Quyển 1 · Chương 9: Tháp chuông nửa đêm

Erica – tư thông ngồi ở nàng trong văn phòng, trên tường đồng hồ tí tách rung động, phảng phất như đếm ngược đêm khuya đã đến. Tay nàng chỉ nhẹ nhàng lướt qua trên mặt bàn, án kiện hồ sơ, mỗi phần đều ký lục từng cái, không giải được bí ẩn. Nàng suy nghĩ bị một trận dồn dập chuông điện thoại thanh đánh gãy. Nàng cầm lấy ống nghe, điện thoại truyền đến thanh âm trầm thấp mà khàn khàn, phảng phất là từ một thế giới khác truyền đến: “Nửa đêm, lão gác chuông thấy.” Điện thoại đột nhiên cắt đứt, lại một chuỗi chưa giải mê. Erica tim đập gia tốc, nàng biết đây không chỉ là một cuộc mời đơn giản, mà là một hành trình không biết đại môn. Nàng quyết định tiếp nhận cuộc chiến này, mặc áo gió lên người, mang theo mũ, chuẩn bị nghênh đón sự mạo hiểm sắp tới.

Đêm khuya, tiếng chuông chưa kịp vang lên, Erica đã đứng ở gác chuông bóng ma. Tòa kiến trúc trong bóng đêm trông thật hoành tráng, phảng phất như thời gian người thủ hộ, trầm lắng và bảo vệ thành phố bí mật. Nàng đẩy cửa gỗ, cái này phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, phảng phất như lời cản ngại. Một mùi lão hóa cùng lịch sử tràn vào trước mặt. Đèn pin của Erica chiếu sáng lên trên tường, qua bức tranh, mỗi bức đều như kể một câu chuyện xưa, nhân vật trong tranh ánh mắt như hướng về phía nàng, lộ ra bí mật. Nàng bước chân trong không gian rộng lớn, mỗi bước như thăm dò tòa cổ bí ẩn.

Erica đi dọc theo những kẽo kẹt rung động của cầu thang, mỗi bước đều vang lên tiếng vang, như thể lịch sử đang vang lên. Nàng lên đến tầng cao nhất, phát hiện một căn phòng bụi bặp, bên trong có một chiếc đồng hồ lớn, kim đồng hồ yên lặng trong đêm, như thời gian dường như ngừng lại. Ở một góc phòng, một chiếc rương gỗ cũ kỹ nằm yên nơi đó, mặt trên khắc những ký hiệu kỳ dị, như thể là một mật mã cũ. Erica cẩn thận mở chiếc rương, bên trong là một tờ giấy vàng và một bản đồ, gợi nhớ đến một nghi lễ cổ, cùng một kho báu ẩn trong thành phố, và trên bản đồ đánh dấu vị trí, chỉ về phía dưới gác chuông, một tầng hầm.

Erica dựa theo bản đồ, tìm thấy kho báu ở gác chuông, xuống tầng hầm. Tầng hầm là một thư viện cổ, ánh sáng xuyên qua khe hở, trên kệ sách tràn ngập bụi bặp, như thể đang chờ đợi ai đó đến lật xem. Ở phần sâu nhất của thư viện, nàng phát hiện một căn phòng bí mật, bên trong có một bàn dựng và một chiếc rương gỗ, trên rương gỗ có những ký hiệu giống như trên bàn dựng. Đúng lúc này, nàng nghe thấy tiếng bước chân phía sau, nhưng quay lại không thấy ai, chỉ có tiếng vang vọng khắp tầng hầm, khiến nàng không kìm được cú rùng mình. Nàng hít sâu một hơi, nói với chính mình đó chỉ là tiếng vang, rồi tiếp tục thăm dò.

Trong căn phòng bí mật, Erica tìm thấy một cuốn nhật ký cũ, ghi lại câu chuyện của một người tên Henry – một người đàn ông từng là một phần của một nhóm bí mật. Họ có ý đồ thông qua một nghi lễ để triệu hồi sức mạnh, nhưng nghi lễ thất bại, và Henry mất tích. Nhật ký cuối cùng, Henry để lại một lời cảnh báo: “Khi tiếng chuông vang lên, thời gian sẽ rối loạn, sự thật sẽ bộc lộ.” Erica nhận ra đây có thể là chìa khóa để mở ra mọi bí mật. Nàng bắt đầu nghiên cứu nhật ký, lên kế hoạch thực hiện nghi lễ hoàn chỉnh. Nàng phát hiện nhật ký đề cập đến một loại thảo dược đặc biệt, cùng với một số công cụ nghi lễ kỳ lạ, tất cả đều hướng đến một nghi lễ tôn giáo cổ xưa.

