian liên sao, những phát hiện của tàu New Horizons ở vành đai Kuiper, tất cả đều phải đi qua căn phòng này.

Jason mở giao diện kiểm tra, để lộ những hàng dẫn sóng phức tạp và hệ thống làm lạnh nhiệt độ thấp.

Bản thân loa tiếp sóng là một cấu trúc hợp kim đồng tinh vi, bề mặt mạ vàng để giảm thiểu tổn thất tín hiệu, mục tiêu của anh là bộ ghép nối tại điểm tiếp nối dẫn sóng, phá hủy nó, toàn bộ ăng-ten sẽ không thể hoạt động trong vài tháng, và thời gian chẩn đoán vấn đề sẽ còn lâu hơn nữa.

“Ngài chắc chắn đây là cách duy nhất sao?”

Trong buổi gặp mặt ba ngày trước, anh từng hỏi người trung gian như vậy.

“Điều này liên quan đến lợi ích quốc gia.” Đối phương trả lời, trong ánh mắt không một chút độ ấm: “Vì một nước Mỹ mới, chúng ta cần nó tạm thời nghỉ ngơi một lát.”

Jason không biết nước Mỹ mới là gì, cũng không muốn biết, anh chỉ biết tài khoản đã có thêm 500.000 đô la, cùng với một lời đe dọa mơ hồ.

Dù là nhân viên bảo trì của cơ sở thông tin không gian sâu Goldstone, nhưng lương của anh không cao, số tiền này là con số thiên văn mà anh chưa từng dám mơ tới, giờ đây đang nằm yên trong tài khoản của anh.

Anh cảm thấy trên thế giới này không ai cần số tiền đó hơn mình, vì thế, sau khi hít sâu một hơi, anh cẩn thận cố định thiết bị vào điểm tiếp nối dẫn sóng.

Ngay khoảnh khắc đó, anh do dự một chút, nhớ lại những dự án mình từng tham gia.

Năm 2017, chính tay anh đã điều chỉnh hệ thống loa tiếp sóng này để tiếp nhận tín hiệu cuối cùng của tàu Cassini, ngay sau đó, tàu thăm dò Cassini rơi vào tầng khí quyển sao Thổ, tan rã trong ngọn lửa dữ dội.

Từ đó, một trong những tàu thăm dò vĩ đại nhất lịch sử nhân loại, sau 13 năm kiên trì, đã hoàn thành sứ mệnh theo cách lẫy lừng và lãng mạn nhất.

Trong phòng điều khiển, mắt mọi người đều ướt lệ, tiếng vỗ tay kéo dài mười phút, dành cho cái kết đầy tao nhã của một nhiệm vụ kéo dài 20 năm.

Còn có tàu Voyager 1, con tàu đã bay ra khỏi tầng nhật quyển, vẫn đang truyền về dữ liệu tia vũ trụ.

Công suất phát của nó chỉ tương đương với bóng đèn tủ lạnh 20 watt, sau hành trình hơn 20 tỷ km, khi đến Trái Đất chỉ còn lại một phần tỷ watt.

Để bắt được tín hiệu đó cần đến ăng-ten này, cần sự phối hợp hoàn hảo của từng thiết bị tại đây.

Jason dừng lại một lát, rồi cài đặt đồng hồ đếm ngược cho quả bom, là 3 giờ sáng, khi DSS-14 dự kiến theo dõi một tiểu hành tinh gần Trái Đất, vụ nổ sẽ xảy ra trong quá trình ăng-ten chuyển động, khiến sự cố trông như do ứng suất cơ học dẫn đến hỏng hóc cấu trúc.

Đến lúc đó, mọi nhiệm vụ thăm dò không gian sâu phân bổ cho ăng-ten 70 mét này sẽ lập tức đình chỉ, trạm Goldstone cũng sẽ mất đi ăng-ten lớn nhất và nhạy bén nhất, khả năng tiếp nhận của mạng lưới không gian sâu, độ dự phòng và tính linh hoạt của nhiệm vụ sẽ giảm mạnh, vùng phủ sóng cũng sẽ xuất hiện lỗ hổng.

