Quyển 1 · Chương 6: Lời thì thầm của thời gian

Ở một vùng quê bị lãng quên bên cạnh, một trang viên ám ảnh cô độc đứng sừng sững, như một người gác cổng của thời gian, bảo vệ những bí mật của quá khứ. Eri Sam, một phụ nữ trẻ tràn đầy sự tò mò vô tận với những hiện tượng siêu nhiên, bước lên hành trình vạch trần bí mật của trang viên. Nàng đứng trước trang viên, trên cánh cửa gỗ nặng nề kia chạm khắc những họa tiết dây leo và con dơi, những vết rỉ sét trên then cửa tựa như giọt nước mắt của thời gian. Nàng hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực đẩy cánh cửa ra, trục cửa phát ra một tiếng rên rỉ nặng nề, như thể trang viên đang thì thầm kể lể sự bất mãn của nó.

Bên trong trang viên, những mạng nhện treo lơ lửng trên trần nhà cao vút, chúng đung đưa trong ánh sáng yếu ớt, tựa như những hồn ma lơ lửng giữa không trung, khẽ đung đưa theo tiếng bước chân của Eri Sam, như đang phô bày quá khứ của trang viên trước mắt nàng. Tro tàn trong lò sưởi đã nguội lạnh từ lâu, chỉ còn lại vài khúc củi chưa cháy hết, chúng nằm lặng lẽ ở đó, như những di hài của thời gian, chứng kiến vô số đêm đông ấm áp và cô độc. Tiếng bước chân của Eri Sam vang lên trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo, âm thanh vọng lại trong đại sảnh trống trải, như đang đánh thức những linh hồn đang ngủ say, mỗi một tiếng vang đều như đang dò hỏi những bí mật của trang viên.

Trong những bức chân dung treo trên tường, gương mặt của các thành viên trong gia tộc trở nên đặc biệt sống động dưới ánh đèn mờ ảo, ánh mắt họ sâu thẳm và thần bí, như đang kể lại từng câu chuyện còn dang dở. Những nhân vật trong tranh mặc những bộ trang phục lộng lẫy, các quý ông khoác những chiếc áo choàng được cắt may tinh xảo, còn các quý bà thì diện những bộ lễ phục cầu kỳ, khuôn mặt họ hoặc nghiêm nghị, hoặc mỉm cười, hoặc mang theo chút u buồn nhàn nhạt. Ánh mắt Eri Sam dừng lại trên từng bức họa, cố gắng tìm kiếm manh mối từ đó. Nàng chú ý thấy, trong một bức họa có một người phụ nữ, đôi mắt nàng ta dường như giấu giếm một bí mật nào đó, và nụ cười nơi khóe miệng dường như ẩn chứa một nỗi buồn mà không ai hay biết.

Eri Sam tiếp tục khám phá, ánh mắt nàng bị thu hút bởi một chiếc bàn gỗ lớn ở chính giữa đại sảnh. Trên bàn rơi vãi vài cuốn sách cũ và tài liệu, phủ một lớp bụi mỏng. Nàng thận trọng mở một cuốn trong số đó ra, phát hiện bên trong ghi chép lịch sử của trang viên và gia phả của gia tộc. Mỗi một trang đều hé lộ sự vinh quang và suy tàn của gia tộc, cùng với khát vọng trường sinh bất tử của họ. Ngón tay Eri Sam nhẹ nhàng lướt qua những trang giấy ố vàng, dường như có thể cảm nhận được hơi ấm đằng sau những dòng chữ ấy.

Ở một góc đại sảnh, có một chiếc đồng hồ quả lắc lớn, con lắc của nó đã ngừng đung đưa, thời gian ở nơi này dường như bị đóng băng. Eri Sam tiến lại gần chiếc đồng hồ, phát hiện trên bề mặt nó có khắc những hoa văn tinh xảo, kim đồng hồ dừng lại ở một thời điểm riêng biệt, thời điểm đó dường như có liên hệ nào đó với bí mật của gia tộc. Nàng nhẹ nhàng chạm vào mặt đồng hồ lạnh lẽo, cố gắng tìm kiếm manh mối để giải mã những bí ẩn từ đó.

Theo bước chân khám phá của Eri Sam, trang viên dường như đang đáp lại sự hiện diện của nàng. Tiếng gió luồn lách khắp trang viên, như những linh hồn cổ xưa đang thì thầm.

Trong thư viện của trang viên, Eri Sam nhẹ nhàng lật giở cuốn nhật ký phủ đầy bụi, mỗi một trang đều thấm đẫm sự nặng nề của lịch sử. Trang giấy của cuốn nhật ký đã ố vàng, các mép giấy đã bị mài mòn, nhưng những nét chữ lại vô cùng rõ ràng, như thể người viết đã dồn toàn bộ sức sống vào khi viết. Nàng đọc về sự huy hoàng của gia tộc, đọc về khát vọng trường sinh của họ, và từng chi tiết của nghi thức cấm kỵ kia. Tim nàng đập nhanh hơn, lòng bàn tay hơi ướt đẫm mồ hôi, nàng biết rằng, nghi thức này có thể là chìa khóa để giải mã bí mật của trang viên, cũng có thể là điểm kết thúc cho cuộc phiêu lưu của nàng.