Erica cùng người thủ hộ – một người tự xưng là Henry, hậu duệ của người đàn ông bí ẩn – quyết định thực hiện nghi lễ trong một đêm khuya. Họ tin rằng chỉ có nghi lễ mới có thể làm rõ sự mất tích của Henry. Đêm khuya, tiếng chuông vang lên, gác chuông bắt đầu quay lại, Erica và người thủ hộ cảm thấy mình bị cuốn vào một vòng quay thời gian. Họ thấy hình bóng quá khứ, nghe thấy tiếng vang lịch sử, như thể toàn bộ gác chuông đang chứng kiến bí mật của họ. Họ cẩn thận tuân thủ nhật ký, thực hiện từng bước, mỗi bước đều đầy nguy hiểm. Trong nghi lễ, họ thắp lửa thảo dược, khói lượn lờ, không khí tràn ngập một lực lượng siêu nhiên.

Trong vòng quay thời gian, Erica thấy hình bóng Henry, anh bị giam giữ trong một khe hẹp của thời gian. Người thủ hộ đọc lời cầu nguyện cũ, cố gắng giải thoát Henry. Theo đúng nghi lễ, hình bóng Henry dần rõ ràng, cuối cùng anh trở lại thế giới hiện thực. Nhưng khi Henry xuất hiện, anh cũng đánh thức một lực lượng ngủ quá khứ trong gác chuông, một năng lượng không thể nhìn thấy lưu lại trong không khí, như thể có điều gì đó đang tỉnh lên. Erica cảm thấy một cú sốc, nàng biết họ không nên đánh thức những thứ này. Henry mắt tràn sợ hãi, anh nói với Erica và người thủ hộ, họ cần phải dừng nghi lễ ngay lập tức, nếu không hậu quả không thể tưởng tượng.

Erica và người thủ hộ nhận ra họ cần tìm cách để đền bù cho lực lượng này. Ở phần sâu nhất của thư viện, họ tìm thấy một cuốn sách cổ ghi lại cách phong ấn lực lượng. Họ tuân thủ sách, thực hiện một nghi lễ kéo dài. Cuối cùng, lực lượng trong gác chuông được phong ấn, thời gian trở lại bình thường, nhưng Erica biết bí mật này không thể hoàn toàn bị lãng quên. Cả hai ngồi bên bàn dựng, mệt mỏi, đối diện nhau, nhận ra họ vừa trải qua một trải nghiệm sinh tử. Người thủ hộ nói với Erica, hắn sẽ tiếp tục bảo vệ gác chuông, đảm bảo lực lượng này không bị đánh thức.

Theo lời dặn, gác chuông lại bị phong ấn, nhưng Erica biết bí mật này không thể hoàn toàn bị quên đi. Người thủ hộ quyết định ở lại gác chuông, tiếp tục bảo vệ bí mật. Erica mang theo những bí ẩn và câu chuyện cũ, trở về văn phòng của nàng. Nàng biết thành phố này còn nhiều bí mật khác đang chờ nàng khám phá. Nàng bắt đầu sắp xếp lại các án kiện, chuẩn bị viết báo cáo, nhưng trong lòng nàng, có một tiếng nhắc nhở nhẹ nhàng, gợi nhớ đến một bí mật, có lẽ là vĩnh viễn được chôn giấu trong thời gian.

Erica ngồi trong văn phòng, tay nắm chặt cuốn nhật ký của Henry. Nàng quyết định viết câu chuyện này thành một cuốn sách, để mọi người biết về bí mật của gác chuông. Nhưng mỗi khi nửa đêm, nàng thỉnh thoảng nghe thấy tiếng chuông từ phương hướng xa, như thời gian đang thì thầm, nhắc nhở nàng, có bí mật nào đó vĩnh viễn không nên bị lãng quên. Nàng biết, dù câu chuyện đã kết thúc, nhưng tiếng chuông và bí mật của nó sẽ mãi mãi lưu trong ký ức của thành phố. Erica nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm, lòng tràn ngập hy vọng cho tương lai và án hối với quá khứ. Nàng biết, với tư cách một thám tử, hành trình của nàng mới mới bắt đầu. Nàng đặt nhật ký trở lại kệ sách, cầm lấy bút, bắt đầu ghi lại câu chuyện của đêm mạo hiểm này, chuẩn bị lưu lại vĩnh viễn trong những dòng chữ này.