Quyển 1 · Chương 39: Di Tích Đáy Sông Hiện Ra, Tìm Kiếm Thi Thể Hai Đoạn

Mặt sông bị đèn pha xé nhỏ thành những quầng sáng vụn vỡ, lấp lánh như mộng ảo. Đội trưởng Triệu dẫm ủng cao su bước qua bờ vây lầy lội, bùn nhão dưới chân phát ra tiếng "xì xì", cảm giác dính dớp truyền từ đế giày lên.

Giữa tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của máy bơm bùn, ông tháo chiếc mặt nạ phòng độc ướt đẫm hơi nước, để lộ khuôn mặt lạnh băng cứng đờ, tái nhợt vì gió sông, hét lớn: "Hút đến tầng thứ mấy rồi?"

"Tầng bùn đã thấy đáy." Lý Thế mở máy tính bảng, trên bản vẽ mô phỏng 3D hiện lên quần thể kiến trúc màu đen xám hình vảy cá, dưới ánh sáng màn hình tỏa ra sắc thái u lạnh. "Phản xạ sóng âm cho thấy cấu trúc chính còn nguyên vẹn, góc đông nam có vật nhô lên nghi là đài hiến tế." Anh vừa dứt lời, máy bơm bùn bỗng phát ra tiếng kim loại cọ xát chói tai như lưỡi dao sắc lướt qua mặt kính, công nhân vận hành vừa chửi thề vừa kéo lưới lọc bám đầy tảo biển bốc mùi hôi thối ra ngoài.

Đội trưởng Triệu cúi người bốc một nắm bùn, cảm giác lạnh lẽo, nhớp nháp lập tức bao lấy bàn tay, ông vê nát mấy hạt sỏi màu đỏ sẫm trong lòng bàn tay.

Những tinh thể màu rỉ sét này lóe lên ánh sáng quỷ dị dưới đèn pha như những con mắt tà ác đang rình rập, chất liệu không khác gì tấm bia trấn hà ông đào được ở lòng sông Hoàng Hà cũ ba năm trước.

Bộ đàm đúng lúc này vang lên tiếng rè rè của dòng điện, giọng nói khàn đặc của Đội trưởng Tiền lẫn trong tiếng gió rít truyền đến: "Lão Triệu, bên tôi cũng thấy đầu rồi."

Chiếc đồng hồ chống nước trên cổ tay Đội trưởng Triệu tỏa ra ánh lam u uẩn, cái lạnh lẽo từ nó khiến cổ tay ông tê buốt. Ông nhìn chằm chằm vào mặt trong đồng hồ có khắc Lục Giáp Bí Chúc, đó là thứ lão đạo sĩ trên núi Long Hổ tặng trước khi đi. "Bảo anh em đeo găng tay hai lớp vào." Ông kéo cổ áo, lộ ra hình vẽ Áp Thắng bằng chu sa ở xương quai xanh, sắc đỏ tươi rói nổi bật trong bóng đêm. "Hễ chạm phải đá có hoa văn là phải bỏ vào hộp chì ngay lập tức."

Gió sông bất chợt cuộn xoáy lùa vào lều thi công, phát ra tiếng "vù vù", bản vẽ trong tay Lý Thế lật xoạch xoạch đến một trang nọ.

Trên bản sao cuốn "Trường Giang Thủy Mạch Khảo" ố vàng, bốn chữ "Phân Giang Khóa Long" được khoanh bằng bút đỏ, màu mực đỏ quạch như máu tươi.

Chiếc ủng leo núi của Đội trưởng Triệu dẫm mạnh lên trang giấy, bùn nhão từ đế giày rỉ ra từng vệt đỏ tanh rợn người, mùi tanh nồng nặc tràn ngập không khí.

Khi phiến đá xanh đầu tiên lộ ra khỏi mặt nước, hai mươi chiếc đèn pha cường quang đồng loạt tắt ngấm, bóng tối tức khắc nuốt chửng mọi thứ.

Trong khoảng 30 giây chờ nguồn điện dự phòng khởi động, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng móng tay cào vào đá phiến rợn tóc gáy, như thể có vô số bàn tay vô hình đang mò mẫm trong bóng tối.

Đội trưởng Triệu lần mò đội mũ lặn, đầu ngón tay chạm vào lớp phù chú thêu dày đặc bên trong, cảm giác thô ráp khiến lòng ông vững chãi hơn đôi chút —— đây là "trang bị đặc biệt" được Cục Công trình phê duyệt riêng.