Sự cố này tuy không khiến trạm không gian sâu ngừng hoạt động, nhưng đủ để làm gián đoạn kế hoạch thăm dò tiếp theo, đây chắc hẳn là kế hoạch của cố chủ?

Jason thầm nghĩ, thu dọn dụng cụ, chuẩn bị rời khỏi khoang loa tiếp sóng.

Đúng lúc này, thông tin từ phòng điều khiển lại vang lên: “Jason, vừa nhận được thông báo, tàu Voyager 1 hôm nay có cửa sổ quan trắc đặc biệt, họ muốn thử nghiệm quan trắc đặc biệt dài hạn đối với các thiết bị tia vũ trụ vẫn còn hoạt động.

Chúng ta cần ăng-ten ở trạng thái tốt nhất, anh có thể kiểm tra số liệu nhiệt độ của máy khuếch đại tạp âm thấp không?”

Voyager 1, phóng năm 1977, hiện vẫn là tạo vật xa xôi nhất của nhân loại còn hoạt động.

Trên đó mang theo đĩa nhạc mạ vàng, ghi lại âm thanh và hình ảnh Trái Đất —— tiếng cá voi, tiếng gió, bản hòa tấu Brandenburg của Bach, được cho là tấm bưu thiếp gửi tới các nền văn minh ngoài hành tinh.

Tuy nhiên, Voyager 1 đã quá già, vì nguồn điện hạt nhân suy giảm không thể đảo ngược, nó không thể khởi động bất kỳ thiết bị dư thừa nào trên người, mỗi tin tức nhân loại nhận được từ Voyager 1 hiện nay đều có thể là tiếng kêu cuối cùng.

Jason cảm thấy buồn nôn, anh dựa vào hàng dẫn sóng, hơi lạnh của kim loại xuyên qua bộ quần áo lao động.

“Jason? Có nghe rõ không?”

“Đã rõ.” Anh hắng giọng: “Tôi đang kiểm tra.”

Anh nhìn về phía thiết bị vừa lắp đặt.

Lượng thuốc nổ định hướng rất nhỏ, nhưng đủ để phá hủy trung tâm của căn phòng này.

Tín hiệu của Voyager 1 sẽ không thể được DSS-14 tiếp nhận, những xung nhịp mong manh đến từ không gian liên sao đó sẽ không có ai lắng nghe, giống như những cái cây đổ trong rừng sâu, không có tai nào nghe thấy tiếng của chúng.

Gió sa mạc bắt đầu mạnh lên, ăng-ten chậm rãi điều chỉnh phương vị vài độ, động cơ servo phát ra tiếng ồ ồ quen thuộc, phía xa, một ăng-ten 34 mét khác là DSS-15 đang theo dõi tàu quỹ đạo Hỏa tinh, đèn dẫn hướng màu đỏ của nó nhấp nháy đều đặn trong ánh hoàng hôn.

Jason tưởng tượng cảnh vụ nổ lúc 3 giờ sáng, một tiếng nổ trầm, ánh lửa lóe lên trong khoang loa tiếp sóng, sau đó còi báo động vang lên, phòng điều khiển rơi vào hỗn loạn.

Các đồng nghiệp sẽ lao tới, cố gắng đánh giá hư hại, họ sẽ phát hiện ra sự cố không thể giải thích, điểm tiếp nối dẫn sóng bị thiêu hủy một cách bí ẩn, cuộc điều tra sẽ kéo dài nhiều tuần, sau đó sẽ có người chú ý đến điểm bất thường.

Nhưng đến lúc đó, tín hiệu mà cố chủ muốn che giấu đã sớm biến mất trong sự tĩnh lặng của không gian vũ trụ.

“Số liệu máy khuếch đại bình thường.” Anh báo cáo: “Mười phút nữa tôi sẽ xuống.”

