Chương 235: Ốc đảo ngọc lục bảo

Alicia nắm chặt bạch lạc đà tông mao, tùy ý nó ở trong sa mạc chạy như điên.

Gió đêm gào thét từ bên tai xẹt qua, mang theo hạt cát quật lên mặt, nóng rát đau đớn.

Nàng quay đầu nhìn lại, doanh địa thương đội đã biến thành một mạt ánh sáng nhạt trên đường chân trời, mà thân ảnh Samuel sớm đã biến mất trong tầm mắt.

Ba ngày ba đêm, Alicia dựa vào túi nước và lương khô Samuel cho để kiên trì xuống dưới.

Bạch lạc đà tựa hồ thông nhân tính, luôn có thể tìm được lộ tuyến an toàn nhất để tránh bão cát và lưu sa.

Mỗi khi màn đêm buông xuống, Alicia lại lấy ra khối đá phiến khắc đầy phù văn kia, dựa theo phương pháp Samuel dạy để kích hoạt nó.

Đá phiến phát ra ánh sáng lam nhạt dịu dàng, hình thành một tầng năng lượng tráo hơi mỏng ở xung quanh, che giấu nàng và lạc đà đi.

Sáng sớm ngày thứ tư, khi tia nắng mặt trời đầu tiên xuyên qua tầng mây, Alicia nhìn thấy một mạt màu xanh lục khó tin trên đường chân trời.

Phỉ thúy ốc đảo —— tựa như một viên ngọc lục bảo khảm trong sa mạc vàng rực, rực rỡ lấp lánh trong nắng sớm.

"Cuối cùng cũng tới..." Alicia khàn giọng thì thầm, đôi môi khô khốc rỉ ra tơ máu.

Bạch lạc đà tựa hồ cũng cảm nhận được sự kích động của nàng, bèn bước nhanh hơn.

Theo khoảng cách thu hẹp, hình dáng ốc đảo dần trở nên rõ ràng. Những cây cọ cao lớn vờn quanh ao hồ xanh thẳm, trên mặt hồ lững lờ mấy chiếc thuyền nhỏ.

Bên bờ đan xen bố trí những kiến trúc thổ hoàng đầy thú vị, khói bếp lượn lờ dâng lên, một cảnh tượng vô cùng tường hòa.

Nhưng chiếc nhẫn trên tay Alicia bỗng nhiên bắt đầu nóng lên.

Nàng cảnh giác nhìn quanh bốn phía, phát hiện trên bãi cát ngoài ốc đảo rải rác một số dấu vết kỳ lạ —— giống như vệt kéo lê do loài bò sát lớn nào đó để lại, rộng chừng nửa thước.

"Không thích hợp..." Alicia lẩm bẩm, theo bản năng sờ chuôi dao găm giấu bên hông.

Đá phiến Samuel cho đã mất đi năng lượng, bây giờ nàng chỉ có thể dựa vào chính mình.

Bạch lạc đà dừng lại bên mép ốc đảo, tựa hồ không muốn tiến lên nữa.

Alicia vỗ vỗ cổ nó: "Cảm ơn ngươi đã đưa ta đến đây." Nàng trượt từ lưng gù xuống, vết thương ở mắt cá chân tuy đã kết vảy nhưng đi lại vẫn âm ỉ đau.

Lối vào ốc đảo dựng một tấm bia đá phong hóa nghiêm trọng, bên trên khắc những ký tự cổ xưa.

Alicia nhận ra đó là ký tự của Khởi Nguyên Chi Thành, không khác gì mấy so với những gì nàng nhìn thấy trong Điện Ký Ức.

Nàng đưa tay vuốt ve những khe lõm ấy, chiếc nhẫn đột nhiên phát ra một đạo ánh sáng nhạt, ký tự trên bia đá thế mà bắt đầu sắp xếp tổ hợp lại, cuối cùng hình thành một câu:

"Chỉ có trái tim thuần khiết, mới có thể xuyên qua sương mù."

Alicia nhíu mày, không rõ ý nghĩa của những lời này.

Đúng lúc này, nàng cảm giác sau lưng có một ánh mắt. Đột nhiên quay phắt người lại, nhưng chỉ nhìn thấy mấy cây cọ đang lay động.

"Ai ở đó?" nàng lạnh giọng hỏi, tay đã cầm chắc dao găm.

