Chương 1: Đón năm mới (phần trên)

Ánh trăng bạc treo cao trên bầu trời, giữa những dãy núi Vũ Di Sơn trùng điệp, dưới chân một ngọn núi hùng vĩ tráng lệ, trong khu rừng rậm rạp bỗng lóe lên một tia sáng trắng, một bóng người bị nện mạnh vào vách đá dựng đứng.

Tuy đã khẩn cấp điều chỉnh tư thế để phần lưng chịu đựng áp lực va chạm ở mức tối đa, nhưng khi rơi xuống đất, cổ họng hắn vẫn không thể kìm nén mà trào ra dòng máu tươi nồng vị rỉ sắt. Còn mặt vách đá vốn nguyên vẹn kia, lấy điểm va chạm làm trung tâm, đã nứt ra những đường vân như gợn sóng.

Người đàn ông trung niên chịu đòn nghiêm trọng vẫn còn giữ lại chút ý thức tỉnh táo, nhưng ông ta không chọn phản kích hay bỏ chạy, chỉ đơn giản nhìn thoáng qua vết đạn xuyên thấu trên ngực mình. Khoảng cách với trái tim chỉ vài centimet, tuy chưa đến mức lấy mạng ngay lập tức, nhưng cũng chẳng sống được bao lâu.

Không trúng tim, người đàn ông trung niên hiểu rõ, không phải do mình phản ứng kịp thời hay động tác nhanh nhẹn, mà là đối phương đã nương tay. Phản kích hay bỏ chạy trước mặt vị này, căn bản là điều không thể.

Run rẩy móc từ trong túi ra một bao thuốc lá Thái Bình, bao bì cũ nát nhưng được bảo quản rất kỹ. Mở ra, bên trong không phải loại thuốc lá Thái Bình mà người đàn ông trung niên từng yêu thích thời trẻ, mà là thuốc lá Kim Thánh loại mềm. Thuốc lá Thái Bình chính hiệu giờ rất khó tìm, hơn nữa ông cũng chẳng còn đủ tiền để hút.

Run rẩy châm một điếu, rít vài hơi, cảm giác khoan khoái khiến ông không nhịn được thở phào, nhưng ngay sau đó lại vì cơn đau dữ dội ở ngực mà ho sặc sụa.

“Hút thuốc có hại cho sức khỏe.”

Một giọng nam lạnh băng từ phía trước truyền đến. Người đàn ông trung niên ngẩng đầu, nhìn rõ gương mặt thanh niên sau làn khói, cách ông chỉ năm bước chân.

“Dù sao cũng sắp chết rồi, còn để ý chút sức khỏe cỏn con này làm gì?” Người đàn ông trung niên cười cười, đưa bao thuốc trong tay ra, “Cậu có muốn làm một điếu không?”

Người thanh niên cau mày, tay cầm khẩu súng bạc lùi lại vài bước, muốn tránh làn khói nồng nặc kia, “Cảm ơn, nhưng tôi không hút thuốc.”

“Ha ha, đến thuốc cũng không hút, có thể tưởng tượng được, cuộc sống của cậu chắc chắn thiếu đi rất nhiều lạc thú, khụ khụ!” Sau khi cười trêu chọc, ông lập tức ho dữ dội, lần này còn kèm theo cả máu tươi và những mảnh vụn.

“Hô, có thể chết dưới tay đội trưởng Long Nha trong truyền thuyết, cái mạng quèn này của ta cũng coi như đáng giá. Nhưng ta cứ tưởng các người sẽ bắt ta về thẩm vấn một phen rồi mới diệt khẩu chứ.” Người đàn ông trung niên không hiểu sao trên mặt không chút sợ hãi, có lẽ do thuốc lá và việc tiêm chích cấm phẩm lâu ngày đã làm tê liệt cảm giác, nên ông vẫn giữ được nụ cười bình thản.

