Quyển 1 · Chương 1: Cuộc gọi từ quê nhà

Mưa thu Giang Thành luôn mang theo cái lạnh thấu xương, đặc biệt là khi vừa bước ra khỏi nhà tang lễ.

Rạng sáng hai giờ, ngọn đèn đường mờ ảo trong con hẻm sau nhà tang lễ chập chờn định kỳ, soi rõ những giọt mưa bụi dây dưa không dứt.

Tôi tên Trần Dương, hai mươi mốt tuổi, là một người nhập liệm, hoặc dùng cách gọi quê mùa ở quê tôi là —— thợ khâu xác.

Công việc đêm nay không hề dễ dàng. Người được đưa đến là một cô gái nhảy lầu, thân xác kia đã vỡ nát thành từng mảnh nhỏ.

Tôi đã mất ròng rã sáu tiếng đồng hồ, dùng loại chỉ ruột dê mảnh nhất, từng đường kim mũi chỉ khâu lại để cô ấy trở về dáng vẻ tươm tất ban đầu.

Khi mũi khâu cuối cùng kết thúc, tôi quen miệng khẽ nói một câu ở bên tai cô ấy: "Đi thanh thản nhé."

Ngay khoảnh khắc đó, quạt thông gió của nhà xác dường như khựng lại một giây, sau đó mới tiếp tục tiếng ong ong trầm đục.

Nếu là người khác, có lẽ sẽ nghĩ đó là do sự cố mạch điện, nhưng tôi biết không phải.

Tai tôi từ nhỏ đã thính, thính đến mức kỳ dị.

Lúc này, tôi đang đứng dưới mái hiên của con hẻm sau châm một điếu thuốc, phun ra một ngụm khói rồi rũ cây dù, che lên và chuẩn bị bước vào màn mưa.

Đúng lúc này, điện thoại trong túi bỗng chốc rung lên bần bật.

Tôi móc điện thoại ra, trên màn hình hiển thị hai chữ "Nhị Thúc".

Muộn thế này rồi, người ở quê lại gọi điện thoại tới sao?

Quê tôi ở sâu trong vùng núi lớn thuộc Kiềm Đông Nam, một nơi gọi là "Hồi Long Trại".

Nơi đó núi cao rừng rậm, dân phong hung hãn, đến nay vẫn còn giữ lại rất nhiều quy củ mà người ngoài khó lòng lý giải.

Tôi ra ngoài làm việc mấy năm nay, người nhà cực kỳ hiếm khi liên lạc với tôi vào giờ này.

Nén lại sự nghi ngờ trong lòng, tôi bấm nghe điện thoại: "Alo, Nhị thúc. Muộn thế này rồi chú chưa ngủ sao?"

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng hít thở nặng nề, âm thanh nền vô cùng hỗn loạn, giống như có người đang khóc.

Tôi nhạy bén bắt gặp một tia âm thanh bất thường —— đó là tiếng kèn thổi, hơn nữa còn thổi khúc "Khóc Vĩnh Biệt".

Ở chỗ chúng tôi, chỉ khi người vừa trút hơi thở cuối cùng mới thổi khúc này.

Giọng nói khàn khàn của Nhị thúc truyền đến từ đầu dây bên kia: "Tiểu Dương…… Ông nội cháu, đi rồi."

Ngón tay kẹp thuốc của tôi khựng lại, tàn thuốc rào rạt rơi xuống, bỏng cả mu bàn tay nhưng tôi không hề nhúc nhích.

Sức khỏe của ông nội luôn tráng kiện, tháng trước gọi điện thoại còn nói có thể lên núi săn thỏ, sao bảo đi là đi ngay được?

"Chuyện xảy ra khi nào ạ?" Tôi vội vàng hỏi.

"Vừa mới xong, canh ba giờ Sửu."

Nhị thúc dừng lại một chút, hạ thấp giọng nói: "Tiểu Dương, cháu phải về. Lập tức về ngay. Lão gia tử đi…… Không được yên ả cho lắm."

"Không được yên ả?" Tôi lặp lại bốn chữ này trong lòng.

Trong nghề này, bốn chữ ấy có sức nặng rất lớn.