Không có đáp án, chỉ có tiếng gió thổi qua lá cây xào xạc. Nhưng Alicia tin rằng vừa rồi quả thực mình đã bị ai đó chằm chằm nhìn theo —— cảm giác sống lưng lạnh ngát ấy không thể sai được.

Nàng hít sâu một hơi, quyết định cứ vào ốc đảo trước rồi tính. Xuyên qua một khu rừng cọ rậm rạp, trước mắt bỗng nhiên rộng mở.

Trung tâm ốc đảo là một ao hồ hình tròn rất lớn, nước hồ trong vắt thấy đáy, có thể nhìn thấy đủ loại cá nhiều màu sắc đang bơi lội tuần tra bên trong.

Ven hồ xây một vòng nhà đất thấp bé, mấy tiểu thương mặc trường bào sặc sỡ đang bày hàng.

Alicia cảnh giác quan sát bốn phía, tìm kiếm "Lão Cái Tẩu" mà Samuel từng nhắc đến.

Nàng chú ý tới bên hồ có một quán trà nhỏ, mấy ông lão đang ngồi ở đó hút tẩu nước. Có lẽ ở đó có thể nghe ngóng được tin tức.

Vừa đến gần quán trà, Alicia đã ngửi thấy một mùi thuốc lá kỳ lạ —— không phải lá cây thông thường, mà là khí vị đặc thù pha trộn từ một loại hương liệu nào đó.

Nàng theo hướng mùi hương nhìn lại, bắt gặp một lão nhân gầy gò đang ngồi một mình trong góc, trong tay cầm một chiếc tẩu thuốc hình thù kỳ dị.

Cây tẩu ấy toàn thân đen nhánh, trên cán khảm bảy viên đá quý khác nhau mang hình chòm Bắc Đẩu, xếp theo hình dáng Bắc Đẩu thất tinh.

"Lão Cái Tẩu..." Tim Alicia đập gia tốc, đang định tiến lên thì bỗng cảm thấy sau gáy chợt lạnh.

Nàng theo bản năng nghiêng người né tránh, một thanh dao găm sắc bén sượt qua cổ nàng, cắm phập vào cột gỗ quán trà.

"Chó săn của Tịnh Thế Hội!" Alicia quay phắt người rút dao găm ra, nhìn thấy một tên áo đen đang bước ra từ sau cây cọ.

Đáng sợ hơn là, xung quanh lại có ba tên áo đen khác bao vây từ các hướng khác nhau.

Những thực khách trong quán trà thét chói tai tứ tán bôn trốn, chỉ có lão nhân cầm tẩu thuốc thất tinh kia vẫn ngồi vững như thái sơn, thậm chí còn nhàn nhã nhả ra một vòng khói.

Alicia bị bức đến liên tục lùi về sau, chẳng mấy chốc đã bị dồn tới mép hồ.

Bốn tên áo đen từng bước ép sát, trong đó một kẻ cười lạnh nói: "Giao chiếc nhẫn ra đây, chúng ta có thể cho ngươi một cái chết sảng khoái."

"Mơ đi!" Alicia nghiến răng nói, đồng thời lặng lẽ quan sát tuyến đường tẩu thoát.

Đúng lúc này, nàng chú ý tới trong mặt nước có thứ gì đó đang bơi lội —— không phải cá, mà là một bóng đen rất lớn, dài ít nhất mười mét.

Tên áo đen cũng nhận ra điểm bất thường, một kẻ quay đầu nhìn về phía mặt hồ: "Đó là cái gì ——"

Lời còn chưa dứt, một con cá sấu khổng lồ bỗng nhiên phá nước chồm lên, há cái mồm máu ngoạm ngang thân một tên áo đen.

Con cá sấu ấy toàn thân xanh biếc, vảy lấp lánh ánh kim loại, đôi mắt có màu vàng kim quỷ dị.

"Thú thủ hộ! Chạy mau!" Những tên áo đen còn lại hoảng sợ hô lên, nhưng đã không kịp nữa rồi.

Cá sấu khổng lồ vung đuôi quật bay một tên áo đen khác vào thân cây cọ, phát ra tiếng gãy xương khô khốc giòn giã.

Alicia nhân cơ hội chạy về hướng quán trà, nhưng lại phát hiện lão nhân kia đã biến mất, chỉ để lại chiếc tẩu thuốc vẫn đang bốc khói.