“Tốt. Tiện thể nói thêm, đêm nay sao trời rất đẹp, phải không? Sao Mộc đang ở ngay hướng ăng-ten chỉ tới.”

Jason ngẩng đầu, nhìn qua cửa sổ khoang loa tiếp sóng.

Trời chưa tối hẳn, nhưng vài ngôi sao sáng nhất đã hiện ra.

Anh muốn biết đâu là sao Mộc, muốn biết tàu thăm dò đang bay về phía nó có cần ăng-ten này hỗ trợ trong tương lai hay không, vốn dĩ nhiệm vụ tàu Europa Clipper dự kiến phóng trong vài năm tới, mục tiêu là các vệ tinh băng giá của sao Mộc để tìm kiếm khả năng có sự sống, nhưng giờ xem ra, sẽ không bao giờ nữa.

Anh leo xuống thang bảo trì, đứng trong bóng râm khổng lồ của ăng-ten.

Chiếc điều khiển từ xa trong túi dụng cụ nặng trĩu, cố chủ đã cho anh phương án dự phòng, nếu đồng hồ đếm ngược vì bất kỳ lý do gì mà thất bại, anh có thể kích hoạt thủ công.

Bề mặt phản xạ hắt lại những tia nắng cuối cùng, giống như một đại dương bạc đông cứng.

Phía xa, các tòa nhà khác của cơ sở sáng đèn, nhà để xe, tòa nhà văn phòng, trung tâm khách tham quan, những người bình thường đang làm việc, sinh hoạt ở đó, tin rằng họ đang nỗ lực mở rộng tri thức nhân loại và biên giới vũ trụ.

Anh sẽ vì một chút tiền bạc mà phụ lòng mong đợi của họ.

Jason đi về phía xe mình, đỗ trên một bãi đất sỏi, anh ngồi vào ghế lái nhưng không khởi động động cơ, chỉ khóa chặt cửa sổ, không để ai chú ý đến nơi này.

Tám năm trước, khi mới đến đây làm việc, lão trưởng trạm từng nói với anh: “Chúng ta không phải đang ngắm sao, Jason. Chúng ta đang lắng nghe nhịp thở của vũ trụ. Mỗi một bit dữ liệu đều là người đưa tin đến từ sâu thẳm thời gian và không gian.”

Hiện tại, anh sắp khiến âm thanh này phải im lặng trong chốc lát.

Anh lấy điện thoại ra, gửi một tin nhắn đến một dãy số, nội dung rất đơn giản, chỉ có hai con số 0 và 1.

Đây là ám hiệu đã ước định sau khi bom được lắp đặt xong.

Điện thoại rung lên một cái, một tin nhắn mã hóa: “0:1”

Jason nhìn chằm chằm vào màn hình, sau đó, anh tắt điện thoại.

Tin nhắn này hàm ý rằng hãy hành sự đúng theo thời gian quy định, kế hoạch không cần bất kỳ thay đổi nào.

Cố chủ cẩn thận hơn hắn tưởng, thậm chí không muốn để lại bất cứ dấu vết gì bằng văn bản.

Hắn thở dài đầy suy sụp, bước xuống xe rồi tựa người vào thân xe.

Ánh đèn từ phòng điều khiển hắt ra qua khung cửa sổ của công sự ngầm, hắn biết ở đó có sáu người đang trực ban, giám sát các luồng tín hiệu đến từ không gian sâu.

Jason móc trong túi ra một bao thuốc, rút một điếu ngậm vào miệng.

Dù nơi này cấm hút thuốc, nhưng lúc này chỉ có nicotine mới có thể xoa dịu tâm hồn hắn.

Hắn vừa định rút bật lửa thì phát hiện một người lạ mặc áo gió đang đứng trước mặt, mỉm cười nhìn hắn.

“Xem như đều là con dân của Chúa, cho tôi xin một điếu được không?”