Chương 42: Vinh quang trên biển

Tây Thái Bình Dương, cách phía bắc Papua New Guinea 270 hải lý.

Hàng không mẫu hạm "Ngày Phán Xét" của Hải quân Hoa Kỳ.

Tàu "Khải Huyền" – nguyên là tàu khu trục tên lửa "Fitzgerald" thuộc Hạm đội 7.

Tàu "Ngày Tận Thế" – nguyên là tàu tiếp tế "Resolve" của Hải quân Úc.

Kể từ khi tàu Ngày Phán Xét xuôi theo bờ biển phía đông nước Úc, ngoài việc liên tục phái trực thăng đi tiếp tế và tìm kiếm người sống sót, họ còn liên lạc được với tàu khu trục Fitzgerald từng lênh đênh trên Ấn Độ Dương.

Fitzgerald thuộc biên chế Hạm đội 7, trước khi đại biến dị bùng phát đã được Hạm đội 5 điều động sang Nam Ấn Độ Dương thực hiện nhiệm vụ.

Tương tự tình cảnh của Ngày Phán Xét, do môi trường khép kín trên tàu trong thời điểm đại dịch, một lượng lớn thủy thủ đã bị nhiễm bệnh và biến thành những thực thể biến dị khát máu sau nửa năm.

Tuy nhiên, vì con tàu ở trạng thái tương đối cô lập trên biển trong giai đoạn tồi tệ nhất của đại biến dị, thời điểm thủy thủ đoàn nhiễm virus chậm hơn rất nhiều so với người trên đất liền, điều này giúp họ có đủ thời gian chuẩn bị khi đại biến dị ập đến.

Sau sự hỗn loạn ban đầu, Fitzgerald lúc bấy giờ đã áp dụng các biện pháp kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt.

Dưới sự đồng thuận của hạm trưởng và các sĩ quan cấp cao, toàn bộ thủy thủ phải trở về khoang riêng, cấm ra vào, đồng thời tận dụng các khoang không trọng yếu như phòng điều hướng, khoang radar, khoang sonar, văn phòng, đài chỉ huy, nhà ăn, phòng giặt ủi, thậm chí cả tháp pháo để giảm thiểu số người trong cùng một phòng.

Mặc dù vậy, các khoang trên tàu lớp Arleigh Burke vẫn quá chật chội đối với hơn ba trăm người, hầu hết các khoang chỉ có thể chứa sáu đến tám người – dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với quy định tám đến mười người một phòng như trước.

Ngoài bác sĩ và quân y trên tàu, không ai được phép di chuyển tự do, mọi vũ khí cá nhân đều bị kiểm soát nghiêm ngặt, hễ phát hiện ai có dấu hiệu biến dị là lập tức chuyển ngay vào nhà chứa máy bay.

Hạm trưởng trực tiếp hỏi thăm tình hình từng khoang vào lúc tám giờ sáng và bốn giờ chiều mỗi ngày, nếu hạm trưởng không liên lạc quá giờ, coi như hạm trưởng đã biến dị, phó hạm trưởng sẽ lên thay quyền chỉ huy.

Thủy thủ đoàn bị xáo trộn vị trí, thành viên cùng bộ phận cố gắng không ở chung phòng, trộn lẫn giữa cấp cao và cấp thấp, bất kỳ hành vi vi phạm quy định nào thực chất đều là sự vô trách nhiệm đối với an nguy của cả con tàu, đồng thời khuyến khích thủy thủ tố giác lẫn nhau.

Những quy định này khiến thủy thủ đoàn luôn sống trong sợ hãi, họ không chỉ lo mình biến dị, lo người ở cùng phòng biến dị, mà còn sợ mình bị lôi đi chỉ vì một cơn cảm lạnh thông thường.

Mối họa từ việc nhốt tất cả người biến dị trong nhà chứa máy bay nhanh chóng lộ diện, những kẻ hoàn tất quá trình biến dị bắt đầu xé xác những đồng đội mới chớm biến dị, nhà chứa máy bay trong chốc lát biến thành một lò sát sinh khổng lồ.

Mệnh lệnh nhanh chóng được cập nhật: hễ ai có dấu hiệu biến dị, lập tức xử tử và ném xuống biển.

Một cuộc bạo loạn quy mô nhỏ nhanh chóng nổ ra, nhưng vì không có vũ khí nên sớm bị lực lượng an ninh trên tàu trấn áp.

Fitzgerald cứ thế lặng lẽ trôi dạt trong bầu không khí tuyệt vọng suốt một tuần.

Sự biến dị ngày càng thường xuyên, dần dần không còn ai đủ sức xử lý những kẻ biến dị nữa, ngày càng nhiều khoang tàu chỉ còn lại những thực thể biến dị mất ý thức.

Chiến hạm trôi dạt giữa đại dương sâu thẳm này giống như một con cá voi khổng lồ đã chết, xung quanh nó chỉ còn lại sự tĩnh mịch.

Cuối cùng, trên tàu chỉ còn lại năm người, quân hàm cao nhất chỉ là một binh nhất.

Nhưng nhờ các biện pháp kiểm soát nghiêm ngặt, các thực thể biến dị đều bị nhốt trong các khoang, các bộ phận của tàu không bị tổn hại quá nhiều, năm người này bắt đầu dọn dẹp các thực thể biến dị và sử dụng thiết bị vô tuyến duy nhất mà họ biết cách vận hành để phát tín hiệu cầu cứu.

