Quyển 6 · Chương 106: chân trời góc biển

Chương 106: Chân Trời Góc Biển

Hạ quyết tâm lúc sau, Võ Cực Tinh liền đi tìm được người liên lạc của Quỳnh Lâu Phái lưu lại tại Vạn Keo. Là một bang phái thường xuyên hoạt động ở vùng Dương Châu, Quảng Lăng, Quỳnh Hoa Các ở Nam Hải tự nhiên không có cách nào tự mình kết nối khắp nơi. Vì vậy, bọn họ không thể không tìm một cao thủ lưu lại Vạn Keo, giúp họ liên lạc các thế lực, giao lưu tình báo, câu thông quan hệ. Vị cao thủ này chính là chân truyền đệ tử Quỳnh Lâu Phái, về mặt bối phận là sư bá của Võ Cực Tinh—hoặc nói đúng hơn là sư cô, tên là Tôn Quỳnh Ngọc.

“Tinh Quỳnh bái kiến sư bá, trong thời gian này phiền toái sư bá nhiều mặt bôn tẩu, thu thập tình báo, thật sự là vất vả ngài!”

Vị này trông đã tóc nửa trắng, pha chút lão thái, sư bá Quỳnh Lâu Phái mỉm cười: “Ngươi nói lời này khiến ta hơi hổ thẹn. Người phương nam thường nói: ‘Trên đời có ba khổ: chống thuyền, làm nghề nguội, xay đậu hủ.’ Các ngươi ở trên biển chèo thuyền, ngày ngày dãi nắng dầm mưa, lại còn phải đối mặt với hải thú, yêu quái, sóng to gió lớn. Các ngươi chưa từng tự xưng vất vả, ta đây tính gì đâu?”

Lời này khiến Võ Cực Tinh cũng cười, không khí vô cùng hòa hợp.

Quỳnh Lâu Phái chia làm hai cấp: ngoại môn và chân truyền. Ngoại môn đệ tử không cần đổi tên, nội môn đệ tử thì sẽ thêm chữ “Quỳnh” vào tên. Đại khái thế hệ này “Quỳnh” ở phía trước, thế hệ sau là “Quỳnh” ở phía sau, luân phiên thay đổi. Ví dụ vị sư thúc này, nàng là đệ tử đời thứ 10 của Quỳnh Lâu Phái, nguyên danh là Tôn Quan Ngọc, nên trong phái nàng được gọi là Tôn Quỳnh Ngọc. Võ Cực Tinh thấp hơn nàng một thế hệ, “Quỳnh” nên đặt ở sau tên, nhưng Võ Cực Tinh không thích cái tên “Cực Quỳnh” nghe khó hiểu, nên khi nhập phái đã tự đặt tên là “Tinh Quỳnh”.

Trong tình hình hiện tại của Quỳnh Lâu Phái, không có gì bất ngờ, người kế tiếp trở thành chân truyền đệ tử hẳn là Võ Thúy Cô, và nàng sẽ phần lớn trở thành “Võ Thúy Quỳnh”.

Quỳnh Lâu Phái tuy từng huy hoàng, nhưng hiện nay nhân khẩu điêu tàn, chân truyền đệ tử chỉ còn ba bốn người. Đời thứ chín có một vị, tuổi già sức yếu, hiện đang tọa trấn Tàng Kinh Các, sửa soạn lại kinh nghiệm cả đời, viết chú giải cho hậu bối. Đời thứ mười có ba vị, chính là mặt tiền của Quỳnh Lâu Phái—ba người này được gọi là “Quỳnh Lâu Tam Anh”, đều là tiên thiên cao thủ nổi tiếng Dương Châu.

Tôn Quỳnh Ngọc là trưởng lão Quỳnh Lâu Tam Anh, tuổi ngoài bốn mươi đã tu thành bẩm sinh, hiện đã qua trăm tuổi, thành danh đã hơn sáu mươi năm. Với tiên thiên cao thủ, nàng gần như vừa kết thúc giai đoạn “tráng niên”. Năm xưa nàng từng bị trọng thương, tổn hại căn cơ. Nhiều năm tu dưỡng, chỉ có thể miễn cưỡng khống chế thương thế, nhưng trong bốn dị của bẩm sinh—“Thân dị”—vẫn không thể tu thành viên mãn.

