Chương 60: Cái chết của Zoran

Zoran đã chết, vị linh mục ngã xuống trong nhà thờ, theo một cách vừa trùng hợp lại vừa hoang đường.

Vài giờ trước, Zoran nhặt một quả mận, lấy chiếc khăn tay trong túi ra lau sạch rồi cho vào miệng.

Vị chua chát không thích hợp để ăn tươi, nhưng nếu thêm chút đường thì có thể nấu thành món mứt khá ngon.

Ông ngước nhìn cây mận trên đầu, chẳng còn mấy quả treo trên cành.

Những năm trước, cũng có vài người làm vườn để quả đến tháng mười mới hái, nhưng phần lớn những quả mận này đáng lẽ phải được thu hoạch từ cuối hè, hoặc đã rụng đầy dưới gốc sau những đợt sương giá đầu thu.

Nói cách khác, ngay cả khi không có sự can thiệp của con người, thì giờ đây cũng đã quá thời điểm những quả mận này còn bám trụ trên cành.

Ông dùng một cây gậy dài đánh rụng những quả còn sót lại, tuy không nhiều nhưng cũng đủ để làm một hũ mứt chua ngọt.

Gần khu vực Humennei không phải là không có giống mận gai chịu lạnh, loại quả nhỏ và chua này có thể bám chắc trên cành suốt cả mùa thu, nhưng vì chiều cao thấp bé nên chúng khó lòng thoát khỏi sự gặm nhấm của các biến thể và thú hoang.

Zoran cẩn thận nhặt những quả rụng dưới đất, tỉ mỉ cho chúng vào một chiếc lọ thủy tinh rồi cất đi.

Mặt trời đang lặn, ông dường như cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu lên từ giữa vườn cây.

Ánh mắt xuyên qua kẽ lá, vượt qua hàng rào, lướt qua cối xay gió, hướng về phía những ngọn đồi xa xăm.

Trên những ngọn đồi phía xa kia, không biết từ lúc nào đã xuất hiện những đàn xác sống đen kịt, cảnh tượng này tuy không thể nói là quen thuộc, nhưng ông cũng đã từng thấy nhiều lần.

Năm trăm? Hay một nghìn?

Zoran không chắc chắn, nhưng điều ông có thể khẳng định là đàn xác sống này đang tiến về phía thành phố.

Đôi chân đã tự động di chuyển trước khi bộ não kịp đưa ra mệnh lệnh rõ ràng, ông quay người, nhanh chóng chạy về hướng thành phố.

Khẩu súng shotgun trong tay đã lên đạn, trước khi đàn xác sống đuổi kịp, ông vẫn còn đủ thời gian để tiến vào thành phố.

Trong thành phố bẫy rập này, dù đàn xác sống có đông đến đâu cũng sẽ bị chia cắt, chặn đứng, không thể tìm ra nhà thờ nơi ông đang ẩn náu.

Giống như cách ông hết lần này đến lần khác dựa vào sự am hiểu về thành phố này để hóa giải nguy cơ.

Bóng tối bao trùm mặt đất như thường lệ.

Zoran khóa chặt hai lớp cửa lớn, đóng cửa sổ, trở về phòng mình.

Tiếng gầm gừ của lũ xác sống vang lên trên những con phố bên ngoài, ông không kìm được ngước mắt nhìn thoáng qua, xác nhận rèm cửa đã được kéo kín.

Không một tiếng động, không một nguồn sáng, nhà thờ và thành phố đã chết từ lâu này chẳng khác gì nhau, bình thường đến mức không khiến bất kỳ một biến thể nào phải nghi ngờ.

Ông lặng lẽ nằm trên giường, lắng nghe tiếng lũ xác sống lang thang ngoài nhà thờ.

Âm thanh này ông đã nghe rất nhiều lần, thế nhưng lần này, Zoran lại nghe ra một nhịp điệu khác lạ.

Đó không phải là tiếng bước chân hỗn loạn, mà là một sự thăm dò kỳ quái — như thể đang hỏi ông rằng, "Ngươi còn định trốn tránh đến bao giờ?"

Ông nhớ đến những thứ được cất giữ trong hầm rượu, những vũ khí đạn dược mà những người bạn lái tàu hỏa dũng cảm tiến về phía con đường trở về nhà đã gửi tặng mình.

Có lẽ đây là sự mặc khải mà Chúa ban cho ông? Vũ khí và đạn dược mà những người trên tàu mang đến chính là để sử dụng cho tình huống đêm nay.

Nếu Chúa để ông sống đến tận bây giờ, lại để họ mang đến cho mình đủ vũ khí và đạn dược, có lẽ không còn là để ông tiếp tục trốn tránh, mà là để ông thực sự thực hiện lời thề đó.

"Dùng đạn dược mang lại sự tự do và giải thoát cho những linh hồn bị ác quỷ nuốt chửng."

Ông bật dậy, ý nghĩ này bắt đầu không ngừng lớn dần trong tâm trí.