"Hành lang dài 77 mét, kẽ hở giữa các viên gạch xanh đều được lấp đầy bằng keo bong bóng cá trộn bột xương." Quầng sáng từ bút laser trong tay kỹ thuật viên run rẩy dừng lại ở một chỗ lõm, ánh sáng yếu ớt trông thật nhỏ bé giữa màn đêm. "Những hốc hình bán nguyệt này đáng lẽ phải khảm..." Lời anh ta bị cắt ngang bởi tiếng máy bơm bùn đột ngột khởi động, dòng nước đục ngầu cuốn trôi lớp bùn cuối cùng, lộ ra vòng cửa đồng thau vặn vẹo biến dạng ở cuối hành lang, tỏa ra hơi thở thần bí trong u tối.

Tay Đội trưởng Triệu đang thắt dây an toàn bỗng khựng lại.

Hoa văn Thao Thiết trên vòng cửa vốn dĩ phải uy nghiêm trang trọng, lúc này dưới ánh đèn pha lại hiện ra nụ cười quỷ dị, dáng vẻ dữ tợn khiến Đội trưởng Triệu không khỏi rùng mình.

Điều khiến ông kinh hãi hơn là những vật dạng sợi quấn quanh khe cửa —— đó hoàn toàn không phải rong rêu thường thấy, mà là những sợi lông đen có chân lông, như thể bị xé sống từ trên người sinh vật nào đó, tỏa ra mùi thịt thối nồng nặc buồn nôn.

"Toàn bộ đội thi công rút về đường cảnh giới số 2." Đội trưởng Triệu nhét thanh gỗ đào vào áo vest chiến thuật, chợt phát hiện những giọt sương đọng trên phiến đá xanh đang lăn ngược lên trên bất chấp trọng lực.

Ông kinh hãi trong lòng, thầm nghĩ: Hiện tượng trái quy luật này lẽ nào có liên quan đến bí mật của di tích dưới đáy sông?

Những giọt nước đó kết thành một quẻ tượng mờ ảo giữa không trung, nhưng ngay khi ông rút la bàn ra, chúng liền rơi xuống đất "bộp bộp", âm thanh vang lên rõ mồn một giữa đáy sông tĩnh mịch.

Khi Lý Thế giúp ông kiểm tra van oxy, sợi dây chuyền trên cổ anh tuột ra khỏi cổ áo.

Đó là một đồng tiền hình đầu kiếm thời Chiến Quốc, lúc này đang lơ lửng trước ngực ở một góc độ phi vật lý như thể có một sức mạnh thần bí đang nâng đỡ nó. "Sếp, đài khí tượng báo thượng nguồn đang hình thành mây mưa hình lưỡi đao." Hơi thở của anh ngưng tụ thành sương giá trên mặt nạ, cái lạnh khiến mặt anh tê dại. "Giống như... có ai đó đã chém đôi đám mây bão vậy."

Dưới đáy sông chợt vang lên tiếng chuông trầm đục, như tiếng búa tạ nện thẳng vào lòng Đội trưởng Triệu.

Khi Đội trưởng Triệu trượt xuống theo dây an toàn, ông thấy bóng mình bị một nguồn sáng xanh u uẩn xé thành ba phần, tỏa ra hơi lạnh thấu xương.

Những cái bóng này như có ý thức riêng, bám chặt vào vách đá xanh, biến đổi hình thù dữ tợn theo độ sâu ông lặn xuống như thể đang kể cho ông nghe những bí mật kinh hoàng dưới đáy sông.

Khi chạm đáy, thiết bị cầm tay chống nước tự động mở ra một thư mục mã hóa, bức ảnh đen trắng của đội khảo sát Trường Giang năm 1972 hiện ra trước mắt —— người đeo mặt nạ phòng độc trong ảnh đang giữ tư thế quỳ một chân thăm dò y hệt ông lúc này.

Chứng kiến cảnh tượng đó, lòng Đội trưởng Triệu dâng lên nỗi bất an mãnh liệt, ông tự hỏi: Rốt cuộc giữa hai chuyện này có mối liên hệ gì?

"Đây là Giao Long số 7, bên Đội trưởng Tiền..." Bộ đàm bỗng phát ra tiếng nhiễu như tiếng trẻ con khóc thét, âm thanh sắc nhọn khiến tai Đội trưởng Triệu đau nhói, ông vội vàng giật tai nghe ra.

Trước mặt ông, vòng cửa đồng thau không biết từ lúc nào đã biến thành màu đỏ thắm tươi rói, chất lỏng chảy ra từ khe cửa lấp lánh sắc xà cừ dưới ánh đèn pin, nhìn kỹ mới thấy đó là dầu trẩu trộn bột vàng, mùi dầu hăng nồng xộc thẳng vào mũi.