Hiện nay, nàng đại diện Quỳnh Lâu Phái xử lý mọi sự vụ. Hai vị còn lại trong Quỳnh Lâu Tam Anh vẫn còn hy vọng tu thành chân nhân, nên trừ phi có đại sự, không ai dám quấy rầy họ tu luyện.

Lần này Quỳnh Hoa Các đến Nam Hải rèn luyện và đâm vận khí, vốn không định phiền đến trưởng bối. Nhưng Tôn Quỳnh Ngọc nghe tin liền chủ động đề nghị hỗ trợ, Võ Cực Tinh đương nhiên không thể từ chối. Sau khi suy nghĩ kỹ, nàng quyết định thỉnh sư bá ở lại Vạn Keo thành, hỗ trợ thu thập tình báo.

Sư bá đã hơn một trăm tuổi, còn theo đám người trẻ ra biển, dãi nắng dầm mưa, ăn không ngon ngủ không yên—thật không thể nói nổi! Tôn Quỳnh Ngọc rõ ràng hiểu Võ Cực Tinh đang chiếu cố mình, nàng không hề có ý “không chịu già”, nhưng khi thu thập tình báo lại càng nghiêm túc, mỗi khi có tin tức đều phải xác minh lại nhiều lần, để đảm bảo không sai lệch.

Hai người nói chuyện khoảng một canh giờ, đại khái làm rõ tình hình Nam Hải trong thời gian qua, rồi bàn kế tiếp nên làm gì.

“Theo tin tức khắp nơi, xà yêu gần nhất bị phát hiện manh mối là ở phía tây cảng ‘Cây Đước’. Có người suy đoán nó đã lên lục địa, đang hướng về Kinh Châu. Nhưng người Mây Tía Cung lại nói, dọc đường này, vài vị Yêu Vương cũng chưa phát hiện đại yêu nào đi qua… Mây Tía Cung tuy kiêu ngạo, nhưng hẳn không dám gạt người trong chuyện này. Vì vậy, ta nghĩ, các ngươi nên đến Cây Đước cảng tìm hiểu thêm.”

Võ Cực Tinh gật đầu: “Sư bá nói có lý, nhưng hiện tại… đã có nhiều người đến Cây Đước cảng rồi?”

“Rất nhiều. Tin tức này cách đây khoảng mười ngày mới truyền ra.”

“Chúng ta nếu chạy ngay bây giờ, e đã muộn.” Võ Cực Tinh nói, “Tôi nghĩ, thay vì vội vã lên đường, chẳng như chờ thêm vài ngày. Chắc chắn vài ngày tới sẽ có tin tức mới.”

Tôn Quỳnh Ngọc hơi sửng sốt: “Tin tức mới?”

“Đúng. Xà yêu này cực kỳ tinh ranh, một mình lìa quê hương, lâu như vậy vẫn chưa bị bắt, đủ thấy thủ đoạn phi thường. Một nhân vật như vậy, ngài tin rằng nó sẽ dễ dàng bị phát hiện manh mối—và manh mối ấy lại truyền khắp nơi sao?”

Tôn Quỳnh Ngọc lắc đầu: “Nói thật, ta không tin lắm. Vì vậy, khi nhận được tin, ta đã xác minh qua vài con đường, mới xác định: gần Cây Đước cảng, quả thật xuất hiện dấu vết của một xà yêu ít nhất tiên thiên cảnh giới.”

“Tiên thiên cảnh giới xà yêu và đại yêu cận chân nhân, là hai chuyện khác nhau.” Võ Cực Tinh nói, “Tôi cho rằng, lần này tin tức có thể là xà yêu cố bố nghi trận.”

“… Nhưng dù có bố nghi trận, nó có thể chạy đi đâu? Từ Nam Hải đến Kinh Châu, dọc đường toàn vùng hoang vu, núi sâu rừng rậm. Không chỉ có nhiều Yêu Vương, thậm chí còn có vài vị yêu thần. Những yêu quái này liên tục xung đột với Yêu tộc Nam Hải, tính bài ngoại cực mạnh, tuyệt đối không cho phép nó mượn đường qua đây.”