Nàng vừa định tiến lại lấy, đột nhiên bị ai đó từ phía sau giữ chặt lấy.

"Đừng chạm vào cái đó!" Một giọng khàn khàn vang lên bên tai nàng.

Alicia quay đầu lại, nhìn thấy một khuôn mặt chi chít nếp nhăn — chính là lão nhân khi nãy, nhưng giờ phút này ánh mắt hắn sắc bén như dao, nào còn nửa phần lười biếng ban nãy.

"Đi theo ta!" Lão nhân kéo Alicia nhanh chóng xuyên qua đám người hỗn loạn, chui vào một con hẻm nhỏ hẹp.

Phía sau văng vẳng tiếng cá sấu khổng lồ gầm thét cùng tiếng kêu thảm thiết của đám người áo đen, nhưng lão nhân không hề ngoảnh đầu lại, dẫn Alicia vòng vèo qua lại, cuối cùng dừng trước một căn phòng nhỏ khuất mắt.

Hắn móc ra một chiếc chìa khóa cổ mở cửa, đẩy Alicia vào trong.

Ánh sáng trong phòng tối tăm, không khí nồng nặc mùi thảo dược. Trên tường treo đủ loại dụng cụ kỳ quái cùng bản đồ, một chiếc bàn lớn bày bừa bộn những lọ với hũ.

"Samuel phái cô tới?" Lão nhân đóng cửa lại, đi thẳng vào vấn đề.

Alicia gật đầu: "Ông ấy bảo tìm 'Lão Tẩu', nhắn với ông ấy rằng 'Mắt Canh Gác' đang cần giúp đỡ."

Lão nhân — lúc này Alicia đã chắc chắn hắn chính là Lão Tẩu — cười lạnh một tên: "Tên mãng phu đó vẫn còn sống cơ à?" Hắn bước tới trước tủ, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ từ ngăn bí mật, "Ta đoán cô là con gái của Mã Hiểu Vĩ?"

Alicia kinh ngạc hỏi: "Ông quen cha tôi sao?"

"Quen?" Lão Tẩu cười nhạo, "Tên điên đó thiếu chút nữa đã hại chết tất cả chúng ta."

Hắn mở hộp gỗ ra, bên trong là một khối phiến đá y hệt như trong tay Alicia, "Nhưng nếu Mắt Canh Gác đã chọn cô, nghĩa là sự việc đã đến bước không thể vãn hồi rồi."

Alicia vừa định gặng hỏi, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng động ồn ào.

Sắc mặt Lão Tẩu biến đổi, nhanh chóng nhét hộp gỗ vào tay Alicia: "Cầm lấy cái này, đi bằng cửa sau. Dọc theo đường hầm đáy hồ có thể đi thẳng ra ngoài Thành Phố Khởi Nguyên."

"Đường hầm đáy hồ?" Alicia khó tin hỏi, "Chẳng phải trong hồ có thú thủ hộ hay sao?"

Lão Tẩu nở nụ cười quỷ dị: "Con súc sinh đó chỉ ăn những kẻ lòng dạ bất chính."

Hắn đẩy Alicia về phía cửa sau, "Nhớ kỹ, vào đường hầm rồi thì dù nhìn thấy gì cũng tuyệt đối không được quay đầu, cứ thế bơi thẳng về phía trước. Cuối đường hầm có một tế đàn, hãy đặt hai khối phiến đá lên đó."

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân nặng nề, sắc mặt Lão Tẩu trở nên ngưng trọng: "Bọn chúng đến nhanh hơn ta tưởng."

Hắn gỡ từ trên tường xuống một cây trượng ngắn tạo hình cổ quái: "Để ta ở lại cản bọn chúng, cô đi mau!"

Alicia còn muốn nói gì đó, Lão Tẩu đã giật phăng cửa sau, đẩy nàng ra ngoài: "Gặp lại ở Thành Phố Khởi Nguyên, nếu cô còn sống đến được đó!"

Cửa sau đóng sầm lại, Alicia nghe thấy từ trong phòng vọng ra tiếng đánh nhau cùng tiếng chửi bới.

Nàng nghiến chặt răng, nắm chặt hai khối phiến đá chạy về phía bờ hồ.