“Lý Phong, Tư Quá Huyền thuộc Viện Kiểm Sát trung tâm đã hạ lệnh giết chết, chứ không phải lệnh bắt giữ.” Lạc Minh Phong bình tĩnh nhìn kẻ tội ác chồng chất sắp chết trước mắt, trong lòng không khỏi thở dài, “Ông vốn nên có tiền đồ tốt hơn, nhưng lại cố tình đi vào con đường mà quốc gia không thể dung thứ... Ông còn lời trối trăng nào không? Muốn nhắn nhủ với ai, tôi có thể chuyển lời giúp.”

“Ai, đám phế vật ở Tư Quá Huyền, ăn lương nhà nước, dùng đặc quyền, vậy mà đến một tên buôn lậu nhỏ bé như ta cũng không bắt được. Khụ khụ! Vậy mà phải mời người của Sân Rồng, lại còn là đích thân đội trưởng.” Lý Phong như không nghe thấy, chỉ lẩm bẩm một mình.

“Chiêu thức của cậu, cả vũ khí của cậu nữa, thật thú vị.” Lý Phong nhìn khẩu súng bạc trong tay Lạc Minh Phong, dường như nhìn thấu bí mật bên trong, “Cậu dùng Luyện Khí xuyên qua thân súng, trực tiếp ngưng tụ thành viên đạn thực thể trong băng đạn rồi phóng ra. Uy lực mạnh hơn súng ống thông thường nhiều, hơn nữa tiêu hao lại ít, gần như vô hạn đạn, còn đỡ được cái phiền phức thay băng.”

“Khụ khụ! Hô —— thật lợi hại, làm thế nào vậy?” Lý Phong lộ vẻ rất hứng thú, nhưng không đợi Lạc Minh Phong trả lời, ông lại tự phủ quyết giả thuyết của mình, “Không, không đúng, đã nạp Luyện Khí làm đạn, cấu tạo bên trong có khi còn thay đổi cả hộp súng.”

“Đúng rồi, cậu dùng Luyện Khí nguyên sơ phải không? Còn chưa dùng đến Cầm Tinh của mình... Thật lợi hại, trong nháy mắt đã phá vỡ Hỏa Tương Khí Thuẫn của ta, nếu không phải cậu cố tình chệch đi một chút, vừa rồi ta đã chết chắc rồi... Có lẽ loại cặn bã như ta, còn chưa đáng để vị đội trưởng như cậu dùng đến Cầm Tinh Chi Khí.”

Có lẽ vì sắp chết, Lý Phong nói nhiều hơn, nghĩ gì nói nấy. Điều này càng khiến Lạc Minh Phong cảm thấy tiếc nuối, một nhân tài ưu tú biết bao, chỉ dựa vào một chiêu đã đoán ra đại khái thủ đoạn của mình, sức quan sát nhạy bén như vậy, nếu có thể gia nhập Viện Kiểm Sát hoặc đội ngũ Sân Rồng, hẳn là đã có nhiều đất dụng võ.

Ít nhất, nếu ông không đi vào con đường đó, tuyệt đối sẽ không rơi vào kết cục như bây giờ.

Giọng ông ngày càng nhỏ, Lạc Minh Phong có thể cảm nhận được sinh mệnh lực đang trôi đi nhanh chóng, chẳng còn lại bao nhiêu, “Thời gian của ông không nhiều, thực sự không định khai báo gì sao?”

“Ha ha, ta thật sự không biết một đại tội phạm như mình còn có gì để vương vấn.” Lý Phong nở nụ cười sảng khoái, nếu không phải máu tươi chảy đầy cằm, trông ông chẳng khác nào một người chú trung niên hiền lành.

“Này, vị đội trưởng Long Nha kia, cậu có thể nhắc nhở ta một chút không?”

Trầm mặc nhìn người đàn ông này, Lạc Minh Phong hơi ngẩng đầu, dưới ánh trăng sáng tỏ, xuyên qua cành lá rậm rạp, nhìn về phía đỉnh ngọn núi bên cạnh, nơi đó vẫn còn điểm điểm ánh lửa.

“Nếu ông không có gì vương vấn, vậy tại sao còn phải quay lại?”

Vừa dứt lời, nụ cười của Lý Phong đông cứng, sau đó chậm rãi biến mất, hóa thành một tiếng thở dài tiếc nuối. Như thể lớp ngụy trang kiên cố nhất trong lòng đã bị xé toạc như giấy dán tường.