"Ông chết đứng." Giọng Nhị thúc run lên một chập, "Đôi mắt thế nào cũng không nhắm lại, trong tay nắm chặt cái trống bỏi cháu chơi hồi nhỏ. Thầy cúng trong trại đến xem rồi, nói…… Nói lão gia tử là đang đợi cháu.

Ông không cho ai chạm vào, ai đụng vào thi thể là ông gây sự với người đó, vừa rồi đường ca của cháu định vào thay quần áo liệm cho ông, kết quả……"

Đầu dây bên kia truyền đến một tiếng hét thảm thiết, dường như có ai đó hét lên ở phía sau: "Chảy máu rồi! Không cầm được máu!".

"Nghe thấy chưa?" Nhị thúc dồn dập nói, "Đường ca cháu vừa chạm tay vào, lòng bàn tay đã rách một đường lớn!

Tiểu Dương, cháu là người ăn cơm nghề này, lại là đứa cháu ông nội thương nhất, chuyện này chỉ có cháu mới làm được thôi.

Mau về đi, muộn nữa…… Sợ là không trấn áp nổi đâu."

Trời mưa nặng hạt hơn, gió cuốn mưa bụi tạt vào mặt lạnh buốt tận xương.

Tôi im lặng một lát, ném điếu thuốc dở xuống vũng nước dưới chân, nhìn đốm lửa tàn lụi trong nháy mắt.

"Cháu biết rồi, Nhị thúc." Tôi trầm giọng nói, "Đừng để bất kỳ ai chạm vào ông nội nữa, lấy một tấm vải đen che hết gương trong nhà chính lại, thắp một ngọn đèn trường minh ở cửa, đừng để tắt. Cháu sẽ mua chuyến vé sớm nhất để về."

Cúp điện thoại, tôi hít một hơi sâu bầu không khí ẩm ướt.

Ông nội là người có "bí thuật" nổi tiếng khắp vùng, cả đời giao thiệp với thần quỷ, sao đến lúc cuối đời lại xảy ra hung tướng thế này?

Chết đứng, tức là trong lòng có oán khí ngút trời, hoặc là…… Có thứ gì đó không muốn để ông nằm xuống.

Xem ra, những ngày tháng bình yên đã chấm dứt rồi.

Tôi lái chiếc xe Santana cũ kỹ được nhà tang lễ cấp cho để quay về phòng trọ.

Lục lọi dưới gầm giường một hồi, tôi kéo ra một chiếc rương da màu đen.

Chiếc rương rất nặng, lớp da ngoài đã sờn rách, đây là món đồ ông nội truyền lại cho tôi.

Bên trong không phải vàng bạc châu báu gì, mà là toàn bộ đồ nghề kiếm cơm: Ba mươi sáu con dao lá liễu với đủ hình dáng, vài cuộn chỉ ruột dê tẩm dầu xác người, một hộp chu sa, cùng chiếc cọ trang điểm dùng cho người chết.

Thay một bộ đồ đen chống bẩn, xách theo chiếc rương da, tôi nhanh chóng xuống lầu, lái xe thẳng đến ga tàu hỏa.

Ga tàu hỏa Giang Thành lúc ba giờ sáng vẫn đông đúc như một nồi cháo đặc.

Trong phòng chờ nồng nặc mùi hỗn hợp của mì ăn liền, mùi mồ hôi, mùi hôi chân và mùi thuốc lá rẻ tiền.

Năm 2014, tàu hỏa xanh vẫn là phương tiện di chuyển chủ lực, đặc biệt là hướng về vùng núi hẻo lánh như Kiềm Đông Nam.

Chuyến xe sớm nhất sẽ chuyển bánh sau nửa tiếng nữa, nhưng đã hết vé ghế ngồi, vì vậy tôi trực tiếp mua một tấm vé đứng.

Hai mươi phút sau, cửa soát vé mở ra, đám người như dòng nước lũ vỡ đê ùa vào trong.

Tôi ôm khư khư chiếc rương, cậy mình có sức vóc thanh niên mà chen chúc qua đám đông để lên toa tàu.

Tìm một góc sát cửa sổ, tôi đặt chiếc rương dưới chân, tựa lưng vào thành toa xe và khẽ nhắm mắt lại.

Công việc nhận lúc tối khá gấp rút khiến tôi hầu như cả ngày chưa chợp mắt, lúc này đã mệt rã rời.