Trước đây ông luôn lấy lý do thiếu đạn dược làm "cái cớ" để co cụm trong lớp vỏ bọc được tạo thành từ những cái bẫy, còn giờ đây đạn dược không còn là vấn đề.

Dựa vào sự am hiểu về thành phố này, ông hoàn toàn có khả năng dọn sạch lũ xác sống bên ngoài — với sự trợ giúp của những cái bẫy, những vũ khí và những viên đạn đó.

Bộ não ông lúc này tỉnh táo lạ thường, ông bắt đầu suy tính trong đầu.

Đàn xác sống đang ở ngay ngoài nhà thờ, ông không thể thắp đèn, điều đó sẽ đánh động chúng sớm hơn.

Nhưng ông đã quá am hiểu từng ngóc ngách của nhà thờ mà mình đã phục vụ suốt hàng chục năm qua.

Ông quyết định lần mò trong bóng tối đi xuống hầm rượu, lấy ra những công cụ giết chóc được cất giữ bên trong.

Không, đó là công cụ cứu rỗi.

Zoran rón rén bước xuống cầu thang, chiếc cầu thang gỗ cũ kỹ phát ra tiếng kêu khẽ.

Ông nín thở, dùng đôi tay lần mò tiến về phía trước trong bóng tối.

Trong nhà thờ không hoàn toàn là bóng tối, ánh trăng xuyên qua những ô cửa kính màu, đổ xuống mặt đất những mảng màu kỳ dị.

Ông quen thuộc từng tấc đất, nhưng sự xuất hiện của thùng vũ khí đã làm thay đổi cấu trúc trong hầm rượu, khiến lòng ông không khỏi có chút căng thẳng.

Là căng thẳng vì điều sắp làm? Hay căng thẳng vì sợ bị lũ xác sống bên ngoài phát hiện? Chính ông cũng không giải thích được.

Hầm rượu ở ngay phía trước, chiếc đèn dầu vẫn luôn thắp sáng hắt ra ánh sáng mờ nhạt sau khúc quanh cuối hành lang.

Sự căng thẳng trong lòng dần chuyển thành sự phấn khích, ông rảo bước tiến vào hầm rượu, nhưng dưới chân lại đá phải một vật cứng.

Đó là tấm biển tên có khắc huy hiệu tòa thị chính mà ông từng nhặt được.

Ông theo bản năng đưa tay ra vịn tường, nhưng lại chạm phải chiếc đèn dầu trên tường.

Chiếc đèn rơi xuống từ giá đỡ, chụp đèn vỡ tan không thể ngăn được dầu đèn đổ ra ngoài, ngọn lửa rơi xuống hầm rượu, bén vào xấp bản thảo đặt trên sàn.

Đó là những bài điếu văn ông viết cho mỗi người đã khuất khi chủ trì tang lễ trước đây.

Ngọn lửa bùng lên trước mắt, ông theo bản năng muốn dập tắt, nhưng lửa được dầu tiếp sức lan quá nhanh, nhanh chóng bén vào tấm màn và tủ sách gỗ bên cạnh.

Thùng vũ khí ở ngay gần đó, một khi lửa lan đến, hậu quả sẽ khôn lường.

Ông lập tức đẩy đổ chiếc kệ lưu trữ bên cạnh để ngăn cách ngọn lửa, thế nhưng ngọn lửa địa ngục này lại khó lòng dừng bước chân tàn phá của nó.

Điều này giống như một tiếng sét, phá tan sự tĩnh lặng của màn đêm.

Có lẽ đây mới là ý muốn của Chúa.

Zoran đứng trước cửa hầm rượu, phía trên là đàn xác sống đang nuốt chửng sự sống, phía dưới là ngọn lửa đang nuốt chửng nền văn minh.

Ông không lao về phía nào cả, mà quay người loạng choạng lao về phía chiếc kệ sách đã đổ.

Tay ông lướt qua hàng kinh thánh, "Kinh Thánh", "Sách Gióp"... những ngón tay ông lướt nhanh qua những cuốn sách đầy rẫy lời chú giải, cuối cùng dừng lại ở một cuốn sổ bìa da bò.

Đó là tên của tất cả những cư dân được an táng trong nghĩa trang này, đó là lịch sử của thành phố Humennei.

Ngọn lửa ập đến.

Sàn nhà sụp đổ làm rung chuyển cấu trúc tổng thể của ngôi nhà thờ nhỏ, xà nhà đang cháy rơi xuống trong biển lửa, đập vào chiếc chuông đồng đã lâu không vang lên.

Chiếc chuông đồng phát ra một tiếng kêu bi thương trầm đục, méo mó nhưng đủ để truyền đi khắp thành phố, tiếng chuông tang này thu hút những biến thể đang bị cô lập, khiến chúng hướng về phía nhà thờ.

Ánh lửa ngút trời phản chiếu trong đôi mắt đỏ ngầu của chúng, giống như ngọn hải đăng chói lọi nhất trong đêm đen, gọi mời chúng đến tham dự tang lễ cuối cùng này.