Võ Cực Tinh nói: “Ta cho rằng, mục tiêu của nó không phải là Kinh Châu, mà là chuyển hướng từ Nam Hải đi Vân Châu hoặc Dương Châu. Thậm chí còn… đi Thiên Trúc.”

Tôn Quỳnh Ngọc suy nghĩ chốc lát, nói: “Khả năng đi Vân Châu và Thiên Trúc đều không lớn. Hai nơi ấy cổ thuật, vu thuật thịnh hành, rất có đặc sắc trong cách đối phó với xà trùng linh tinh. Dù nó thực lực cao cường, nếu không am hiểu thủ đoạn địa phương, rất dễ trúng kế. Nếu nó thật sự khôn lỏi, sẽ không tự đi vào những nơi nguy hiểm như vậy.”

“Nói cách khác, sư bá cho rằng nó sẽ đi Dương Châu?”

Tôn Quỳnh Ngọc gật đầu: “Nếu phán đoán của ngươi đúng, và nó thật sự không định đi Kinh Châu, thì mục tiêu khả dĩ nhất chính là Dương Châu. Nếu lấy đây làm tiền đề, manh mối ở cảng Đước lần này, có thể là nó đang dụ dỗ các cao thủ Đại Hạ hướng tây, để tiện cho nó chọn tuyến đường đi về phía đông.”

Võ Cực Tinh cười: “Nếu không thu được thêm tin tức gì, ta sẽ xuất phát sau ba ngày, đi về phía đông, đến Hải Giác Thành. Nơi đó là thủ phủ Nam Hải, tin tức linh thông nhất. Nếu xà yêu có lộ dấu vết, thì ở Hải Giác Thành sẽ dễ dàng thu thập được tin tức nhất.”

“Vậy ta cũng đi Hải Giác Thành.” Tôn Quỳnh Ngọc nói, “Chỉ là… Hải Giác Thành có triều đình chân nhân tông sư tọa trấn, tình hình hoàn toàn khác biệt với nơi này. Ở đó hành động, phải cẩn thận hơn!”

Nàng có vẻ lo lắng —— triều đình đối với lục lâm không thân thiện, đặc biệt sau cuộc nhiễu loạn Tết Đoan Ngọ năm trước, càng thêm coi lục lâm như mắt cát. Dù Quỳnh Hoa Các trong lục lâm được xem là tương đối tuân thủ quy củ, chủ yếu nghề nghiệp cũng có thể gọi là “tuân kỷ thủ pháp” —— ít nhất hàng năm đều nộp thuế —— nhưng dù sao, lục lâm vẫn là lục lâm. Nếu có thể, nàng thật sự không mong Quỳnh Hoa Các đến Hải Giác Thành.

“Chính vì Hải Giác Thành có chân nhân tông sư triều đình tọa trấn, xà yêu mới càng có thể ẩn nấp ở đó.” Võ Cực Tinh phân tích, “Mọi người đều biết, triều đình hiện nay không ưa lục lâm. Các cao thủ lục lâm, trừ phi ở lãnh thổ riêng, nếu không đều cố gắng tránh xa chân nhân tông sư triều đình. Như vậy, với xà yêu, Hải Giác Thành chẳng phải là nơi tương đối an toàn sao?”

Tôn Quỳnh Ngọc liên tục gật đầu… Lần này, nàng hoàn toàn bị thuyết phục.

Phan Long trên trời, nhìn Võ Cực Tinh bái biệt Tôn Quỳnh Ngọc rồi rời đi, chỉ khẽ gật đầu, không có ý định xuống gặp nàng.

Lần này, các thế lực chân nhân tông sư đều đã đạt được sự đồng thuận ngầm, tất cả đang âm thầm bảo hộ. Trừ khi gặp tình thế bất đắc dĩ, tuyệt đối không ra tay, cố gắng khống chế chiến đấu trong phạm vi tiên thiên.