Dưới sự dẫn dắt của cuốn nhật ký, Eri Sam tìm thấy lối vào tầng hầm, nó được giấu sau một tấm thảm treo tường lớn, trên tấm thảm có họa tiết miêu tả sự vinh quang của gia tộc, nhưng dưới ánh đèn mờ ảo, những họa tiết đó trở nên vặn vẹo và quái dị. Nàng cẩn thận đẩy tấm thảm sang một bên, để lộ ra một cầu thang đá hẹp, dẫn xuống sâu trong lòng đất. Không khí trong tầng hầm ẩm ướt và lạnh lẽo, trên tường mọc đầy rêu xanh, mặt đất phủ một lớp bụi dày, mỗi bước chân đều làm bụi bay lên. Ở giữa căn phòng, có một bệ thờ bằng đá, trên đó khắc những ký hiệu kỳ dị, những ký hiệu này lấp lánh ánh sáng ma quái dưới ánh đèn yếu ớt, như thể là cánh cửa dẫn đến một thế giới khác.

Eri Sam làm theo những chỉ dẫn trong cuốn nhật ký, bắt đầu chuẩn bị nghi thức. Đầu tiên, nàng thắp lên một ngọn nến, ánh nến lung linh trong tầng hầm, chiếu rọi khuôn mặt đầy tập trung của nàng, bóng dáng nàng kéo dài trên tường, uốn éo theo sự nhảy múa của ngọn lửa. Tiếp theo, nàng cho thảo dược vào một chiếc chén đồng, dùng một chiếc que khuấy bằng bạc nhẹ nhàng khuấy đều, hương thơm của thảo dược dần lan tỏa, tràn ngập toàn bộ không gian, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến những khu rừng cổ xưa và những nghi thức thần bí. Nàng rắc những thảo dược này xung quanh bệ thờ, tạo thành một họa tiết phức tạp, mỗi một động tác đều thấm đẫm tính nghi thức, những ngón tay nàng nhẹ nhàng lướt qua thảo dược, như thể đang truyền vào chúng sự sống.

Khi nghi thức diễn ra, trang viên dường như bắt đầu phản ứng. Tiếng gió gào thét trong hành lang, những cánh cửa sổ khẽ rung động, như thể có một bàn tay vô hình đang đẩy chúng. Eri Sam cảm thấy một luồng hơi lạnh từ lòng bàn chân dâng lên, tim nàng đập dồn dập như trống trận, nàng biết rằng, linh hồn của trang viên đang thức tỉnh. Nàng nhắm mắt lại, bắt đầu niệm chú ngữ được ghi chép trong cuốn nhật ký. Giọng nói của nàng vang vọng trong tầng hầm, cộng hưởng với những phù văn trên bệ thờ, như thể toàn bộ không gian đang đáp lại lời kêu gọi của nàng.

Trong lúc niệm chú, ngọn lửa trên bệ thờ đột nhiên bùng lên, màu sắc chuyển từ vàng sang xanh lam, rồi dần dần thành một màu tím sâu thẳm. Eri Sam cảm thấy một luồng năng lượng mạnh mẽ đang tụ lại trong căn phòng, lòng bàn tay nàng bắt đầu đổ mồ hôi, tim đập gần như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng biết, khoảnh khắc quyết định đã đến. Nàng phải tập trung toàn bộ sức lực, hoàn thành nghi thức này, giải trừ lời nguyền của gia tộc, để những linh hồn bị trói buộc được giải thoát.

Khi tia sáng cuối cùng tan biến, trang viên trở lại yên tĩnh, như sự tĩnh lặng sau một cơn lốc. Eri Sam đứng giữa tầng hầm, trên những bức tường xung quanh, những phù văn từng lấp lánh ánh sáng thần bí dần trở nên mờ nhạt, cuối cùng hòa vào bóng tối. Hơi thở của nàng dần trở nên đều đặn, nhịp tim cũng từ sự cuồng loạn trước đó trở về nhịp điệu bình thường. Nàng nhìn quanh, phát hiện mọi thứ trong tầng hầm đã trở lại nguyên trạng, những dụng cụ nghi thức cổ xưa nằm lặng lẽ tại chỗ, như thể chúng chưa từng được sử dụng.

Eri Sam chậm rãi bước về phía bệ thờ, ánh mắt nàng dừng lại trên những thảo dược mà nàng đã dùng để hoàn thành nghi thức. Chúng đã mất đi vẻ tươi sáng trước đó, trở nên khô héo và vô sinh khí, như thể đã kiệt sức sau khi hoàn thành sứ mệnh. Nàng nhẹ nhàng chạm vào những thảo dược này, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả, chúng đã chứng kiến bi kịch của một gia tộc, và cũng chứng kiến sự nỗ lực và lòng dũng cảm của nàng.

Nàng bước ra khỏi tầng hầm, men theo cầu thang đá trở lại đại sảnh của trang viên. Mọi thứ trong đại sảnh giờ đây trở nên đặc biệt rõ ràng, như thể vừa được thanh lọc. Tro tàn trong lò sưởi đã được dọn sạch sẽ, trong không khí không còn mùi bụi đất, thay vào đó là một hương thơm nhẹ nhàng của cỏ cây. Những bức chân dung trên tường dường như cũng trở nên sống động hơn, gương mặt của các thành viên trong gia tộc dường như đang mỉm cười, như thể đang bày tỏ lòng biết ơn với nàng.

Eri Sam bước đến bên cửa sổ của trang viên, đẩy cánh cửa sổ ra. Thế giới bên ngoài thật yên tĩnh, ánh trăng chiếu vào khu vườn của trang viên, soi sáng những góc từng bị bóng tối bao phủ. Nàng hít một hơi thật sâu không khí trong lành, cảm thấy một sự nhẹ nhõm chưa từng có.