Khi súng phun nước áp lực cao phá tan rào cản bùn cuối cùng, Đội trưởng Triệu mới nhìn rõ hoa văn khắc chìm trên cửa —— đó chẳng phải đồ đằng thượng cổ gì cả, mà là vô số chữ "Vạn" nối đuôi nhau.

Những ký hiệu vốn tượng trưng cho sự cát tường này, tại mỗi điểm chuyển hướng đều mọc ra những gai ngược nhỏ xíu như thể sẵn sàng xuyên thủng 600 năm thời gian để lao vào mặt người ta, khiến ai nấy đều rợn tóc gáy.

"Đội trưởng Triệu!" Dây an toàn đột nhiên giật mạnh ba dài hai ngắn, đây là tín hiệu khẩn cấp đã quy ước.

Trong phút chốc, Đội trưởng Triệu thấy tim đập nhanh liên hồi, đầu óc trống rỗng, nhưng kinh nghiệm nhiều năm giúp ông nhanh chóng bình tĩnh lại.

Ông quay đầu nhìn lên mặt nước, qua lớp nước sâu mười lăm mét, thấy Lý Thế đang giơ biển cảnh báo, hình ảnh bị sóng nước làm cho vặn vẹo thành hình thù quái dị như một điềm báo chẳng lành.

Bộ đàm lúc này khôi phục liên lạc, truyền đến tiếng kêu kinh hãi biến giọng của kỹ thuật viên: "Phản xạ sóng âm cho thấy cấu trúc quần thể kiến trúc đang... mềm đi?" Ủng lặn của Đội trưởng Triệu lún sâu vào lớp cát dưới đáy sông, dây an toàn phía sau căng thẳng tắp, cảm giác dây căng khiến ông cảm nhận được nguy hiểm đang cận kề.

Ngón tay đè lên bộ đàm của ông hơi run rẩy: "Đội của Tiền xuống nước trước chúng ta mười phút?" Tiếng thở lẫn trong tạp âm điện lưu truyền đến, giọng Lý Thế như bị ngâm nước đến biến dạng: "Hình ảnh phản xạ sóng âm của họ rõ hơn chúng ta gấp ba lần, radar địa chất cho thấy..."

Tiếng cảnh báo đột ngột vang lên nuốt chửng nửa câu sau, khiến thần kinh Đội trưởng Triệu lập tức căng như dây đàn.

Đội trưởng Triệu ngẩng đầu thấy thiết bị cầm tay hiện khung cảnh báo đỏ rực, chiếc mặt nạ phòng độc trong bức ảnh đội khảo sát năm 1972 bỗng rỉ ra chất dịch màu đen, thứ chất lỏng dính nhớp đó tỏa ra mùi hăng nồng.

Ông vứt thiết bị đi, giật mạnh dây an toàn, đồng tiền Ngũ Đế trên thắt lưng chiến thuật rung lên bần bật, lớp rỉ đồng bong ra với tốc độ mắt thường có thể thấy được, độ rung khiến thắt lưng ông tê dại.

"Hỏi đội Tiền xem có chạm phải thứ gì hình người không!" Ánh đèn pin của Đội trưởng Triệu quét qua vòng cửa đồng thau, sắc đỏ thắm trên trục cửa đang ngưng kết thành những vảy máu nhô lên. "Đặc biệt là... tàn tích áo ngọc sợi vàng." Khi ông nói dứt câu, hành lang đá xanh chợt vang lên tiếng móng tay cào cấu cộng hưởng, bùa hộ mệnh trong đồ lặn nóng ran khiến xương sườn ông đau nhức, ông nhịn không được mà nhíu mày.

Tiếng gõ bàn phím của Lý Thế lẫn trong tiếng răng đánh vào nhau lập cập: "Đội Tiền trả lời là họ đào được..." Tạp âm điện lưu đột ngột nuốt chửng thông tin quan trọng, bộ đàm phát ra tiếng kèn kẹt như băng từ bị tua ngược.

Đội trưởng Triệu đột ngột xoay người, dây an toàn cọ vào phiến đá xanh tóe lửa, ánh lửa lóe lên nổi bật trong bóng tối —— vòng cửa đồng thau vốn nên tĩnh lặng nay đang xoay theo chiều kim đồng hồ, dầu trẩu chảy ra từ khe cửa không biết từ lúc nào đã biến thành màu đỏ sẫm dạng keo, cảm giác dính dớp khiến ông thấy buồn nôn.