Ngày Phán Xét nhanh chóng liên lạc được với họ, những thủy thủ chưa qua đào tạo này dưới sự hướng dẫn qua vô tuyến đã vụng về mò mẫm khởi động chiến hạm.

Họ giống như một người mù vừa học đi, hoàn toàn dựa vào sự dẫn dắt của Ngày Phán Xét để khó nhọc tiến về phía nước Úc.

Cho đến khi Ngày Phán Xét đến nơi, trực thăng Sea Stallion bay quãng đường 1000 km, đưa nhu yếu phẩm và thủy thủ chuyên nghiệp lên tàu.

Từ đó, Fitzgerald đổi tên thành "Khải Huyền".

Về phần tàu tiếp tế "Resolve", nó chỉ tình cờ neo đậu tại cảng Brisbane, trong khi trên tàu Ngày Phán Xét lại có không ít thủy thủ không có tàu để vận hành.

Sau một tuần nghiên cứu và chuẩn bị, Resolve đổi tên thành Ngày Tận Thế, gia nhập hạm đội.

Hơn nửa năm sau khi đại biến dị bùng phát, biên đội hàng không mẫu hạm của Mỹ lại một lần nữa hành trình trên vùng biển Nam Thái Bình Dương.

Tàu Ngày Phán Xét với quân số đông nhất và được bảo dưỡng tốt nhất trông vẫn khá ổn, nhưng tàu khu trục Khải Huyền đã lênh đênh trên biển sáu tháng nay đã trở nên hoen gỉ, ngay cả tàu tiếp tế Ngày Tận Thế vốn luôn neo đậu trong cảng cũng bị nước biển ăn mòn.

Dù vậy, ba con tàu vẫn cùng nhau tiến về phía bắc, hướng về phía Biển Đông.

Hạm trưởng Kirk đi qua khu vực tạm trú dựng trong nhà chứa máy bay, những thường dân được cứu từ khắp nơi đang xếp hàng chờ bữa trưa.

Thấy hạm trưởng đi tới, một số người không kìm được reo hò, vẫy tay chào ông.

Kirk cũng mỉm cười gật đầu đáp lại, kể từ khi có thêm hai con tàu gia nhập, môi trường sống trên tàu đã cải thiện hơn nhiều, nhưng một khu vực lớn trong nhà chứa máy bay vẫn bị cách ly để chứa vật tư và nơi ở cho thường dân.

Đột nhiên, từ đám đông vang lên tiếng trẻ con khóc thét, Kirk vội vàng nhìn lại, thấy một đứa trẻ khoảng hai ba tuổi đang khóc trong lòng một người phụ nữ.

Kirk ngăn người lính gác định tiến lên, tự mình rảo bước tới.

"Chuyện gì thế này?"

"Thưa hạm trưởng..."

Vẻ mặt người phụ nữ rất lúng túng, đứa trẻ trong lòng vẫn không ngừng khóc.

"Không có gì đâu ạ, thằng bé chỉ đang giận dỗi thôi... tôi sẽ dạy bảo nó ngay."

Đứa trẻ nhìn thấy Kirk, vừa khóc vừa hét lên: "Con không muốn ăn, con không muốn ăn, con không muốn ăn, con muốn mẹ, con muốn mẹ..."

Kirk hỏi: "Cô là mẹ của cháu bé sao?"

Người phụ nữ lắc đầu: "Mẹ của thằng bé... đã qua đời rồi..."

"Đứa trẻ tội nghiệp..." Kirk nói với người lính gác bên cạnh: "Đưa đứa trẻ này và người phụ nữ tốt bụng này đến nhà ăn sĩ quan dùng bữa – còn nữa, đi kiểm tra xem tại sao một đứa trẻ nhỏ như vậy lại không được sắp xếp vào khoang tốt hơn."

"Rõ, thưa ngài."

Người lính gác bước lên một bước.

"Đi thôi, thưa cô."

Kirk đang định tiếp tục đi tới thì một người lính gác khác đưa bộ đàm lên.

"Hạm trưởng, chúng ta có tình huống."

"Chuyện gì?"

"Báo cáo hạm trưởng, tàu Khải Huyền truyền tin tới, sonar của họ phát hiện những tiếng nhiễu lạ." Nhân viên thông tin trả lời.

"Được, tôi biết rồi."

Trở lại đài chỉ huy, một sĩ quan tác chiến lập tức báo cáo với ông.

"Sonar của tàu chúng ta cũng phát hiện tiếng nhiễu, nhưng radar không hiển thị, loại trừ yếu tố thiết bị, có thể là một tàu ngầm."

"Tàu ngầm?"

"Dựa trên phân tích tín hiệu, có thể là tàu ngầm của Nga hoặc Trung Quốc, họ không có ý định ẩn nấp, cách tàu chúng ta 30 hải lý và vẫn đang tiếp cận."

Kirk nhìn nhân viên thông tin: "Thử gọi họ xem."

Người kia đang gật đầu chuẩn bị thao tác thiết bị thì lập tức quay người lại.

"Hạm trưởng, họ đang gọi chúng ta rồi."

"Hạm đội không xác định, đây là tàu 'Alexander Nevsky' thuộc Hạm đội Thái Bình Dương của Hải quân Nga, vui lòng cho biết danh tính của các bạn."