“Nếu ông không quay lại, thì mấy ngày nay tôi đã công cốc rồi, căn bản không thể mai phục được ông.” Ánh mắt Lạc Minh Phong chằm chằm nhìn gương mặt ông, dường như đã nhìn ra sơ hở đó.

“Ha hả, mũi của các người thật thính, con đường bí mật ta đi suốt mười mấy năm trời mà cũng bị các người phát hiện.” Người đàn ông trung niên còn muốn trêu chọc vài câu, nhưng lúc này, những lời dối trá ấy đến bên miệng lại chẳng thể thốt ra.

“Ai... Chỉ là, muốn nhìn lại bọn họ một lần nữa.”

Sau một hồi trầm mặc dài, Lý Phong lại nở một nụ cười đạm nhiên, “Chẳng phải sắp Tết rồi sao, đêm giao thừa, nghĩ rằng ít nhất cũng nên tụ họp với họ một lần.”

“Tư Quá Huyền truy bắt ta ngày càng gắt gao, chính ta cũng rõ, phỏng chừng khó mà qua nổi năm sau... Thay vì cuối cùng phải chết trong ngục tù một cách không vẻ vang gì, chi bằng quay về, đón cái Tết cuối cùng.”

Lý Phong dựa lưng vào vách đá, chia sẻ một phần trọng lượng cơ thể, rồi ông ngửa đầu, tựa vào vách tường, ánh mắt có chút ảm đạm vô thần.

“Lão Thiên Sư đã đoạn tuyệt quan hệ thầy trò với ông ngay từ khi ông gia nhập Cửu Tinh... Chính ông phải rõ điều đó.” Lạc Minh Phong lạnh lùng nói, bản thân vốn không giỏi ăn nói, giờ lại càng không muốn để lộ sự tiếc nuối của mình.

“... Ta biết, ta đương nhiên biết, sao ta có thể không biết chứ?”

Người đàn ông trung niên chậm rãi nhắm mắt lại, một giọt nước mắt dường như mang theo sự hối hận chậm rãi chảy xuống từ khóe mắt.

“Sư phụ luôn là người chính trực, trong mắt không dung nổi một hạt cát. Ngay từ khoảnh khắc ông nhặt ta từ ngoài đường về, nhận nuôi ta, ông đã luôn hy vọng sau này ta có thể trở thành người mang lại hạnh phúc cho lê dân thiên hạ... Ông cũng dạy dỗ, bồi dưỡng ta như vậy.”

Trên thế giới này không có thuốc hối hận. Lạc Minh Phong vẫn giữ gương mặt không cảm xúc, “Nhưng ông đã phụ sự kỳ vọng của người.”

“... Đúng vậy. Giờ hồi tưởng lại, lúc đó rốt cuộc ta đang làm gì?” Điếu thuốc trên tay đã cháy hết từ lâu, ngoài mấy hơi đầu, ông chẳng hề động đến nữa.

“Ta đã sớm thay đổi, giống như bao thuốc này, bên ngoài là nhãn hiệu Thái Bình, bên trong lại là Kim Thánh loại mềm.” Nhẹ nhàng vuốt ve bao thuốc cũ kỹ đã giữ nhiều năm, mang theo nỗi hoài niệm và không nỡ.

“Ta đã quên mất mình nhiễm nghiện thuốc từ khi nào, có lẽ là thấy những người trên TV hút thuốc, cảm thấy rất ngầu. Thường cùng sư đệ lén cuốn lá cây làm thuốc hút, chỉ là chơi đùa như vậy.”

“Sư phụ thấy được, đã ước định với ta, chỉ cần ta có thể kiềm chế ham muốn hút thuốc, đợi ta trưởng thành, ông sẽ tặng ta một bao thuốc lá. Bao thuốc Thái Bình này, chính là món quà ông tặng ta trong lễ trưởng thành... Ta đã giữ nó đến tận bây giờ.”