Mặt hồ đã phẳng lặng trở lại, hoàn toàn không nhìn ra thảm kịch vừa diễn ra.

Alicia hít sâu một hơi, nhét phiến đá vào chiếc túi chống nước bên người, rồi thả mình nhảy xuống hồ.

Làn nước lạnh ngắt lập tức bao lấy nàng, ánh sáng mặt trời xuyên qua mặt nước tạo thành những vầng hào quang đung đưa xung quanh.

Nàng vẫy vùng lặn xuống sâu, tìm kiếm lối vào đường hầm mà Lão Tẩu đã nhắc tới. Khi nàng sắp không nhịn được hơi thở, một khối cự thạch dưới đáy hồ thu hút sự chú ý của nàng — trên tảng đá có khắc những ký tự y hệt như trên phiến đá.

Alicia bơi qua, phát hiện ra một lối vào tối thẳm dưới chân cự thạch.

Nàng không do dự chui vào, trong đường hầm tối như mực, chỉ có thể vừa mò mẫm vừa tiến bước. Đột nhiên, nàng cảm thấy có thứ gì lạnh lẽo trơn tuột sượt qua sau lưng.

"Đừng quay đầu lại..." Alicia thầm niệm trong lòng, tăng tốc độ bơi về phía trước.

Đường hầm dường như dài vô tận, lồng ngực nàng bắt đầu bỏng rát, trước mắt xuất hiện những đóm đen. Đúng lúc nàng sắp không chịu đựng nổi, phía trước bỗng lóe lên một tia sáng mờ.

Alicia dốc cạn chút sức lực cuối cùng bơi về phía nguồn sáng, cuối cùng cũng phá vỡ mặt nước, há miệng hít lấy hít để bầu không khí mới mẻ.

Nàng phát hiện mình đang ở trong một hang động hình bán nguyệt, chính giữa hang là một bệ tế bằng đá, khắc đầy những phù văn phức tạp.

Nàng bò lên bờ, run rẩy lấy ra hai khối phiến đá. Khi nàng đặt chúng lên bệ tế, phiến đá đột nhiên phát ra ánh sáng lam chói lọi, hang động bắt đầu chấn động dữ dội. Bệ tế từ từ chìm xuống, hé lộ một chiếc cầu thang xoắn ốc đi xuống dưới.

Alicia không ngần ngại, bước dọc theo cầu thang đi xuống.

Càng tiến sâu, những bức bích họa phát sáng trên vách tường xung quanh bắt đầu hiện rõ, kể lại một truyền thuyết cổ xưa — về phương pháp vĩnh sinh, về Thành Phố Khởi Nguyên, và về một thảm họa sắp sửa ập đến.

Cầu thang hình như dẫn thẳng tới tận tâm Địa Cầu, tiếng bước chân của Alicia vang vọng trong không gian chật hẹp.

Đột nhiên, nàng nghe thấy từ phía dưới truyền lên một giọng nói quen thuộc:

"Alicia... con gái của ta..."

Toàn thân Alicia chấn động, đó là giọng của cha! Nàng bước nhanh hơn, gần như chạy vụt đi.

Quẹo qua khúc cua cuối cùng, trước mắt bỗng rộng mở — một không gian ngầm khổng lồ hiện ra trước mắt, và trên đài đá ở trung tâm không gian ấy, đứng một bóng hình mà nàng thương nhớ ngày đêm.

"Cha!" Alicia kích động kêu lên, lao về phía trước.

Nhưng ngay khoảnh khắc nàng sắp chạm vào bóng hình ấy, chiếc nhẫn bỗng trở nên nóng rực, một cơn đau buốt truyền từ ngón tay.

Alicia khựng lại đột ngột, "người cha" trước mắt nở một nụ cười quỷ dị: "Thật đáng tiếc, suýt chút nữa là thành công rồi."

Đó hoàn toàn không phải Mã Hiểu Vĩ, mà là một hình nhân ngưng tụ từ sương mù đen kịt.

Nó dang rộng hai tay, toàn bộ không gian ngầm bắt đầu vặn vẹo biến dạng: "Chào mừng đến với lĩnh vực của ta, Alicia Mã.

Cha cô đang chờ cô ở Thành Phố Khởi Nguyên — đang chờ tự tay hiến tế cô cho phương pháp vĩnh sinh!"