Phù Lục Giáp Bí Chúc trên mặt đồng hồ chống nước bỗng nứt ra những vệt nhỏ, Đội trưởng Triệu ấn vào huyệt thái dương đang giật liên hồi, chợt phát hiện rìa kính lặn đã kết tinh băng, cái lạnh khiến vùng quanh mắt ông đau nhức.

Nhiệt độ thấp bất thường này khiến phù chú thêu bên trong mũ bảo hiểm bốc khói nhẹ, ông ngửi thấy rõ mùi lưu huỳnh lẫn mùi cá thối tràn ra từ khe cửa, mùi hăng nồng khiến ông gần như nghẹt thở.

"Sếp! Phản xạ sóng âm cho thấy quần thể kiến trúc bắt đầu biến dạng!" Giọng kỹ thuật viên mang theo tiếng khóc, "Vị trí đài hiến tế ở góc đông nam... đang mấp máy!" Ánh đèn pin của Đội trưởng Triệu quét qua cạnh cửa, gai ngược của chữ "Vạn" đang chậm rãi dài ra, chất lỏng sắc xà cừ chảy ngược theo hoa văn chữ, tụ lại thành một khối cầu to bằng nắm tay ở giữa cửa, tỏa ra ánh sáng thần bí.

Bộ đàm bỗng truyền đến giọng nói biến dạng của Đội trưởng Tiền: "Lão Triệu... chúng tôi tìm thấy nửa khúc..." Tiếng kim loại cọ xát dữ dội át đi phần sau, Đội trưởng Triệu mơ hồ nghe thấy tiếng "rắc rắc" như các đốt sống bị trật khớp.

Ông định hỏi kỹ hơn thì những thanh gỗ đào trong áo vest chiến thuật bỗng tự động sắp xếp thành hình chòm sao Bắc Đẩu, đầu nhọn đồng loạt chỉ về phía cửa đồng thau, sự sắp xếp kỳ lạ này thật không thể tin nổi.

Dưới đáy sông vang lên tiếng chuông thứ hai, lần này mang theo tiếng vang của đồ tùy táng, âm thanh trầm đục như đến từ một thế giới khác.

Dây an toàn của Đội trưởng Triệu đột ngột giật năm dài ba ngắn —— đây là tín hiệu cảnh báo cấp cao nhất.

Ông ngẩng đầu nhìn lên mặt nước, quầng sáng đèn pha đang vặn vẹo trong dòng sông thành một vòng xoáy hình con ngươi, hình ảnh phản chiếu của biển cảnh báo trên mặt nước bỗng hiện ra chữ Giáp cốt "Tốc hồi", như đang thúc giục ông mau chóng rời đi.

"Bảo tổ người nhái chuẩn bị bạo phá hộp chì." Đội trưởng Triệu liếc nhìn khối cầu chất lỏng trên cửa lần cuối, bề mặt nó đang hiện lên hình ảnh phản chiếu chiếc mũ bảo hiểm công trình của Đội trưởng Tiền.

Khi ông bắt đầu thu dây an toàn để rút lui, bên trong cửa đồng thau vang lên tiếng vải xé sắc lẹm, ánh đèn pin quét qua thấy một lọn tóc quấn chỉ vàng trôi ra từ khe cửa —— đó rõ ràng là sợi dây leo núi của người hiện đại.

Đèn pha trên mặt sông bỗng khôi phục độ sáng bình thường, luồng sáng mạnh xuyên qua mười lăm mét nước, đổ xuống mũ lặn của Đội trưởng Triệu những quầng sáng hình lưới, mang lại chút hơi ấm.

Khi trồi lên mặt nước, ông thấy hai mươi chiếc máy bơm bùn đồng loạt phun ra dòng nước đục ngầu trộn bột vàng, chất lỏng này tự động tụ thành hình Bát quái bên bờ vây, cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.

Lý Thế giơ máy tính bảng vẫn đang liên tục báo động, trên bản vẽ 3D, toàn bộ quần thể kiến trúc bằng đá đang co rút và mấp máy như một loài động vật khoang tràng.

"Đội của Tiền đã mất liên lạc từ mười lăm phút trước." Lý Thế tháo mặt nạ phòng độc, để lộ đôi môi trắng bệch, "Nhưng hình ảnh cuối cùng họ truyền về..." Anh mở đoạn phim giám sát, kính lặn của Đội trưởng Tiền phản chiếu một vật thể mang vảy khổng lồ, bề mặt nó phủ đầy những khối u hình tai người.

Trước khi hình ảnh đột ngột biến mất, tất cả mọi người đều thấy trên cánh tay máy của thiết bị dò tìm quấn nửa khúc vải màu xanh đen đã phai màu —— cùng loại chất liệu với đồng phục Cục Công trình của Đội trưởng Triệu.