Chiến đấu sinh thiên, dù ác liệt đến đâu, tử thương vài trăm người đã là cực hạn. Nhưng nếu chân nhân tông sư động thủ, chỉ dư ba cũng đủ giết hàng trăm, hàng ngàn người. Nếu hai thiên nhân hợp nhất tông sư toàn lực giao phong, dư ba phá hủy thành thị, gây động đất, sóng thần, đều là chuyện bình thường.

Chẳng nói xa, năm trước, Phan Long giao chiến với ba chân nhân lão tổ Thương gia trên không trung Nam Hạ Thành, để khắc địch, hắn đã dùng pháp bảo “Kim Ô Ly Hỏa Kỳ”. Nếu không phải lúc then chốt hắn điều lệch hướng công kích, lại có “Say Tiên” Trần Ngạn âm thầm canh giữ, nếu trụ lửa kia rơi xuống mặt đất, chỉ một phát, nửa thành Nam Hạ sẽ thành biển lửa, trong phạm vi lửa cháy, sống sót được một trăm người cũng chưa chắc có một.

Vì thế, nhóm chân nhân tông sư đều cố gắng giao phong ở hoang dã hoặc trên trời cao.

Nhưng Nam Hải này… Dù bề ngoài có nhiều vùng biển hoang vắng, nhưng nếu có cao thủ như Phan Long toàn lực chém giết, dễ dàng gây sóng thần cuộn trào, quét sạch tứ phương. Khi đó, ai biết sẽ vạ lây bao nhiêu người vô tội?

Vì vậy, Phan Long kiên trì nghiêm ngặt quy ước bất thành văn “chân nhân tông sư không ra mặt”. Người khác âm thầm canh giữ, hắn cũng âm thầm canh giữ là đủ.

Ba ngày trôi qua, lại có tin tức truyền đến: xà yêu lại xuất hiện ở vùng tây xa hơn, dường như đang hướng về Vân Châu.

Các đạo nhân, mãnh hổ lập tức lao về phía tây. Nhưng Võ Cực Tinh lại dẫn Quỳnh Hoa Các lên thuyền, hướng đông, tiến về Hải Giác Thành.

Đi thuyền trên biển rất nhanh, gần hai ngày sau, Quỳnh Hoa Các đã đến Hải Giác Thành.

Thành trì này nằm ở cuối Kinh Nam Đại Đạo, là thành phố quan trọng nhất Nam Hải. Xung quanh thành là đồng ruộng, mỗi năm sản xuất gần một phần ba lương thực toàn Nam Hải, cung cấp dồi dào cho các nơi, lại thêm các vật tư vận chuyển dọc Kinh Nam Đại Đạo. Không khoa trương mà nói, Hải Giác Thành là trung tâm tuyệt đối của vùng thống trị Đại Hạ Nam Hải!

Nơi đây có hơn mười cảng lớn nhỏ, có thể neo đậu hơn một ngàn thuyền. Nghe nói triều đình còn định mở rộng thêm thành này, biến nó thành căn cứ tổng lực mở rộng về phía Nam Hải.

Còn một lời đồn khác: triều đình dự định bổ sung thêm hai châu ngoài Cửu Châu — một là “Lương Châu” ở Tây Bắc, tức vùng Bắc Địa thường gọi; một là “Giao Châu” ở phương Nam, tức Nam Hải thường gọi.

Thủ phủ Lương Châu chưa xác định, khả năng cao sẽ chọn một trong vài trấn trọng yếu trên Kim Thành Phòng Tuyến. Còn thủ phủ Giao Châu, không có gì bất ngờ — chính là Hải Giác Thành.

Những tin tức này không phải bí mật, thậm chí ở Nam Hải, “Hải Giác Thành sẽ trở thành thủ phủ Giao Châu” đã là điều ai cũng biết.

Vì thế, dân Hải Giác Thành thường kiêu ngạo — rốt cuộc là thủ phủ, người thành phố nhìn người quê, tự nhiên cảm thấy mình cao hơn một đẳng.