Đang nhẩm tính xem lát nữa có nên sang toa giường nằm hỏi xem còn chỗ trống để mua vé bổ sung hay không, tôi bỗng nghe thấy một âm thanh…… Khác thường.

Xoẹt…… Xoẹt……

Âm thanh rất khẽ, khẽ đến mức ngay cả người ngồi bên cạnh cũng không nhận ra, nhưng nó phát ra từ nơi cách tôi không xa, mang theo một luồng khí lạnh lẽo đến ghê răng.

Tôi mở mắt ra, nhìn theo hướng âm thanh phát ra.

Ngồi đối diện tôi ở phía lối đi là một cô gái trẻ.

Nhìn cách ăn mặc thì giống sinh viên đại học, mặc áo hoodie trắng và quần jean, ngoại hình khá thanh tú, tóc buộc đuôi ngựa.

Nhưng sắc mặt cô ấy không tốt lắm, trắng bệch xen lẫn sắc xám tro, quầng thâm dưới mắt rất đậm.

Trong lòng cô ấy ôm chặt một vật bọc bằng vải đỏ, vật đó to bằng quả bóng rổ, tròn trịa.

Đó là…… Một chiếc hũ?

Nhìn chằm chằm chiếc hũ đó hai giây, tôi liền thu hồi ánh mắt.

Làm cái nghề này của chúng tôi, kiêng kị nhất là lòng hiếu kỳ quá nặng.

Đi ra ngoài đường, ai mà chẳng có bí mật? Chỉ cần thứ trong hũ không nhảy ra hại người, tôi coi như không nghe thấy.

Khoảng hai tiếng trôi qua, trời lờ mờ sáng, người trong toa xe đã ngủ say như ngả rạ.

Cô gái kia dường như cũng không chịu đựng nổi nữa, đầu gật gù liên tục, cuối cùng tựa vào ghế ngủ thiếp đi. Nhưng tay cô ấy vẫn ôm khư khư bọc vải đỏ.

Đúng lúc này, dị biến bất ngờ xảy ra.

Cạch.

Một tiếng động cực kỳ thanh thúy lọt vào tai tôi giữa tiếng ngáy vang ồn ào.

Tôi đột nhiên mở mắt ra.

Chỉ thấy bọc vải đỏ trong lòng cô gái kia không biết đã tuột xuống một góc từ lúc nào, lộ ra thứ bên trong —— đó là một cái bình gốm đen, miệng hũ dán một tờ giấy niêm phong màu vàng.

Mà giờ phút này, một góc của tờ giấy niêm phong đó đang tự động lung lay dù không có gió, giống như bị thứ gì đó từ bên trong…… thổi mở ra vậy.

Càng muốn mạng hơn là, một làn hắc khí cực kỳ nhạt nhòa đang theo khe hở của giấy niêm phong thấm ra ngoài, như một con rắn đen nhỏ bé đang lặng lẽ không một tiếng động mò về phía chiếc cổ trắng ngần của cô gái.

Đó là sát khí.

Tôi nhíu mày. Cô nương này mang theo cái thứ quỷ gì vậy? Ở nơi nhân khí thịnh vượng thế này mà cũng dám hành hung?

Nhưng tình huống trước mắt khẩn cấp, tôi cũng chẳng kịp nghĩ nhiều, lặng lẽ thò tay vào túi mò ra một cây ngân châm vốn dùng để khâu xác định vị, mượn động tác vươn vai, ngón tay khẽ búng một cái.

“Vút ——”

Ngân châm hóa thành một luồng hàn quang, đâm chuẩn xác vô cùng vào chỗ khe hở lộ ra trên chiếc bình gốm đen, vừa vặn đóng đinh làn hắc khí đang bốc ra ngoài kia.

Tê!

Trong không khí dường như truyền đến một tiếng kêu thảm thiết cực khẽ, làn hắc khí kia lập tức rụt trở về.

Cô gái toàn thân chấn động, đột nhiên bừng tỉnh. Nàng mờ mịt nhìn quanh bốn phía, sau đó hoảng loạn kiểm tra cái bình trong lòng, khi nàng nhìn thấy cây ngân châm đã cắm ngập một nửa vào tờ giấy niêm phong, sắc mặt lập tức thay đổi sắc nét.