Lý Phong ngơ ngác nhìn bao thuốc trong tay, “Lúc trước đầy lòng chí khí xuống núi, lại phát hiện mình chẳng qua chỉ là kẻ rơi vào chốn phồn hoa... Sau khi bị mê hoặc, muốn tiền, muốn quyền lực, muốn địa vị, rồi rất tự nhiên bị Cửu Tinh để mắt tới, bị chúng dụ dỗ, gia nhập chúng...”

“Xì!” Ông đột nhiên phát ra tiếng cười tự giễu, “Đúng vậy, ta đã phụ sự kỳ vọng của sư phụ, ta đã thối nát đến mức này, còn mặt mũi nào đi gặp người. Chắc chắn sẽ bị đánh đuổi khỏi Long Hổ Sơn, nói không chừng còn bị bắt giao cho Tư Quá Huyền.”

Máu chảy ngày càng nhiều, đã thành một dòng suối nhỏ trên mặt đất. Sinh mệnh dần dần lụi tàn, Lạc Minh Phong thậm chí có thể đếm ngược thời gian của ông.

“... Nhưng dù là vậy, ta vẫn rất muốn gặp lại họ một lần!” Cười, cười, nước mắt lại không kìm được trào ra. Nước mắt hòa cùng máu loãng, thấm ướt xiêm y, tẩy đi lớp ngụy trang nhạt nhẽo trên bề mặt nội tâm.

“... Rất muốn ăn lại món thịt khô xào lê hao của sư nương.”

“... Chân sư đệ bị tật, không thể xuống núi, ta còn từng hứa sẽ kể cho đệ ấy nghe những câu chuyện khi mình xuống núi.”

“... Sư phụ, con thực sự rất hối hận, rất hối hận... Tại sao lúc trước con không nghe lời người? Tại sao lúc trước con không khắc ghi lời người dặn dò? A! A a a!”

Như để trút giận, ông dùng bàn tay phải còn cử động được, nắm chặt đấm mạnh vào vách đá phía sau, đá vụn và bụi bặm rơi xuống, bao phủ lấy Lý Phong, cũng vương lên người Lạc Minh Phong đang đứng đó không né tránh.

“... Nếu thời gian có thể quay trở lại buổi sáng hôm đó thì tốt biết mấy.” Sau khi bộc phát, đó là một sự mệt mỏi vô lực thâm trầm, như thể linh hồn trong thân xác đã cạn kiệt, không còn cách nào chống đỡ nổi cái xác tàn tạ này nữa.

Lý Phong mang theo ánh mắt quyến luyến ngã xuống mặt đất, dưới ánh trăng trong vắt soi rọi, ánh mắt xuyên thấu qua cánh rừng quen thuộc này, nhìn về phía nơi đã cho mình cuộc đời thứ hai.

“Sư phụ, cảm ơn người.” Hơi thở Lý Phong dần dần mỏng manh, rồi tắt hẳn. Nước mắt đã khô cạn, đôi mắt mỏi mệt vô cùng, không thể cưỡng lại mà muốn khép lại, cậu dùng hết sức lực cuối cùng, môi khẽ nhếch: “Sư phụ…… Con xin lỗi.”

Yên tĩnh hồi lâu, Lạc Minh Phong nhìn chằm chằm người đàn ông đã không còn động tĩnh trên mặt đất. Trong lòng ông hiểu rõ, Lý Phong đã hoàn toàn mất đi sinh cơ, sự hối hận của cậu sớm đã theo dòng huyết lệ rời khỏi thân xác này, lưu lại trên mảnh đất không nỡ rời xa.

Lạc Minh Phong lặng lẽ thở dài, cúi người xuống, dùng chút sức lực mới lấy được hộp thuốc còn nguyên vẹn từ trong tay Lý Phong ra. Ông đứng dậy nhìn quanh, tìm một tảng đá tương đối bằng phẳng, đặt hộp thuốc ngay ngắn lên đó.

Xoay người đối diện với Long Hổ Sơn, Lạc Minh Phong cung kính cúi đầu thật sâu, sau đó nhẹ nhàng vung tay phải, thi thể Lý Phong liền được thu vào chiếc nạp giới trên ngón trỏ.