Đừng nói đến thế giới Cửu Châu còn dừng ở xã hội phong kiến, nơi người với người thật sự có cao thấp tôn ti; ngay cả trong thế giới Phan Long kiếp trước — đã thực hiện Liên Bang Thái Dương Hệ, nơi pháp luật hoàn toàn bình đẳng — vẫn không tránh khỏi kỳ thị địa phương và phân biệt chủng tộc.

Điển hình là người Trái Đất thường khinh thường cư dân tinh cầu khác, cho rằng họ đều là người quê mùa. Trong chính cư dân Trái Đất, những người sống ở đại đô thị truyền thống lại khinh thường những người sống ở thành thị trung và tiểu, cho rằng đối phương là người quê. Tới mức ngay cả trong đại đô thị, cư dân cũng phân biệt vùng miền… Điều này nói ra rất phức tạp, đại khái kiểu như: “Cậu cũng dám gọi là La Mã?” hay “Tổ tiên ta vạn năm trước đã vẽ lúa nước trên đồ gốm, tổ tiên cậu lúc ấy còn leo cây đấy!” — lung tung đủ thứ… Nhưng đối với hàng ngũ Quỳnh Hoa Các, một thành phố nổi tiếng thiên hạ đến từ Dương Châu Quảng Lăng, cư dân Hải Giác Thành hoàn toàn không dám khoe khoang giá trị bản thân. Muốn phô trương trước mặt người Quảng Lăng, chỉ có thần tài mới có đủ tự tin, ngay cả “người kinh đô và vùng lân cận” ở bốn phương đông-tây-nam-bắc, tự tin cũng nhường vài phần. Nhưng thần tài có cư dân bình thường sao? Hình như không có… Võ Cực Tinh dẫn theo nhân mã hạ thuyền, đến trước “Tư quản Hải thuyền” của triều đình báo bị — lý luận thì nói, ở Nam Hải bất kỳ cảng nào, tàu neo xong đều phải báo cáo, nhưng thực tế người lục lâm chẳng quan tâm quy tắc này, chỉ vì Hải Giác Thành có chân nhân tông sư triều đình tọa trấn, họ mới buộc phải cúi đầu. Quan viên triều đình phụ trách quản lý tàu thuyền cũng chẳng ưa gì người lục lâm. Viên quan gầy gò kia dây dưa suốt thời gian dài mới làm xong thủ tục cho hàng Quỳnh Hoa Các. Điều khiến người ta bực mình là, khi Đinh Lão Hừ lén đưa cho hắn một tờ ngân phiếu, hắn chẳng thèm nhìn, vứt luôn xuống đất, lạnh lùng nói: “Mang về đi! Nhà ta tay sạch, không dính được thứ tiền nhuốm máu!” Nếu người này thật sự trắng tay, cũng đành chịu. Nhưng tên nhãi này rõ ràng tham lam: trước đây các thương thuyền khác cho hắn hối lộ, hắn chưa từng từ chối, mỗi khi cầm tiền mặt đều hớn hở, vỗ vai người ta xưng huynh gọi đệ — thật sự là có tiền là ca, có sữa là mẹ. Nhưng riêng với Quỳnh Hoa Các, hắn lại tự cao tự đại! Võ Cực Tinh tức giận đến mũi cũng phồng lên, nhưng không dám gây sự tại Hải Giác Thành, đành lăn trắng mắt, dẫn theo mọi người u sầu rời đi, thậm chí cả tờ ngân phiếu rơi dưới đất cũng không nhặt lên. Chờ hàng Quỳnh Hoa Các đi xa, viên quan mới cười lạnh một tiếng, nói với thuộc hạ bên cạnh: “Đem tờ ngân phiếu này đưa đến viện cứu tế. Những kẻ lục lâm này, giết người phóng hỏa, chuyện ác nào chẳng làm. Dùng tiền của chúng uống rượu, rượu cũng hóa độc. Cho chúng tích chút đức, sau này ở địa ngục sẽ bớt vài năm chịu lửa đốt dầu sôi.” Phan Long đứng trên trời nhìn đến vô ngữ, không biết nên cảm thán hắn có nguyên tắc, hay nên cảm thán: “Mẹ kiếp, ngay cả tham quan đều chơi địa vực kỳ thị……”