Nghĩ ngợi một chút, ông thu cả phần đất đá dính vết máu trên mặt đất vào trong, tránh làm bẩn mảnh đất Long Hổ Sơn. Làm xong tất cả, Lạc Minh Phong bước nhanh rời đi.

Chẳng bao lâu sau, hộp thuốc để trên tảng đá kia bỗng dưng lơ lửng, như thể có lực lượng nào đó lôi kéo, nhanh chóng bay về phía trên núi, xuyên qua rừng rậm, sườn núi, cổng Thiên Sư Phủ, cuối cùng dừng lại ở trung tâm một đài cao có thể nhìn rõ non nửa dãy núi.

Một vị lão giả đứng lặng tại đó chậm rãi vươn tay, đón lấy hộp thuốc vừa quen thuộc vừa xa lạ. Nhìn những hoa văn trên đó, cảm nhận độ ấm còn sót lại, tiếng thở dài thanh thản theo một trận gió đêm thổi về phía sâu trong núi non.

“Ông già, thời gian không còn sớm, mọi người đều đang đợi ông ăn cơm đấy.”

Sau khi đứng ở đây không biết bao lâu, một lão phụ nhân chậm rãi bước tới sau lưng ông.

“Ừ, về phòng thôi.”

Lão Thiên Sư vẫn vô cảm, xoay người lướt qua lão phụ nhân, hướng về phía nhà ăn đi tới.

“Năm nay Phong nhi cũng không về sao?”

Thấy động tác của lão Thiên Sư, lão phụ nhân vội vàng hỏi, dù trong lòng bà đã sớm có đáp án.

Lão Thiên Sư không nói gì, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu.

Hai người cùng nhau đi vào phòng.

Ở trung tâm căn phòng, đã có không ít người ngồi vây quanh bàn, đang chờ đợi họ.

Một thanh niên ngồi xe lăn thấy lão Thiên Sư trở lại, vội vàng tiến lên: “Sư phụ……”

Cậu vừa định hỏi tiếp, nhưng nhìn vẻ mặt của sư phụ và sư nương, cậu cũng đoán được đáp án, trên mặt lộ ra vẻ tiếc nuối.

“Xem ra, sư huynh Lý Phong năm nay lại không về.”

Lão phụ nhân tiến lên, dịu dàng đẩy xe lăn, đưa thanh niên trở lại chỗ ngồi.

“Sư huynh của con…… Đúng vậy, lại không về.”

“…… Ai, đứa nhỏ này, cũng không biết ngày Tết ăn uống thế nào, có đủ quần áo mặc không?” Lão phụ nhân nói, dùng tay áo lau đi giọt lệ trượt xuống khóe mắt, “Dù nó có phạm đại sai, nhưng chỉ cần nguyện ý gánh vác, nguyện ý đối mặt, thì vẫn luôn là đứa trẻ ngoan trong lòng ta nha!”

“Tại sao lại không muốn trở về…… Chỉ sợ đến lúc chết, ta cũng không thể gặp lại con lần cuối.”

Lão Thiên Sư không nói thêm gì, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai bà: “Ngồi xuống trước đi.”

Trên chiếc bàn tròn lớn, ngoài hai vị trí thượng tọa dành cho lão Thiên Sư và lão phụ nhân, bên phải vẫn còn trống một chỗ. Ngay trước chén đũa ở vị trí đó, đang bày một đĩa lê hào xào thịt khô nóng hổi.

Lão Thiên Sư nhìn quanh bốn phía, so với năm trước, mọi người đều có thay đổi không nhỏ…… đều trưởng thành hơn nhiều. Mà khi tầm mắt dừng lại ở chỗ trống kia, ông rõ ràng dừng lại một lúc lâu.

“…… Ừ, ăn cơm thôi.”

Vị tôn giả lên tiếng, những người còn lại lúc này mới cầm đũa, đang định dùng bữa thì thấy đũa của lão Thiên Sư chỉ vào đĩa lê hào xào thịt khô kia.

“Đúng rồi, từ nay về sau…… cơm tất niên không cần dọn món này nữa.”